NÉGOCIATIONS DE BERNIS AVEC LA COUR DE VIENNE EN VUE DE LA PAIX

Aussitôt après le désastre de Rossbach, Bernis comprenait l'impossibilité de mener à bien une guerre offensive dans les conditions où se trouvaient désormais placées les armées alliées, et voyait tout compromis par l'écbec qui avait terminé la première campagne et qui réduisait à néant les espérances qu'avaient pu faire concevoir, au début, la victoire d'Hastembeck et Tinvasion du Hanovre. Continuer la guerre contre TAngleterre et la Prusse réunies, c'était contraindre la France, qui, dans le plan primitif, ne devait fournir qu'un subside d'hommes et d'argent à la cour de Vienne, qui, par suite des circonstances, avait été forcée de prendre aux opérations militaires une part directe et même prépondérante, à soutenir à la ibis sur terre et sur mer une lutte qui était hors de proportion tant avec ses forces qu'avec le but où elle tendait , et qui devait amener, à bref délai, avec la ruine des colonies et de la marine, la ruine des finances. Si, après la première campagne, la France avait obtenu des avantages décisif^, si même elle avait pu espérer qu'une seconde campagne lui donnerait une incontestable supériorité sur Frédéric II, l'alliance se serait trouvée atteindre son objectif, et soit que les cours alliées, après avoir conclu la paix avec la Prusse, se fussent déterminées à continuer la guerre <:ontre l'Angleterre; soit que le roi Georges eût abaissé les intérêts de l'Angleterre devant ceux de son électorat de Hanovre, et fût devenu partie au traité, la France, augmentée des Pays-Bas, n^aurait eu qu'à se louer d'une alliance qui lui aurait ainsi rendu un territoire qu'elle regardait à bon droit comme nécessaire à sa défense. Le Roi qui, après avoir conquis la frontière de Test et assuré à la France la possession de la Lorraine, aurait rétabli la

frontière du nord, eût mérité une place parmi les pins grands rois, et les ministres auraient eu leur part de reconnaissance de la nation.

Mais Richelieu était venu; Pacte de Glosterseven avait été signé, Soubise était battu; la France chansonnait les vaincus et se faisait prussienne. L'autorité, affaiblie par la Régence, par Fleury, par le Roi même, rencontrait des obstacles inattendus. Une seconde campagne pouvait conduire à d'irréparables désastres.

Il restait à la France, des deux gages qu'elle avait conqnb depuis l'ouverture des hostilités, Minorque et le Hanovre. Mais il était à craindre que le Hanovre n'échappât, que la rupture déloyale de la capitulation die Glosterseven ne forçât à évacuer tout ou partie des pays occupés. Ce que la France perdrait de ce côté, la Prusse le conquerrait, et ce gage, qui , entre les mains de Bernis, pouvait forcer l'Angleterre à la paix, contraindrait, s'il passait aux mains de Frédéric, l'Angleterre à la guerre. Si donc, avant Rossbach, une paix séparée pouvait être conclue avec l'Angleterre, depuis Rossbach il fallait se hâter et ne pas craindre de traiter d'abord en Allemagne.

La guerre avec TAngleterre était, si l'on peut dire, la dette qu'avait apportée la France au fonds commun de l'alliance, de même que la guerre avec la Prusse était la part afférente de l'Autriche. Si Remis avait été pressé de conclure avec Marie> Thérèse , c'était que la lutte maritime était déjà engagée, et si Marie-Thérèse avait été si ardente à signer le traité, c^était en vue de la guerre continentale qu'elle prévoyait. Les obligations particulières des contractants étaient non-seulement de nature diverse, mais de valeur différente. La France était chargée d'une guerre ouverte, d'une guerre défensive où l'Autriche ne pouvait lui être de nul secours, et l'Autriche allait s'engager dans une guerre continentale oii l'appui de la France lui était nécessaire. Si ralliance autrichienne avait été indispensable au début, parce qu'elle détournait des frontières l'effort de la Prusse, et surtoat parce qu'elle brisait une coalition possible entre Frédéric, Georges et Marie-Thérèse; si l'alliance avait eu pour résultat immédiat de résoudre sans coup férir la question italienne, qui eût pu devenir pour l'Autriche une excellente occasion d'entrer en lice contre la France, les buts de l'alliance étant divers, les

difficultés devenaient intenses dès qu'il s'agissait de conclure la paix sans que ces buts eussent été atteints.

Pour la France, l'alliance de 1756 avait été surtout conservatrice. Bernis l'avait compris ainsi, et son but primitif n'avait été que la neutralisation de rAutriche» Pour l'Autriche, l'alliance était surtout offensive, et le but était la conquête de la Silésie et l'abaissement de la Prusse. La France, dès la première campa^e, avait obtenu de l'Ang^leterre, Qvàce à Talliance, des QSiQes qui lui permettaient de conclure honorablement la paix; mais quels gages avait obtenus la cour de Vienne? La France, après Rossbach, pouvait perdre de vue les avantages subsidiaires qu'elle devait tirer de l'alliance; mais l'Autriche, qui n'avait eu en vue qu'un avantage unique et qui avait échoué jusque-là dans lés moyens employés pour s'en mettre en possession, pouvait-elle abandonner la partie avec la même facilité?

Donc c'était à Vienne qu'il fallait tout d'abord obtenir que l'Lnpératrice, lasse des défaites subies, consentit à abandonner l'idée de reconquérir les territoires que lui avait arrachés la paix d'Aix-la-Chapelle.

Rassurée de ce côté, la Prusse, épuisée par les défaites qu'elle avait subies, menacée, d'ailleurs, par les armées russes et autrichiennes, devait accepter avec joie une paix qui pouvait sembler inespérée et qui n'avait, d'ailleurs, rien que d'honorable. L'Angleterre, abandonnée à elle-même, se trouverait aux prises avec les forces vives que la cessation de la guerre de terre rendrait disponibles. Elle aurait à craindre une invasion; son roi serait personnellement atteint dans ses biens et ses possessions de l'électorat. La paix avec l'Angleterre découlerait nécessairement de la paix avec la Prusse.

Mais encore fallait-il que ce plan eût l'approbation de la cour de Vienne. Les dangers qui existaient en 1755 pouvaient se réveiller en 1758. Qui assurait la France contre un changement d'objectif de la part de l'Impératrice? Qui garantissait que les alliés de la veille, coalisés avec les adversaires du jour présent, ne seraient point les ennemis du lendemain? Si l'on renonçait ainsi et brusquement .à l'alliance, quels avantages en aurait tirés la cour de Vienne, en échange de ceux qu'y avait trouvés la cour de Versailles?

Il fallait donc ou que les nouveaux désastres subis par les

années de rimpératrice afiaiblissent à ce point son coorB(* qu'elle se résignât à abandonner le rêve qu'elle poursuivait de pais Aix-la-Chapelle, ou que Talliance lui tint tellement à coea qu^elle ùi passer son amitié pour Louis XV avant sa politique Pour elle, en effet, rien ne VenQaQesLit à cesser la guerre; toul i la continuer. Si l'alliance avait été par son début et pars cooclosion même utile à la France, c'était par son dévelop peinent seulement qu'elle pouvait servir TAutriche. Marie-TU lèse avait le droit de trouver qu'on lui avait fait légèrement sa crîEer le sang de ses sujets, et n'était point de celles qui i contentent de rêves platoniques d'avenir. Que la paix fût util à la France, elle ne le contestait point. Que la guerre fia onéreuse à la France, elle en convenait; mais ce qu'elle affii mait avant tout, c'est que la (pjerre était utile à l'Autriche, e qu'dle entendait la continuer.

Cest cette luUe entre l'influence française et Tinfluence autri chienne, entre les deux cours, entre Bernis et Kaunitz, qnï confient de mettre en son jour. Bernis, après Rossbach, veotii paix à tout prix. Ce n'est que jour par jour, heure par heoie, que la cour de Vienne parvient à lui arracher la continuatioa àe la campagne. Celle-ci est bien la dernière qu'il entend faire, et elle n^est pour lui qu'un moyen de préparer les voies d'aoe né^vùtîon.

IV* le 14 janvier^ Bernis, dans plusieurs dépêches adressées i M. Je Oboisenl ', insiste sur la nécessité de la cessation des hostilite». Il a encore quelque espoir du côté du maréchal de Ridl^ lîeu« et tait euti^r dans ses prévisions au moins une neutralisitioo des pays de Hanovre, de Hesse et de Brunswick, qui dè»uiên»i&ierait TAn^j^leterre de ce côté et ouvrirait la porleàone nê^^viitîou. Mais dt^ maintenant il demande que rAutridif adn^ss«e i la diète de TEmpire une déclaration u portant en sabstince que u'arani pris les armes que pour secourir rempire nietvKV et deux de ses principaux membres opprimés, les coon n»|xviivo:> ne prétendent continuer la guerre que pour fofftr l\;Tesî?<^ur à restituer des conquêtes injustes et à réparer, d'une ttuntèffx^ t\]uitable, les donimajjes qu'il a causés ». C'est prendre p<Hir Ka5<' d'jotion le statu quo ante belium,

* r,si. u cvsrmvHJuc du rrcii, on nous permettra d'appeler ainsi de» à pwnrt

Pour que Demis eût quelque chance que l'Impératrice acceptât son projet, il fallait que la France fit militairement preuve de bonne volonté. Elle avait tout à g;a^er à pousser cette seconde campa(][ne avec activité; car, si elle ne réussissait point vis-à-vis de Tennemi, elle montrait au moins à Marie-Thérèse une honorable sincérité.

D'ailleurs, un armistice ne pouvait être conclu dès le début de cette seconde campagne, mais le ministre rêvait de n'employer (juère en Alleniag;ne que des troupes allemandes ousuisses, pendant que les troupes françaises réunies sur les côtes mena, ceraient l'Angfleterre. Enfin, les bases que Bernis voulait proposer avaient à ce moment quelques chances d'être acceptées par le roi de Prusse, du moins une lettre du prince Henri pouvait le faire supposer; peut-être, n'était-ce aussi pour Frédéric qu'un moyen de presser une nég;ociation qu'il avait eng;ag^ée avec la cour de Londres, et qui, le 25 janvier, aboutissait au traité de Breslau .

La cour de Vienne, loin d'accepter les insinuations que M. de Slainville était chargé de faire, rejeta toute idée de paix. Le Roi donna au comte de Clermont le commandement de l'armée que M. de Richelieu avait immobilisée, corrompue et presque 'dispersée, et prescrivit à son cousin de mener vivement la campagne.

C'était là une des parties essentielles du plan que Bernis avait conçu : le Hanovre était compromis, mais non perdu ; le comte de Clermont pouvait encore le sauver. Or, par le Hanovre, Bernis comptait obtenir soit de l'Angleterre, soit de la Prusse, des conditions favorables ; par le Hanovre il agissait sur la cour de Copenhague, et la contraignait sinon à joindre son armée à l'armée française, du moins à prêter au Roi ses bons offices. Pour les intermédiaires à employer plus tard, il n'en manquait pas; outre le Danemark, il entretenait en Hollande, depuis le 19 février, une négociation ^ui, passant par M. Torke, ambassadeur d'Angleterre, était favorisée par la gouvernante, fille de Georges II; on n'était point embarrassé pour offrir quelque jour la médiation à l'Espagne, et l'on n'avait point à craindre que ces ouvertures, habilement faites, fussent repoussées. Toutes ces combinaisons étaient subordonnées aux opérations militaires. La retraite du comte de Clermont derrière le Wcser, la prise

de Minden (8 mars), la suite d'incalculables fautes qui, après avoir achevé la dislocation de Tarmée, amenèrent la défaite de Grevelt, compromirent tout plan de lutte ou même de résistance. Ce n'était plus les conquêtes qu'il s'ag[issaît de défendre, c'était le territoire niéme de la France qui était menacé.

Aussi, à partir du 17 mars, Bernis s*attaque résolument à Raunitz lui-même et n'hésite pas à déclarer que son but unique est désormais la paix. Les revers essuyés à Lissa par l'armée autrichienne, la prise de Breslau et la retraite de l'armée impériale en Bohême donnent aux aro^uments tirés de la situation militaire une portée particulière. Le 7 [avril , revenant sur ce triste sujet, le ministre adresse au comte de Stainville une longue dépêche, où, après avoir exposé la triste position où se trouve le Roi, il en arrive aux conclusions suivantes :

u On ne peut demander aux hommes ni aux princes que ce qui est possible. Nous ferons nos derniers efforts ; mais, à nioias que des succès inattendus ne nous procurent.de nouvelles ressources, je tromperois le Roi et l'Impératrice si je les flattois de l'espérance de pouvoir soutenir la (j^uerre, comme elle se fait, passé cette campa(]fne.

u Ainsi, Monsieur, vous devez vous occuper sérieusement do projet de faire la paix et vous servir de toutes les ressources de votre esprit pour en démontrer la nécessité à la cour de Vienne et pour l'amener insensiblement jusqu'à la désirer. Je suis bien fâché qu'on ait manqué le moment que j'avois indiqué; nous serions convenus bien aisément avec les rois de Prusse et d'Angleterre d'une trêve et d'un congrès. L'évacuation d'Hanover se seroit faite sans perdre un seul homme, et, dans le cas où la trêve auroit été rompue, nous aurions eu au moins une armée complète et toute prête à entrer en campagne.

u Je ne me consolerai jamais de la perte d'une occasion si essentielle, et je crains que nos alliés ne rendent trop tard justice à la solidité des vues et des motifs qui avoient décidé mon opinion à cet égard.

« Aujourd'hui, nous ne devons plus faire la guerre pour notre agrandissement, parce que nous ne pourrions parvenir à ce but que par une guerre longue, que nous ne sommes pas en état de soutenir. Cette campagne doit donc être consacrée à la seule vue de faire la paix à des conditions raisonnables. Notre position po-

litique sera toujours bien importante quand toutes les parties qui composent l'union actuelle resteront liées ensemble, et le roi de Prusse ne se hasardera pas à recommencer la guerre contre tant de puissances qui auront profité de leurs fautes pour mieux se conduire à Tavenir. Le Roi et son conseil, Monsieur, pensent donc qu'il f^ut tout sacrifier pour maintenir l'alliance, mais qu'il ne Faut pas risquer de tout perdre pour courir vainement, d'un côté, après la Silésie, et de l'autre, après les Pays-Bas. C'est sur ces principes fixes et non sur des espérances vagues de quelques succès [militaires que vous devez diriger désormais. Monsieur, votre conduite. Le Roi laisse à votre prudence de choisir les moyens que vous croirez les plus propres pour arriver à ce but. Vous connaissez assez aujourd'hui ce qui blesse la cour de Vienne, ou ce qui la flatte, ce qui l'inquiète, ou ce qui la rassure, pour l'amener insensiblement à un système raisonnable que le défaut de nos ressources pécuniaires rend désormais si nécessaire. M. le comte de Kaunitz ne sera pas moins un grand ministre pour avoir combiné avec tant de sagesse le système actuel et pensé que cinq cent mille hommes et les plus grandes puissances de l'Europe réunies dévoient donner la loi au roi de Prusse.

a Le cabinet n'a aucune fauteà se reprocher; c'cs^le militaire qui a tout perdu, par la raison que, de part et d'autre^ personne n'a su faire la guerre que le roi de Prusse, contre qui on la faisoit. Mais si, par une obstination outrée, M. de Kaunitz s'acharnoit à continuer la guerre sans avoir les moyens de le soutenir... alors il deviendroit l'horreur des Autrichiens et de l'Allemagne, et perdroit la considération qu'il s'est acquise en Europe, ainsi que la réputation d'homme sage et éclairé.

