CHAPITRE IV

PLAN DE GOUVERNEMENT PROPOSÉ ET ACCEPTÉ DANS l'eTÊ DE 1758

Le duc de Choiseul, n'étant pas encore instruit du refroidissement de la marquise à mon égard, et voyant que toutes les affaires de Talliance se décousaient, hasarda comme Tunique remède de proposer à madame de Pompadour d'engager le Roi à me faire premier ministre. Je blâmai fort cette démarche, et je pouvais même la regarder plutôt comme une méchanceté que comme un service. La marquise me montra la lettre de son ami, qui était des plus fortes, et m'assura qu'elle se garderait bien de la montrer au Roi, de peur qu'il ne prît le duc de Choiseul en aversion; qu'elle convenait que ce parti serait peut-être le meilleur, mais que le Roi avait une répugnance invincible à faire un premier ministre. Il est certain que ses maîtresses avaient un grand intérêt à lui persuader que ce serait se mettre en tutelle et se choisir un maître, que de confier son autorité à un de ses sujets. Une femme croit foire moins de tort à un prince de disposer de sa confiance et de son pouvoir; ou si elle ne le croit pas, elle est bien aise que le prince se l'imagine. Je persuadai facilement la marquise que le duc de Choiseul avait fait cette démarche à mon insu; mais ce qui m'étonna beaucoup, c'est que dans la réponse qu'elle fit au duc de Choiseul, elle ne le gronda nullement de la

proposition qu'il avait faite, et convint de bonne foi que le Roi ne pourrait prendre un meilleur parti, mais qu'il en était fort éloigné. Pour achever de bien convaincre la marquise combien je songeais peu à me rendre le maître des affaires, je lui proposai de présenter au Roi un plan de gouvernement par lequel j'étais réduit à ma simple voix dans le conseil.

J'établissais dans mon mémoire la nécessité de l'ensemble, de l'accord et de la correspondance réciproque de toutes les parties du gouvernememt; qu'il fallait qu'elles aboutissent à un centre pour y recevoir un mouvement et une direction analogues à chaque branche. Ce centre est nécessairement le Roi pour donner les ordres ; mais pour épargner à ce prince les longues discussions, nécessaires à la bonne conduite des affaires , , le proposai que toutes celles de l'État fussent discutées dans des comités, composés du conseil d'en haut', et lorsqu'il serait nécessaire, de tout le conseil, et auxquels le contrôleur général des finances serait toujours présent. Je demandais que ce comité examinât d'abord toutes les dépenses y afin de parvenir à les diminuer; que cet examen commençât par la maison du Roi , et ensuite s'étendît à tous les départements de secrétaire d'État, ainsi qu'à toutes les parties de dépenses quelconques ; que les affaires majeures de l'intérieur et du dehors y fussent également approfondies : ce qui ne peut être fait dans je conseil où le Roi préside, parce que, outre que la

1 Le conseil d en haut se tenait le dimanche et le mercredi, et se composait du Roi, du Dauphin, du maréchal de Belle-Isie, de M. de Saint-Florentin, du maréchal d'Estrées, de M. de Puysieulx, de l'abbé de Bernis et de M. Berryer. Le conseil des dépêches comprenait en outre des membres du conseil d'en haut : le chancelier, le duc de Béthune, M. Gilbert de Voisins, M. de Boullongne.

longueur le fatiguerait, sa présence empêche trop souvent qu'on ne dise franchement son avis.

Ces comités que je proposais devaient se tenir trois fois par semaine chez le ministre d'État le plus constitué en dignité; on devait tenir registre de toutes les décisions qui y seraient prises : tout devait s'y résoudre à la pluralité des voix; chaque décision devait être signée de tous, et présentée au Roi pour y mettre son bon, ou pour la réformer en tout ou en partie , selon que Sa Majesté le jugeait à propos. La marquise devait remettre au Roi chaque décision des comités, signée par les ministres du Roi : c'était lui conserver ung fonction bien honorable : mais il faut convenir qup c'était lui ôter les rênes du gouvernement pour les remettre au conseil du Roi Tous les

gens sensés et tous les bons citoyens penseront que c'était assez de laisser à une femme, à une ancienne maîtresse, le crédit pour faire donner les places de la cour, et qu'il était juste et raisonnable de l'empêcher de décider à sa fantaisie des affaires d'État.

