CHAPITRE IV

J*ai dit que mon père avait ruine ses affiiires. Il avait cependant résolu de donner à mon frère et à moi une éducation convenable , et, pour en avoir les moyens, il prit le parti d'écrire au Cardinal de Fleury " , avec qui il avait été fort lié dans sa jeunesse ; mais il avait peu suivi cette liaison depuis que le Cardinal était devenu principal ministre. Mon père écrivait assez noblement, et savait parler misère sans demander Taumàne : sa lettre au Cardinal produisit plus qu'il n'en avait espéré. Cette Éminence répondit qu'elle n'avait point oublié l'ancienne amitié , qu'elle se ressouvenait des malheurs arrivés à mon père, que ses enfants étaient bien jeunes, et elle bien vieille pour pouvoir espérer de leur être utile; mais que cependant, comme j'étais entré dans l'état ecclésiastique, il fallait m'envoyer finir mes études au collège des Jésuites de Paris, et ensuite au séminaire de Saint-Sulpice; que lorsque j'aurais atteint Tâge de dix-huit ans , elle demanderait au Roi une abbaye , et qu'au moyen de cette grâce je pourrais aider ma famille. En conséquence de cette réponse , mon père se détermina a envoyer mon frère aux

' André-Hercale de Fleiiry est né à Lodète le 22 juin 1653. Il fut aumônier de la Beine en 1676, évéque de Fréjus le i*' novembre 1698, précepteur du roi Louis XV par codicille du testament de Louis XIV en 1715, ministre d*£tat en 1726, cardinal le 11 septembre 1726, et mourut à Issy le 29 janvier 1743.

pages du Roi pour y fidre ses exercices ', et moi au collège de Louis-le-Grand. Je dois ma fortune à cette détermination. Si j'étais resté en province, j'aurais vieilli grand vicaire de Viviers , brillant dans ce diocèse et inconnu au reste du monde.

Mon père, le jour de mon départ, après m'avoir embrassé sans aucune marque extérieure d'attendrissement , me dit ces paroles, qui se gravèrent dans mon âme à mesure qu'il les prononçait : « Mon fils, vous allez dans un pays où j'ai beaucoup vécu; je ne vous y serai pas inutile encore. J'aurais bien voulu vous y conduire, mais je suis trop vieux. Souvene?-vous que dans ce pays-là, vous trouverez beaucoup d'égaux et un grand nombre de supérieurs. Faites-vous aimer des premiers, et ne soyez jamais familier avec les autres : sachez les respecter, mais ne soyez jamais leur complaisant. Apprenez à obéir, mais souvenez-vous que vous n'êtes pas fait pour être le valet de personne. Si la crainte de Dieu ne vous éloigne pas du commerce dés femmes, craignez du moins d'y perdre votre santé. » En disant ces paroles, il m'embrassa de nouveau , et vit d'un œil sec monter mon frère et moi dans la voiture qui nous conduisit à Paris, sous la garde d'un vieux valet de chambre. .

J'arrivai aux Jésuites au mois d'août 1729'. Ma prétention était d'entrer en rhétorique après les vacances; le

1 Philippe -Gbarles-François de Pierre, né le 12 février 1714, a été reçu page du Roi en sa petite écurie en 1729. Voir les Grands Écuyers de France, de M. db Babthélemt.

3 Voir sur Tétat du collège Louis-le-Grand en 1729 : Histoire du collège Louis'le- Grand, par M. G. ëmond, Paris, 1845, in-S^. Il semble, diaprés un passage de la Lettre sur les sourek'-muets (Diderot, Œuvres complètes. Ed. Âs8ÉZAT,,t. J, p. 383), que Diderot ait été au collège avec Bernis : il est vrai que ce passage est en contradiction avec les Mémoires de madame de Vandeul, qui prétend que son père a été élevé au collège d'Uarcourt. (Ihid,, I, xxxi.)