<( La Russie, qui fait la guerre avec nous,

manque d'argent; l'Impératrice en manque de son côté; les Suédois n'ont pas même de ressources pour en trouver ; tous les princes de l'Empire de notre parti demandent perpétuellement l'aumône, et la France, qui doit faire face à toutes ces dépenses, sera bientôt hors d'état d'y fournir. La conclusion à tirer de ces faits incontestables, c'est de travailler à la paix au plus tôt;... cette môme paix sera solide, si la triple alliance ne souffre point d^atteinte.

u Au reste, Monsieur, vous êtes bien foit pour vous mettre

au-dessus des propos qu'on peut tenir à Vienne contre la nation. J'ai toujours méprisé, de mon côté, les discours peu mesurés qu'on n'a cessé de tenir ici contre les Autrichiens et contre notre alliance. Mais j'ima(]fine cependant que ce n'est pas à Vienne où nous devrions recevoir des reproches dans nos malheurs.

a Les revers qu'a essuyés l'Impératrice ne lui ont attiré de notre part que des secours et des consolations, et cependant, s'il étoit question de comparer les fautes commises de part et d'autre, nous aurions à opposer à toutes les nôtres celle d'avoir porté la ^erre en Silésie lorsque nous marchions sur TEIbe. La perte de la bataille de Lissa et la prise de Breslau peuvent s'op poser aisément à la journée de Rossbach et à notre retraite; mais il seroit honteux, indécent et inhumain d'entrer dans cette désagréable discussion.

a Vous pouvez donc assurer l'Impératrice, Monsieur, que le Roi persistera, toute sa vie, dans l'alliance qu'il a contractée par

goût autant que par politique; que les secours

qu'il promet à cette princesse doivent lui être d'autant plus chers qu'ils seront désormais gratuits, et que nous n'avons nulle espérance d*obtenir les avantages physiques que nous nous étions promis ; mais que Sa Majesté met bien au-dessus de tout agrandissement la sûreté qu'elle espère trouver dans son alliance et la considération qui en résultera nécessairement pour l'une et l'autre puissance, dès que ce système sera bien affermi.

tt Le bonheur général peut en dépendra*. »

Quelque désir qu'eût la cour de Vienne de continuer la guerre, les arguments du ministre, joints aux désastres qu'éprouvait l'armée autrichienne, produisirent l'impression que Bemis en attendait, et, le 20 avril, M. de Stainville pouvait expédiera Versailles une dépêche dans laquelle il donnait l'acquiescemeot du cabinet impérial :

« Je n'ai trouvé dans M. le comte de Kaunitz,

écrivait-il, aucune répugnance d'entrer dans les vues du Roi, si

Sa Majesté croyoit que la paix fût nécessaire Il m'a assoie

positivement qu'il appuieroit dans le conseil de l'Impératrioe les intentions du conseil du Roi, et qu'il ne représentoit que

' Publiée en partie par Filon , V Ambassade de Choiseulà Vienne^ p. 124.

deux choses : la première, qu'il ne fût fait aucune démarche sur la paix sans que préalablement le Roi voulût bien la communiquer à l'Impératrice; la secotide, que les deux cours éviassent d'entrer en négociation sur la paix avant d*en avoir

prévenu la cour de Russie ,

M. de Kaunitz s*est chargé de prévenir l'Empereur

et l'Impératrice des réflexions que je leur p^ésenterois sur leur situation actuelle, et il m'a paru avoir réussi à faire sentir à Leurs Majestés Impériales la déférence, même pour leur bien, que l'Impératrice devoit avoir aux conseils du Roi.

« L'Empereur m'adit : Quelque paix que nous fassions,

nous aurons gagné un grand avantage par cette guerre, puisque nous sommes sûrs de rester unis avec la France; il n'est pas possible que cette union soit toujours malheureuse

u L'audience de l'Impératrice fut un peu plus vive sur le chapitre de la paix; cette princesse me dit qu'elle désiroit bien de ^ut son cœur que nous pussions faire la paix avec l'Angleterre et l'électeur de Hanovre, mais qu'elle ne pouvoit pas me cacher sa répugnance de Biire la paix avec le roi de Prusse; qu'elle alloit retomber dans l'état violent crû elle étoit avant la guerre. . . . • • . . . mais que comme elle avoît toujours eu pour principe, en s'alliant avec le Roi, de n'avoir d'autres sentiments que ceux desla. convenance de Sa Majesté, elle prendroit le parti de se soumettre au Roi plutôt que de contrarier les plans que le Roi croyoit indispensables à l'utilité de son royaume; que pour elle, si elle étoit sa maîtresse, elle se défendroit au dernier village de sa domination, avec son dernier bataillon, en personne. L'Impératrice m'a même dit, à cette occasion, qu'elle espéroit que je la suivrois. — La puissance n'est rien, a ajouté cette princesse, quand elle est mêlée d'autant d'inquiétudes que celles que j'éprouve; aussi, la paix une fois faite, je ne Veux plus, dit l'Impératrice, entendre parler de guerre le reste de mon règne. »

Entre temps et avant que ces nouvelles favorables lui soient parvenues, Bernîs n'a pas manqué de réchauffer le zèle de l'ambassadeur. Le 16 avril, il lui écrit :

« Rien ne seroit plus insensé que de risquer son existence pour courir après un but auquel on ne

4ÎÎ APPENDICES.

pourra atteindre que dans d'autres circonstances, avec une plus grande unité dans les mesures et dans les opérations. En attendant, le grand point et le seul essentiel aujourd'hui est que l'alliance se conserve. Elle présentera toujours un front respectable au roi de Prusse, et, en se conduisant bien en paix, on rétablira peu à peu la considération qu'on a perdue pendant la guerre.

u Nous sommes étonnés du courage ou de l'indolence de la cour de Vienne. Nous lui avons parlé le langage le plus clair. Elle voit comme nous notre état. Peut-elle se dissimuler sa propre faiblesse? Dans cette position, ce n'est pas le sort des armes qu'il faudroit tenter; il seroit bien plus expédient de parler net au roi de Prusse pour la restitution de la Saxe et du Mecklembourg, et lui laisser la Silésie; la paix seroit bientôt faite;, mais si l'on attend qu'il gagne encore trois ou quatre batailles, on le rendra le maître de l'empire et le despote de l'Europe.

« Ce tableau, qui n'est pas chargé, ne doit

effrayer un homme d'État qu'autant qu'on ne prendra pas les mesures convenables pour éviter les malheurs qu'il présente. Il n'y a point d'autre ressource assurée que la paix : 1* parce que nous ne sommes pas en état de soutenir nos dépenses plus d'un an; 2* parce que ni nous, ni nos alliés, ne savons pas faire la guerre.

«Je trahirois le Roi, l'État et nos alliés, si je vous parlois un langage plus obscur et plus incertain. Sou venez- vous. Monsieur, que le Roi n'est qu'auxiliaire dans cette guerre, et que s'il convenoit à la cour de Vienne que nous fissions les premiers pas, nous pourrions le faire sans honte et sans indécence. Je ne touche cette corde, qui est délicate, que pourôter l'embarras où vous pourriez être, si Ton vous en faisoit à Vienne la proposition. Dans ce cas, il n'y auroit autre chose à répondre que, si on l'exige de nous, nous serons toujours prêts à^donner à l'Impératrice-Reine toutes les marques d'amitié, même celles qui nous coûteroient davantage. »

Le 27 avril, Bernis avait reçu la dépêche de Choiseul, et il se hâtait d'en accuser réception et d'en témoigner sa joie. Il écrivait à l'ambassadeur de France :

M Nous vous communiquerons dans le plus

d^rand détail ce que nous pensons sur la manière d'obtenir et de rétablir la paix; le peu de chose que nous avons jeté en avant pour parvenir à une paix séparée avec l'Angleterre sera de même confié, en détail, à M. le comte de Kaunitz avec lequel nous n'aurons jamais rien de caché.

u Dès que l'Impératrice consent à s'occuper de la paix, il ne faut plus songer qu'à la rendre possible en prenant toutes les mesures pour conserver les avantages qui restent encore entre les mains de nos alliés et pour les augmenter, si c*est possible. »

Mais, dès le 1* mai, Starbemberg avait été chargé de témoigner que la réponse de l'Impératrice, transmise par Clioiseul, n'était que préparatoire, et Bernis retombait dans ses anxiétés au sujet de la question d'argent et de la question militaire. L'opinion publique commençait aussi à l'inquiéter. Il se rendait compte que la guerre était impopulaire : « On est persuadé en général, dans le public, écrivait-il, que, si nous le voulions, la paix seroit bientôt faite avec le roi de Prusse, quoique, en effet, cette paix aujourd'hui doive dépendre nécessairement des événements de la campagne qui ne sauroient être heureux, n

Enfin arrivait la réponse de la cour de Vienne datée du 29 avril (reçue à Versailles vers le 9 mai, jointe à une dépêche de Stainville en date du 30), et cette réponse, contenue dans un mémoire du comte de Kaunitz, était loin d'être aussi catégorique que celle qu'avait reçue verbalement l'ambassadeur de France. Après s'être longuement étendu sur des points secondaires qui avaient été compris dans la même communication, le ministre

impérial ajoutait : « L'af&iblissement du roi de

Prusse est l'objet le plus important de cette guerre ; les événements de cette campagne peuvent seuls procurer des conditions de paix dans le continent, que Ton ne sauroit se flatter d'obtenir actuellement Ce n'est guère aussi que par des succès dans

la guerre de terre que la France peut sortir heureusement et honorablement de celle de mer, et ainsi il seroit bien douloureux de devoir sacrifier des espérances probables, ou au moins possibles, par une paix précipitée qui forceroit l'Impératrice et la France, après s'être épuisées, à rester, même après, puissamment armées et, pour ainsi dire, dans un état de guerre continuel, parce que le roi de Prusse, conservant le même degré de pais-

sance, les y oblig^eroit et les délruiroit moyennant cela insensiblement même au milieu de la paix.

a L'Impératrice ne peut point dissimuler par conséquent que ce ne soit avec la plus g^rande peine qu'elle apprend la dore nécessité que lui annonce Sa Majesté Très-Chrétienne de devoir songer dès à présent à la paix. Quoi qu'il en soit cependant, comme elle est incapable de ne pas entrer dans la situation de ses alliés, elle donnera les mains, s'il le faut, à une paix conforme aux circonstances, juste et raisonnable; mais comme ce sont naturellement les conditions qui doivent en décider, que Sa Majesté, comptant absolument sur la parole du Roi, est persuadée que non-seulement il est incapable de traiter rien séparément, mais qu*au contraire, avant de faire aucune démarche, il voudra bien lui communiquer, sans réserve, ses idées sur oe grand objet, elle se le promet de son amitié pour elle, et le prie de vouloir bien char(j;er M. l'abbé de Bernis du soin de coucher le plan de pacification, personne n'étant plus en état de savoir la totalité des affaires (j^énérales, et par conséquent plus capable que lui de cet important ouvrage n

C'était rappeler de la façon la plus nette au Roi la parole donnée; c'était, au cas où la France persévérerait dans sa résolution, se ménagerquelques mois pour né(jocier, approuver ou désapprouver le plan de négociation qu'on cbarg^eait Bernis de rédiger ; c'était gagner du temps, ce qui était le gros point. En môme temps, Kaunitz ne négligeait rien pour piquer l'amourpropre français, au besoin se montrait presque insolent visà-vis de l'ambassadeur, et reprochait directement au représentant du Roi l'inaction des troupes françaises.

Le mémoire de la cour de Vienne avait porté à Bernis un coup sensible. 11 trouvait une mauvaise foi évidente dans les récriminations de Kaunitz, et avant de répondre officiellement â la chancellerie impériale, il ne pouvait se retenir d'envoyer le 12 mari à Choiseul les observations suivantes :

« Sa Majesté, occupée d'une guerre très-dispendieuse et dont l'objet est si important qu'il ne s'agit de rien moins que de la conservation de ses colonies et du commerce de ses sujets, n*a néanmoins ménagé ni ses troupes ni ses trésors pour donnera rimpératrice-Reine les secours les plus efficaces et les plus

prompts, et îndépendainment des cent cinquante mille hommes qu'elle a entretenus en Allemagne pendant toute la dernière campaQnCj la seule partie des subsides a fourni un objet de cinquante millions. Rien n'étoît plus largement combiné que ce projet; des préparatifs et des secours aussi immenses devaient naturellement obliger le roi de Prusse à mettre bas les armes, la guerre se trouvoît finie en une seule campagne, et Sa Majesté ayant satisfait à ce que pouvoient exiger d'elle les traités avec l'Impératrice-Reine et l'Empire, ayant délivré de l'oppression la partie de l'Allemagne qui en étoit menacée, n'avoit plus qu'à s'occuper des moyens de tirer une satisfaction éclatante de la perfidie et des insultes des Anglois. Mais ce n'est pas la première fois que les plans les mieux faits ont échoué dans l'exécution. Sa Majesté, affermie contre les revers, conserve la même fidélité pour ses alliés, la même volonté, et n'épargnera aucun des moyens d'en donner des preuves; mais ces moyens ne sont pas indéfinis, et l'immensité de ceux qui ont été employés infructueusement l'année dernière ne permettent plus les mêmes ressources pour celle-ci... n

Le 24 mai, Demis insistait encore pour faire prévaloir ses idées de paix, sinon immédiatement, du moins à la fin de la campagne, et espérait que la cour de Vienne se contenterait de l'espérance d'une reprise ultérieure de la lutte. Le ministre se trompait : le même jour , 24 mai , Choiseul lui écrivait de Vienne pour lui faire part d'une conversation qu'il avait eue avec l'Impératrice et des inquiétudes que pouvait faire concevoir l'attitude actuelle de la Prusse et de l'Angleterre :

ti Les ministres d'Angleterre et de Prusse

annoncent, dans chaque cour où ils résident, un projet de leurs maîtres qui tend à obliger l'Impératrice à faire la paix avec le roi de Prusse, et que Sa Majesté Prussienne, après cette paix, rassemblera toutes les forces de l'Empire à agir contre la France. L'Impératrice m'a dit qu'en conséquence de ces insinuations, faites par nos ennemis, le roi de Prusse avoit dit à chaque officier prisonnier autrichien qu'il a vu depuis un mois, lorsqu'il les a envoyés sur leur parole à Vienne, qu'il désiroit sincèrement de faire la paix avec l'Impératrice, et que si elle vouloit y consentir, non-seulement il ne demanderoit rien pour lui des États de Sa Majesté Impériale, mais même qu'il se pourroit faire des

arran(|[ements ultérieurs et en faveur de la maison d'Autrîdie qui lui conviendroient. n

Deux jours après, une nouvelle dépêche de Stainville montrait l'Autriche passant de la menace aux promesses, et donnait le récit d'une long^ue conversation entre l'ambassadeur du Roi et le ministre de l'Impératrice. Après avoir, suivant son usa^e, récriminé au sujet des lenteurs de l'armée française, Kaunitz, rougissant, avait démasqué une dernière batterie : u Tenez, monsieur l'ambassadeur, avait-il dit à Choiseul, le conseil du Roi a établi un système qui va nous forcer à la paix. II pense que Tacquisition des Pays-Bas n'étant plus vraisemblable, il est inutile que le Roi dépense tant de millions et d'hommes pour accroître la puissance de la maison d'Autriche sans nul profit pour la France. Mais M. le comte de Bernis n'a-t-il pas vu dans la lettre ministérielle que je lui ai écrite que si tous les avantages du traité ne pouvoicnt pas avoir lieu, etque l'Impératrice puisse se rendre maltresse de la Silésie, du comté de Glatz, et affaiblir son ennemi, cette princesse étoit disposée à prendre avec le Roi de nouveaux arrangements qui pussent convenir à Sa Majesté et à l'adfrandissement de la France? Nous demandons que l'on nous parle franchement; nous sentons qu'il est vraisemblable que le Roi ne ruine point son royaume en pure perte; mais nous offrons d'entrer dans toutes les vues utiles pour la France, que le conseil du Roi voudra adopter »

Bernis recevait presque en même temps ces deux dépêches, l'une presque comminatoire, l'autre pleine de promesses. Le contre-coup s'en faisait sentir dans la lettre qu'il écrivait le 6 juin à M. de Choiseul :

u Nous ne doutons pas que le roi de Prusse ne mette tout en œuvre pour engager ou pour forcer l'Impératrice à faire une paix séparée avec lui; mais le Roi, qui juge les sentiments de cette princesse par les siens, ne la croira jamais capable de cette trahison ; Sa Majesté a la même opinion de la façon de pensedes ministres de Vienne. Nous avons eu beau jeu, si nous avions été capables de nous raccommoder avec le roi de Prusse.

u La cour de Vienne n'a pas oublié la conduite du Roi à cet égard pendant toute la campagne et même après la bataille de

Lissa; ma réponse au cardinal deTeacinen fait foi. Ainsi nous n'attribuons à aucun chang;ement de système le froid et la réserve avec lesquels M. le comte de Kaunitz s'est entretenu avec vous en dernier lieu. Le conseil du Roi n'a imputé ce changement de langage qu'au chagrin du ministre impérial sur le défaut de payement des arrérages, et sur la fausse opinion où il est que la France s'est refroidie sur la continuation de la guerre, au moment où elle a cessé d'espérer de parvenir à son but. Vous pouvez assurer au ministre que les arrangements des Pays-Bas ont bien moins influé sur la décision d'entrer en guerre, que la vue du danger reconnu de laisser le roi de Prusse devenir l'arbitre de l'Allemagne, et de donner par ce moyen un allié formidable à l'Angleterre.

tt Ce motif puissant a décidé nos déterminations, etc'estluiqui les soutient encore et les soutiendra toujours, la conservation de notre alliance avec la cour de Vienne étant une suite de ces mêmes principes. »

Le ministre terminait en i*ecom mandant à l'ambassadeur de tirer néanmoins du comte de Kaunitz quelques éclaircissements au sujet des avantages que la cour de Vienne pourrait procurer à la France dans le cas où la totalité du projet pourrait réussir. Quant à l'opinion publique, il croyait devoir se défendre d'y attacher une si grande importance : u Paris est frondeur, disait-il; on y adoroit l'Impératrice lorsque le Roi lui faisoit la guerre; on y admire aujourd'hui le roi de Prusse parce qu'il gagne des batailles, et le public s'est imaginé en France que nous avions abandonné l'objet maritime, qui intéresse si essentiellement la nation, par pure complaisance pour la cour de Vienne, et peutêtre par les motifs frivoles d*une ambition déplacée. Cette opinion publique est très-fâcheuse en ce qu'elle indispose les esprits, et ôte la volonté d'aider le Roi dans une guerre qui parolt contraire à nos véritables intérêts. Mais tous ces discours n'ont aucune influence sur le système de Sa Majesté, et je ne suis pas assez faible pour me laisser ébranler par de semblables opinions. La seule raison qui nous ait fait songer à la paix est la crainte de ne pas pouvoir soutenir la guerre, notre commerce étant détruit, et nos principales opérations de fin^ince ayant manqué en plus grande partie, n

Il ajoutait que, « malgfré la force de toutes ces raisons, le Roi avo'it décidé dans son conseil qu'il falloit prendre les résolutions les plus vigoureuses et les moyens les plus assurés pour continuer la g^uerre tant que le bien de l'alliance et la dig^nité des couronnes pourroient Texiçer ». Et il envoyait à Tambassadear le mémoire après la lecture duquel le Roi avait pris a un parti si di(jne de lui » .

