GRANDS SEIGNEURS
grand ouvrage; le duc de Mayenne, qui lui avait dispute la couronne, fut, ainsi que les autres seigneurs de son parti, le plus soumis de ses sujets, le plus flatteur de ses courtisans. On sait que Henri IV, qui était le meilleur prince du monde, crut cependant nécessaire à son autorité de sacrifier le tnaréchal de Biron. 11 est vrai que le duc d'Épernon conserva avec son maître un air de hauteur fort indécent, mais il n'osa jamais «remuer pendant la vie de Henri IV ; aussi ce prince ne Taimait-il pas. Un jour que Henri se promenait dans le jardin de Diane à Fontainebleau, et que ce bon prince s'entretenait avec son jardinier, il lui demanda pourquoi il n'avait rien semé dans un certain carré du potager, et sur sa réponse que le terrain n'était pas bon, Henri IV lui dit : Eh bien, semez-y des Gascons, ces gcns-là viennent partout. Le duc d'Épernon était présent.
Rien n'est si beau que de voir la tranquillité que Henri établit et maintint dans son royaume après la Ligue, et après qu'il eut conquis la France entière, pièce à pièce, l'épée à la main. Au contraire, le ministère du cardinal de Richelieu fut perpétuellement agité par des guerres civiles et par des conjurations. Il répandit beaucoup de sang, mais il ne versa pas celui des grands hommes ou des hommes habiles qui lui avaient résisté : Rohan, Lesdiguières et d'Épernon moururent dans leur lit; Cinq-Mars n'était qu'un étourdi ; Montmorency avait de la bravoure, mais point de tète; Marillac ne fut qu'un intrigant. On vit après la mort de Louis XHI, qui ne survécut guère à son ministre, que les grands seigneurs n'avaient point plié sous l'obéissance : c'est Henri IV qui a commencé cet ouvrage, c'est Louis XIV qui l'a fini. Au reste, je ne sais si d'avoir attiré les grands seigneurs à la cour est vraiment un si grand bien pour le Roi et pour le royaume : le re-
venu des terres, qui devrait circuler dans les provinces, vient se perdre dans le gouffre de la capitale ; la multiplication des courtisans multiplie aussi les intrigues, embarrasse et fatigue les ministres, occasionne les prétentions les plus absurdes, et multiplie aux dépens du trésor royal, et par conséquent du peuple , les inobéissances , les exemptions de toute espèce, les grades, les distinctions et les grâces.
On voit par ce que j'ai dit combien les grands seigneurs d'aujourd'hui sont différents des anciens : avec moins de crédit et de richesses que du temps de Louis XIII et de Henri IV, ils ont aussi moins de dignité et de représentation que sous le règne de Louis XIV ; leurs dépenses sont sourdes; ils aiment l'argent, ne rougissent pas d'en demander et quelquefois d'en prendre; l'emploi qu'ils en font en général ne saurait servir d'excuse au dérangement de leurs affaires; ils ont de la vanité et point de vraie hauteur. Rien de si rare que de trouver aujourd'hui à la cour des caractères : personne ne s*y montre au-dessus des autres ; il semble que tout le monde y soit de la même taille. On n'a jamais pu compter à la cour sur l'amitié, mais on pouvait du moins y compter sur la haine ; aujourd'hui les amis sont aussi légers et aussi infidèles qu'autrefois, et les ennemis n'y sont plus irréconciliables ; les liaisons y changent d'un jour à l'autre. Il est bien aisé au Roi d'être maître d'une pareille cour; l'embarras n'est que pour les ministres : ils sont obligés de devenir courtisans et d'en prendre l'esprit pour se démêler des intrigues et ne pas perdre la carte dans tous ces subits revirements des partis.
Il faut convenir que les grands seigneurs sont moins ignorants aujourd'hui qu'ils ne Tétaient du bon vieux temps : il n'est pas rare dans ce siècle de trouver des
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écrivains parmi des gens de qualité ; mais on doit avouer aussi qu'autrefois on trouvait plus aisément parmi les grands seigneurs (dont plusieurs savaient à peine lire et écrire) des généraux et d'habiles ministres : ce ne sont pas tant les livres qui forment les grands hommes, ce sont les affaires, l'élévation de l'âme et l'honneur.
