CHAPITRE XXX

Le Parlement n a <le force que par celle de la Toix publique; les fermentations des compagnies ne sont rien si elles ne sont appuyées par la fermentation générale. Ainsi la cour, en convainquant le public de la justice et de la bonté du Roi, désarme les parlements. Dès que Paris dit que le Roi a raison et qu'il faut que le Parlement obéisse, sa résistance est non-seulement inutile, mais elle devient aussi importune au public qu'elle Ta été à la cour. Les avocats et les procureurs s'ennuient de vivre à leurs dépens ; les plaideurs s'unissent à eux et à tous les ordres de l'État pour improuver une résistance à laquelle on donne les caractères les plus odieux. Il faut que les parlements cèdent dès qu'ils sont abandonnés par le public. Cette vérité, confirmée par l'expérience, me détermina à fixer, de concert avec les trois magistrats que j'ai déjà nommés , un plan analogue a ces principes.

Le RoL avait consenti formellement, quoique à regret, et par nécessité, au retour des seize exilés. Il fallait ou rompre tous les traités qu'il avait contractés avec les premières puissances de l'Europe, retirer ses armées du sein de l'Allemagne , ou trouver de l'argent pour les soudoyer et payer les subsides convenus. M. le contrôleur général (M. Boullongne) , dont le génie n'était ni fécond ni fort

SUITE DU PRÉCÉDENT. aSt

éclairé, ne voyait de ressources que dans la vérification de 4}nelque8 édits i>iirsaux« Il follait donc rétablir le Parlement; mais cette compagnie se serait refusée à Tenregistrement de œs mêmes édits tant qu'on n*atirait pas rappelé les exilés, ou au moins donné Tassurance de leur retour, il fallut donc que le Boi consentit à donner cette espérance ; j'obtins qu'elle dépendrait de la bonté de Sa Majesté, et que le temps du rappel des seize ae serait poioft fixé* Ce point fut fort difficile à régler, parce que tous les magistrats étaient en défiance de la cour, et qu'ils craignaient qu'après avoir fait la volonté du Roi^ on ne laissât languir leurs confrères dans la disgrâce si le terme n'en était pas déterminé. Mais je menaçai d'abandonner la négociation, si l'on ne consentait pas à la faire cadrer avec la toute-puissance et indépendance de Sa Majesté. On se rendit à cette raison , c'est-à-dire qu'on promit de la faire goûter par le Parlement.

Il s'en fallait bien que les trois magistrats avec lesquels je traitais eussent un grand parti dans cette compagnie ; leurs amis étaient honnêtes gens, mais ils n'étaient pas très-nombreux : c'était encore une raison de terminer cette affaire par la force même du plan, indépendamment des facilités que donnent pour le succès le grand nombre des suffrages.

Il fiit convenu que le Roi ordonnerait à son Parlement de se rassembler à tel jour à la grand'diambre; que les gens du Roi y apporteraient une lettre de cachet portant ordre au Parlement de se rendre à une telle heure, le même jour, à Versailles, pour y entendre les volontés du Roi; que la teneur de la lettre de cachet demeurerait secrète, ainsi que l'arrivée des gens du Roi à la grand'diambre; que surtout le premier président n'en serait induit qu'en montant à .sa place (le secret fut gardé exac

tement, et c'est ce qui sauva TafFaire) ; que la grande députation du Parlement arrivée à Versailles , M. lé chaucelier prononcerait un discours, et que le Roi parlerait en père plutôt qu'en maître, et que, pendant' qu'il serait à Versailles, on répandrait dans Paris une très-grande quantité de copies du discours de M. le chancelier, jusque dans les cafés, les spectacles et les promenades publiques, aGn que Paris, avant le retour du Parlement , eût le temps de changer d'opinion sur l'inflexibilité de la cour, de rendre justice à la bonté et aux bonnes intentions du Roi, et que la députation du Parlement, de retour à la grand chambre, trouvât en arrivant la scène changée et la disposition des esprits totalement différente. Je savais qu'une révolution pareille est l'affaire d'un moment , quand la fermentation du premier moment est passée et que la lassitude a pris sa place : tous les hommes sont susceptibles de ces variations, mais les Français plus que les autres peuples.