Dans ce mémoire curieux pour les idées nouvelles qu'il renferme et que l'avenir a justifiées, Remis exposait nettement la situation de la France au point de vue financier, et proposait des remèdes dont les plus insuffisants seulement devaient être adoptés :

• A Versailles, le 4 juin 1758.

M Sire,

tt Votre Majesté n'ignore pas que , depuis le 5 décembre dernier, tous mes vœux et tous mes soins tendent à la paix. La mauvaise conduite du militaire, d'un côté, et le mauvais état des finances, de l'autre, joint à l'esprit empoisonné qui règne dans le public, m'ont paru rendre ce parti nécessaire. Mais, • comme nos amis et nos ennemis ont également refusé de l'adopter, il ne reste plus que deux déterminations à prendre : celle de demander à genoux la paix à nos ennemis , en nous séparant de nos alliés, et nous exposant à un refus humiliant et au danger de réunir l'Europe contre nous; ou celle de se déterminer à faire la guerre avec courage et constance. *

u Le premier parti. Sire , ne convient ni à votre gloire, ni à votre probité. 11 est, d'ailleurs, aussi dangereux que honteux. Il ne reste donc qu'à prendre la ferme résolution de soutenir la guerre et d'y employer tous les moyens que peuvent fournir à Votre Majesté et la puissance de son royaume et l'affection de ses sujets, qu'il est nécessaire de réveiller et d'exciter , et les secours de ses alliés.

u II ne faut pas vous tromper. Sire; toutes vos affaires courent le plus grand risque de périr par le défaut d'argent. Vos armées seroient déjà en campagne et auroîent prévenu celles de vos ennemis, si les réparations en tous genres ne lang^uissoient faute de moyens pécuniaires.

« Vos alliés d'Allemagne se plaignent qu'on ne leur paye pas

les subsistances qu'ils fournissent à vos troupes. Tous vos alliés réclament des arréragées de subsides, d'autant plus sacrés que, sans eux, ils ne peuvent pas soutenir les efforts qu'ils font pour la cause commune. La marine surtout a besoin d'être secourue pour éviter sa perte totale.

a Si l'arguent continue à manquer, il deviendra tous les jours plus rare, sans être au fond moins abondant. Le crédit et la confiance diminuent tous les jours; les bourses se resserrent, et les expédients que l'on cherche pour le soutenir de semaine en semaine, bien loin de remédier au mal, ne font que rau(jmenter, par ridée qu'ils donnent de notre misère.

u Les opérations de la finance n'ont pas réussi , et leur peu de faveur accroît chaque jour la défiance.

« Vos ennemis. Sire, sont instruits, comme nous-mêmes, de notre état. C'est ce qui redouble leur audace. Ils croient le dernier jour de la France arrivé, et ils ne se trompent pas , si M. le contrôleur général ne trouve pas promptement le moyen de fetire une opération en grand, qui assure, pour plusieurs années, à Votre Majesté les moyens de continuer la g;uerre.

« Pour y parvenir, il doit choisir dans la finance, dans la Gompag;nie des Indes, dans le commerce, des g;ens de g;énie qui , sentant la situation critique de l'État, et que la fortune des particuliers est en dang;er de périr avec la chose publique, consultent moins les petits secours sur lesquels il y a à g^ag^ner, que des projets étendus^ qui remettent du jeu et du mouvement dans la circulation.

a L'Angleterre ne se soutient qu'avec le papier circulant et de l'argent. Nous devons être plus sobres que les Anglab dans l'emploi de ce moyen ; mais il n'est pas possible de s'en passer. Si de grandes ressources pécuniaires ne sont promptement assurées, Votre Majesté ne pourra ni faire la guerre, oi parvenir à faire la paix , et la honte et le malheur seront la suite nécescessaire de cette position •

a Ce tableau, tout effrayant qu'il est, n'est point chargé, et vos ministres, Sire, trahiroient leur devoir le plus essentiel s'ils cherchoient à l'affaiblir.

u La situation politique de l'Europe peut devenir très-favorable si l'argent ne manque pas. Le ministre d'Espagne commence à prendre une véritable confiance en moi. M. Wal , uni intime-

ment aujourd'hui avec M. de Grimaldi, travaille efficacement à faire dt^clarer l'Espagne. L'idée seule de notre faiblesse, qui peut nous forcer à demander la paix, les retient aujourd'hui. Ils veulent prendre des mesures pour leurs colonies, assurer le refour de leur flotte , attendre le sort de Louisbour(]^ avant de se déclarer. Je profite de ces dispositions, Sire, pour demander un emprunt à rEspa{;ne, en lui payant un intérêt raisonnable, hypothéqué sur l'ile de Minorque, ou garanti par la parole sacrée de Votre Majesté, avec promesse d'acquitter le principal d'année en année, à la paix.

u Je vais essayer de trouver un secours de la même espèce i Gènes, en favorisant l'affaireque cette république nég^ocie Vienne.

u A l'égard de la Hollande, Sire, il est nécesssaire de la détourner de l'augmentation de troupes, non par des mémoires, qui ne feraient que compromettre Votre Majesté, mais par nue négociation sérieuse sur le renouvellement du traité de 17^. Le commerce criera ; mais il vaut mieux qu'il souffre quelque chose, que si la Hollande se déclaroit contre nous. L'augmentation une fois faite, la déclaration s'ensuivroit nécessairement.

uÀu surplus, je pense qu'il n'y a plus à délibérer d'assembler dans peu le clergé pour lui demander un don gratuit, en loi déclarant d'avance que cette assemblée extraordinaire ne doit avoir d'autre objet que de secourir l'Ëtat menacé. Votre Majesté promettra à l'assemblée, indiquée pour l'année prochaine, d'écouler le cler(r ' sur toutes les représentations qu'il auroit â faire, les ci rconsiances actuelles ne permettant pas de s'occuper d'autn» chose que de la dcfeme de l'État et des moyens de rétablir la paix en £urope et dans le royaume.

« Il n'est pas à craindre que le clergé se refuse à des motifs si pressants, et qu'il choisisse ce moment pour traiter des matières capables de remettre le trouble dans le royaume. Il seroit même dan^^ereux de montrer qu'on a cette crainte. Le présideot de cette assembh^ pourra écarter toute affaire qui ne sera pas relative à Tobjet que Votre Majesté se propose. Il faudra, par ci>nMH|uent , terminer l'assemblée dès que l'objet sera rempli. Votn» Majesté pourra cependant, le don çratuit accordé, recevoir |xir écrit les prières et les supplications de son clergé, en promettant d'y faire attention et d'y avoir éçard autant qu'il sera juste et |Hvssible de le faire.

uj'ai dit plus haut que l'affection de vos sujets, Sire, pourroit fournir de grands moyens, si elle étoil réveillée et excitée.

u Le fond du cœur de vos sujets est à vous, mais les têtes sont égarées. On ne peut les mettre à leur place qu'en punissant sur-le-champ ce qui est punissable, en récompensant sur-le« champ aussi ce qui mérite récompense. On aime Votre Majesté ; il faut qu'on la craigne autant qu'on l'aime.

u An reste, il serait bon d'instruire la nation des motifs de la guerre. On hait en France les Anglais, et l'on admire le roi de Prusse. Il est nécessaire qu'on sente que les uns et les autres, étant unis pour nous détruire et nous humilier, méritent également l'indignation publique.

u Quelques lettres de Votre Majesté aux principaux corps de son royaume, dans le style de celles de Henri IV dont Votre Majesté possède les vertus principales ; un avenir plus heureux annoncé à ses peuples ; des marques de l'intérêt que Votre Majesté daigne prendre à leurs misères, suffiraient pour réveiller le zèle national, qui s'endort quelquefois chez les Français, mais qui ne meurt jamais.

u Tels sont , Sire , les vérités importantes et les moyens possibles que j'ai cru également de mon devoir de mettre sous les yeux de Votre Majesté et de son conseil. »

Les insinuations de la cour de Vienne avaient produit un effet plus grand qu'on ne pouvait raisonnablement Tattendre. Soit que le Roi craignit sérieusement que, par suite de la prise possible d'Olmutz , Marie- Thérèse ne fût forcée à la paix, soit qu'il eût repris confiance dans son armée et dans le comte de Clerinont qu'il savait en présence de l'ennemi, soit qu'il voulût tout faire pour empêcher Marie-Thérèse de conclura un traité séparé, il écrivait à l'Impératrice (10 juin.) :

a Quels que soient les événements, je ne ferai ni paix ni trêve avec nos ennemis, que de concert avec Votre Majesté, et je lui en donne de nouveau et de ma propre main ma parole royale. Je ne doute pas que Votre Majesté, par un juste retour de sentiment et de confiance, ne prenne aussi avec moi et dans la même forme un engagement semblable, n

Cette lettre, si l'on en ju(^e par la dépèche de Choiseul, en date du 18 juin, rétablissait la confiance entre les deux alliés : rimpératrice, dans l'audience qu'elle accorda à Tambassadear, parut enchantée. Ellle fit montre de son coura^, déclara i(tie non-seulement elle perdrait Olmutz et Vienne , mais qu'elle se retirerait à Peterwardlin, la dernière de ses possessions en Hong^rie, et qu'elle y essuierait un siég^ plutôt que de fiiire la paix sans le Roi. Quant à la paix, elle y opposait toujoon la mêmes arguments ; elle assurait Choiseul qu'elle avait scruté sur le roi de Prusse ses sentiments intérieurs; par religion, elle devait écarter la haine qu'elle croyait que ce prince méritait de sa part ; par ce même motif et par celui de Pamour de ses peuples , elle était fort éloig^née d'avoir aucune idée d'ambition, mais elle n'avait pas encore la force de faire le sacrifice da repos du reste de ses jours, et elle sentait que ce repos ne pouvait pas exister tant que le roi de Prusse serait en état de le troubler.

On devine déjà dans les dépèches de l'ambassadeur de France qu*il développe avec satisfaction les arguments que lui fournit la cour de Vienne. Dès à piésent, il a compris que la paix est ansâ pénible à l'orgueil de l'Impératrice qu'à celui du Roi, et c'est avec un évident plaisir qu'il annonce au ministre dc^ Affaires Étrangères (23 juin) que l'article paix a été renyoyé pour être discuté à Paris par le comte de Starhemberg. En effet, si le Roi craint que l'Impératrice ne traite séparément avec la Prusse, les inqoiétudes de l'Impératrice ne sont pas moins vives. Un événemeott de long^ue date attendu, doit trancher aux yeux de Bemis la question : le comte de Clermont est en présence de l'eanemi; si la fortune le seconde, la face dos choses est changée. Bernis n'espère guère un succès; et, le 22 juin, dans une lettre particulière, il croit devoir exposer de nouveau à i'ambassadear k situation effroyable de la France. Après avoir montré le oMt perdu, la retraite du comte de Clermont livrant l'Allemagne, la Hollande déclarée contre la France, il insiste de nouveau «r la nécessité de réduire l'alliance à n'être plus que défensive. 11 veut abandonner le traité secret pour s'en tenir au premier traité des subsides.

u Plus vous êtes attaché, dit-il, à l'union formée parle goùtda Roi avec l'Impératrice, plus vous devez la déprévenir du feux

système de tout abtmer par une vaine gloire. Dans quelques années d'ici nous serons plus à craindre en restant unis, que nous ne le sommes aujourd'hui en nous conduisant comme nous le faisons depuis un an.

« Lorsque le roi de Prusse aura de certains avantages, il exigera la rupture de l'alliance. Et qui l'empêchera d'y réussir? Levez le bandeau de l'orgueil : faites comprendre qu'il vaut mieux exister quand on est une grande puissance, que d'être détruit.

u On se relève de sa faiblesse, on profite de ses fautes , on se gouverne mieux. Le roi de Prusse a donné à tous les gouvernements une belle leçon. Seul contre tous, Louis XIV en a fait autant. Tout prince qui aura des armées, et qui saura les conduire, résistera à toutes les ligues. »

u La cour de Vienne, ajoute-t-il, étoit pressée de se venger et le Roi de s'unir à elle; Famitié pour ses petits-enfants a augmenté l'impulsion, et les contrôleurs généraux n'ont pas su nous dire qu'ils ne seroient pas en état de fournir à la dépense. On s'est embarqué témérairement; que reste-t-il? Rien que de revenir d'où l'on est parti , et de rétablir sa considération par une sage économie. Voilà, Monsieur, ce que vous représenterez avec force et avec adresse. On ne résiste point à des vérités si lumineuses, n

En ce moment même, le ministre se déterminait à enlever à la cour de Vienne le secours militaire que devait y conduire le prince de Soubise et à tenter avec ce général une diversion en Hesse pour obliger le prince Ferdinand à repasser le Rhin. On sait que ce fut ce mouvement, ordonné ainsi vers le 24 juin, c'est-à-dire avant que la nouvelle de la bataille de Crevelt arrivât à Versailles, qui sauva la France de l'invasion.

La guerre a deux théâtres : Tun où l'armée de F Impératrice joue son rôle, l'autre où l'armée française tient le sien. Lorsque les deux aruiées sont battues, le ministre de Louis XV peut en tirer avantage pour proposer la paix; lors même que l'armée française est victorieuse, il a quelque ouverture encore pour parler de négociations; mais, si l'armée française est battue, et que l'armée de rjmpératri.:e soit victorieuse. Vienne s'exalte en reproches contre la France et contre ses généraux , et trouve dans Fun et l'autre de ces événements des arguments puissants pour continuer la lutte. Choiseul, d'ailleurs empressé de plaire à Marie-Thérèse et à suivre le courant qu'il sent à Versailles, l'im- II. 28

pulsion de madame de Pompadour, attachée à l'allianoe par tant et de si forts liens, regimbe contre les instructions qu'il reçoit du ministre des affaires étrangères, en qui, dès œ ma^ ment , il ne sent plus le premier ministre.

Le 3 juillet, la situation se présentait de la façon suivante. La cour de Vienne, voyant la France battue â Crevelt, craignait que les conseils de Bernis ne triomphassent, et, en même temps que l'Impératrice ordonnait au maréchal Daunde pousser active* ment les opérations et d'obtenir à tout prix un succès, elle écrivait au Roi, de sa main, la lettre suivante pour le déterminer â continuer la guerre' :

u Monsieur mon frère et cousin, j'étpis oecnpée de l'idée de témoigna* moi-même à V. M., combien j'étois vivemen afiîectée de la fâcheuse nouvelle de l'échec qu'at essayé son année le 23 du mois dernier, lorsqu'il m'est arrivé l'avis très consolant quelque succinct qu'il soit, de l'avantage qu'ont eu mes troapes en Moravie et des suites que nous pouvons en espérer ainsi que An parti qu'a pris le maréchal Daun avec le gros de mon armée. Elle sentira toutes les conséquences que cela peut avoir, cela peut consoler et rassurer et moyenant cela, je m'empresse de faire parvenir confidemment à V. M. tont ce que je sais jusqu'ici par la copie de la lettre du maréchal ci-jointe. J'espère en Dieu que peut-être, dans peu, je pourrai lui marquer des événements encore plus essentiels, qu'il agrée en attendant cette attention de ma part, je comte toujours sur la constance que je lui coûois ainsi que sur sa fidélité et son amitié, et je lui réitère les assurances sincères de tont les sentimens qu'elle peut désire en moi.