préfet, ayant examiné ma capacité, ne méjugea pas digne d'entrer en trorsième. Mon amour-propre fut blessé de ce jugement ; je me mis à étudier avec tant d'application , me dérobant les heures de sommeil, lisant et écrivant au clair de la lune,' qu'enfin, au bout de deux mois, on me permit d'être exanriné pour la rhétorique , et je fus reçu dans cette classe sans difficulté. Il est vrai que je n'y fus pas d'abord au premier rang; mais au bout de trois mois d'application je gagnai les premières places, et, selon ma méthode ordinaire, je m'endormais sur mes lauriers dès que je n'avais plus de rivaux à craindre , me réveillant de temps à autre lorsque mes camarades , à force de travail , menaçaient de prendre ma place. L'amour -propre me valut un autre succès : j'arrivai à Paris avec l'accent languedocien; les plaisanteries de mes camarades me le firent perdre dans trois mois. Ces exemples et mille autres prouvent que si l'amour-propre est la racine de tous les vices, il est aussi l'aiguillon de toutes les vertus.

Je fis ma rhétorique sous les deux plus fameux professeurs qui eussent paru depuis longtemps : le PèrePorée' et le Père la Santé.

Le premier était un des hommes les plus respectables que j'aie connus; on l'aimait comme son père, on le respectait comme son maître^ il connaissait les anciens, il en faisait sentir mieux qu'un autre toutes les beautés; cependant le goût moderne l'entraînait dans ses ouvrages, sans qu'il dominât jamais dans ses leçons. Il aimait passionnément le théâtre , il était excellent acteur ; son âme ,

1 Charles Porée, né le 14 septembre 1675, à Vendes, près de Caen, entra en 1692 dans la Société de Jésus, et, à partir de 1706, tint à Louis ie-Grand la chaire de rhétorique. Il Toccupa jusqu'à sa mort, arrivée le 11 janvier 1741. Consulter Moréri, Voltaire et ses maîlres, par M. A, PiERROK, 1 vol. in-13, et le livre de M. Emozid, déjà cité.

qui se peignait dans tous ses gestes , feisait disparaître l'art du dëclamateur. A tous ses talents, il joignait des vertus simples et sublimes. C'était un saint fort sëvère pour luimême, très-indulgent pour les autres. Son collègue, le Père la Santé', avait beaucoup d'imagination, le style plus nombreux et plus fleuri que celuL du Père Porée ; gai et même un peu bouffon, il courait après les bons mots, et se faisait aimer, mais pas assez craindre. Ce bon Père, au bout de mon année de rhétorique, me proposa d'entrer dans la Société des Jésuites; j'en fis confidence au Père Porée, qui m'en dissuada, en me disant : « Mon enfant, cela ne vous convient pas; vous serez un jour une colonne et une lumière de l'Église. » Dieu veuille que cette opinion soit justifiée !

Un autre Jésuite fort célèbre avait aussi une très-grande opinion de moi. C'était le Père de Tournemine, homme de qualité et le plus laid de son siècle^. Ce Jésuite avait des connaissances superficielles, mais assez étendues, ce qui le fit ranger pendant quelque temps dans la classe des savants; son imagination était vive et singulière; son zèle le portait de préférence à convertir les incrédules; sa chambre était pleine d'esprits forts, de déistes et de matérialistes : il n'en convertissait guère, maisr il avait le plaisir

' Giiles-Anne-Xavier de la Santé, né près de Redon le 22 décembre 1664, entra dans la Compagnie de Jésus vers 1690 et mourat à Paris en 1762. Voir ses œuvres dans Qubrard, France litter., IV, 581.

^ René-Joseph de Tournemine, d*une ancienne et illustre famille de Bretagne, fils de Jean-Joseph de Tournemine, baron de Gamsillon, et de Marie de Coëtlogon, naquit à Rennes le S6 avril 1661, fit profession dans la Compagnie de Jésus le 2 février 1695. Appelé à Paris, il fut mis à la lète des Mémoires de Trévoux, devint en 1710 bibliothécaire de la maison professe de Paris et mourut le 16 mai 1739. Voir la liste de ie% œuvres, comprenant plus de cinquante numéros, dans MoRÉni, Dict.y et dans la BibL de de Backer.

de discuter , de disputer et de passer une partie de sa vie avec des gens d'espril.