Voilà la machine simple sur laquelle je fis porter tout l'édifice d'une négociation du succès de laquelle dépendaient le sort de la guerre et la tranquillité intérieure. Les trois magistrats avec lesquels je traitais étaient d'avis d'exclure le premier président du détail de la négociation; je fus d'un avis contraire, et j'obligeai même ces messieurs, par des raisons patriotiques, d'aller faire hommage de la négociation à M. de Maupeou, et de lui annoncer que, quoique ministre du Roi, jMrais volontiers travailler chez lui. Je savais que le premier président avait une correspondance directe avec madame de Pompadour, qu'elle montrait au Roi, et que M. Berryer était derrière la toile pour bire échouer l'affaire entre mes mains , bien résolu de la foire manquer encore entre celles de M. de Maupeou , si elle y venait , afin de se présenter ensuite comme le seul capable de la finir, si en lui confiant les

sceaux on lui douDuit Tautorité nécessaire pour traiter avec dignité et sûreté avec le Parlement : tel était son plan. Il était lieutenant de police; ainsi il lui était aisé de calmer ou d'échauffer les esprits à son gré.

Je déterminai enfin MM. les présidents Mole et d'Ormesson à rendre hommage de la négociation au premier président par ce raisonnement : « Ou, leur disais-je, M. de Maupeou acceptera ou refusera. S'il accepte, il joint son parti au vôtre; vous convenez qu'il est plus nombreux, et que personne ne sait mieux que lui remuer à son gré votre compagnie. Qu'importe, pour de vrais magistrats et de bons citoyens, par qui le bien se fasse, pourvu qu'il soit fait? Vous aurez le mérite, messieurs, d'avoir sacrifié vos travaux à la gloire de votre compagnie : ce mérite, je le ferai valoir au Roi. M. de Meaupou sera garde des sceaux; il aura mérité de l'être par un grand service rendu auRoietà sa compagnie, et vous, monsieur Mole, vous serez premier président ; et comme le Roi m'a chargé des affaires du Parlement, nous les traiterons ensemble avec vos deux amis. Ce. parti est le plus décent comme le plus sûr; il vous sauve du danger que vous courez en traitant les intérêts de votre corps sans y être autorisé par lui-même. Si , au contraire, M. de Maupeou refuse de s'associer à la négociation, comme il ne sera instruit du fond de l'affaire qu'au moment même où les gens du Roi entreront à la grand'chambre, il n'aura pas le temps de déranger nos mesures par ses intrigues; TaHaire réussira sans qu'il s'en soit mêlé, le Parlement reprendra ses fonctions, et M. de Maupeou se trouvera sans considération dans sa compagnie, demandera à se retirer, et on lui fera un pont d'or pour sa retraite. M. Mole lui succédera, et alors la probité et le zèle seront à la tête de toutes les affaires parlementaires. »

Zkt MÉMOIBES JyXJ CARDINAL DE BERNIS.

Ce dilemme fit impression. L'hommage Aat reiida à M. de Maupeou, et refusa par hai avec uoe modestie et un zèle appaipents« Il promit de servir pins utilement la n^ociation en ne paraissant pas s'en mêler ; il allëgua qo'il se rendrait suspect à $a compagnie en traitant avec un ministre du Roi. On combattit ses répugnances; il persista, on se rendit : je prédis dès lors qu'il serait dupe de sa finesse.

Je ne doatais pas néanmoins qu'en changeant l'opinion de Paris, on ne soumit la résistance du Parlement. Je l'annonçai même au Roi , qui , provenu par M. Berryer et par la correspondance secrète du premier président, n'avait pas grand'foi , non plus que madame de Pompadour , au succès de ma négociation. La marquise fut, au reste, fidèle au secret du moyen principal que je regardais comme décisif; il fut ignoré de son confident, M. Berryer, ainsi que de M. de Manpeou, qu'elle aimait assez depuis qu'elle s'était dégoûtée de M. de Machault, et pour qui le Roi avait aussi du goût, à cause de la noblesse de son visagç, de ses beaux cheveux gris et des grâces qu'il mettait dans la manière de se présenter et de s'énoncer, tant est réel l'avantage de la représentation.