« Je suis înviolablement, Monsieur mon frère et cousin,

« De Votre Majesté,

« Bonne sœure et cousine,

u Marie Thérèse.

«Vienne, le 2 juillet 1758. •

c A Momieur mon frère et cousin le Roy Très^Chréden de France et de Navarre, n

1 Orthographe contenrée.

Le lendemain (3 juillet), Ghoiseul adressait à Bernis une dépêche qui mérite toute Tattention du lecteur, parce qu'elle semble le point de départ de la campagne antipacifique que va poursuivre Tambassadeur à Vienne.

tt M. le comte de Kaunitz, écrivait-il, m'a montré hier au soir copie de la lettre que l'Impératrice a écrite par un courrier au Roi. Depuis quelques mois, la cour de Vienne prend des mesures si justes et a appris à faire usage de ses ressources en hommes d'une manière si vigoureuse que, si elle avoit de l'argent, le courage de T Impératrice, aidé de la bonne conduite de ses armées seroit suffisant pour écraser le roi de Prusse. Vous jugerez aisément. Monsieur, que, dans ce moment-ci, il ne seroit pas prudent à moi ni utile au service du Roi que je serrasse de trop près la mesure pour la paix vis-à-vis du ministère autrichien, et je crois que le Roi trouvera à propos que je suspende toute insinuation sur cet objet jusqu'à ce que les événements de la campagne aient mis Sa Majesté et son conseil à portée d'aprécier de quel point les deux cours peuvent partir pour une tranquillité désirable, n

La lettre de l'Impératrice du 2 juillet se croisait avec une lettre que le Roi écrivait le 6 juillet, dans laquelle Louis XV, se plaçant à un point de vue tout différent de celui qu'avait adopté la cour de Vienne, n'hésitait point à parler de la paix : voici cette pièce :

• A Venaitles, le 6 juillet 1758.

u Madame ma sœur et cousine, les procédés généreux de Votre Majesté m'ont touché vivement et ne m'ont pas surpris. La liberté que vous me laissez de faire usage du corps commandé par le prince de Soubise sera fort utile à vos intérêts et aux miens.

« Ce corps doit marcher le 8 de ce mois, dans la Hesse, et j'ai lieu de croire que cette diversion forcera le prince Ferdinand à repasser le Rhin et à abandonner l'idée de se porter sur Iqs Pays-Bas et de s'y joindre peut-être aux Anglais.

tt J'ai pris toutes les mesures possibles pour mettre vos États de Flandre en sûreté, et je veillerai, avec la plus grand attention, à leur conservation.

tt Le ciel, dans la journée du 23 juin , n'a pas béni le succès de mes armes. J'espère et je souhaite que celles de Votre Majesté soient plus heureuses. Chaque jour le parti de nos ennemis de^ vient plus fort.

M J'ai rappelé mon cousin, le comte de Clermont; j'ai cra devoir ce sacrifice à mes alliés ; mes troupes n'ont point été battues le 23 juin, et si l'on n'avoit pas ordonné une retraite qui n'étoit pas nécessaire, le prince Ferdinand n'auroit rapporté aucun avantage.

u J'avois destiné le maréchal d'Ëstrées au commandement de mon armée ; sa santé ne lui permet pas encore d'obéir à mes ordres.

u Que Votre Majesté prenne une entière confiance dans ma constance et mon amitié inaltérable ; mais qu'elle n'oublie pas que le courage ne préserve pas toujours des malheurs, CTest à regret que je fais cette réflexion. L'amour que nous avons pour nos peuples doit nous faire une loi de leur procurer la paix aussitôt que notre sûreté et notre gloire pourront nous le per^ mettre,

a Quoique les pertes que j'ai faites par la feute de mes derniers généraux multiplient à l'excès mes dépenses, je partagerai toajours avec Votre Majesté toutes les ressources qui me resteront. Je mets toute ma confiance dans votre amitié, dans votre prudence et dans la connaissance que vous avez de l'état critique de nos affaires. »

En même temps que Bernis expédiait cette lettre à Vienne, il adressait à Choiscul la dépêche suivante, dont M. Filon a publié un extrait, mais dont il n'a point donné la partie la ploi intéressante, qui a trait à la négociation :

a M. le comte de Kaunitz a envoyé par un courrier à M. le comte de Starhemberg des instructions pour traiter de la paix. Cet ambassadeur m'a dit qu'il seroit nommé plénipotentiaire au congrès ; mais la cour de Vienne ne voudroit pas qu'il fût question de ce congrès avant six semaines ou deux mois, de peur que les Russes et les Suédois ne suspendis&eni leurs opérations à la vue de cet appareil de paix. Cela peut être;

mais, en attendant, les affaires s'embrouillent et se gâtent de plus en plus.

M L'idée' du congprès étoit très-bonne quand je Tai proposée, c'est-à-dire avant le commencement de la campagne; mais aujourd'bui il faut des négociations brusques et directes. Je vous dirai, Monsieur, dans une seconde lettre, ce que je pense à cet égard.

«Pressez la réponse de la cour de Vienne sur l'article des arrérages du subside, des revenus des pays conquis et des autres objets contenus dans la convention dont vous m'avez envoyé ici le projet, et sur lequel vous ayez reçu des observations.

«Nous payeront les intérêts des arrérages, et à la paix nous prendrons des arrangements pour acquitter le principal. Nous espérons encore cette année pouvoir fournir quinze cent mille francs par mois à la cour de Vienne, pourvu que des événements malheureux ne nous en ôtent pas encore la possibilité. La finance est si fort obérée, et le crédit si diminué, que je crains bien que nous ne soyons bientôt réduits à retrancher à nos alliés les secours pécuniaires. La cour de Vienne sera certainenement la dernière que nous cesserons d'assister de notre argent. La Suède ne nous presse pas, mais elle a un besoin absolu de secours.

u Je ne puis vous dissimuler, Monsieur, que tant que l'objet du traité subsistera, la cour de Vienne se croira en droit de nous demander des secours au-dessus de nos forces ; aussi le conseil du Roi pense que vous devez, sans perdre de temps, déclarer à cette cour que la conservation de Talliance étant désormais le seul objet de la guerre, nous ne pouvons plus être astreints aux conditions du traité secret auquel il faut nécessairement renoncer; qu*ainsi la guerre s*approchant des Pays-Bas, nous serons peut-être forcés à borner nos efforts à les défendre, et à contenir, s'il se peut, l'Empire et la Hollande.

u Les secours pécuniaires que nous donnerons seront par coaséquent gratuits et proportionnés à ce qu'il nous en restera pour soutenir la guerre. Vous amènerez cette déclaration avec art, et vous la ferez avec courage. Les malheurs arrivés depuis peu vous donneront des prétextes suffisants pour la hasarder. Choisissez le moment et la forme, mais, en écartant le traité secret, ôtez

toute crainte sur la diisolation de ralliance à laquelle le Roi eit extrêmement attaché.

«Quaiyi les circonstances changent, il faut bien an moins changer les mesures» si l'on ne change pas les principes.

« Il est prouvé que la marine et le militaire ont miné la France, et que celle-ci ne peut pins aider la politique. Dana cet état, la paix la plus prompte est indispensable, et comme nous avom aujourd'hui, on que nous aurons bientôt la guerre pour notre propre compte, il faut qu'il nous reste des moyens pour la son* tenir. Ainsi, Monsieur, nous sonunes dans nn cas forcé auquel tout doit céder. J'espère, comme je vous l'ai déjà dit, que nous pourrons encore payer quelque temps les subsides, du moins pendant la campagne ; mais s'il y avoit sur cela de la diminotion ou du retard, il ne £iut en accuser que nos malheurs, et non notre fidélité, et comme nous renonçons aux avantages da traité secret, on doit nous être bien obligé de tout œ que nous faisons par delà les engagements du premier traité de Versailles. Nous nous perdrions les uns et les autres si nous tenions nn langage moins franc et moins sincère.

« Il est temps que la cour de Vienne se réveille; il fiiut sauver tous ses alliés en se sauvant soi-même. II est question y en «n mot, de voir les choses comme elles sont.

t( Quoique ce qui est arrivé depuis le mois de septembre soit presque incroyable , je m'y suis attendu, parce que j'ai bien connu les principes du mal, et j'ai suivi la chaîne des conséquences qui devoit en résulter. i>

Bernis précisait encore dans une lettre particulière les inteotions du ministère français :

« Versailles, 6 juillet 1758.

« Vous avez vu. Monsieur, dans ma lettre précédente, les raisons indispensables qui doivent nous engager à faire la paix prompt temerit. Je vais actuellement vous parler des moyens qu'on veut employer, et de ceux que les circonstances parai troicnt devoir faire préférer.

u Si l'on songe à faire la paix après s*étre concerté avec tous les alliés, la campagne sera finie avant que l'on ait reçu les réponses de toutes les courf .

ce Le projet d*nn con(p*è$ ne peut être adopté que dans ]e cas où le roi de Prusse échoueroît nécessairement devant Olmutz; mais il me semble que son entreprise, quoique hasardée, sera , au eontraire, suivie de succès, si M. le maréchal Daun, sans livrer bataille, ne trouve pas moyen de faire lever le siège , en ôtant au roi de Prusse les moyens de le terminer, ou en ^Elisant traîner si fort le siég^e en longueur que le roi de Prusse se décourage.

« Ainsi, dans le cas où la cour de Vienne jugeroit la prise d*01mutz immanquable, je crois qu'elle n'auroit pas un moment à perdre à proposer la paix afn roi de Prusse, en le chargeant d'y faire accéder tous ses alliés, sans en oublier aucun, et en se chargeant de faire ratifier cette paix par l'Empire. De cette manière les alliés ne pourroient se plaindre , ni d'être sacrifiés, ni d'avoir été oubliés.

u Si la paix, à cause de ladiscussion de tant d'intérêts, étoit trop longue à terminer promptement, on pourroit convenir d'articles préliminaires, d'un armistice et d'un congrès.

tt Ces articles' préliminaires pourroient rouler sur les points suivants : restituer la Saxe, à laquelle on se proposeroit de procurer les dédommagements qui seroient possibles ; il ne Faut pas s'attendre que le roi de Prusse consente que les dédommagements soient à sa charge : si on lui en demande, il en demandera pour ses États de Westphalie, de Brandebourg, de Poméranie et de Silésie.

a Confirmer au roi de Prusse pour toujours la possession de la Silésie, telle qu'elle est portée par le traité d'Aix-la-Chapelle.

u Convenir d'évacuer respectivement , trois semaines après la publication de la paix, les pays et les places appartenant à l'Impératrice et au roi de Prusse, en retirer les munitions de guerre, l'artillerie et les vivres.

u S'engager à ^Eiire consentir auxdits articles tous les alliés de la cour de Vienne et de la France, en les nommant tous sans exception.

a Assembler un congrès pendant la durée duquel toutes les hostilités cesseront.

« Convenir que dans ce congrès, pour rendre la paix générale, il sera traité de la paix entre la France et TAngleterre, et que les puissances contractantes engageront les cours de Versailles et de

Londres à convenir promptement d'un armistice ou d'une trêve.

tt Pour abréger, on !pourroit, dans les articles préliminaires, convenir d'une trêve de dix ans, ou de six, ou de quatre, entre les parties belligérantes et leurs alliés. Si le roi de Prusse vouloir y consentir, rien ne seroit plus à propos. Il'seroit égale> ment à souhaiter que l'Angleterre voulût convenir d'une pareille trêve avec la France. On auroit le temps pendant cet intervalle de traiter à fond dans un congrès tous les intérêts respectifs.

a II faudroit convenir, dans les articles préliminaires, d'établir pour base du traité de paix les traités de Westphalîe.

(( Telle est à peu près la matière des articles préliminaires, dont on pourroit convenir. Il vous sera aisé. Monsieur, de les ranger dans un ovdre méthodique pour en conférer avec M. le comte de Kaunitz. J'en parlerai de mon côté à M. de Starbember;; « mais le temps est précieux. Vous êtes à Vienne, et M. de Starhemberg est à Paris.

« Après avoir sondé M. de Kaunitz sur ce plan et sur la disposition où pourroit être la cour de Vienne de faire les premières ouvertures, vous ferez sentir quelle est la confiance du Roi de s'en rapporter à elle pour (aire la paix.

a Si la fierté de Tlmpératrice ne lui permettoit pas de faire lo premières démarches, et qu'elle eût assez de confiance dans le Roi pour l'en charger, il n'est pas douteux que nous ne fussions plus à portée qu'elle-même de tenter des ouvertures, puis- <|ue, d'un côté, nous ne sommes qu'auxiliaires, et que, de l'autre, le roi de Prusse nous a fait. Tannée passée, des ouvertures par la margrave de Baieuth et par le prince Henri. On doit se rappeler même la lettre que ce prince écrivit à M. de Richelieu.

V Si la cour de Vienne ne se défioit pas de nous, nous pourrionj nous charger des premières démarches; mais cette proposition doit venir de l'Impératrice. C'est à vous, Monsieur, à vous l'attirer. Je vois cependant, à ce second parti, plusieurs iucoo. vénienis :

u l^ La cour de Vienne ne sera jamais tranquille; quelque confiance que nous lui marquions, elle soupçonnera toujours un pot à part entre nous et le roi de Prusse.

NEGOCIATIOî^S AVEC LA COUR DE VIENNE. *4i

« 2° La Suède nous soupçonnera également d'avoir été les premiers à quitter la partie; il vaut mieux qu'elle en accuse la cour de Vienne, avec laquelle elle a moins de liaisons et d'intimité qu'avec nous.

tt 3" Le roi de Prusse ne manquei'oit pas de nous demander le sacrifice de notre alliance. J'observerai, sur cet article, que cette môme alliance seia sa véritable pierre d'acboppement ; c'est pourquoi rien ne seroit si heureux si le roi de Prusse vouloit accéder au premier traité défenstf de Versailles, et que la cour de Vienne nous permit d'avoir un traité purement défensif avec le roi de Prusse. Dans le premier cas, la paix seroit bien solide; mais est-il de l'intérêt du roi de Prusse de la rendre telle? 11 faudroit flatter son ambition par l'idée d'aug;menter son commerce et sa navigation; nous pourrions, à peu de frais, lui en fournir les moyens en lui cédant quelques-unes des îles sur lesquelles nous n'avons pas de grands établissements. Ce seroit le moyen de rompre sa bonne intelligence avec l'Angleterre.

u Je suis persuadé que le roi de Prusse traiteroit volontiers avec nous; mais la cour de Vienne le verroit de mauvais œil ; ainsi il vaut mieux, tout examiné, qu'étant la partie attaquée, elle s'arrange elle-même et qu'elle se charge de nous faire consentir à ses arrangements.

u Pourvu que la Saxe soit restituée , que les pays de nos électeurs et princes du Rhin soient évacués, que le duc de Mecklembourg ne soit plus vexé, et que la Suède, surtout, soit en sûreté, nous ne devons pas nous refîiser à un accommodement devenu indispensable. 11 nous en coûtera, à la paix, pour continuer à la Suède l'augmentation de subsides, pour l'indemniser; mais comme le Roi annulera d'autres traités pareils, il aura le moyen de dédommager les princes qui auront le plus souffert dans cette guerre.

u II est nécessaire. Monsieur, que vous fassiez sentir à la cour de Vienne l'indispensable nécessité de songer promptement à la paix. Nous risquons trop, tant du côté maritime que du côté de la terre, et nous n'avons plus de ressources assurées pour continuer la guerre, ni pour assister nos alliés... Quelque attaché que je sois à l'alliance, je ne conseillerai jamais à Sa Majesté de risquer le tout pour le tout.

« Commencez donc, Monsieur, par vous mettre en régie a^ec la cour de Vienne sur les arrérages des subsides, sur le compte à faire par rapport aux revenus des pays conquis, sur la nécessité de recourir au traité secret, afin de nous mettre à Taise par rapport au subside, et ensuite vous traiterez l'article important de la paix fondée sur l'impuissance de continuer la guerre tant par le défaut d'argent et des généraux, que par le danger que courent nos colonies, nos côtes et nos frontières, par Tapparenoe qu'il y a de voir la Hollande déclarée, l'Empire soumis ao rn de Prusse, la Porte armée, et la Russie et la Suède forcées par des intrigues ou des menaces à faire leur paix particulière, l'indifft^rence du Danemark et le peu de secours que nous pouvons en tirer.

tt II s'agiroit d'abréger les longueurs de la médiation et de tenter de faire un arrangement brusque avec le roi de Prusse sur le plan à peu près contenu dans cette lettre. Le Rot s'en repose sur votre prudence et la connaissance que vous avez de la cour où vous ôtes, pour la manière d'amener insensiblement toutes ces af&ires importantes au point où il faut qu'elles arrivent, pour ne pas déplaire et pour avoir le succès qœ nous attendons.

a Vous aurez soin de me dépêcher un courrier aussitôt qne vous aurez quelque chose de décidé à me dire sur cette matière. ■

Ainsi, voilà la situation nettement établie pour Versailles. Les instructions de Remis sont formelles, ses idées sont précises. Que pense-t-on à Vienne à ce môme moment? S'y prépare-t-on à la paix ? adhère-t-on aux projets de Remis ? On ne veut que U guerre.

