DE QUELQUES PARTICULARITÉS REMARQUABLES PENDANT MON AMBASSADE

J'ai dit que j'avais fait violer toutes les lois de la République dans les honneurs qui furent rendus au duc de Penthièvre; il donna à son tour une g^rande idée de la générosité française par l'arguent que je lui fis répandre à propos, tant pour sa gloire que pour le service du Roi. On ne trouva pas cependant que le présent qu'il fit aux deux nobles qui avaient été nommés par le Sénat pour l'accompagner fût digne d'eux; et dès que ce prince fut parti, je sus que la noblesse et le peuple vénitien tenaient des propos indécents siu* le rang des princes du sang dans les pays étrangers; les ministres résidant à Venise, jaloux de la considération et de la déférence que la République m'avait marquées dans cette occasion, échauflaient ces murmures qui s'accroissaient chaque jour, de sorte que je me crus obligé de les faire cesser.

Ce projet aurait été impraticable partout ailleurs qu a Venise ; mais je connaissais le pays, et je savais que rien n'était impossible aux inquisiteurs d'État. Je leur fis dire que j'étais instruit des mauvais propos que l'on tenait, que je les priais de les faire cesser et de ne pas me mettre dans le cas d'en demander justice. Ils me firent répondre que ce que j'exigeais n'était pas en leur pouvoir, que je devais être content de la réception qu'on avait faite au

duc de Penthièvre, mais qu'on ne pouvait pas empêcher une grande ville de parler. J'insistai et je déclarai que si dans vingt-quatre heures tous ces mauvais discours n'étaient pas réprimés, j'irais à Padoue et j'instruirais ma cour. Ce ton ferme réussit, et quelques heures après (chose admirable!) le silence le plus exact et le plus général fut observé dans cette capitale : tant le tribunal des inquisiteurs d'État fait d'impression sur les esprits !

Je n'ai cessé d'admirer que Venise, placée entre dix États différents, sans portes ni murailles, où l'on ne voit jamais ni gardes ni soldats, qui est le réceptacle de tous les malfaiteurs des environs , où l'on ne faif presque jamais d'exécution pubUque, était cependant la ville d'Italie où il y eût le moins d'assassinats et de vols. J'ai vu le lundi gras, dans la place Saint-Marc, plus de quarante mille personnes rassemblées; on aurait entendu voler une mouche pendant les spectacles que l'on donne au peuple ; il ne s'y perd pas un mouchoir, et cependant on ne voit ni huissiers ni archers pour contenir la populace : la raison de l'ordre qui règne à Venise est la certitude que l'on a que le gouvernement est instruit de tout, et que les inquisiteurs d'État font mourir sans formalités ceux qui troublent l'ordre public : la crainte des exécutions secrètes en impose plus aux hommes que la crainte des supplices publics.

Je veux raconter ici un fait qui prouve bien la considération que le Sénat avait pour moi à Venise. Une partie de la noblesse protégeait l'abbé Ghiari ', émule fort înfé-

> Pierre Ghiari, né à Brescia vers 17Î0, poète du duc de Modène', se fixa à Venise, où, en dix ou douze ans, il fit jouer plus de soixante comédies. Il mourut à Brescia en 1788. Son théâtre, publié à Bologne et à Venise de 1759 à 1762, forme quatorze volumes in-S».

rieur du célèbre Goldoni, qui est ie Molière des Italiens. Cet abbé donna au public une comédie intitulée la Véni-' tienne à Paris. Cette pièce eut un grand succès à la première représentation ; mais je fus averti qu'on y parlait avec indécence de la valeur française. L'ambassadeur de l'Empereur (Rosemberg) me pressa fort, et sans doute par malice, d'aller voir cette pièce; je lui promis d'y aller le jour même; je m'y rendis en effet, et je vis que tout le spectacle avait les yeux tournés sur moi pour examiner les mouvements de mon visage, sur lequel il ne parut aucun mécontentement. Le lendemain, le gouvernement ne manqua pas de m'envoyer des questionneurs pour savoir ce que je pensais de cette coniédie : je leur dis fort simplement que je l'avais trouvée jolie, à l'exception du rôle qu'on y faisait jouer à un Français; que la première règle du théâtre était de donner à chaque nation le caractère qui lui convenait. Je n'en dis pas davantage, et le soir même, comme on allait commencer la pièce devant une assemblée plus nombreuse qu'à l'ordinaire, un messager des inquisiteurs d'État arriva avec l'ordre de ne plus jouer cette pièce, laquelle, malgré toutes les cabales, n'a pu être remise sur le théâtre. On vit le lendemain une afBche fort plaisante, dans laquelle on lisait : La Veneziana in Parigi morta improvisamente del morbo gallico.