Par ce plan, le conseil du Roi devenait le premier ministre de Sa Majesté; il ne s'agissait que d'en bien choisir les membres, et d'y introduire le zèle, l'expérience, la maturité et les lumières. L'État aurait été ainsi bien gouverné, et dans ces comités chaque ministre n'aurait eu que sa voix. Je sais bien que le plus habile et le plqs adroit y aurait eu plus de crédit que les autres; mais enfin ce n'aurait été qu'en réunissant le plus grand nombre de suffrages qu'il aurait pu influer dans les décisions; chaque ministre aurait été plus courageux pour proposer la réforme des abus, parce que le conseil tout entier, et non chaque ministre en particulier, aurait été l'auteur de l'avis et le promoteur du retranchement de l'abus.

Par cet arrangement, je me réduisais à ma seule voix

84 MÉMOIRES DU CAllDINAL DE BERNIS

dans le conseil. Si nies avis y étaient suivis de préférence, on pouvait croire qu'ils étaient mieux fondés que ceux de mes confrères, parce qu'aucun d'eux n'avait envie de me faire jouer le premier rôle. Cela était si connu de madame de Pompadour que, soit par l'embarras des affaires et les mauvais succès de la guerre, soit parce qu'elle n'osa pa» s'opposer à un plan si sage, elle feignit d'adopter cet arrangement. Effectivement elle fit approuver par le Roi , à qui cela donnait plus de tranquillité , en songeant que chaque décision n'était pas seulement conforme à l'avis de quelques-uns de'ses ministres, mais était l'avis même de son conseil. Les secrétaires d]^tat, par cet arrangement, n'étaient plus despotiques dans leurs fonctions. Ils étaient obligés de soumettre leur conduite à l'examen du comité; ils ne pouvaient proposer de nouvelles dépenses dans le travail avec le Roi qu'avec l'approbation du conseil et du contrôleur général des finances, sur lequel tout le monde tire, sans qu'il ait été instruit, avant la décision, s'il y a des fonds pour payer les nouvelles dépenses qui sont proposées au Roi : vice incroyable dans notre gouvernement, qui réduit le ministre des finances au simple rôle de caissier, le force à faire argent de tout, et l'expose à perdre sa place faute de fonds, dans le temps qu'il s'était montré plus capable de la remplir.

Ces détails suffisent pour indiquer Jes avantages et rétendue du plan que j'avais présenté, et que le Roi abcepta : un lecteur intelligent en saisira aisément toutes les parties. Je me contenterai de dire ici qu'après un travail assidu de quatre mois, le conseil, réuni en comité, trouva que, sans rien diminuer de l'éclat extérieur de la maison du Roi, ni sans le gêner dans ses plaisirs, on pou* vait, pour une première réforme, retrancher pour six millions de dépense annuelle dans la maison de Sa Majesté.

Le comité présenta sa décision siynée au Roi; tous les valets, toutes les charges crièrent, et cette réforme, qui en amenait encore d'autres, se réduisit à une centaine de mille écus que le Roi voulut bien retrancher. Sa bonté ne put soutenir le spectacle des criailleries et des plaintes des parties intéressées à la conservation des abus.

Après la maison du Roi, je donnai l'exemple aux autres secrétaires d'Etat de soumettre la dépense de leurs départements respectifs à la. révision du conseil. Quoique mon ministère fût le plus secret de tous, je levai le voile qui le couvre , et je proposai moi-même le retranchement de la moitié des subsides, avec promesse, exécutée peu de temps après, de porter cette diminution encore plus loin, en profitant des circonstances qui pourraient y déterminer nos alliés. Tout le conseil applaudit au courage avec lequel je m'étais exécuté moi-même; mais lorsqu'il fut question de venir à la réforme des dépenses du département de la guerre, le maréchal de Belle-Isle éluda cet examen en mettant sur le tapis l'examen de la marine. Ce département était occupé depuis peu par M. de Massiac, aujourd'hui vice-amiral', auquel madame de Pompadour avait donné pour adjoint , ou plutôt pour maître , un intendant de marine, parent de son mari *. Comme cette partie était des plus essentielles, on convint de l'examiner.

