CHAPITRE XXXII

de la disgrace de mm. d*argenson et de machault

(février 1757)

Depuis cinq ou six uns, la marquise einployait tout sou crédit , toutes les manœuvres du lieutenant de police et toute l'adresse de M. de Machault pour engager le Boi à renvoyer M. le comte d'Argenson, Ce ministre avait de l'esprit, était aimable, d*une figure noble, et il s'était mieux conduit que tous les autres ministres dans la maladie du Roi à Metz; au surplus, il ne manquait pas d'intrigues, et ne négligeait pas de s'en servir. Je lui avais conseillé souvent de se raccommoder avec la marquise, mais inutilement ; il était profondément rempli de l'erreur commune aux ministres qui ont été agréables, de croire qu'ils seront toujours aimés. Soit hauteur, soit persuasion des bontés du Roi, il rejeta toutes les offres qui lui furent faites en différents temps pour se rapprocher de la favorite.

Après l'assassinat du Roi, voyant que la marquise n'aimait plus le garde des sceaux, je lui persuadai de se raccommoder avec M, le comte d'Argenson; je lui fis comprendre combien elle soulagerait le Roi en ne l'importunant plus sur le compte d'un ministre que Sa Majesté trouvait nécessaire, ou au moins dont les services loi étaient agréables; j'insistai sur le bien qui en résulterait pour la guerre qui allait s'allumer en Allemagne d'un

DISGRACE DE D'ARGENSOîS ET DE DE MACflAUI.T. 367

véritable concert entre elle et le secrétaire d'État de la guerre, et sur tous les malheurs qui pourraient sortir du défaut contraire. Après avoir longtemps dispute, elle se rendit à la force de mes raisons, et me fit son ambassadeur auprès de M. d'Argenson, en me cliargeant de Tassurer du désir qu'elle aurait de bien vivre avec lui pour l'amour du Roi et le plus grand bien de ses affaires.

Toute la cour voyiiit alors que, le Roi n*ayant point renvoyé sa maîtresse au moment de son assassinat, elle prendrait plus de crédit que jamais, d'autant plus qu'on savait que Tlmpératrice s'était adressée à elle pour le traité d*union avec la France. Rien de tout cela ne Frappa le comte d'Argenson ; il ne vit dans les avances de la marquise que les derniers efforts d'une personne qui se noie et qui s'accroche où elle peut. Je m'aperçus de son erreur. Je voulus vainement la dissiper, en lui représentant qu'il ne risquait rien s'il déclarait au Roi ïpi*il se réconciliait avec sa favorite uniquement [*ar respect pour Sa Majesté et pour Tavantage de ses affaires; que sa réconciliation n'empêcherait pas le Roi de se défaire de la marquise s'il en avait envie; mais que cet accommodement le mettrait a couvert de ta vengeance d'une femme puissante si elle conservait son crédit; car, lui dis-je, plus la démarche qu'elle a faite vis-4-vis de vous est forte, moins elle vous pardonnera de l'avoir méprisée. Je ne lui cachai pas que ce n'était qu'avec beaucoup de peine que j'avais déterminé madame de l'ompadour à cette réconciliation : tout fut inutile. Il m'assura qu'il était préparé à tout événement; qu'au surplus, on lui avait tant fait avaler de couleuvres , que son estomac était accoutumé a les digérer. « Vous avez de l'esprit, nie dit-il; laites-moi répondre honnêtement. I»

Je le fis en effet, et, en conséquence, la marquise l'en-

Toya chercher et lui parla avec vivacitë '• M. d'ArgensoD ne lui répondit que par des ironies, et en plaisantant. Il voyait qu'elle allait se défaire de M. de Machault, son ennemi; il méprisait la marquise, et ne voulait pas se mettre sous sa dépendance. J'aurais compris cette façon de penser fîère, s'il n*avait pas été si attaché à sa place et s'il avait été plus philosophe qu'ambitieux; l'amour-propre^ Taveugla. Il ne put jamais concevoir que la marquise, après avoir essayé si vainement de le perdre, se fut déterminée à recourir à lui, si elle n'avait pas cru cette démarche nécessaire pour raffermir son crédit chancelant. Je vis^ par quelques mots jetés au hasard , que madame de Pompadour avait résolu de tout sacrifier pour éloigner le comte d'Argenson ; en prenant cette résolution , elle consultait plus l'intérêt de sa vengeance que celui de l'État.

M. d'Argenson avait des lumières et de rexpérience, et son neveu, le marquis de Paulmy, manquait de la consistance nécessaire pour le remplacer à l'ouverture d'une guerre où tant d'intérêts devaient s'entre-choquer. Le renvoi de M. d'Argenson a causé en plus grande partie les malheurs qui sont arrivés dans la dernière guerre. Ce ministre ne désirait pas le succès du traité de Versailles; mais , pour sa propre réputation , il aurait bien conduit la guerre, et en aurait imposé à la licence et à l'insubordi- » nation qui régnèrent dans nos armées.