Il est d'usage, à la fin du carnaval, d'orner la salle de spectacle, où la noblesse s'assemble ordinairement, de glaces et de cristaux de différentes couleurs en ordre d'architecture : jusqu'aux coulisses, tout est glace et cristal : on ne peut rien voir de plus singulier, de plus brillant, ni de plus magnifique. Le jour où cette décoration parut, je me rendis au spectacle de bonne heure ; je vis que toute la noblesse avait relevé les grands tapis qui

ornent ordinairement le devant des loges afin de ne pas nuire au coup d'œil de la perspective; je remarquai que le tapis de ma loge était abattu, et je le fis relever à l'instant ' : cette attention de ma part excita un murmure général d'approbation. Un moment après, l'ambassadeur d'Espagne entra dans sa loge, et, quoiqu'il aperçût que mon tapis, ainsi que ceux de toute la noblesse, étaient relevés, il conserva constamment l'étalage du sien. Ce contraste fut remarqué : la noblesse fut flattée que j'eusse bien voulu adopter ses usages : le peuple fut ravi qu'un ambassadeur de France marquât de l'attention pour ses plaisirs; mais tous furent également indignés contre la fierté espagnole. Un ministre habile sait faire d'un million de petites choses une chaîne qui mène aux grandes : c'est en saisissant en toute occasion les moyens de plaire ou d'être utile, que je parvins à être aimé des Vénitiens au point que mon départ causa une désolation universelle. Je fus tellement attendri des larmes que je voyais couler, que je ne pus en soutenir le spectacle et que j'ordonnai à mes gondoles de gagner les derrières de la ville, pour cacher une sensibilité dont je sentais que je n'étais plus le maître. Je ne me pique pas d'avoir un cœur de bronze, ni des entrailles de fer, et je ne connais le prix de la vie que par le bonheur d'aimer et d'être aimé. Il ne faut pas croire que, quoique la noblesse véni-

1 Dans Tinventaire du mobilier de Berni?, à Venise, je trouve l'indication de ce tapis et de la décoration des loges d'opéra et de comédie :

« Tenture de deu!i loges d*opéra en damas cramoisi de Gènes, portières, « coussins de chaises et un tapis de même pour les comédies.

• Un tapis pour les opéras de velours cramoisi orné de grands galons

• d'or fin de Paris, et bordé avec deux glands qui pendent, quatre u;haises

• de paille et deux plaques eu glace pour les bougies.

■ Un tapis de moquette d'une aune et demie de long sur trois lez de

• hauteur, le tout servant pour les théàtr^'S de comédie et d'opéra. »

tienne ne puisse avoir aucun commerce avec les ambassadeurs (sëvérilé bien sage; si jamais la République y renonce, elle perdra ses mœurs , et bientôt elle altérera ses lois : Tun suit l'autre), il ne faut pas croire, dis-je, que, malgré cette rigueur, les ministres étrangers ne soient pas dans une sorte de liaison avec les magistrats; on se parle par des tiers; on se dit bien des choses par des signes à l'Opéra, circonstance qui rend la fréquentation des spectacles et l'usage du masque nécessaires aux ministres étrangers; il se forme même entre eux et les Vénitiens des amitiés vives et constantes. Telle a été l'union qui s'établit entre moi et le procurateur Emo, qui, par son expérience, sa sagesse et ses lumières, pouvait être regardé comme le premier homme de la République \ Je demandai, en arrivant à Venise, quel était l'homme qui avait le plus de crédit et d'influence, et quelle était la femme qui avait le plus d'amis considérables. On me nomma le procurateur Erao et madame Barbarigo, Il ne m'en fallut pas davantage , et je dirigeai dès cet instant toutes mes coquetteries vers ces deux personnages; elles me réussirent si bien, que j'ai pu les compter au nombre de mes véritables amis. Quelques jours avant mon départ, j'eus occasion d'entretenir madame Barbarigo ^ ; elle me promit son amitié d'une manière fort plaisante : « Soyez sur, me dit-elle, monsieur l'ambassadeur, que je vous serai toujours constante et jamais fidèle. » Je sais qu'elle m'a tenu parole. Je n'ai parlé à cette femme que deux fois, et une seule au procurateur Emo; mais on s'aime toujours un peu quand on s'estime beaucoup.

