DES MINISTRES ÉTRANGERS RÉSIDANT A VENISE, EN

On reg[arde assez communément l'ambassade à Venise comme une commission peu importante ' ; c'est ce qui fait que les cours n'envoient pas depuis longtemps des ministres bien habiles pour remplir ce poste : il est vrai que cela ne parait pas fort nécessaire, vu le peu d'influence que la republique de Venise a dans les affaires générales de l'Europe. Cependant je ne connais pas une meilleure école pour former des ambassadeurs; rien n'est indifférent dans ce pays-là : chaque parole, chaque action produit son effet; ainsi un ministre attentif et réfléchi s'accoutume à raisonner toutes ses démarches et à ne rien regarder comme inutile. D'ailleurs on traite à Venise avec un gouvernement invisible, et toujours par écrit, ce qui oblige à une grande circonspection pour né rien envoyer au Sénat qui ne soit bien digéré et mûrement réfléchi. Il faut, de plus, pour faire réussir les affaires dont on est chargé, employer une industrie d'autant plus grande qu'elle doit toujours être accompagnée de prudence.

La cour de Rome avait pour nonce, lorsque j'arrivai à Venise, M. Caraccioli, homme réglé dans ses mœurs, plein de feu et d'activité, moins aimé que craint et estimé. Je me liai étroitement avec lui, en conservant toutefois la ré-

> Cf. Lettre à Paris- Duverney, du 3 mars 1753. Loco cit., t. I, p. 34.

serve que l'on doit toujours avoir avec les ministres d'une

autre cour et surtout avec les Italiens.

La cour d'Espag[ne avait dans le même temps pour ambassadeur à Venfee M. de Montalègre, duc de Salas', qui avait été dix ans premier ministre à Naples. C'est un homme de beaucoup d'esprit et de talent, qui a toutes les lumières nécessaires à un ministre et tous les agréments qui rendent un homme aimable dans la société; il est dommage que tant de qualités soient obscurcies par des défauts et des faiblesses. Ma liaison avec ce ministre fut agréable pour lui et fort utile pour moi. M. de TEncenada^ avait été son camarade et était resté son ami, autant que peuvent l'être des ministres ambitieux. Ces deux hommes avaient ensemble une correspondance suivie; je fis si bien qu'en peu de temps elle me fut communiquée, et je me trouvai par là à portée de donner à ma cour des

1 Le duc de Montalègre, dit CollelU (Histoire de Naples, I, 100), courtisan aimable au sein du palais, prudent et éclairé dans le maniement des affaires civiles, n*avait pour les armes ni inclination, ni talents. Il était, en 1743, membre du conseil de Charles. Bourbon, dit Charles III par les uns, Charles VII par d'autres, alors roi de Naples, plus tard roi d*Espag[ne. Je trouve un comte de Montalègre, grand sommelier, auquel le roi d'Espagne confère, le 22 février 1758, la charge de grand maître de la maison de ia Reine.

2 Don Zenon de Somodevilla, né en 1704, dans un petit village de la Rioja, devint, après d'excellentes études, professeur dans un des collèges royaux, puis se Bt commis dans une maison de banque de Cadix. Employé subalterne au ministère de la marine, il fut remarqué par don Joseph Patino, qui l'éieva à la place de secrétaire de l'amirauté. Plus tard secrétaire de l'infant don Philippe en Italie, ordonnateur en chef de l'armée, il fut nommé, en 1743, secrétaire des finances, de la marine et de la guerre avec le titre de marquis de ia Encenada. Après la mort de Philippe V, grâce à la protection de la Reine et de Farinelli, il resta premier ministre, et ne tomba qu'en juillet 1754, sous les intrigues de Wall et de l'Angleterre. Sauvé d'une condamnation capitale par Farinelli, il se retira à Grenade avec une pension de 10,000 dollars. A l'avènement de Charles III, d obtint de reparaître à la cour (1759), mais ne rentra point en place et mourut en 1772. Voir Coxb Muribl, Histoire <V Espagne,

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idées plus justes que M. le duc de Duras, alors ambassadeur du Roi h Madrid. Ses relations et les miennes n'étaient pas d'accord ; le conseil du Roi avait naturellement plus de confiance dans son ministre à la cour d'Espagne que dans un ambassadeur à Venise, qui n'avait pas sous les yeux le tableau de la cour de Madrid. Aussi M. de Saint-Gontest et le maréchal de Noailles faisaient-ils peu de cas de mes relations; mais avec le temps on vit que mes prédictions étaient justes, et tandis que M. le duc de Duras assurait le Roi que M. de la Encenada allait être premier ministre, j'annonçais au contraire sa chute depuis longtemps. Le voile enfin se déchira, et l'on commença à avoir foi h mes relations.

Je ne nommerai point ici les ministres des autres cours qui résidaient alors à Venise. Le marquis de Prié, ambassadeur de Leurs Majestés Impériales ' ,*était un homme fort médiocre. Le comte de Rosemberg^, qui lui succéda, avec plus de naissance, d'esprit et d'intrigue, n'avait guère plus de mérite que M. de Prié. Les autres puissances n!entretenaient alors à Venise que des résidents peu distingués par leurs talents.

Ma principale habileté fut d'épargner l'argent du Roi

' Le marquis de Prié étail fils du célèbre gouverneur des Pays-Bas, dont Saint- Simon parle souvent (t. VI, 434; VII, passim; XIV, 129 et 346), et père du marquis de Prié dont parle Ddtbns (loco cit., I, 131).

^ François, comte de Rosemberg et des Ursîns, était, en 1784, grand cbambellan et chevalier de la Toison d*or. Il avait épousé à Venise Giustiniana Wynne, sur les ouvrages de qui l'on peut consulter Quérard, France littéraire, t. X; Bulletin du bibliophile, 1858, p. 997, et Nodier, itf^langes tirés d'une petite bibliothèque (^Méprises bibliographitfues rectifiées)^ p. 187. Il est à supposer que la comtesâe de Rosemberg avait continué à résider à Venise, car elle publie une lettre du comte du Nord dans cette ville en 1782. Néanmoins, je trouve un comte de Rosemberg ambassadeur ^ Madrid en 1758. Est-ce le même? (Voir Marie-Thérèse de d*Arnbth, t. VI, p. 362 et 365.) Il y résidait encore en 1762. (Ibid., p. 487.)

pour être instruit. Je donnais cependant de très-bonnes nouvelles de toutes les cours de l'Europe, que je me procurais parmaseule industrie et à mes frais. Jamais ministre en pays étranger n'a été mieux informé que moi sans montrer aucune curiosité, ni le moindre empressement; les espions qu'on envoyait pour me pénétrer sont ceux dont j'ai tiré le plus profit pour être informé de tout ce qu'il importait de savoir. J'ai d'ailleurs toujours eu le talent de lire dans les physionomies et de m' éclairer par de simples mots qui échappent, et dont je faisais l'application avec beaucoup de justesse dans les occasions.

Mon travail à Venise fut très-grand, sans avoir rien à faire et surtout sans avoir l'air affairé. Je choisissais les jours de courrier pour aller aux spectacles et pour rendre des visites, tandis que mes confrères étaient mystérieusement enfermés ces jours-là. Mais je n'avais point de maîtresses, et les soirées étaient longues. Mes lectures et mes écritures furent infinies, et je donnais cependant plus de temps qu'un, autre à la société. Un si grand travail, joint au défaut d'exercice et à l'air marécageux qu'on respire à Venise, commença à altérer ma santé ; je puis dire que personne n'en a jamais sacrifié une plus belle ni une meilleure aux affaires du Roi.