Il n'est pas nécessaire que je dise que le premier travail

^ Craude-Louis, marquis de Massiac, capitaine de vaisseau en avril 1738, conclut en 1743 un traité de paix avec le bey de Tunis. Chef d'escadre en 1751, lieutenant général des armées navales en 1756, secrétaire d'Etat au département de la marine du l»*" juin au 30 octobre 1758, grand-croix effectif de Saint-Louis le 18 octobre 1762 vice-amirnl des mers du Ponent en novembre 1764-, mort à Paris le 15 août 1770, dans sa quatre- ^nngt-quatrièmc année. *

^ Lenormand de Mézy, adjoint au ministre pendant ces cinq mois avec le titre d'intendant général de la marine et des colonies. Cf. sur lui ilfemoires de madame du Hausset, éd. Didot, p. 113.

des comités roula sur l'administration des finances, comme étant la partie la plus importante et la plus dérangée. Chemin faisant, on s'occupait de quelques autres parties les plus pressées; mais on songea d'abord au rétablissement des finances, pour s'occuper sérieusement ensuite de toutes les autres branches du gouvernement.

Quand les affaires de la marine, toujours ignorées du conseil du Roi (les ministres chargés de ce département décidaient tout depuis très-longtemps 4£tns le travail avec le Roi, sans jamais prendre l'avis de son conseil) , quand , dis-je, l'intérieur de cette -administration fut mis au jour , tout le conseil frémit d'une administration si vicieuse dans la partie de la finance : nulle comptabiHté, nul ordre ; des lettres de change tirées sur le Trésor royal pour payer des dépenses dont le compte n'était réglé que plusieurs années après; les intendants en même temps ordonnateurs et reviseurs des dépenses; en un mot, un chaos, un abîme d'abus et de faux principes d'administration. Il n'est pas étonnant qu'une machine si mal montée ait presque péri. On nomma une commission pour apurer les comptes et régler l'état des dettes *. M. de Berryer succéda à M. de Massiac.

Je fus exilé au mois de décembre 1758. Le plan de gouvernement que j'avais proposé et qui avait été suivi pendant six mois fut abandonné; il fallait travailler sérieusement et utilement trois jours de la semaine, et cela parut incommode. D'ailleurs, le conseil était un censeur trop rigide; chacun trouvait plus agréable de gouverner son département à sa tète que d'en soumettre la direction à l'examen du conseil du Roi. Dès que je fus éloigné , les comités ne s'assemblèrent que dans les événements for-

' XIV» bureau des commissions ettraordinaires du conseil. MM.de Fontanieu et de la Bourdonnaye, conseillers d'État. (Àlmanach royal de 1759.)

tuits, qui exigeaient une conduite particulière pour les affaires intérieures ; tous les autres points du gouvernement furent abandonnés au libre arbitre de chaque secrétaire d'État; il n'y eut plus d'ensemble, ni de centre commun ; madame de Pompadour reprit le timon que le conseil lui avait enlevé;, les désordres anciens reprirent leur cours et se multiplièrent par de nouveaux abus.

On a dit, depuis ma disgrâce, que j'avais visé au premier ministère. Voilà cependant un plan bien opposé à cette vue que j'avais non-seulement fait adopter, mais mis en exécution pendant six mois, au vu et au su de toute la cour et de toute la France. Il est vrai que j'avais senti la nécessité d'une direction dans les affaires du royaume; je l'avais fait attribuer, cette direction, au conseil du Roi : c'était assurément le meilleur moyen pour m'empécher de, l'atoir. Au surplus, quand je fus exilé, il fallait bien dire quelque chose au public au sujet de ma disgrâce. On parla de mon ambition, parce que cette accusation vague est toujours vraisemblable dans un ministre; mais les gens instruits, qui se ressouvinrent de mes vues et des principes que j'avais établis dans le gouvernement, n'y reconnurent que le bon citoyen* et nullement Tambitieux '.

* Il est juste de rapprocher de ce passage celui des Mémoires de ma" dame du Haussei, p. 89, où se trouve rapportée d'après, Quesnay, la conversation entre le Roi et madame de Pompadour au sujet du centre commun dont parle ici Bernis. Voir aussi la Notice du cardinal de Brienne, éd. Didot, p. 203.