Ma vie au collège fut des plus édifiantes ; mon enfance avait été fort sérieuse ; ma réputation de sagesse était telle qu'on me conâait la conduite des jeunes gens qui n'avaient pas la permission de sortir du collège , ni d'aller se promener en ville les jours de congé. Cette commission me donna souvent beaucoup de peine et d'inquiétude; mais je la rempUs avec l'approbation de mes supérieurs et sans perdre l'amitié de mes camarades.

Avant de quitter ce sujet, je dois rapporter ici un fait assez singulier. Nous expliquions, sous le Père Porée, le second livre de Y Iliade d'Homère; ce livre, imprimé séparément, était le seul exemplaire de ce poète qui fût entre nos mains. Le Père Porée , nous faisant composer en vei:s grecs, nous donna pour thème, en prose latine, un texte tiré du quatrième livre de Vllîade. En rêvant la nuit sur les vers grecs que j'avais à faire, je crus être venu à bout de ma version , et je répétai souvent dans ma mémoire les vers grecs que je venais de composer, afin de m'en souvenir à mon réveil. En effet, j'écrivis eu m'éveillant les quatre premiers vers de cette version , ayant parfaitement oublié les autres. Ma composition faite, je la remis au Père Porée, lequel fut fort étonné de trouver que ces quatre premiers vers étaient entièrement d'Homère. Il crut d'abord que j'avais copié ces mêmes vers, mais il fut pleinement convaincu que je n'avais aucune connaissance de ce livre de V Iliade. Le cardinal de Polignac, qui ne haïssait pas le merveilleux , m'a raconté que même chose lui était arrivée , et d'une manière plus surprenante encore. Les philosophes n'ont point assez examiné sérieusement les fonctions de l'àme pendant le sommeil.

Je finis ma rhétorique par un coup d'éclat : je pronon-

çai dans le grand réfectoire, en présence des plus savants Jésuites, un discours latin dans lequel j'essayai de prouver combien l'éloquence était au-dessus de la philosophie. Ce discours eut un grand succès, et causa une espèce de schisme entre les rhétoriciens et les philosophes. On répondit à mon discours. Je demandai à répliquer; mais le Père principal, craignant la fermentation de cette dispute, me condamna au silence. Cette querelle finit par des coups, de poing donnés et reçus : les philosophes étaient les plus forts , mais non pas les plus nombreux. Je sortis du collège après ce bel exploit, emportant dans mon cœur une vive reconnaissance pour l'éducation que j'avais reçue aux Jésuites. Ce sentiment ne s'est point effacé : j'aurai occasion , dans la suite , de dire ce que je pense de cette Compagnie, qui fait aujourd'hui tant de bruit en Europe. Je finirai cet article par quelques réflexions. Pourquoi employer dix ans entiers à apprendre très-imparfaitement la langue latine aux enfants? Dans un âge plus avancé, ils sauraient plus de latin au bout de six mois qu'on n'en apprend au collège après plusieurs années. Pourquoi les enfants, n'étant pas de la même condition, ni destinés aux mêmes emplois , sont-ils assujettis à la même éducation? Ne vaudrait-il pas mieux montrer l'arithmétique au fils d'un marchand, par exemple, que de lui enseigner à faire des vers grecs et latins? Je voudrais que chacun fût élevé selon son état , et relativement aux emplois qu'il doit remplir dans la société. Je ne vois que trois points d'instruction qui dussent être communs à tous les hommes : la religion , par laquelle seule on peut être sauvé ; l'étude des lois , par laquelle on défend son propre bien et celui des autres; enfin la médecine, par laquelle on peut espérer de conse^^'er sa santé. Tels sont, ce me semble, les objets les plus essentiels, mais souvent les plus ignorés.

J*estiine l'étude des lang^ues savantes , elles donnent la clef de tous les trésors de Tantiquité ; mais cette étude n'est point aussi utile à tous les hommes que le serait celle deslang;ues vivantes. Chaque état, chaque profession me paraissent exiger un plan d'éducation propre, particulière et relative.

J'entrai en 1731 au séminaire Saint-Sulpice pour y étudier en philosophie et en théologie.