Il faut convenir aussi que le moment du renvoi de M. de Machault fut mal choisi. Ce ministre était assez au fait de la marine; il y était respecté et même aimé des officiers. Certainement M. de Moras, que je crois honnête

1 Cf. les Mémoires de madame du hausset, qui raconte de la même fiçoo que Fauteur des Mémoires Tentrevue entre Bernis et d'Argenson, mais dit que madame de Pompadour alla eU»-mème chez le minisire de la ^etre. Page 141 de Tédition de 1824.

homme, n'était pas en état de le remplacer; car le garde des sceaux avait la contenance, le sang-froid et la dignité d'un ministre, trop peu d'ouverture et de communication, trop de despotisme et de sécheresse , l'air trop fin , trop pédant, pas assez de connaissance de l'Europe et trop de confiance dans ses commis ; mais ces défauts étaient balancés par de l'esprit, des lumières, de l'adresse et une représentation convenables.

On prétend que la marquise le sacrifia air Roi pour être sûre du renvoi de M. d'Argenson : je crois cette anecdote fausse. Le Roi renvoya M. d'Argenson parce qu'on lui persuada que c'était un fripon, qui attisait par ses intrigues le feu de la discorde dans Paris et à la cour. Sa liaison avec la comtesse d'Estrades lui fit beaucoup de tort. On l'accusa de n'avoir pas eu assez d'attention sur le département de Paris qui lui était confié, d'avoir ménagé les auteurs des placards séditieux. En un mot, on persuada qu'il était coupable d'avoir toléré ces désordres pour intimider le Roi et lui faire croire que, tant qu'il ne renverrait pas la marquise, les poignards seraient levés sur lui".

Pour M. de Machault, la marquise était persuadée qu'il lui avait manqué pendant la maladie du Roi, et qu'au moment où le Parlement quitta le service et donna sa démission , sa tète s'était affaiblie ; elle n'accusait pas son cœur, mais elle supposait que la crainte avait troublé et obscurci ses idées. Madame Infante m'a dit que le Roi lui avait écrit que c'était avec beaucoup de peine qu'il renvoyait un ministre en qui il avait eu le plus de confiance.

1 CF. DucLOS, 11, 302; du Hacsset, A/em., p. 143, édit. de 1824, et surtout Souvenirs du marquis de Val/ons, Paris, Dentu, în-12. Valfons était Tamant de la comtesse d'Argenson.

mais cjue les circonstances l'exigeaient'. Peut-être persuada-t-on au Roi que tant que le garde des sceaux serait en place, les parlements ne seraient jamais tranquilles.

Quoi qu'il en soit, la marquise ne me con6a qu'à demi le renvoi de ces deux ministres. J'avoue que je ne crus pas qu'elle réussit h chasser M. d'Argenson au moment de la guerre. Pour M. de Machault, il était visible qu'elle ne pouvait plus le souffrir; elle évitait de se trouver seule avec lui , et souvent elle retenait ceux qui , par discrétion, voulaient les laisser en tête-à-tête.

M. d'Argenson et M. de Machault furent exilés un mardi du mois de février 1757, à la même heure *, et ne se doutant ni l'un ni l'autre de la.catastrophe. Le Roi les traitait également bien en public et en particulier ; chacun intérieurement , en voyant un orage prêt à crever, croyait que son ennemi en serait seul écrasé. Je me souviens que deux jours avant son exil , M. d'Argenson me disait : « Vous faites le mystérieux, mais vous savez bien que le Machault

• Voici la lettre du Rui, suivant de Lcyres, XV, 395 :

« Du 1«» féTrier 1757.

• Monsieur de Machault, quoique je sois persuadé de votre probité et de la droiture de vos intentions, les circonstances présentes m'oblisrat de vous redemander mes sceaux et la démission de votre charge de secrétaire d*Etat de la maiine ; soyez toujours sur de ma protection et de mon anitié. Si vous avez des grâces à demander pour vos enfants, vous pouvei le £uit vn tout temps. Il convient que vous restiez quelque temps à Amouville.

« Sî^ne : Loi^is.

« Je vous conserve votre pension de ministre de 20,000 livres et ks honneurs de garde des sceaux. ■

'^ Voici la lettre adressée à d'Argenson :

• Da !•» février 1757.

• Monsieur d*Argenson, votre service ne m*étant plus nécessaire, je vous ordonne de me remettre la démission de votre charge de secrétaire d'Éut de la guerre et de vos autres emplois, et de vous retirer li votre lent des Ormes.