Le projet du discours que devait prononcer M. le chancelier de Lamoignon, homme intègre, franc* et bon citoyen, fut arrêté, ainsi que la teneur de la lettre de cachet que les gens- du Roi devaient apporter à l'assemblée du Parlement à la grand'chambre. Le Roi permit de nouveau aux membres de cette compagnie de s'assembler chez les anciens. Mais aussitôt les intrigues se multiplièrent, et les écrits s'aigrirent au lieu de se calmer ; la fermentation devint si forte que mes trois correspondants perdirent courage à la veille de la bataille. En effet, tout paraissait désespéré : on s'était promis par serment de

SUITE IrU PRECEI>ENT. 3W

ne point prendre séance le lendemain à la grand*cbambre, et de refoser de dëlibërer. Je fus arerti par des cmirriers de cette fermentation, et je me rendis sur-ie-champ à Paris, pour rassurer les généraux de ma petite armée. Je sus d'eux qu'on n'était point instruit qvie le Parlement dût être mandé à Versailles , et que le discours de M. le ehancelier était ignoré. « Vous croyea toiit perdu , leur dis-je, messieurs, et demain tontsera gagné. » Ils m'ont dit depuis qu'ils avaient été étonnés de mon courage : car si l'afibire eût échoué, ils étaient perdus, et je perdais également tout mon crédit. J'étais à cette époque chargé de tcmtes les affaires de l'Europe, et les éTénements d'une guerre dont on me croyait l'auteur roulaient sur moi entièrement.

Le moment de la crise arriva le lendemain ' ; il fiit des plus violents soit à la cour, soit au Parlement. M. Berryer fit entendre à madame de Pompadonr qu'il fallait que le Boi fit examiner le discomrs que devait prononcer, le jour même, le chancelier à la députation du Parlement. MM. d'Argenson et de Machault étaient exilés depuis quelques mois; le conseil n'était ni nombreux, ni favorable à la négociation que j'avftis conduite si près du bot, et, contre l'avis, de M. le chancelier, celui de M. de Saint- Florentin et le mien , il passa à la phiraKté des voix de changer toute la forme de ce discours, de le rendre menaçant asa lieu de le laisser paternel : on voulut faire parler Louis XIV, et faire oublier Henri IV; en sorte qu'an lien d'adoucir les esprits dans le Parlement et dans Paris , il semblait qu'on eût résolu de les échauffer.

C'est à neuf heures du matin qu'on fit ces belles corrections : le Parlement devait se rendre à cinq heures

> Le !•' seplembrr 1797.

du soir à Versailles : tout le succès de TafFaire consistait dans la modération du discours de M. le chancelier. Je me gardai d'instruire mes correspondants au Parlement de ce renversement total de toutes nos mesures; mais je profitai des mauvaises nouvelles qui arrivaient de la grand'chambre à M. de Lamoignon, au comte de Saint- Florentin et à moi, pour engager le Roi à rétablir le discours de M. le chancelier dans sa première intégrité.

En effet, d'heure en heure, les nouvelles étaient plus mauvaises; la grand'chambre était dans la plus grande fermentation. M. de Maupeou foisait semblant d'apaiser les clameurs, et n'y réussissait pas. Le Roi, à qui je rendais compte de tout ce qui se passait , me répétait sans cesse : Je vous avais bien dit que vous étiez trop confiant. Enfin les gens du Roi entrèrent à la grand'chambre , et la députation fut arrêtée. Ce fut alors que je décidai M. le chancelier et M. de Saint-Florentin d'aller trouver le Roi et de lui représenter que c'était jouer l'État à croix ou pile et risquer tout pour quelques phrases de pédanterie. Je les y accompagnai , et parlai avec tant de force que le Roi se rendit, après que M. le Dauphin, fort opposé jusqu'alors à la négociation, eut dit son avis, et son avis fut très-sage. Ainsi le discours que j'avais concerté avec messieurs du Parlement fut rétabli , et des courriers en répandirent dans Paris trois mille exemplaires au moment où la députation du Parlement se mit en marche pour arriver à Versailles.

