FEMMES

n'ont aucune supériorité, même corporelle, sur les femmes. Je ne crois pas que son ouvrage, s'il paraît jamais, change les idées reçues. La force du corps a dû donner aux hommes la supériorité réelle, qui est celle de la domination. Ils ont été les maftres, ils ont dû l'être : le fort soumet toujours le faible. Les hommes ont fondé les États, parce que seuls ils ont pu les conquérir et les défendre. Si à cet avantage physique on joint celui d'une éducation plus éclairée et plus étendue, on concevra sans peine que les hommes, supérieurs en forces, doivent l'être aussi en connaissances.

Je ne connais aux femmes qu'une misère commune à tout leur sexe, qui ne soit pas également l'attribut de tous les hommes, c'est l'amour-propre de la figure. Cet amour est dans les fenunes le premier de tous les amours, et c'est à proportion de l'art avec lequel on sait flatter cette faiblesse qu'on s'assure des sentiments des femmes ; la sagesse et la vertu ne défendent point les femmes de cette faiblesse. La reine Elisabeth, qui avait l'esprit d'un homme, fiit flattée d'un mot assez grossier que dit un des gens de l'ambassadeur de Hollande en la regardant; le plaisir de faire impression sur les sens d'un homme inconnu fit disparaître à ses yeux l'insolence et la témérité. Je connais une des plus grandes et des plus vertueuses princesses du monde qui a élevé rapidement au premier grade miUtaire un étranger qu'elle croyait amoureux d'elle; l'amour-propre flatté lui persuada bientôt après qu'elle pouvait lui confier le sort de ses États. On voit donc que cette frénésie d'amour-propre est une faiblesse distinctive du sexe, à laquelle il faut attribuer principalement le caractère d'enfance qui n'abandonne presque jamais les femmes. On peut même regarder cette misère comme la racine de toutes les autres faiblesses.

A propos de rjesprit d'enfance, je ne veux pas laisser croire à la postérité que la marquise du Ghâtelet', tant chantée par Voltaire, qui commentait Newton et Leibnitz, fût un grave personnage; je Tai vue occupée, des heures entières, à ordonner les ajustements d'une robe, et à mettre en mouvement une armée de pagodes, dont son appartement était couvert.

Je pense affirmativement que le commerce des femmes a changé les moeurs des Français. Autrefois on n'était admis chez elles au plus tôt qu'à l'âge de trente ans ; jusqu'à cette époque les hommes vivaient avec les hommes, leur esprit en était plus mâle, et leurs principes de conduite plus fermes. Aujourd'hui ce sont les femmes qui apprennent à penser aux hommes ; à dix-sept ans^ et quelquefois plus tôt, on est reçu dans le monde; il est naturel à cet âge de regarder comme le point le plus important de plaire aux femmes; on s'accoutume de bonne heure à la mollesse,. à la frivoHté, et l'on arrive aux emplois la tête vide et le coeur rempli de faux principes.

On demande quelquefois si les femmes sont plus capables d'amitié que les hommes. Cette question serait bien aisée à résoudre si l'amitié des femmes pour les hommes n'était pas toujours un peu passionnée ; il est rare qu'une femme, quelque vertueuse qu'elle soit, n'aime pas dans son ami l'homme aimable à qui elle s'imagine plaire de préférence. C'est pour cela que l'amitié des femmes est toujours jalouse; mais il faut convenir aussi qu'elle est

1 Gabrielle-Ëmilie Le Tonnelier de Breteuil, marqtiise du Châtelet, née à Paris le 17 décembre 1706, épouse, en 1725, le marquis Florent du Cbâtelet-Lômont, se lie avec Voluire, puis avec Saint-Lambert, et meurt à Lunéville, le 10 août 1749. Sa traduction des Principes mathemalitfues de la philosophie naturelle, de Newtom, est précédée de son Éloge, par Voltaire.