MON ENTRÉE AU SÉMINAIRE

Mes mœurs avaient toujours été pures et ma conduite régulière; mais après une retraite que je Hs au séminaire , je me sentis saisi d'une dévotion extraordinaire et qui s'augmenta de jour en jour pendant un an. Cette ferveur, il faut en convenir , dut une partie de son feu à celui de mon âge et de la vivacité de mes passions; ma dévotion fut fort ambitieuse, elle dédaignait les pratiques ordinaires pour s'attacher à tout ce qu'il y avait jamais eu de plus sublime et de plus austère dans- la vie des saints. Mes longues veilles , mes oraisons, mes abstinences, la contention perpétuelle de mon esprit allumèrent mon sang d'une manière fort dangereuse pour ma santé. Peu s'en fallut que je ne tombasse dans le pieux délire de certains mystiques; je touchais de fort près aux visions et aux extases; je sentais vers la région du cœur, lorsque j'étais en oraison, une chaleur presque insupportable. Je prenais ce feu intérieur pour celui de l'amour divin : j'espérais qu'un jour j'en mourrais consumé et qu'on trouverait mon cœur réduit en cendres. La vivacité de mon imagination , le vide de mon cœur qui avait besoin d'aimer, eurent beaucoup de part à ces pieux excès. Mes austérités furent trèsgrandes. Je n'en conseillerai pas la pratique aux jeunes gens. La flagellation , dont on fait beaucoup d'usage dans les communautés y me paraît une pratique aussi indécente qu'équivoque. Il est au moins douteux si cette austérité est plus propre à réprimer qu^à réveiller les passions.

J'étais donc au troisième ciel; un mot, un seul mot de mon directeur, qui était homme d'esprit, me précipita de cette haute sphère et me fit suivre un plan de dévotion plus simple et plus raisonnable. Ce directeur m'avait conseillé d'écrire mes résolutions et de lui en remettre le recueil pour l'examiner; mon imagination féconde, au lieu de remplir quelques feuilles, enfanta un volume^ M. de

la Fosse ' (c'était le nom du directeur) garda quinze jours mon manuscrit, et comme au bout de ce temps-là je' fus chez lui pour le reprendre et savoir son sentiment, il me rendit froidement mon in-folio, en me disant : « Il y a quatre fautes de français dans la première page. » Ces paroles me refroidirent à Texcès : ce qui prouve qu'il faut prendre garde à ce qu'on dit aux jeunes gens doués d'un esprit vif, qui rassemblent rapidement les idées et savent en faire la comparaison.

Je fus à Saint-Sulpice , comme au collège, un exemple pour l'exacte observation des règles. Je me distinguai aussi beaucoup dans le cours de mes études de philosophie et de théologie; c'était moi qui faisais la conférence dans l'absence ou la maladie de nos maîtres. Cette espèce de supériorité ne fut point acquise par un grand travail ; une conception facile supplée à l'application. Je travaillais d'abor^ beaucoup pour égaler ou surpasser mes camarades, et je m'arrêtais dès que j'y avais réussi. Il me restait donc bien des heures a remplir, je les employais à l'étude des belles-lettres. Cette étude m'acquit bientôt la réputation de bel esprit, et cette réputation me fut bien funeste; elle indisposa contre moi les vieux directeurs du séminaire , à qui Tétude des belles-lettres paraissait trop mondaine. La franchise avec laquelle je m'expliqpais sur l'éducation bornée de Saint-Sulpice , sur les pratiques trop minutielles qui y étaient en usage, me fit taxer d'esprit indépendant et dangereux.

L'abbé Couturier, supérieur général*, avait trop d'es-

^ Voir sur M. de la Fosse, docteur de Sorbonne et sulpicien, sur ses opinions et sa conduite dans la Faculté de théologie, à propos de la bulle, les Nouvelles ecclésiastiques, — Années 1734-35-41-42.