Le Parlement écouta avec un morne silence le discours de M. le chancelier ^ : on ne put en le reconduisant lui faire proférer une seule parole. Mais quand les chambres

' Voir Babdier, VI, 585 et suiv., le discours du chancelier. Je crois devoir le reproduire néanmoins dans les Pièces justificatives.

furent assemblées au retour de la députation , le théâtre de Paris , comme je Tavais prévu , était bien changé : on disait hautement que, si le Parlement ne répondait pas aux bontés du Roi, il méritait d'encourir son indignation et celle du public. Les plus sages purent alors facilement prendre de Tempire sur les plus exaltés : le Parlement reprit ses fonctions, ordonna des remontrances sur la troisième déclaration, concernant la discipline intérieure de la compagnie; les deux autres subsistèrent dans leur entier, et furent exécutées selon leur forme et teneur. Le Roi répondit qu'il recevrait volontiers les mémoires que son Parlement lui adresserait au sujet de la troisième déclaration : ces mémoires n'ont jamais été présentés, et les choses sont restées à cet égard comme elles étaient avant la tenue du lit de justice. D'où il résulte que les volontés du Roi ont été exécutées en plus grande partie, au lieu qu'au lit de justice tenu en 1732, sous le ministère du cardinal de Fleury, le Roi consentit que l'efFet de ses déclarations demeurât, en totalité, sans aucun effet.

Sa Majesté, fort contente du succès que j'avais en dans cette grande affaire, n'ignorait pas combien j'avais été traversé dans ma négociation. La cabale crut m'en enlever tout le mérite en portant le Parlement à réclamer vivement les seize magistrats exilés. Pour couper court à ces réclamations, qui auraient conduit les chambres à demeurer assemblées , je conseillai au Roi de répondre a la députation du Parlement que ce corps devait jouir tranquillement du retour de ses bontés, et qu'il cesserait d'en être

digne s'il pouvait en douter Sa Majesté leur fermait

la bouche en laissant ainsi entrevoir le retour de leurs confrères comme certain ; et il leur faisait sentir en même temps qu'ils manqueraient au respect qui lui était dû

s'ils osaient demander au Roi de fixer rëpo<pie de ce retour'.

Le Parlement n'insista phis; ses traraux ordinaires recommencèrent; la justice fat rendue au peuple; la fermentation cessa; et TAngleterre, qui avait beaucoup compté sur les suites de cette agitation , regarda comme un habile ministre celui qui avait conjuré cet orage, tandis qu'à Versailles une partie de la cour, et madame de Pompadour à sa tête, me reprochait d'avoir affaibli l'autorité du Roi. Était-ce ma faute si l'on avait déterminé Sa Majesté à tenir un lit de justice si mal à propos; si on lui avait conseillé d'exiler seize magistrats pour une faute commune à tout le Parlement ; si enfin son contrôleur général , au commencement d'one guerre de ferre et de mer, se trouvait sans ressource, et obligé de faire vérifier des édits bursaux? En bonne politique, les petites considérations doivent céder aux grands intérêts; le Roi a toujours bonne grâce à pardonner; et si son autorité dut être affaiblie dans les affaires du Parlement, c'est à l'époque où Sa Majesté, après l'avoir exilé à Pontoise, après avoir essayé de le suppléer par la chambre royale, le fit revenir sans conditions et sans aucune marque extérieure d'obéissance.

M. de Maupeou , premier président, ainsi que je l'avais prévu, ayant affiché qu'il n'avait pris aucune part à la négociation , dont on lui avait cependant feit l'hommage , se trouva décontenancé et demanda sa retraite, et M. Mole, homme de probité et de Kiaissance, occope sa place. Madame de Pompadour conserva pour M. de Maupeou une estime dont elle lui donna, cinq ans après, des preuves éclatantes à la mort de M. Berryer, qui finit '

1 Cf. Babbibb, lot. cit.

sa carrière de ministre de la marine et garde des sceaux avec l'aversion publique et p«frticulière. J'aurai occasion de parler de ce ministre dans la suite.