Kaunitz pousse Choiseul de tous ses efforts. Il lui adresse, le 7 juillet, la lettre suivante :

u Je remercie Votre Excellence de la communication qu'elle a bien voulu me faire de la lettre ci-jointe (une lettre de Montazet sur l'armée autrichienne), et je voudrois beaucoup avoir à lui apprendre des choses aussi consolantes relativement à l'armée du Roi, ou pour m'expliquer plus exactement relativement aux objets qui lui sont confiés; mais j'en suis malheurea- «ement bien éloigné, apprenant par les lettres du premier, qai

me sont parvenues par estafette, que, plus belle que jamais par les renforts qui l'ont jointe, elle étoit sur le point de quitter Nipper (?) ou Cologne pour se retirer, à ce qu'il sembloit, sur Coblentz, pendant que les Hanovriens divisés sont occupés à canonner Busseldorff, et ont pris, dès le 28, Ruremonde, comme nous l'apprend une estafette qui vient d'arriver des Pays-Bas, où tout est possible actuellement à l'ennemi, parce qu'il n'y a personne. Et quel ennemi, hélas! Gela est affreux, parce que c'est moins que rien en vérité que la soi-disant armée de M. l'Électeur de Hanovre vis-è-vis des armées et du nerf de la puissance française; mais ce serait le comble de l'horreur pour ceux qui vivent actuellement et leur postérité si, dans un moment aussi humiliant, on aUoit perdre courage. Vous perdrez tout pour le présent et tavenir, si par du courage et de la fermeté voi^s ne rétablissez la considération du Roi et de la monarchie française par une conduite politique et militaire digne de vous ; il le faut, ne jUt^e que pour vous seuls, dussiezvous y mettre le dernier de vos écus. Que Sa Majesté Trés^-Chrétienne fasse cesser toutes les causes quelconques de tout le mal qui est arrivé ou de tout le bien qui n'a pas été fait jusqu'ici , et je vous réponds, Monsieur le comte , que très-promptement et très-certainement tout sera réparé, et que j'aurai avec vous la consolation de revoir le Roi dans la considération qui lui est due par tant d'endroits différents; mais il faut vouloir , ce qui s'appelle vouloir, se faire obéir sans quartier et n'écouter aucune considération subalterne. Excusez mon zèle et comptez toujours sur mon attachement.

tt Raunitz R.

«Le 7* juillet 1757.*

Ghoiseul,. en envoyant cette lettre au ministre, en souligne, quelques passages et résume ses impressions dans une dépèche dont voici un extrait :

t(... Le résultat de tout ce que je viens de vous dire. Monsieur, se renferme en trois pclints :

« I» Qu'il est peu raisonnable, quelque envie que nous ayons de faire la paix, d'obtenir de nos ennemis qu'ils y acquiescent,

à moins que nous ne sacrifiions absolument Tboaneur de la nation et des possessions considérables du Roi.

u 2* Que quand même nous parviendrions^ pour nous, à des conditions humiliantes, jamais FI mpératrice ne concoarra, pour ce qui la concerne, à cette paix.

u 3* Qu'outre Pimpossibilité, il y a un grand danger à faire sa paix séparée avec TAng^leterre et le roi de Prusse.

u Si le Roi veut continuer lag^uerre, et, dans ce moment de malheur et peu glorieux, couper toule racine aux négociations de paix, ce qui me parait un système aussi décent qirutile, alors je vous réponds à tout événement de la cour de Vienne. Si, au contraire, le conseil de Sa Majesté décidément se croit forcé à la paix, dans ce cas je suis persuadé qu'il est possible que l'Impératrice, qui aime la personne du Roi, ne se joigne pas à nos ennemis ; mais il est certain que toute confiance en notre cour sera perdue en Allemagne, et que l'Impératrice restera en guerre malgré /lotre paix particulière... n

Entre temps, la nouvelle de la levée dr. siège d'Olmutz est arrivée à Paris ; la pointe de Soubise sur la Hesse a dégagé le grande armée, qui est passée sous le commandement de M. de Contades. Une réaction s'est produite à la cour, et Louis XV, en répondant à la lettre de Marie-Thérèse du 2 juillet, donne la note exacte de cette impression.

« li juillet.

b Madame ma sœur et cousine, les bonnes nouvelles que Votre Majesté a bien voulu m'apprendre m'ont fait oublier tout ce qui s'est passé sur le bas Rhin. J'ai senti dans cette occasion que vos avantages étoient beaucoup plus intéressants pour moi que Jes disgrâces qne j'ai essuyées. Je viens d'avoir par le comte de Starhemberg la confirmation de la levée du siège d'Olmutz , avec des détails qui font beaucoup d'honneur aux généraux et aux troupes de Votre Majesté. J'espère que les suites d'un si grand événement rendront à vos armes leur supériorité. J'ai lieu de me flatter aussi que les miennes seront plus heureuses à l'avenir, et que nous parviendrons à rétablir la paix sur un pied solide et honorable. Votre Majesté peut être aussi assurée de ma œn-

stance et de ma fidélité que je me flatte qu'elle l'est de l'amitié inviolable avec laquelle je suis, Madame ma sœur, etc. »

Bernis lui-même avait subi le contre-coup de cette réaction. Il se croyait obligé d'envoyer à Choiseul, non plus des ordres, mais une sorte de justification personnelle. Il écrivait le 15 juillet :

« Versailles, le 15 juillet 1758.

u Vous devez vous îmag^iner aisément la joie qu'ont causée ici, universellement, la levée du siég^e d'Olmutz et les circonstances glorieuses et utiles pour la cause commune qui ont accompa^jné cet heureux événement.

« Nous sentons toutes les suites qu'il peut et qu'il doit avoir', mais nous ne croyons pas pour cela le roi de Prusse perdu; la manière dont il a levé ce siég;e prouve avec quelle célérité et quelle adresse il sait se retirer des mauvais pas où sa trop grande confiance le jette quelquefois. Nous ne sommes pas sans inquiétude sur ce qu'il pourroit exécuter en Bohême. Ce qui nous rassure infiniment, c'est la bonne conduite du maréchal Daun, la fermeté et le courage de la cour de Vienne.

u Je ne rapporterai que demain au conseil votre dépêche n^ 65 (du 9 juillet); elle est si importante que je ne prendrai pas sur moi d'y répondre sans avoir reçu les ordres du Boi et l'avis de son conseil; mais je crois d'avance vous rassurer sur les inquiétudes que nous lui avons faites depuis le mois de décembre dernier sur la nécessité de rétablir la paix.

u II est bon de rappeler ici quels ont été ces motifs et quels seront constamment nos principes.

tf II y auroit de l'injustice, j'ose même dire de l'ingratitude, de nous faire des reproches sur la mauvaise conduite des généraux, et sur l'épuisement de nos finances, occasionné par les frais d'une double guerre dans laquelle nous n'avons cessé de faire des pertes de toutes espèce, et par l'anéantissement total de notre commerce.

M A l'égard des généraux, le Boi les a renvoyés dès que les alliés ont paru le désirer. Ce n'est pas la faute de Sa Majesté si le siècle des Tn renne, des Créqui cl des Luxembourg est passé. Si nous connaissions un général en Eui-ope capable de conduire

supérieurement nos armées, nous rattacherions à «notre service. M. le maréchal d'Estrées est le seul militaire en qui on puis^ avoir confiance; mais, par une fatalité qui depuis près d*un an gâte toutes nos affaires, la santé de ce général ne lui a pas encore permis de céder aux vœux du Roi, et de se rendre à ceux de toute Tarmée.

u En rappelant M. le comte de Clermont, le Roi n'a pu confier le commandement de ses troupes qu'à M. de Contades, dont jusqu'ici on a loué la sagesse, la capacité et l'intelligence.

u Mous ne justifierons point la conduite, ni de M. de Richelieu, ni de M. le comte de Clermont : l'un a laissé régner la licence dans son armée, l'a épuisée par des marches et des contre-marches inutiles, et n'a paru avoir dessein que de négocier avec l'ennemi, au lieu de combattre. M. le comte de Clermont mérite quelque éloge pour avoir rétabli un meilleur esprit dans son armée; mais d'ailleurs toute sa conduite est inexplicable et même incompréhensible.

tt On ne peut disconvenir qu'en général, tout le militaire, et même toule la nation, n'aienl été opposés à la guerre pi^sen te; on a vu avec douleur le royaume dénué de troupes et d'argent, en proie aux descentes des Anglais dans un temps où nous avions presque la certitude de ruiner ces implacables ennemis de la France, en nous bornant à la guerre maritime. Si l'Impératrice et son ministre, en se dépouillant de leur intérêt particulier , veulent bien se mettre à notre place, ils excuseront ce sentiment général de la nation et de l'armée.

u Je ne disconviendrai pas non plus que des intérêts et des intrigues de cour n'aient beaucoup nui à nos affaires; on a craint rétablissement d'un système qui par son succès auroit donné trop de consistance à ceux qui avoient concouru à le former.

u Le public, d'ailleurs, qui ne juge que par les événements, s'est épouvanté à la vue de nos malheurs el des disgrâces de nos alliés. La perte de la confiance a causé celle du crédit, et le passage du Rhin ne s'est exécuté que par la lenteur avec laquelle les réparations de l'armée se sont faites; le défaut d'argent en a été l'unique cause. Nous avons perdu une bataille que nous avions gagnée; les retraites timides de M. le comte de Clermont ont découvert Dusseldorff, occasionné la perte de cette place et

mis notre armée dans une espèce de cul-de-sac dont nous sommes occupés aujourd'hui de la retirer. La retraite de Cobientz n'a jamais pu exister que dans le cas où toute Tarmée auroit été battue et dispersée. Cette retraite, par des défilés presque impraticables, en entralneroit nécessairement la perte. Les ordres envoyés à M. le comte de Clermont, et en dernier lieu à M. de Contades, portent expressément de passer la rivière d'Erft, d'y appuyer notre droite et de communiquer avec Juliers et Cologne, afin de tenir également au Rhin et à la Meuse.

M Vous verrez par le mémoire ci-joint, qui m'a été remis du bureau de la guerre, combien la situation de nos armées est critique , et par conséquent combien sont raisonnables les craintes de la continuation d'une guerre où l'on fait des fautes si capitales et des pertes si irréparables. Nous avoqs, en effet, perdu à Dusseldorff, ou plutôt les Palatins ont livré à nos ennemis vingt-sept bouches à feu, dont quatre de gros canons, cinq mortiers, deux mille tentes, et nous avons été obligés de jeter dans le Rhin nos poudres, nos farines et quarante-cinq mille paires de souliers : en un mot. Monsieur, depuis la Sala jusqu'à la Meuse, il est certain que nous avons abandonné presque tous nos magasins, et qu'il n'y a puissance au monde qui puisse supporter des pertes de cette nature.

u On répondra que c'est par notre faute que ces malheurs sont arrivés; mais en sont-ils moins réels? et les ordres de la cour peuvent-ils empêcher que les généraux, àtroiscents lieues d'elle, prennent de mauvais partis, et que les suites en soient funestes? Il seroit trop ridicule d'accuser la cour d'être de moitié dans de pareilles manœuvres, et de perdre le royaume dans la vue de forcer les alliés à la paix

M II n'y a nulle possibilité de soutenir les dépenses de la marine, de la guerre et des subsides ; il est donc nécessaire : 1* de £ure tous les retranchements possibles dans les dépenses qui ne sont pas d'absolue nécessité, et c'est à quoi Ton travaille dans tous les départements et principalement dans celui de la maison du Roi; 2* de prendre des mesures par rapport au militaire, pour que nos troupes ne vivent pas perpétuellement à l'auberge, ce qui est insoutenable ; il faut aussi feire renti*er dans le royaume une assez grande quantité de troupes pour mettre nos

côtes à couvert, et pour faire craindre à l'Ang;leterre des descentes chez elle, unique moyen d'empêcher ses forces de se porter en Allemagne ou dans les Pays-Bas; 3* de faire des retranchements sur les subsides accordés aux princes de l'Empire. Vous voyez, par l'exemple des électeur palatin et de Bavière, combien Ton doit compter sur leur fidélité et sur leur constance. Il vaudroit mieux qu'ils fussent nos ennemis déclarés, puisque nous vivrions à leurs dépens dans leur pays et que nous en retirerions des ressources infinies pour continuer la guerre.

« Je joins ici la déclaration que M. de Zuckmantel aura ordre de faire à Télecteur palatin. Il est nécessaire que vous vous concertiez avec la cour de Vienne sur la conduite à tenir avec ce prince. Nous nous proposons de dissimuler profondément, et de veiller sur. ses troupes qui doivent joindre M. de Contades. L'électeur a des ministres très-suspects, à la tête desquels on doit mettre M. de Becker. Il faut avouer qu'il n'est pas étonnant que les princes de l'Empire nous abandonnent après la conduite qu'ont tenue nos armées; mais il y a sur tout cela des partis à prendre, et je désirerois fort que vous puissiez venir passer ici quinze jours ou trois semaines pour vous mettre bien au fait de notre situation, et rapporter à Vienne le tableau fidèle de notre état, de nos finances et de nos résolutions.

ti Ce voyage auroit encore une autre utilité qui consisteroit à bien instruire le conseil du Roi de toutes les mesures que la cour de Vienne coippte prendre, tant par rapport à la continuation de la guerre qu'au rétablissement de la paix. Vous pouvez. Monsieur, vous ouvrir sur ce projet, et, au cas que l'Impératrice et son ministre en sentent, comme moi, Tutilité, vous pourriez partir dès que vous le jugeriez à propos, et que vous auriez mis en règle les réponses que nous attendons depuis longtemps de la cour de Vienne.

«Je ne vois qu'un inconvénient à ce projet; c'est celui de donner des inquiétudes et des soupçons, d'autant plus mal fondés que la cour de Vienne ne peut pas douter de votre attachement à railiance, et que, par conséquent , votre présence à la ••:our ne peut qu'y ranimer le courage, entretenir la bonne harmonie et cimenter l'union.

« Si par mon premier courrier je ne vous donne point de

contre-ordre à cet égard, et que la cour de Vienne adopte de bonne grâce, sans mélange de crainte et de soupçon, un voyage qui n*a pour objet que son utilité, vous pouvez vous mettre en

route lorsque vous le jugerez convenable et utile Je vois

qu'il y a bien des points sur lesquels nous ne sommes pas d'accord à Vienne faute de nous entendre. Vous apporterez avec vous tous les écluircissemenrs et tous les objets sur lesquels les deux cours doivent s'arranger. Réfléchissez à cette idée avant de la communiquer, et n'en faites usage que dans le cas où vous n'y verriez aucun inconvénient.

u Au reste, j'ai Fait lire au Roi le billet de M. le comte de Kaunitz, qui étoit joint à votre dépêche du 9. Le Roi est incapable, je ne dis pas de traiter séparément de ses alliés, mais môme de songer à la paix autrement que de concert avec eux. Vous pouvez en réitérer formellement l'assurance.

tt A l'égard des négociations dont vous me parlez sur cet objet* il n'en existe aucune que l'ouverture qui a été faite à la coui d'Espagne, de concert avec M. le comte de Starhemberg, et en conséquence des instructions de sa cour. Vous savez que l'Impératrice étoit convenue de la nécessité de songer à la paix après cette campagne. L'événement d'Olmutz doit donner plus de confiance à la cour de Vienne; mais il ne doit pas l'enivrer puisque le fond des choses subsiste toujours, et que le nerf de la guerre, qui est l'argent, se retirera de plus en plus.

« Nous ne demandons pas mieux que de soutenir la guerre, si les événements nous donnent des moyens que nos pertes réitérées nous ont 6tés; mais il faut que nos arrangements portent sur des réalités et non pas sur des illusions.

a Je n'ai pas été en peine que vous ne fessiez aucun usage de mes dernières lettres, puisque je m'en étois rapporté à votre prudence, à la connaissance que vous avez des dispositions de la cour de Vienne, et aux événements relatifs au siège d'Olmutz ; mais, au reste, la crise présente est si forte que je ne me reprocherai jamais d'avoir montré la vérité à nos alliés. Cette méthode devroit les rassurer contre nos prétendues négociations...