« Siyné i LoDis. »

fait son paquet ; la marquise ne veut plus le voir : c'est une affaire de huit jours au plus. » Et, sur cela, il faisait des plaisanteries que je trouvais déplacées; je lui dis même que les ministres ne devaient jamais plaisanter sur les disgrâces de leurs confrères, parce que souvent ils en étaient fort près eux-mêmes : je ne croyais pas si bien dire.

La veille de l'exil de ces deux ministres, je trouvai le Roi de si mauvaise humeur chez madame de Pompadour, et elle si triste , que je crus que ce prince avait encore reçu quelque lettre menaçante, ou qu'ils s'étaient querellés l'un et l'autre. Je sus, après le départ de Sa Majesté, que le Roi n'avait rien dit de ce qui Taffectait si tristement. Il venait de charger M. Rouillé et le comte de Saint-Florentin de la lettre de renvoi des deux ministres. Le Roi se détermine toujours difficilement à faire du mal à quelqu'un , et surtout à se défaire de ses anciens serviteurs. Il n'instruisit la marquise des ordres qu'il avait donnés qu'à une heure après minuit, en sorte qu'elle ne put m'en prévenir; et, le lendemain matin, tous les ministres étrangers étant venus chez moi me parler de l'exil de MM. d'Argenson et de Machault, qu'ils avaient vus, disaient-ils, partir l'un et l'autre pour leurs terres, je leur soutins que cela n'était pas vrai , avec d'autant plus de confiance que j'avais quitté la veille le Roi et la marquise fort tard , et que j'étais trop en faveur dans ce temps-là pour n'avoir pas été instruit d'une résolution si importante.

M. de Paulmy succéda à son oncle dans le département de la guerre, auquel il était adjoint en qualité de secrétaire d'État depuis quelques années, et M. de Moras réunit la marine au contrôle général des finances; ils prirent place l'un et l'autre deux jours après au conseil d'État. M. de Moras se plaignant un jour au sieur Fayet, son chirurgien, de confiance (Gascon hardi et quelquefois plai-

37i MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

sant), que le fardeau était trop lourd pour ses épaules» Fayet lui répondit : a Tant mieux, monseigneur; plus la bêle est chargée, mieux elle va. »

Les malheurs de la France commencèrent à cette é))oque. Le conseil du Roi ne fut plus respecté. La guerre et la marine sentirent bientôt que la main qui tenait leurs rênes était trop faible; la confusion et la licence s'emparèrent de ces deux départements. Madame de Pompadonr, avec sa confiance d'enfant, crut qu'avec son secours tout irait bien ; je ne pensais pas de même , ni nos alliés dod plus. Ils regardèrent comme une faute capitale le renToi des deux ministres dans de pareilles circonstances.

M. d'Argenson apprit sa disgrâce, et la soutint pendant quelque temps avec assez de fermeté ; mais un bout de cinq ans Tennui le prit, le chagrin s'empara de son âme, il fit une chute qui acheva d*ébrnnler la machine. A la mort de sa femme \ il eut la permission de venir à Paris pour vaquer à ses affaires. Il y avait six mois que j'étais de retour xde mon exil. Je trouvai M. d'Argenson en proie à la mort et luttant avec Tambition. Jamais sermon neiD*a fait autant d'impression que le tableau de ce ministre mourant. H me répétait sans cesse : « Votre fortune ne m'a pas étonné, mais votre retour. » Il est vrai que moo retour était bien différent du sien ; le Roi et le public m'avaient accueilli : je venais d'être nommé à l'archevéche d'Alby ^, et Sa Majesté avait couronné cette grâce de tout ce qui peut la rendre plus agréable. M. d*Argenson, au contraire, était encore exilé; il n'apprit pas même, avant de mourir, que le Roi lui permettait de demeurer à Paris;

^ Anne Larcher, fille posthume de Pierre, seigneur de Pocancy, consf ilW au Parlement, morte le 14 avril 1764.

« ler juin 176 V.

sa tête était pleine d'intrigues et de projets, pendant que le froid de la mort s'emparait de sa personne. Il mourut avec le désir de vivre et de régner ' .

M. de Machault, au contraire, qu'on avait cru plus abattu de sa disgrâce, s'est livré à la solitude. Il voit peu d'amis; mais il se porte bien et engraisse, ce qui est l'enseigne de la bonne tête des ministres renvoyés. Je ne sais s'il a renoncé aux idées de crédit et de pouvoir; il est encore assez jeune pour s'en flatter, mais les circonstances et la disposition actuelle des esprits ne lui sont pas favorables*.

1 22 août 1764.

^ On saie que M. de Machault, dont il fut question pour le premier ministère ^ l'avènement de Louis XVI, ne renti*a pas aux affaires et mourut à la prison des Madelonnettes en 1794.