Aussitôt que M. Mole fut à la tête du Parlement j les dioses changèrent de face : rien ne se fit qu'arec concert, et les affaires furent discutées avant que d'être portées à rassemblée des chambres ; le cours des études de théologie,, interrompu depuis longtemps en Sorbonne, fut rétabli; un grand nombre d'exilés rappelés ; les bénéfices furent le prix de la prudence autant que de la piété ; M. l'archevèque exilé à Gonflans fut rappelé dans la capitale (on verra bientôt quelles furent les suites de mes négociations avec lui); les flots du Parlement s'apaisèrent; les édits du Roi y furent enregistrés avec obâssance et avec zèle ; la confiance se rétablit au dehors et au dedans. Les ennemis de la France £q>plaudirent, malgré eux, à ce changemeot heureux et inspiré; les miens, au contraire, continuèrent à soutenir que j'aurais mieux fait d'exposer une seconde fois la personne du Roi à la fureur du fanatisme, de rompre les traités contractés avec l'Europe entière, de rappeler nos armées du Rhin ; en un mot, de tout risquer plutôt que de faire revenir seize conseillers ou présidents , qui avaient donné leurs démissions comme les autres , et dont le crime particulier était d'avoir plus de crédit dans leurs chambres par la force de leur éloquence ou par la supériorité de lair e^rit.

Quant à moi, je fus, au contraire, d'avis de choisir parmi ces seize magistrats des intendants pour nos colonies et pour nos provinces : un conseiller au Parlement qui a du mérite, et qui sent qu'il en a, ne peut rien espérer delà fortune : son sort est fixé à jamais. La crainte ni l'espérance ne peuvent agir sur lut : il est à couvert sous l'égide du Parlement qui est son seul juge, qui le protège dans

la disgrâce et le réclame dans l'exil. Sa charge l'assujettil à une vie dure , laborieuse et retirée ; aucun salaire , aucune distinction n'est attachée à ses travaux : il doit chercher nécessairement à se dédommager par la réputation de ce qu'il ne peut espérer de la fortune, et cette réputation n'a jamais plus d'éclat que lorsqu'il détermine sa compagnie a résister à la cour, dans des moments qui intéressent la religion ou le bien-être des peuples. Par conséquent, tout magistrat qui a du génie doit être dans le parti de l'opposition , jusqu'à ce qu'il plaise au gouvernement d'ouvrir à MM. les conseillers et présidents une porte à la fortune et aux honneurs dont Sa Majesté garderait la clef dans sa poche. C'est ainsi que le Roi, en restant maître de récompenser le mérite dans son Parlement , pourra faire parler en faveur de son autorité ces bouches éloquentes qui s'ouvrent pour la restreindre.

L'espérance est le premier mobile des hommes, la crainte est le second : quand on sera assuré dans les parlements des grandes places et des grandes fortunes en prenant le parti de la cour, on sera assuré de leur obéissance toutes les fois qu'on ne violera ni les lois fon- .damentales ni la justice. Ainsi, si la cour veut gouverner les compagnies souveraines, il faut qu'elle ouvre des débouchés aux gens de mérite qui les composent; il fout, avant d'envoyer un édit ou déclaration à l'assemblée des chambres, en avoir communiqué le dispositif aux membres les plus sages des parlements, être convenu avec eux de l'époque de la présentation des édits, de leur forme et du fond des choses ; il faut donner le temps ensuite de répondre aux objections, et de famiUariser les esprits avec les nouveautés, ou avec de certaines contradictions apparentes entre les nouvelles lois et les anciennes.

Il est impossible qu'une compagnie nombreuse puisse être du même avis sur des matières toutes neuves, souvent mal digérées, dont on n'a pas daigné Tinformer auparavant : toutes les résistances du Parlement viennent de ce défaut de communication et de concert. On ne peut gouverner des hommes éclairés que ]>ar la raison et par la confiance : la corruption qu'on* cherche a employer quelquefois est un moyen affreux, qui ruine les mœurs, et fait plus encore de mal au gouvernement qui l'emploie qu'à ceux dont il altère la probité.

C'est avec ces maximes que j'ai dirigé pendant deux ans les affaires du Parlement'. Ces compagnies, j'ose dire, avaient pris une telle confiance en moi que j'aurais répondu dans tous les temps au Roi de leur bonne conduite, s'il avait plu à Sa Majesté de m'en confier plus longtemps la direction ^.

1 Cf. Baubibii, t. Yl, p. 587.

2 Voir Notice de Loménie de Brienno aur Bernis, Bibliothèque des Mémoires, collection Barrière, p. 205.