« Voilà, ma confession, très-exacte, que vous pouvez rendre littéralement à M. le comte de Raunitz. Il nous faut un général u. S9

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et de l'argent; avec cela le courag^e et la constance'ne nous manqueront jamais, n

A la même date et poursuivant la politique de ^erre à outrance, Choîseul adressait au ministre la dépèche suivante, dont il est utile de donner un extrait et de résumer les conclusions ' :

• A Vienne, le 15 juillet.

u Monsieur, j'ai remis ce malin la lettre du Roi à Tlmpéntrice-Reîpe; cette princesse Ta lue devant moi; elle m'a para étonnée de l'article où le Roi dit que le couFag^e ne préserve pas des malheurs. A cette phrase, l'Impératrice s'est interrompue e( m'a dit que, hien loin de l'oublier, elle en faisoit journellemeot la plus cruelle expérience. A la phrase d'ensuite, où il est pulé de procurer la paix aux peuples, l'Impératrice a paru mécontente, et, après avoir fini la lecture de la lettre de Sa Majesté, elle m'a dit que cette lettre étoit différente de celle qu*elle avoit reeae, 0 y a un mois, où le Roi lui &isoit espérer les mesures les plus rigoureuses et des ressources pour soutenir, s'il étoit nécessaire, la guerre pendant plusieurs années. L'Impératrice m'a demandés je me rappelois la précédente lettre que le Roi lui avoit écrite et si je ne trouvois pas que le style de celle-ci étoit différent

tt L'Impératrice a ajouté que si actuellement que lesdefix puissances avoient fait les plus grands efforts, le Roi vooloil absolument faire la paix, elle étoit déterminée à continuer h guerre, au moins pour cette campagne ; que jamais elle ne seroft l'ennemie du Roi , du moins qu'elle l'espéroit, mais qu'elle m pouvoit pas vivre dans l'incertitude où elle avoit été tout soa règne, et que cette inquiétude ne diminueroit pas tant que li puissance prussienne subsisteroit, qu'elle pensoit ce qu*elk m'avoit dit il y a quatre mois, et que sur cela elle avoit prissoi parti décisivement, qui étoit que si elle étoit obligée de hiTt)i guerre toute seule, elle la feroît autant qu'il lui seroit possiUci et que si Dieu vouloit qu'elle fût accablée, elle seroit la premièrt à rendre ses hommages au roi de Prusse et à vivre tranquille

' Celte pièce porte les indications suivantet : Lu au Cofiseil du 30. Eèpoi^ ^ l^ août. ' ^^^

dans l'accablement le reste de ses jours; que si y au contraire, elle abattoit le roi de Prusse, elle jouiroit avec bonheur de la tranquillité que la ruine d'un tel voisin devoit lui procurer.

u L'Impératrice a dit de plus que rien ne la dérang^eroit de ce système, qu'elle n'étoit. point effrayée des malheurs qui pouvoient lui arriver, qu'elle s'étoit trouvée dans des situations beaucoup plus critiques que celle où elle étoit, dont son courage l'avoit •tirée, qu'elle avoit encoi-e dans ses États quinze fois plus d'hommes que le roi de Prusse ne pouvoit en avoir, et que, pour ce qui est de l'argent (remarquez bien cette phrase). Dieu y pourvoiroit comme il y avoit toujours pourvu; qu'au surplus, sur cet article, elle avoit les Pays-Bas à donner, lesquels pays étoient un morceau que beaucoup de puissances envieroient.

Choiseul dit encore que l'Impératrice demande que le Roi maintienne trois armées sur le Rhin, la Meuse, et le Mein et lui payeseulementquinzecent mille francs par mois. Elleajoute «qu'il étoit hors de toute vraisemblance que le Roi lui donnât un subside sans l'espérance d'en être dédommagé; 'qu'effectivement le traité secret avoit prévu ce cas avec désavantage pour le Roi, mais que M. de Kaunîtz, pour réparer ce désavantage, vous avoit mandé, Monsieur, ministérialement que si les vues du traité secret n'étoient pas remplies, l'Impératrice n'entendoit pas que les avantages du Roi ne fussent pas exécutés proportionnellement à ceux que pouvoit acquérir Sa Majesté Impériale. Cette princesse m'a dit qu'elle renouveloit la môme parole, et que jedevois faire savoir au Roi qu'elle rectifioit dans ce point le traité secret ec qu'elle assuroit Sa Majesté qu'elle lui céderoit dans les Pays« Bas les possessions qui pourroient convenir à la France en proportion de l'affaiblissement du roi de Prusse, et que pour cet affaiblissement, elle ne demandoit au Roi que le nouveau subside et de garder les frontières de la France et des Pays-Bas dans les proportions indiquées. »

L'ambassadeur de France ne se contentait point de rapporter fidèlement à sa cour les conversations de l'Impératrice et de M. de Kaunîtz. Lui-même, à ce moment, [prenait parti vivement pour une politique qui n'était point celle de Bernis; il se déclarait prêt à obéir aux ordres du Roi, mais avec des restric-

452 A'PPENDICBS.

lions «îng;ulières, dont on peut ju^r par ce passsage de sa dépêche du 16 juillet :

u Si le nouveau plan que propose la cour de Vienne, qui consiste à tenir nos armées ensemble, et sur la défensive et à payer six millions de florins de subside, sans abandonner le traité secret, ne convient pas au Roi ; si la frayeur que je marque sur les suites d'une paix précipitée semble au conseil du Roi dénuée de réalité; enfin, Monsieur, si décidément le Roi pense qu'il faut ou obliger l'Impératrice à faire la paix, ou, ce qui arriven plus sûrement, à rompre l'alliance avec cette princesse, soyei sûr, Monsieur, que j'exécuterai avec courag[e et précision les ordres du Roi, et désirerai de bien boji cœur qu'ils ne produisent pas les mauvais effets que j'envisag^e »

Non content de réfuter sommairement dans ses dépêches le idées du ministre des affaires étrangères, il lui adressait par le même courrier trois longs mémoires dans lesquels il selivrsiti une discussion approfondie des projets qui lui avaient été envoyés. Ces mémoires, pas plus que les dépêches précédentes, ne pouvaient convaincre les partisansde la paix; néanmoins, il n'j avait point à se dissimuler la mauvaise volonté de Choiseal et les difficultés qu'il ne manquerait pas de créer. Que lui dire de plus que ce qui lui avait été dit? L'arg;ent manquait; les colonies allaient périr. Nul espoir de se relever. Bernis maintenait dooc fermement ses idées, mais reconnaissait en même temps que l'occasion avait été mal choisie pour les exposer à la cour èe Vienne. Il avait compté que ses propositions arriveraient après la prise d'Olmutz par les Prussiens, lorsque l'Impératrice, désespérée, ne trouverait plus de chance de salut que dans une paix immédiate, et son projet n'était parvenu à Vienne que lorsque Olmutz était délivré et que l'Impératrice, qui d'ailleurs n'avait jamais perdu courag^e, avait repris toute son assurance. iHot donc se déterminer à une résolution utile en ce qu'elle supprimait les incertitudes d'une nég^ociation déjà difficile à distance, mais rendue impraticable dans un temps où les nouvelles arrivant à Tune des cours, et à celle qui y était le plus intéressée, modifiaient absolument le terrain adopté et ne permettaient point de réplique à l'autre cour que les nouvelles favorables ne pouvaient toucher, puisque la France ne voulait point la paix à cause des

désastres militaires, mais à cause de l'impossibilité de soutenir la guerre. Bernis, par une lettre en date du I*', prévint Ghoi-* seul que désormais il se chargeait de traiter à Paris avec M. de Starhem berg.

u Par là, disait-il, nous éviterons un double inconvénient, celui de vous charger d'une commission toujours désagréable à la cour de Vienne, et celui de mettre M. le comte de Kaunitz dans rembarras, par la différence de votre langage et de celui de M. de Starbemberg. n

Mais si Bernis ne voulait voir que les avantages de sa décision, il n'avait point, d'autre part, à s'en dissimuler les dangers. Retirer à M. de Cboiseul la négociation à laquelle il était bostile, mais qu'il n'eût peut-être pas, s'il en fût resté chargé, osé combattre ouvertement, c'était lui donner toute liberté d'atta- .quer la politique du ministre des affaires étrangères, et lui fournir l'occasion de montrer à la cour de Vienne Bernis comme un ennemi de l'alliance, tandis qu'il s'en proclamerait lui-même le partisan résolu.

L'ambassadeur n'y manquait point. Dès le 14 août, il écrivait :

Le comte de S(ain ville à tabbé comte de Bernis , n* 79.

• Vienne, le 14 aoAi 1758.

«J'avoisdit au prince Ksterhazi que j'irois passer quelques jours avec madame de Stainville à une terre qu'il habite et qui est à quelques lieues d'ici. Il s'est trouvé que précisément Leurs Majestés Impériales ont fait dire qu'elles iroient dans cette terre les jours que je m'étois proposé d'y passer; et, comme il est contre usage que les ministres étran^fers mangent avec l'Impératrice, je comptois différer mon voyage, quand j'ai appris que Leurs Majesté Impériales a voient mandé au prince et à la princesse Estâ*hazi qu'il leur seroit agréable que je ne dérangeasse pas le projet que j'avois d'être à cette campagne dans le temps qu'elles y seroient. Effectivement, j'ai passé trois jours avec l'Empereur et l'Impératrice; ce qui m'a donné occasion de marquer à Leurs Majestés Impériales votre reconnaissance sur leur acquiescement à votre prouiotion au cardinalat. »

Celte dernière phrase montre que Choiseul avait bien dès ce moment Tintention arrêtée de i-enverser Bemis ; il le tenait encore, ou croyait du moins le tenir avec la promesse da chapeau. Là est un double jeu des plus caractérisés, et il n'y a point d'illusion à se faire sur le parti que compte tirer l'ambassadeur de l'ambition du ministre.

On a déjà vu que l'ambition n'avait que peu de prise sur Bemis. S'il remerciait comme il devait l'Impératrice de la gp'âce qu'elle lui accordait ', ce n'était point aux dépens de la France qu'il entendait prouver sa reconnaissance. Dès le 11 août, il relevait vivement les insinuations que M. de Kaunitz avait dirigées contre les généraux français, et rétablissait la question sur son véritable terrain. Il écrivait :

« Versailles, le II août 1758.

u Nous voyons avec peine que tous les mémoires

de la conr de Vienne renferment toujours quelques traits d'indisposition contre nous. Il parait, par la tournure de la réponse au dernier mémoire que vous lui avez remis, que l'on voudroit rejeter les malheurs de la dernier^ campagne uniquement sur les fautes des généraux français, et qu'en disant que la teneur des traités fait la loi commune, on semble en inférer que nous manquons aux traités par l'impuissance où nous prévoyons que nous serons de seconder les projets de l'Impératrice au delà de la présente campagne.

1 Je publie ici la lettre de Bemis n l'impcratrice, lettre à laquelle M. d'Amelb fait allusion et dout il tire des conclusions que je ne crois pas justes. Je n'y vois qu'un remercîmeot honnête, non un engagement formel. Le lecteur jugera.

« Madame ,

<• Les boutés de Votre Majesté Impériale et Royale ont pénétré mon cœur de U la plus respectueuse et de la plus Vive reconnaissance. L'émiaente dignité qui ni>st destiné par le consentement de Votre Majesté , en me donnant plus de considération et plus de poids dans les affaires, me mettra plus à portée de vousvoirquer, Madame, mon zèle, mon admiration et mon profond respect. Le bonheur que j'ai eu de contribuer à l'union étroite et désormais inaltérable entre Votre Majesté Impériale et Royale et le Roi mon maître est le trait le plus glorieux de ma vie. Klle sera toute consacrée à affermir de plus en plus cette heureuse uaioo.

«Je suis, etc.

• Versailles, le 26 aotlt I'î58. •

u Nous avons reconnu avec sincérité les fautes des généraux des armées du Roi ; mais il faut avouer aussi qu'elles n'ont pas été les seules causes des malheurs qui sont arrivés.

^a M. le comte de Kaunitz a été de meilleure foi après la fatale journée du 5 décembre dernier, quand il a dit, dans le mémoire qu'il nous envoya alors, u que du défaut de concert u entre les alliés il étoit résulté un défaut de liaison entre leurs a opérations, qui avoit rendu infructueuse la campagne la plus u vive qui eût jamais été faite ».

u C'est aussi tout ce qu'il y avoit à dire de raisonnable; il n^y a qu'à se retracer les faits, on trouvera que l'inaction des Russes, contre les promesses de la cour de Pétersbourg, et le parti que la cour de Vienne a pris, contre notre sentiment, après la victoire du 18 juin, de porter la guerre en Silésie au lieu de suivre le roi de Prusse dans sa déroute, et de le chasser des bords de l'Elbe, ont été les premières causes des mauvais succès de la dernière campagne, qui ont été augmentés par la perfidie des Hanovriens à l'égard des troupes du Roi, et par la perte de la bataille du 5 décembre. Nous sommes fort éloignés, Monsieur, de rappeler ces époques par un désir de récrimination contre la cour de Vienne; mais nous pensons qu'il ne faut pas l'accoutumer à rejeter sur nous seuls les torts que nos alliés partagent, ni à croire, si nous ne répondions rien à ces objections, que ce seroit faute d'avoir à y répondre.

u Quant aux traités, il est certain qu'en général leur contenu fait la loi commune; mais il y a une grande différence à faire entre les traités de paix, où il ne s'agit que d'exécuter des arrangements convenus d'avance entre toutes les parties, ou des traités qui n'ont pour objet que des conquêtes à faire sur l'ennemi. Comme en faisant ceux-ci on travaille sur le pays des idées, et que l'ennemi n'est pas là pour y contredire, on leur donne ordinairement plus d'étendue qu'ils n'en peuvent avoir dans l'exécution, et depuis le temps que l'on fait de ces sortes de traités, il n'y en a peut-être pas un dont l'exécution ait répondu au plan qu'on s'étoit formé. Ils sont toujours subor^ donnés aux événements, et comme l'impossibilité donne la loi aux souverains comme au reste des hommes, il faut, quand il arrive par des pertes réelles, et non par aucune mauvaise volonté, plaindre l'allié qui se trouve dans ce cas et ne pas l'accuser.

u C'est précisément notre état, et loin qu'il ait été causé par aucune mauvaise disposition de notre part, c'est plutôt à un excès de bonté qu'on peut l'attribuer; Si le Roi n'avoit pas donné la préférence à la défense de l'Impératric^e sur la sienne propre, les moyens de continuer ]a gfuerre et pour elle et pour lui n'auroient pas manqué, et la confiance de ses peuples n'auroit pas été dissipée.

u La cour de Vienne ne doit pas oublier que le Roi s'est dé* terminé après la bataille de Prague d'envoyer une nouvelle armée en Allemagne. Le Roi a employé sans réserve toutes ses troupes et ses trésors pour la cause de son alliée; les mauvais succès survenus de part et d'autre ont épuisé le nerf de la guerre; mais son amitié pour l'Impératrice, son envie de contribuera ses avantages n'ont pas été altérées par les circonslançei. Il est vrai qu'il a désiré la paix dans un temps où il croyoit qu'elle auroit pu se faire d'une façon raisonnable pour l'Impératrice et pour lui ; cette princesse a exigé qu'il employât ses dernières ressources à faire encore cette campagne ; il y a défëré; mais ce sont exactement ses dernières ressources.

u Le commerce de ses sujets anéanti, ses forces navales abattues, la confiance bannie, ses possessions de tous côtés 'en proie à la fureur des Anglais, qui viennent nouvellement de débarquer auprès de Cherbourg, en Normandie, ont tari la source de la continuation de la guerre; c*est un sujet de regrets et non de reproche.

u Les apparences de cette campagne, du côté de la terre, soaC à la vérité d'un très-heureux augure, et le Roi fera tous ses efforts pour contribuer à les réaliser, quoi qu'il lui en coûte; mais il faudra nécessairement s'en servir pour rendre les conditions de la paix meilleures, et Ton risqueroit de tout perdre si l'on vouloit, pour tout gagner, tenter le sort d'une non* velle campagne sur la foi hasardeuse de la constance de la iioi^ tune.

tt Ces réflexions n'empêcheront pas qu'on ne se prépare à la campagne prochaine; mais nous tromperions nos alliés de leur faire espérer de pouvoir la soutenir avec les mêmes dépenses. Quelque heureux que puissent être nos succès en Allemagne, ils ne rétabliront ni la marine du Roi, ni son commerce; ils ne mettront pas ses colonies et ses autres possessions à couvert des

entreprises multipliées de T Angleterre ; ils ne feront pas renaître la confiance des Français, et tandis que le Roi seroit occupé à la poursuite de nouveaux avantages sur le continent, dans la campagne prochaine, les Anglais pourroient avoir contre nous des succès décisifs qui plongeroient le royaume dans un état de désordre auquel il ne seroit pas possible de remédier.

a Du côté de la terre, nos ennemis ne manqueront pas d'attribuer à une ambition démesurée notre opposition à la paix. Nos alliés de l'Empire, que nous serons bientôt dans l'impuissance de retenir par l'appAt des subsides, se détacheront; les principales puissances protestantes qui se sont tenues dans l'inaction s'attacheroient aux Anglais par l'espérance de s*agrandir. Quelque révolution chez nos plus fidèles amis tourneroi t, malgré eux, contre nous, les forces qui agissent pour la cause commune; la plupart des princes et États de l'Empire, qui verroient perpétuer leurs malheurs dans les temps où nous pourrions les terminer par la paix, dégoûtés, fatigués , prendroient parti contre nous. Nos ennemis y trouveroient des ressources immenses en tout genre, et dans une pareille circonstance, il ne seroit pas aisé de prévoir toutes |les suites funestes que pourroit avoir la nouvelle scène qui s'ouvriroit en Allemagne à notre préjudice.

u Nous ne pouvons croire que si nous parvenons une fois à faire la paix, elle soit sitôt troublée. La nation anglaise sentira alors toutes ses pertes; chargée de dettes immenses, guérie par les dernières disgrâces du roi de Prusse de l'enthousiasme ridicule dont elle a été saisie pour ce prince, elle ne lui prodiguera de longtemps ses trésors pour renouveler une guerre incertaine.