^ L*abbé Couturier, ami et conseil du cardinal de Fleurj*, exécuteur testamentaire de Tévèque de Mirepoix, supérieur du séminaire de Saint-

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prit et trop d'usagée du monde et des hommes pour me juger si sévèrement; mais comme c'était lui qui présidait au choix des évéques, par la confiance qu'avait en son discernement le cardinal de Fleury, il crut peut-être que , si j'étais placé dans l'Église, j'aurais moins de docilité que des gens d'un esprit borné et moins cultivé. Le Cardinal était vieux , l'abbé Couturier voulait conserver auprès de lui du crédit et de Tinfluence : il fit donner les abbayes et les évéchés à des personnes irréprochables comme mœurs. Jusque-là tout allait bien; mais en choisissant pour remplir les premières places de l'Église des esprits médiocres , il a rendu un mauvais service à l'épiscopal, et n'a pas rempli son objet, car les sots sont, pour le moins, aussi ingrats que les genS" d'esprit ; ils ne sont pas plus dociles , parce que l'entêtement et l'orgueil se placent ordinairement de préférence dans les têtes bornées.

Quoi qu'il en soit, l'abbé Couturier, tout en me comblant de marques d'estime et d'amitié, me laissa perdre dans l'esprit du Cardinal. Il savait qu'on m'avait desservi; il fit semblant de le craindre. Il me conseilla , pour con* jurer l'orage, un voyage dans ma famille, avec promesse de me recevoir dans son séminaire à mon retour. Je sentis le piège, mais il n'était pas en mon pouvoir de l'éviter. Cependant je pris des précautions si prudentes et si adroites qiie je m'étonne encore comment, dans un âge si peu avancé, j'avais déjà l'esprit si mûr et si réfléchi. Je m'abandonnai donc, par nécessité, aux conseils de l'abbé Couturier, qui écrivit les plus belles lettres du monde à mou père et à mon évéque. Je le liai d'ailleurs, par des

Sulpice et abbé de l'abbaye de Chaumes, moarut le 31 mars 1770, dans sa quatre-vingt-troisième année. « C'est, dit Barbier, un bomme d'esprit et rusé, mais trop cafard pour être ministre en cour. • Voir sur lui les Nouvelies ecclésiastiques, passim, de 1734 à 1758.

i6 xMÉMOlRES DU CARDINAL PE BERNIS.

paroles authentiques que je lui fis donner, à des personnes considérables de la ville et de la cour. Après avoir pris ces précautions , je me préparai à un voyage en Languedoc, qui ne devait être et qui ne fat en effet que de trois mois.

Il se présente ici quelques réflexions que je ne dois pas oublier. Le séminaire de Saint -Sulpice a été, est et sera longtemps la pépinière des évéques; mais l'éducation qu'on y donnait autrefois n'était propre tout au plus qu'à former des vicaires et des curés. L'amour et la pratique des petites choses y sont en grande recommandation; on y inspire une espèce d'horreur pour les grandes. On y accoutume les jeunes gens à la dissimulation par celle dont on use à leur égard. Si vous avez fait une faute, on ne vous en avertit que par des mots équivoques , auxquels l'étourderie de l'âge empéclie qu'on fasse beaucoup d'attention; on y punit si sévèrement les manquements les plus légers, qu'on peut dire qu'il n'y a aucune proportion entre le châtiment et la faute. Une poularde mangée en cachette est un motif d'exclusion. Mais, ce qui est pis encore, c'est qu'après avoir été renvoyé du séminaire, vous étfes assurés de trouver les Sulpiciens pour ennemis. Ils croient justifier leur prévention en vous rendant perpétuellement de mauvais services. Gomment est-il possible qu'on ait pu imaginer qu'il fallait être politique avec la jeunesse, et qu'il pût résulter un bien de l'art de rétrécir l'esprit et de resserrer le cœur? Aussi ai-je toujours vu que les caractères les plus faux réussissaient mieux dans ces maisons que les cœurs ouverts et sincères.

On doit avouer, à la louange des séminaires, qu'on y élève les jeunes ecclésiastiques dans une grande pureté de mœurs; j'entends dire que l'abbé Couturier a retranché beaucoup de petitesses et de momeries. Mais pour foire