< Cf. dépêche du îi août 1754.

*'^ Madame Barbarigo appartenait k l'illustre famille qui a fourni plusieurs doges et trois cardinaux.

L'ambassadeur de l'Empereur (le marquis de Prié) avait fait son entrée publique ' ; il invita, après cette cérémonie, tous les ambassadeurs et ministres étrangers à un repas d'usage en pareille circonstance. En arrivant chez lui , je trouvai le nonce Garaccioli , à qui je demandai si dans ce repas il y avait quelques formalités à observer; il me répondit qu'on prendrait ses places indifféremment , mais qu'on boirait à la santé de Leurs Majestés Impériales selon le cérémonial allemand. Je m'informai comment cela se passerait. Le nonce me dit que l'ambassadeur impérial boirait à la santé de l'Empereur et de l'Impératrice, et la lui porterait : « Et vous, monsieur le nonce, à qui la porterez-vous? — A vous, monsieur l'ambassadeur » , répliqua-t-il. Je n'en voulus pas savoir davantage, et je lui dis en le quittant : « Je compte sur vous. » Quand le moment fut arrivé, je vis que le nonce se troublait, et après avoir bu en tremblant à la santé de Leurs Majestés Impériales, il invita l'ambassadeur d'Espagne, qui était après moi, à la boire, et me passa sur le corps, a mon grand étonnement et à celui de l'assemblée. Tous les yeux se fixèrent sur moi. Mon premier mouvement fiit de prendre un verre, de me lever et de boire à la santé de l'Empereur; mais je fis réflexion que comme la santé de Leurs Majestés Impériales avait été bue avec une coupe de cérémonie, l'ambassadeur de Vienne pouvait m'accuser de manquer au respect dû à ses maîtres. J'attendis donc de voir de quelle manière l'ambassadeur d'Espagne se conduirait avec moi , bien résolu , s'il me portait la santé de Leurs Majestés Impériales, de dire que je ne pouvais pas avoir cet honneur, parce que je n'avais pas été invité

^ Voir des détails à ce sujet dans la Gazette de France à la date du 1*' mai 1753. M. de Prié mourut à Venise le 19 août de la même année.

à mon rang. Le ministre espagnol se conduisit bien : il but et ne porta point de santé. * Alors j'appelai un page, et lui demandai le verre de cérémonie; je me levai, et bus h la santé de l'Empereur et de l'Impératrice sans marquer aucun mécontentement.

C'était le nonce qui avait tort , c'était à lui que je devais m'en prendre. Je commençai à l'embarrasser beaucoup pendant le diner, en lui disant : « Actuellement, tout le monde sait que vous vous destinez à la nonciature d'Espagne; je vous en fais mon compliment. » Dès que lé diner fut fini, j'allai à lui et l'empêchai de s'échapper; je lui rappelai notre conversation et la parole qu'il m'avait donnée avant dîner , et je lui dis : « Vous décidez donc du rang de la couronne de France contre ce qui est établi et reconnu? Sachez que vous avez beau être nonce en Espagne, que vous ne serez jamais cardinal si vous manquez au Roi. » Ces dernières paroles le firent rougir et pâlir vingt fois de suite ; il me fit les excuses les plus soumises, et m'assura devant tout le monde que c'était par méprise qu'il avait nommé l'ambassadeur d'Espagne avant moi. « Gela me suffit, lui dis-je ; messieurs , vous l'entendez. Mais je dois instruire ma cour du fait de ce qui vient d'arriver et de vos excuses, ajoutai-je en regardant le nonce ; je montrerai à Votre Excellence la réponse qui me sera faite. » Cette réponse arriva au bout de trois semaines , pendant lesquelles M. de Caraccioli fut dans de grandes transes. Cette même réponse portait que, puisque le nonce avait reconnu son erreur authentiquement et m'en avait fait ses excuses, tout était réparé; on louait d^ailleurs beaucoup la sagesse de ma conduite : en effet, j'évitai également de me brouiller avec les ambassadeurs de Vienne et de Madrid, et j'exigeai la réparation de celui qui avait fait la faute. C'est dans ces occasions que les ambassadeurs

ont besoin de prudence et de présence d'esprit; car, sur le fait de la préséance, il est très-aisé, d'une bagatelle, d'en faire une affaire sérieuse.