« Le roi de Prusse lui-même^ qui n'a ni commerce, ni ressources du côté des finances, affaibli par les pertes immenses qu'il a faites et par celles qu'on lui causera vraisemblablement dans le reste de cette campagne, sera obligé de Biire de grandes réformes dans ses troupes. Il ne se trouvera pas sitôt revenu à l'état formidable où il étoit au commencement de la guerre, et la fidélité du Roi pour l'Impératrice doit lui répondre que la France ne contribuera pas à relever sa puissance.

u Le retourde la confiance parmi nos commerçants ei dans toute la nation, et le plan d'économie qui s'établit, accéléreront le>

moyens de rétablir la marine du Roi et le commerce, et mettront la France en état de devenir utile à ses amis.

u Telle est la perspective du parti de la paix et de celai de la continuation de la g[uerre au delà de cette campagne.

a Le Roi est dans la ferme résolution de ne se prêter à aucun traité de paix en Âllema(][ne que de concert avec l'Impératrice; son amitié pour elle sera invariable, et il reg^arde la continuation de l'alliance comme un point d^honneur, comme base de leur politique, et comme la garantie lapins assurée de la tranquillité publique et de leur bonheur particulier.

u Enfin je terminerai cette matière par dire que c'est ici le lieu d'appliquer la maxime, « que le moment de faire la paix est u celui où Ton fait heureusement la guerre. »

Bernis affirmait encore la nécessité de la paix dans une dépêche en date du 19 août, laquelle se trouvait en contradiction formelle avec les dépêches de Ghoiseul du 15. Enfin la nouvelle de la prise de Louisbourg^, arrivée à Versailles le 21, faisait sentir au ministre que, à moins de sacrifier toutes nos colonies, il fallait traiter sans aucun retard. Il écrivait à Ghoiseul le 25 août :

- A Venaillet, le 25 août 1758.

u Nous avons appris, Monsieur, il y a quatre jours, par un courrier dépêché de Londres à l'ambassadeur d'Espagne, la reddition de Louisbourg^. Cette perte est affreuse dans l'opinion et d'une g[rande conséquence dans la réalité ; elle va diminuer encore nos ressources et augmenter considérablement celles de nos ennemis.

«Dans l'état de faiblesse et presque d'anéantissement où notre marine est réduite, nous avons 4 craindre la perte totale de nos colonies et par conséquent de notre commerce.

u Quelque succès que pût avoir la guerre de terre, on ne doit pas s'ima^ner qu'ils puissent être comparés au dommage qui résulteroit pour la France de n'avoir plus de commerce : nous serions réduits au rang des secondes puissances de l'Europe, et nos alliés y perdroient eux-mêmes un appui et des ressources dont ils doivent sentir tout le prix.

(f Le Roi a résolu de faire les plus grands efifbrts pour arrêter le torrent des prospérités de l'Angleterre ; mais £es efForts ne sont g^èrè compatibles, vu l'état de nos finances, avec ceux auxquels notre alliance nous oblige tant du côté de la guerre de terre que pour la partie des subsides. Il n'y a que la paix qui

puisse donner le temps de réparer des brèches si fortes

Il y auroit de leur part (de la part de nos alliés) autant d'insensibilité que de défaut de prévoyance s'ils se refusoient à entrer dans notre situation, et à prendre de concert des mesures pour terminer le plus promptement qu'il sera possible une guerre qui rendra, si elle dure encore quelque temps, les Anglais maîtres absolus du commerce de foutes les nations et par conséquent les arbitres de l'Europe.

u Nous espérons que la cour de Vienne voudra bien, de concert avec nous , éclairer toutes les puissances maritimes sur le danger qu'elles courent; si la France, qui pouvoit seule résister à l'Angleterre, est abattue, quelle sera la sûreté des autres nations ?

u L'Espagne et la Hollande sont plus particulièrement intéressées à faire sur ce sujet les plus sérieuses réflexions.

tt Vous savez. Monsieur, ce que l'on peut attendre de leur indolence ou de leur tait)lesse; mais ce ne doit pas empêcher de sonner partout le tocsin contre la tyrannie anglaise, et de réveiller de leur assoupissement les puissances maritimes.

u Si la cour de Londres pouvoit craindre qu'elles se réunissent contre son despotisme, elle deviendroit plus raisonnable, et nous pourrions nous arranger avec elle. Mais le meilleur moyen à employer, et peut-être le seul, est de faire une paix qui est devenue nécessaire, puisque les moyens de continuer la guerre vont manquer incessamment.

M Vous ne ferez usage. Monsieur, de ces réflexions que sur ce ton de l'amitié et de la confiance, en écartant tout ce qui sentiroit la précipitation, l'abattement ou le désespoir. Nous nous préparons à la guerre comme si elle ne devoit jamais finir ; mais nous tromperions nos alliés si nous leur cachion.s notre véritable état.»

460 APPEDDICES.

Ces considérations si justes et si frappantes trouvaient à Vienne un singulier accueil. Ce qui à Versailles semblait devoir déterminer à la paix, à Vienne produisait Tefiet in» ▼erse, et l'Impératrice en tirait des conclusions pour le profit du parti qu'elle soutenait. Voici ce que Choiseul écrivait le 5 septembre :

■ Vienne, le 5 septembre 1758.

u Sa Majesté Impériale m'a paru très-afXèctée de la perte

de Louisbourg Tai cm que l'attendrissement où je Fai

trouvée sur cet événement étoit une occasion de lui rappeler les difficultés qu'il y auroit de soutenir la guerre encore une campagne.

« Sa Majesté m'a dit un mot remarquable, è cette occasion, qui est qu'elle avoit appris, dès sa jeunesse, que le plus grand malheur pour une couronne étoit de fiiire la paix dans les disgrâces; que, depuis qu'elle savoitla prise de Louisbouiig, elle avoit beaucoup réfléchi sur les inconvénients de la continuation de k * guerre, qu'elle les avoit discutés avec M. le comte de Kaunitz,en qui elle entrevoyoit une propension à la paix; mais que ce ministre ne connaissolt pas aussi bien qu'elle le fond de ses affaires intérieures, et la nécessité où elle étoit, pour la conservation de ses pays et de ses siyets, que le roi de Prusse fôt affaibli au point de pouvoir espérer une paix de vingt ans en Allemagne; que quant à la guerre d'Angleterre, elle doutoit que le ministère anglais se prête à aucun accommodement, qu'elle ne voyoit point de sécurité pour ses États et que des désavantages pour le Roi au parti de Faire une paix séparée avec le roi de Prusse, qu'il étoit donc question de trouver le moyen défaire la paix générale de la France avec l'Angleterre, et de l'Impératrice avec la Prusse ; qu'elle n'imaginoit d'autre projet à suivre pour parvenir à ce moyen que celui que les conquêtes du continent réparassent les pertes de l'Amérique et missent en contradiction l'électeur de Hanovre avec le roi d'Angleterre , et par conséquent un trouble nécessaire entre le roi, l'électeur et sa nation. »

Il est difficile de trouver dans cette dépèche quelque trace d'une propension quelconque à la paix, fiernis, profitant pour-

tant de ce que Tlmpératrice avait dit elle-même des dispositions du comte de Kaunitz, profitant en môme temps du découra([ement que faisaient éprouvera Choiseul les lenteurs du maréchal Daun, et dont l'ambassadeur se plai(i^nait dans sa dépêche du 17 septembre, se hâtait d'écrire les deux lettres suivantes, dans lesquelles il insistait de la façon la plus vive sur la nécessité du rétablissement de la paix :

« Versailles, le 16 septembre 1758.

u Nous avons vu avec un extrême plaisir le penchant que M. de Kaunitz vous a montré pour la paix, et l'intention du Roi est que vous employiez tous vos soins pour cultiver ce sentiment et le faire fructifier au plus tôt.

« Le Roi ne peut qu'admirer le courage héroïque de l'Impératrice au milieu des dang^ers qui l'environnent. C'est la marque d'une âme élevée que de concevoir de g^rands projets dans le sein du malheur; mais il en faut toujours revenir aux [liirtis possibles... Les Russes sont hors de combat; les Suédois, privés de toute diversion de leur part, ne feront pas plus l'année prochaine que celle-ci . Nous n'opérerons pas davantage nous-mêmes, et nous risquerons, de plus, de perdre toutes nos colonies et de mettre dans l'intérieur du royaume un désordre dont il n'est pas aisé de prévoir toutes les conséquences, et qu'il est bien plus sage de prévenir par la paix.

M Le Roi, qui a des enfants et des peuples, se doit tout entier à la conservation de son royaume, dont les fondements sont ébranlés de toute part.

M Nous manquons de généraux, d'argent et d'hommes. Une paix séparée entre le roi de Prusse et la cour de Vienne et ses alliés nous laissera peut-être en guerre avec l'Angleterre ; mais quand nous n'aurons que celle-là, nous aurons plus de moyens de la soutenir et de la porter même dans le sein de l'Angleterre.

« Si, au contraire, le Roi continue à mettre ses plus grands efforts dans la guerre d'Allemagne, plusieurs puissances d'Allemagne qui craignent l'agrandissement de la cour de Vienne par les événements de la guerre, les protestants, ^^qui envisagent la destruction du roi de Prusse comme celle du seul appui qu'ils aient pour eux et pour leur religion, ne s'opposeront point aux

pro(p:^s des Anglais par mer, quoiqu'ils les redoutent, tant que la guerre d'Allemagne continuera, parce qu'ils ne voudront pts se mêler d'une guerre générale qui ne les intéresse pas personnellement, et dont les suites paraissent contraires à leurs intérêts les plus directs.

M Je n'ai point varié, Monsieur, dans mes principes depuis un an ; j'ai prévu la nécessité de faire la paix tant par l'état de notre marine et de nos colonies que par la supériorité des talents militaires du roi de Prusse, par le défaut de concert des alliés, enfin par la disette d'argent qui fait échouer toutes les opérations, même les mieux concertées.

u Tel est le tableau politique de la circonstance actuelle. Vous ne pouvez trop vous en pénétrer. Monsieur, ni foire trop d'efforts auprès de la cour de Vienne pour qu'elle sacrifie les idées de vengeance et les projest dont l'apparence spécieuse peat éblouir aux partis que les événements rendant possibles et la prudence nécessaires.

tt Vous voyez. Monsieur, qu'il n'y a aucune espérance solide, et au contraire beaucoup de craintes fondées à concevoir de la continuation de la guerre pour Tannée prochaine. Il ne s'agit que de renoncer aux avantages du traité secret et de nous en tenir au premier traité de Versailles. Nous sommes résolus à le faire »

Il ajoutait le 23 septembre, après avoir reçu la nouvelle que l'armée de l'Empire s'était emparée de la forteresse de Sonnenstein et du camp de Pirna :

o Ces avantages ne doivent être employés qu'à faire une meilleure paix cet hiver, et vous devez y insister avec force, conformément à ma dernière dépêche, sans quoi nous nous exposerons aux plus cruels dangers par les nouveaux embarras que nos ennemis travaillent à nc^s susciter. »

Choiseul est donc mis en demeure d'agir. Il se détermine à aller trouver M. de Kaunitz et à lui rendre compte des instructions qu'il a reçues. Le 26 septembre, il écrit à Bernis pour lui raconter ses conversations avec le ministre autrichien :

(c J'ai eu hier une longue conférence avec M. le comte de Kaunitz. Ce ministre m'avoit dit, il y a deux jours, en revenant de Luxembourg, qu'il avoit trouvé l'Impératrice plus opposée que jamais à toute idée de paix. Je marquai légèrement à M. de Kaunitz que cette fermeté de Sa Majesté Impériale n*étoit point analogue à la situation des affaires de Talliance, et qu'il me paraissoit que si l'Impératrice étoit déterminée à continuer la guerre, du moins falloit-il convenir pour le bien de l'alliance d'un autre principe que celui du traité secret dont les charges devenoient impossibles à remplir pour la France.

u M. de Kaunitz m'apprit que M. de Starhemberg lui avoit écrit dans le même sens que je lui parlois, et m'ajouta, je crois, que cet ambassadeur lui avoit envoyé un billet de vous. Monsieur, où vous lui marquiez que le Roi vouloit la paix.

a Je dis à M. de Kaunitz que cette insinuation de votre part ne m'étonnoit pas, d'après les relations que vous vouliez bien me faire sur Tétat des finances, du commerce et de la marine de France; qu'enfin nous n'avions que des succès défensifs de tout côté, tandis que nous nous ruinions pour un projet offensif, et que cette différence d'exécution rendroit la conduite des deux cours blâmable, j'ose même dire peu éclairée, si, en continuant un projet offensif, les forces alliées ne pouvoient ou ne vouloient exécuter que la défensive.

M La conversation de ce jour se borna là... Avant-hier au soir nous reprîmes sérieusement la question que nous avions déjà agitée plusieurs fois, et ce ministre convint que le lendemain nous aurions une conférence sur cette matière délicate; je l'ai eue hier au soir.

M J'ai exposé. Monsieur, à M. le comte de Kaunitz tout ce que renferme votre dépêche n* 70 (16 septembre). M. de Kaunitz n*a rien objecté à cette exposition ; il s'est borné à me dire que la matière étoit si délicate qu'il ne pouvoit pas prendre sur lui d'en rendre compte à Sa Majesté Impériale, à moins que je ne lui donnasse par écrit les principaux points que je venois de lui déduire, ou du moins que je ne lui permisse de les écrire sous ma dictée, r . . .

tt Je lui répondis que je n'étois pas autorisé ni à donner par écrit, ni à dicter ce que je venois de lui dire

u Le ministre de Tlmpératrice me dit que, puisque cela étoit|

il me prioit de vous dépêcher, Moasieur, le plus tôt possible, un courrier pour obtenir cette autorisation, car il me répétoit que dorénavant, sur ce qui reg^arde la négociation de la paix , il n'étoit pas en son pouvoir de traiter cette matière autrement que par écrit.

tt J'ai résumé. Monsieur, ce que venoit de me dire d*un trèsg^and sang-froid M. le comte, de Kaunitz; je lui dis qu'il m'autorisoit donc à vous d<>mander, de la part de l'Impératrice, un plan de pacification, ainsi qu'un mémoire sur les moyens qu'on compteroit employer pour parvenir à l'exécution de ce plan.

tt J'observai à M. de Kaunilz plusieurs inconvénients dans li forme que nous allions suivre pour la paix, et quoique je parusse à ce ministre, et que je le sois eFFectivement, pénétré de la déit^ rence et de la fidélité de Tlmpératrice, cependant, je fis la remarque que cette déférence pouvoit ne produire aucun efiet; car la discussion des conditions et des moyens de faire réussir les conditions pouvoit être sujette à tant de longueurs que l'hiver seroit passé avant que Ton fût convenu de la question Ofî, que la question quomodo entratneroit encore bien d'autres difficultés, et pourroit même produire de la mésintelligence entre les deux cours, car il me paraissoit délicat pour le Roi et son ministre de décider absolument la question entre l'Impératrice et le roi de Prusse, d'autant plus que je ne pouvois pas douter que^ si le roi de Prusse n'étoit pas contraint à quelque cession en faveur de l'Impératrice, Sa Majesté Impériale refaserolt son acquiescement, et que d'un autre côté il paraissoit difficile d'obtenir du roi de Prusse des cessions ; par conséquent la paix ne suivroit point la négociation commencée, et par conséquent encore la France se trouveroit surchargée des mêmes dépenses pour la guerre d'Allemagne, ou obligée d'abandonner l'Impératrice son alliée.

