CHAPITRE XXXI

DE CE QUI SE PASSA QUELQUES JOURS APRÈS MON ENTRÉE AU CONSEIL D*ÉTAT. (CRIME DE DAMIENS.)

J*entrai au conseil le 2 janvier 1757; j'assistai au conseil d*État, et le surlendemain au conseil des dépêches. Dans Tintervalle j'eus avec un ministre, homme d*esprit, mort depuis quelques années , une conversation qui me frappa par le tableau des horreurs qu'il me fit entrevoir comme prochaines : il m'exhorta de mettre en œuvre, dans ces circonstances, toute la fermeté, le courage et la probité qu'il me supposait. J'avoiïe que je n'appliquai les réflexions tragiques de ce ministre qu'au désordre des finances, aux malheurs prévus de la guerre qui venait de s'allumer, et aux vices du gouvernement: il n'aimait pas madame de Pompadour, et je crus que ces prophéties n'étaient qu'une satire contre son crédit et son influence. Peut-être n'avait-il en vue que ces mêmes choses , et c'est cette considération qui m'empêcha, après le malheur arrivé le 5 janvier, de rendre compte de pette singulière conversation. Cependant elle m'est toujours restée dans la tête, et j'ai peine à repousser le soupçon que ce ministre n'eut quelque idée vague de l'attentat qui fiit ' commis contre la personne du Roi : il pouvait effectivement le craindre en général, sans savoir rien de positif; car je n'ai garde de l'accuser d'avoir été coupable

de rester dans le silence s*il en avait ëté véritablement instruit.

Depuis longtemps déjà on écrivait des lettres menaçantes; mais ces sortes de lettres sont ordinaires dans tous les temps de fermentation : il n'est donc pas surprenant qu'on n'y ait pas fait attention. On jeta, quelque temps avant la catastrophe du 5 janvier, des espèces d'hiéroglyphes dessinés sur le papier ; on voyait dans quelques-uns un balai et un poignard. Après l'événement on expliqua cet emblème par ces mots : Balayer la cour, c'est-à-dire, chasser la servante, poignarder le Roi. Bien des gens remarquèrent qu'avant l'assassinat de Henri IV, il avait été écrit de pareilles lettres, et annoncé en général uji événement sinistre. Toutes ces remarques sont aisées à faire après l'événement; cependant je crois qu'un gouvernement sage doit faire beaucoup d'attention aux circonstances qui les font naître : peut-être si l'on avait recherché avec vivacité les auteurs des lettres anonymes écrites avant cette fatale époque, ainsi que les dessinateurs de ces figures emblématiques jetées chez les notaires de Paris, on serait parvenu à découvrir cette horrible trame, ou du moins à la déconcerter : car dans de pareils cas il faut faire beaucoup de bruit pour en imposer aux mauvais citoyens, qui se font un plaisir du haut de leur galetas de jeter l'épouvante dans le conseil des rois.

Quoi qu'il en soit , j'avais couché à Paris le 4 janvier , et je serais arrivé à Versailles au moment où le crime s'exécuta, si ma voiture avait été prête quand je la demandai. M. Rouillé m'attendait à Versailles pour me communiquer les dépêches, qui devaient être portées le '6 au conseil d'État. En descendant chez lui ; le suisse de ce ministre m'apprit brusquement que le Roi avait été assassiné il y avait une demi-heure. Mon sang se retira

tout entier; clans mon cœur je fus un moment en silence; je le rompis pour demander au suisse si le Roi était mort; il me dit que non, mais qu'il était bien mal. La cour était encore à Trianon, et Versailles presque désert en ce moment ; je montai chez le Roi , après avoir fait tootes les réflexions que peut faire un ministre attaqué par k jalousie, chargé d'affaires importantes, qui a beaoooop d'ennemis, et pour seule amitié celle d'une femme. Et cette femme devait être chassée de la cour, selon les apparences, dans peu d'heures. Ces réflexions se pràentèrent à mon esprit avec une rapidité et une clarté sûh gulières, et, tout en montant à la chambre du Roi, je résolus d'être fidèle ministre à toute rigueur , et «■■ courageux de la marquise, sans que mon intérêt personnel altérât ni mes devoirs, ni mes sentiments.

Je me sentis, en entrant dans le cabinet du Roi, lue présence d'esprit et un courage presque surnaturels : tms les événements extraordinaires exaltent les âmes et dosblent leurs forces. J'avais résolu intérieurement, en tnversant la cour royale et en montant Fescalier de maiivt qui aboutit à l'antichambre du Roi ', si ce prince moar»! de sa blessure, de supplier M. le Dauphin, devenu roi, de me permettre de me retirer du conseil et de remettre ma place de ministre; il me restait celle de conseiller d'État d'Église et d'abbé de Saint-Médard : c*en était asseï pour un cadet de Languedoc que les circonstances, et bm l'ambition, avaient élevé. M. le Dauphin était ennemi de la marquise ; il ne me connaissait alors que par le pr^îiige de mon attachement pour elle; en lui demandant moa congé au premier instant de son règne, je conjurais l'on^ auquel mes liaisons m'exposaient. En effet, ou il mepcr-

* Voir Lkbot, Histoire de Versailles, t. II, p. 5Î.

CRIME DE BAMIENS. S53

ineitrait de me retirer sur-le-champ, ou il m'ordonnerait de rester au conseil jusqu'à ce que les afFaires importantes qui étaient entre mes mains , soit pour l'intérieur du royauine, soit pour le dehors, eussent été remises h des ministres plus a^jrëables au nouveau roi. Dans le premier cas, je me trouvais fort heureux, à quarante-deux ans, d'élre conseiller d^Etat avec une abbaye de trente mille livres de rente; dans le second, j'aurais perpétuellement supplié le nouveau roi de m 'accorder nia retraite : il m'aurait retenu peut-être, méconnaissant davantage, ou il m'aurait renvoyé sans disgrâce comme un bonnéte homme qui s'était rendu justice à lui-même^ et à qui Ton n'avait rien à reprocher.

Dès que j'ens pris ce partie et je le pris dans un instant, je me sentis plein de force et de courage. Je résolus de servir le Roi et TEtat dans un moment si critique, sans regarder ni à droite ni à {jauche, et de donner à la marquise toutes les preuves de mon amitié, en tant qu'elles pourraient s'allier avec les devoirs d'un ministre.

En entrant dans le cabinet du Roi ' , j'aperçus l'extrémeonction sur la table et des prêtres en surplis : tel est le premier objet qui frappa ma vue*. Les ministres, qui n'avaient pas les grandes entrées, étaient rassemblés dans le cabinet : le maréchal de Relle-Isle et M. d'Argenson étaient seuls dans la chambre de Sa Majesté, avec la famille royale. Après m'étre informé du moment de la catastrophe et de Tétat du Roi, qui dans cet instant paraissait encore fort douteux, je sus qu'il s'était confessé à un prêtre du Grand-

* Cf. sur rasâa«tfinat àa Diimicn» le récit du duc de Croy, Ret/ue rétro- .^pcctivej t, I, |>. SîST, premît're série.

* Les Saintes huilei uvaicnt été apporiêcs par FabLé Plaîcard de naî{>ecfïuri, auini^micr du Iloi, le même fpii fut plus tard c¥C^ue d'Aire de février 1758 à 1784. (Voir Luywes, XV, 357.)