J'avais grande envie d'approfondir la conjuration du fameux marquis de Bedmar '. M. de Voltaire, qui aime quelquefois à dire des choses singulières*, a écrit que l'histoire de l'abbé de Saint-Réal * était un roman de pure invention , quoique parfaitement écrit. Je trouvai le moyen d'avoir de la chancellerie de l'ambassadeur d'Espagne la fameuse relation que le marquis de Bedmar fit h sa cour ^, pièce très-rare et très-bien écrite ; je vis avec étonnement que mes relations et celles de La Gueva étaient parfaitement conformes, et nos réflexions à peu près les mêmes ; je vis, avec une égale surprise, dans les instructions que ce ministre avait laissées à son successeur ^, que j'avais employé les ménles moyens que lui, dans des vues à la vérité bien différentes, pour gagner la confiance de la République et l'amour des Vénitiens. Je fus flatté d'avoir eu les mêmes yeux qu'un ambassadeur si pénétrant; mais je m'applaudis encore davantage que mes sentiments et mes principes dissent différents des siens.

Les deux pièces que je viens de citer prouvent l'existence de la conjuration. Mais j'ai vu les dépositions de affier, le procès de Renault et de ses complices, qui m'ont

* Daru (Histoire de * Venise) a publié un certain nombre de pièces reladyes à la conjuration de Bedmar. Pièces justificatives. Sections 2, 3, '12, 14 et 8uiv.

2 Essai sur les mœurs, t. IV, p. 251. Éd. de 1784. « L*abbé de Saint- Réal, qui a écrit cet événement célèbre avec le style de Salluste, y a mêlé quelques embellissements, mais le fond en est très-vrai. •

3 Tome III, p. 156. Éd. de 1730,in-12, des OEuvres de Saint-Réal.

* Cf. Daru, Pièces just., sect. II, p. 27.

^ Daru prétend que cette instruction pour Alvise Bravo, dont il donne Tanalyse (t. VI, p. 233), est apocryphe. P. j. citées.

été communiqués pour peu de moments et dans un grand secret; j'en ai vu assez pour être certain que la conjuration était bien réelle. Il est vrai que l'abbé de Saint-Réal l'a ajustée au théâtre pour la rendre plus intéressante; mais le fond de son histoire est vrai. J'ai eu encore le secret de me faire confier la relation d'un autre conspirateur qu'on dit avoir été empoisonné par les Vénitiens: c'était le comte de Torre, ambassadeur de la cour de Vienne. Celte pièce est fort curieuse. Dans les affaires qui intéressent la conservation de l'État, les maximes des Vénitiens sont très-sévères , on pourrait même dire cruelles. Les crimes qui ne font tort qu'aux particuliers sont mollement recherchés et rarement punis, pour peu que la protection s'en mêle; mais le simple soupçon en matière d'État est puni par une mort prompte et presque toujours secrète. Au premier coup d^œil, cela paraît injuste; mais quand on considère que la République, malgré la jalousie qu'elle a donnée pendant longtemps aux grandes puissances, et malgré la faiblesse où elle est réduite depuis la perte de son commerce, se soutient avec honneur parmi les couronnes depuis près de treize siècles, que le peuple y est heureux, ou du moins qu'il croit l'être, on est forcé d'applaudir à la sagesse des lois et des maximes qui ont perpétué un gouvernement si singulier.

J'ai rapporté de Venise un manuscrit fort rare où les généalogies des Vénitiens sont déduites tout au long, pour ce qui est fabuleux comme pour ce qui est véritable; quoique cet écrit détruise bien des chimères, il en résulte cependant que les anciennes familles vénitiennes peuvent se vanter, à juste titre, de prouver leur noblesse depuis plus longtemps qu'aucune autre famille de l'Europe, et comme chaque maison patricienne exerce en partie les

fonctions de la souveraineté, il faut convenir que celles qui sont les plus anciennes ont un avantage marqué sur la noblesse la plus illustre. La seule maison de France doit être mise hors de pair, parce que rien n'est comparable à huit cents ans de royauté, et de quelle royauté encore !