Cl M. de Kaunitz me répliqua que l'Impératrice nedemandoit ni ne vouloit la paix, mais qu'elle l'accorderoit pour satisfiiire le Roi, et que, comme c'étoit le Roi qui l'exigeoit, c'étoit à lui à en faire les conditions.

« Je n'en restai pas là, Monsieur, avec le ministre de Sa Majesté Impériale; je lui dis que, mettant à part, chacun de notre

côté, le caractère de ministre, j'interpellois ses lumières et sa probité pour lui demander s'il conseilleroit au Roi de continuer la guerre sur le pied du traité secret. Je lui dis sur cet article ce que vous trouverez dans mon mémoire, joint à ma dépêche n» 96.

u M. de Kaunitz me répondit que, pour ce qui

reçardoit le traité secret, c'étoit un arrangement particulier entre le Roi et l'Impératrice, et qu'il ne dépendoit que d'eux que, sur cet objet, soit que le Roi ne voulût pas tenir le traité secret, soit qu'il parût à Sa Majesté trop onéreux, et qu'elle n'en voulût conserver que quelque partie, soit que le Roi voulût établir pour principe de l'alliance le premier traité défensif, soit enfin que Sa [Majesté voulût arrêter tel autre plan qu'elle jugeroit convenable aux deux cours pour continuer l'alliance. Alors M. de Kaunitz m'a permis de vous solliciter. Monsieur, de m'envoyer un mémoire précis des intentions du Roi, et m'a ajouté que l'on trouveroit ici peut-être moins de dijFficulté que l'on ne pensoit à entrer dans les vues de Sa Majesté, et à se prêter à tout ce qui pourroit être agréable au Roi. ••."•••»

Ainsi, aux demandes formelles, pressantes, réitérées, que lui adressait Remis; à cet exposé si net et si précis de la situation de la France, voilà comment répondait MaricoThérèse. Huit mois s'étaient écoulés depuis que les premières négociations pour la paix avaient été engagées, et après huit mois, l'Impératrice re«> fusait encore de reconnaître que la paix était nécessaire, et réclamait des mémoires, c'est-à-dire, s'acharnait à gagner du temps. N'était-elle pas au courant de ce qui se passait à Versailles? ne savait-elle point que Bernis, ébranlé, était prêt à céder la place à Choiseul? Son intérêt lui commandait d'être bien informée* et l'on peut, sans crainte de se tromper, affirmer qu'elle avait suivi attentivement les phases diverses de la révolution de palais qui allait changer le système de la France.

Et si Choiseul n'était point d'accord avec l'Impératrice, on peut être assuré du moins que, pour son propre compte, il jouait le même jeu qu'elle. Rien que dans les lettres particulières que Bernis lui adressait, il lui était facile de voir que le renvoi du ministre des affaires étrangères n'était qu'une question de temps.

Le 15 juillet, Remis lui avait écrit pour l'inviter à faire un II. 80

voyage à Versailles ; à défaut d'autre symptôme, et il n'est pas i douter que Choîseul n'était pas sans avoir de nombreux oorresponr danis, celui-ci devait suffire. Il démontrait que le ministre des aflaires étrangères avait besoin d'aide pour fiiire triompher mm système pacifique; que, à Versailles, il se heurtait à des difficultés telles qu'il ne se croyait plus en droit d'envoyer à Pambaisadeur des instructions formelles, et qu'il espérait trouver en Im un auxiliaire, à condition que celui-ci vint se rendre compte é$ visu de la situation. Le 17 août, Bernis offrait nettement à Choîseul le portefeuille des aflaires étrangères et réclamait sa colb* boration, qui lui semblait dès lors indispensable. Le 26 août, il insistait sur cette offre, et enfin, le 16 septembre, il écrivait aoe • longue lettre pour le déterminer à venir sans retard. Le 19, il déclarait à madame de Pompadour qu'il ne pouvait plus répondre de son travail ; le 23 il envoyait à Choiseul l'ordre de hâter son retour; le 9 octobre, il était définitivement démissionnaire et remplacé par Choiseul.

Le 15 juillet, Bernis sentait donc que la partie était perdue, puisqu'il implorait du secours. Depuis cette date jusqu'au 19 septembre, la lutte qu'il avait soutenue était une lutte désespérée, et lui-même ne se dissimulait qu'à peine sa défaite. Il avait d'abord envoyé des ordres, et ses ordres n'avaient point été exécutés. 11 avait demandé pour faire prévaloir sa politique l'appui de Choiseul, et cet appui lui manquait. Enfin, il s'était h&urté à la volonté formellement exprimée du Roi, et s'il avait pu conserver encore quelque illusion, cette lettre de Louis XV lui enlevait ses dernières espérances. Depuis trois mpis, son pouvoir ag^onisait. A partir de cette date du 9 octobre, il est mort Bernis n'est plus ministre. Il n'a que l'intérim en attendant Choiseul. Les dépêches que ce ministre adresse à Vienne le 2 et le 9 octobre ont donc dans ces conditions la valeur d'un testament. Elles sont le dernier effort tenté pour Êiîre, au nom de U France, au nom de la politique ancienne que représentent les bureaux des affaires étran(;ères, prédominer l'idée de paix. Le ministre s'y met en g^arde contre les lenteurs préméditées de h cour de Vienne. Il écrit le 2 octobre : u La prévoyance des rois est le salut des peuples. La résolution de faire la paix cet hiver n'est point un acte de pusillanimité, ou de peu de fidélité à Fal* liance, ou de manque de bonne volonté. C'est un parti forcé,

dicté par la nécessité des circonstances, par la raison, par l'intérêt et par le devoir indispensable des rois de pourvoir à la conservation de leurs États et du rang qui leur est acquis parmi les autres souverains.

u Le Roi a donné Texemple le plus généreux et le plus rare de fidélité à Palliance et d'amitié pour l'Impératrice, en épuisant toutes ses forces et s'exposant aux plus cruels dangers pour défendre cette princesse et la remettre en possession de ce qu'elle avoit perdu dans la dernière guerre.

u Nous avons prévu tout ce qui est arrivé; cependant, par un -excès de complaisance pour l'Impératrice, le Roi a fait cette campagne. Qu'en est-il résulté pour Sa Majesté? De perdre l'importante forteresse de Louisbourg, de voir ravager ses côtes en Europe, au grand préjudice de sa gloire, de sa marine et de ses sujets; de voir sa marine détruite, son commerce ruiné et ses

finances entièrement épuisées

Une nouvelle preuve de complaisance seroit préjudiciable à l'Impératrice même, et ce seroit se tromper soi-même et la tromper que de s'engager à une troisième campagne.

u Le Roi perdroit toutes ses colonies et jusqu'à l'espoir de «rétablir jamais son commerce, sa marine et ses finances. Enfin, ce seroit risquer l'anéantissement de son pouvoir, par conséquent la dissolution de l'alliance, par l'impuissance de servir ses alliés, et les accabler sous les ruines de la puissance de la France;

u L'animosité de Tlmpératrice contre le roi de Prusse est juste; mais elle lui &scine les yeux sur les moyens de la satisfaire. La passion est un orateur suspect dont on ne peut trop se déBer, et il ne faut pas courir à une perte certaine pour Satire un peu de mal à son ennemi.

u Si l'on fait la paix cet hiver, le roi de Prusse, dlénué de res» sources que lui fournit la guerre, sera plus épuisé que nous, parce qu'il manque des moyens qui réublissent les forces d'un État. Nous serons plutôt que lui à portée de nous faire craindre, et le maintien inviolable de notre alliance sera le frein le plus assuré contre les projets ambitieux de son imagination déréglée.

u Vous voyez, Monsieur, que tout concourt À nous déterminer à la paix^ avant qu'il s'élève de nouveaux orages, et nous nous en rapportons entièrement à votre «èle et à votre dextérité pour

foire valoir auprès de Tlmpératrice-Reine et de son ministre k multitude de raisons qui combattent en iaveur du parti que nous proposons.

M Surtout vous devez, Monsieur, vous mettre en garde contre tout plan qui, en traînant la nég[ociation en longueur, nous conduirait à Commencer la campagne prochaine. C'est le bat de la cour de Vienne, mais nous ne pouvons nous y laisser conduire.

tt Nous ignorons par quel moyen nos armées pourront subsister dans leurs quartiers cet hiver. En un mot, nous ne pouvons soutenir la guerre de terre sans abandonner Ja marine et les subsides. 11 ne nous reste de possibilité que pour payer en argent le contingent du traité défensif de Versailles. Toute autre idée porteroit à faux. 11 est bon, Monsieur, que vous oonnaisaez le fond des choses ; l'usage que vous en ferez est remis à votre prudence, à la connaissance que vous avez de la cour de Vienne et des intérêts de Talliance ; mais ceux de TËtat doivent avoir une entière préférence.

u . 4 11 est nécessaire que vous prépariez les esprits â

la paix^ et que vous profitiez des dispositions que vous avez remarquées dans M. de Kaunitz pour s'y prêter. Vous savez qne nous sommes très-disposés à renoncer aux avantages du traité secret; mais il conviendroit, du moins, qu'en considération de ce sacrifice et de tous ceux que le Roi a faits pour les intérêts d^ l'Impératrice, elle voulût bien régler tous les différends àes limites et enclaves que nous avons pour les Pays-Bas et qni ne peuvent que faire naître des disputes continuelles très-nnisibb à la bonne intelligence et au bon voisinage qui sont le ht^ ment de l'alliance. »

Le 9 octobre, il adresse à Choiseul la dépêche suivante :

« Versailles, le 9 octobre 1758.

a ... k . Le tableau que je vous ai fait dans mes différentes dépêches, et surtout dans la dernière, n^ 75, de notre situatioa par rapport aux circonstances actuelles des affaires générales^ n'est que trop fidèle, et chaque jour en confirme la vérité. Ce seroit manquer à ce que le Roi doit à son État, à ses sujetsetà rimpéralrice elle-même, que de déférer, uniquement parcoraplaisance, au désir qu'elle a de nous voir continuer la guerre*

tt Le Roi, depuis le mois de décembre de Tannée demièTe, a tâché de convaincre la conr de Vienne de la nécessité de faire la paix par l'impossibilité de soutenir la (pierre et par le peu d'espoir de remplir tous les objets du traité secret.

u L'Impératrice a encore demandé une campagne au Roi. Sa

Majesté la lui a accordée Qu'en est^il résulté? qu'il a

perdu la clef de ses colonies de l'Amérique, qu'elles sont exposées à tomber au pouvoir de ses ennemis que la

marine de France est détruite, le commerce anéanti, la confiance perdue ; que les Anglais sont prêts à s'emparer de la monarchie universelle des mers, qui les mettra en état de dicter la loi sur la terre ; que l'épuisement de la France est total, que les ressources sont taries et les obstacles multipliés; d'où il s'ensuit évidemment que le Roi est plus en droit que jamais de sommer l'Impératrice de l'exécution de la parole qu'elle lui a donnée de le dispenser de la continuation de la guerre.

u Le Roi n'a jamais entendu vouloir forcer l'Impératrice à faire, contre sa volonté, la paix avec son ennemi ; Sa Majesté sait qu'elle aura toujours une raison pour en retarder le moment dans la condition de la prétendre sûre et honorable ; maïs elle ne l'obtiendra telle que lorsque le roi de Prusse sera affaibli, et pour affaiiblir un prince qui Biït si peu de fautes et qui profite si habilement de celles des autres, il faut prolonger la guerre sans savoir quand elle finira, et avant de s'y déterminer, la prudence exige qu'on examine si l'on a les moyens de la continuer, et si les événements qui peuvent survenir doivent naturellement être plus heureux que les événements passés. Si l'on ne veut pas s'aveugler, on sera obligé de convenir que ces événements ne peuvent être que de plus en plus malheureux :

u 1« Parce que les ressources de l'alliance sont usées; que les généraux sont les mêmes; que la disette d'hommes et d'ai^gent est plus grande, puisque nous avons bien de la peine à hire la levée de la milice cette année, que nous n'avons plus de commerce et que la récolte est mauvaise ;

u 2* Parce qu'il est fort douteux que la Russie et la Suède agissent l'année prochaine, ef qu'en supposant qu'elles agissent, ces puissances n'opéreront pas avec plus d'utilité que les deux dernières campagnes ;

u 3* Que les autres princes, nos alliés, sont fatigués pour la

plupart, et que plusieurs d'entre eux sont malintentionnés, ou par eux-mêmes ou par les dispositions de leurs ministres ;

a 4* Parce que la France ne peut pas fermer plus longtemps les yeux sur sop épuisement et sur son véritable intérêt ; qu'elle ne peut pas abandonner deux ce^it millions que le commerce maritime fait entrer annuellement en France et qui la mettent en état d'avoir de grandes armées , et de soudoyer celle de ses alliés; qu aucun intérêt ne peut prévaloir sur celui-là , puisque la qualité de grande puissance y est attachée; que toute la nation réclame cet intérêt essentiel, et que le Roi n'est pas le maître de fermer l'oreille à des cris si légitimes;

u 5* Que l'on ne peut répondre que la Porte ne déclare la guerre aux deux impératrices, ou à l'une d'eux ; que nous ne pouvons plus compter affirmativement sur la neutralité des Hollandais, les républicains perdant tous les jours du terrain

Si l'Impératrice choisit le parti de la continuation

de la guerre, il faut que le Roi, pour la secourir, emploie les moyens qui restent en sa puissance, et comme Sa Majesté nepeat pas- manquer à. ses engagements, et que, d'un autre côté, elle n'est plus en état de satisfaire à ceux du traité secret, elle se trouvera donc forcée malgré elle, dans le cas de la continnation de la guerre, à ne donner que son contingent de vingt-quatre mille hommes de troupes en argent, et à s'en tenir au premier traité de Versailles, auquel on ajoutera tous les arrangements par ticuliers qui peuvent unir plus étroitement les deux maisons et les deux couronnes, et rendre leur alliance perpétuelle et indisé soluble; mais vous aurez soin. Monsieur, de ne faire entrevou cette conclusion qu'avec tout l'art imaginable, de façon que la cour de Vienne soit obligée de l'adopter comme la conséquence d'un parti auquel elle auroit déféré d'elle-même

u J'ai parlé, dans le plus grand détail et avec la

plus grande sincérité, avec M. de Starhemberg, sur le fonil de nos ressources La conclusion a été que nous trouverions la cour de Vienne plus raisonnable que nous ne le croyons, tant sur la paix que sur nos arrangements . C'est à vous. Mousieur, à la lui faire désirer et vous ne sauriez rendre un plus grand service à l'État et au Roi. Sa Majesté voudroit qu'elle fût faite

ce Si la guerre se prolonge, personne n'y gagnera que l'Angle-

terre, en s'emparant du commerce de toutes les nations maritimes, trop faibles ou trop timides pour lui résister; elle deviendra le despote de l'univers, et elle soutiendra toujours le roi de Prusse, qui lui fournit le moyen de remplir son objet en faisant diversion aux forces maritimes de la France, par l'épuisement où la jettent les efforts qu'elle est oblig^ée de faire sur le continent

« La conclusion de cette lettre est, Monsieur, que

vous devez employer tous vos efforts... à convaincre la cour de Vienne de la nécessité de la paix, tant par rapporta notre intérêt qu'il lui importe si fort de ménag^er, que par rapport au sien propre et à celui de ses autres alliés. Le Roi ne veut pas dérog^er à ses eng[agements, qu'il n'y soit forcé; mais il ne peut se dis8i«> muler la crainte fondée qu'il a de ne pouToir pas les remplir la cam pagine prochaîne, et s'il y parvient par miracle, ce seroit aux dépens de sa marine, de son commerce et de la défense de ses États »

Il n'est point utile de pousser plus loin. La démonstration est faite : Bernis a voulu la paix, et, à l'extérieur, la cause principale de sa chute a été qu'il voulait la paix, comme à l'intérieur la cause principale de sa chute a été qu'il voulait remédier aux abus de dépenses. 11 a été trop sage et, parce que, étant bon serviteur du Roi, donc bon gardien de ses secrets, il n'a point fait scandale de sa sagesse, il a été calomnié.

Quoi qu'on puisse dire pour l'apologie de Choiseul, ce premier point est désormais prouvé, et il en est d'autres dont l'avenir est destiné à faire la preuve.