DE MON RETOUR A PARIS EN

L'abbë Couturier me reçut à bras ouverts, mais il me dit que je ne pourrais avoir d'appartement au séminaire qne dans huit jours; il me remit, de cette manière, de semaine en semaine pendant trois mois. Cette conduite ne m'étonna pas, je l'avais prëvue; mais elle affligea ma famille. Les amis de mon père, qui n'eurent garde de soupçonner la bonne foi des Sulpiciens, pensèrent que c'était moi qui avais de la répugnance à me renfermer au séminaire. Il fallut fondre la cloche. L'abbé Couturier m'assura que j'étais maître de rentrer à Saint-Sulpice, qu'il en avait donné sa parole*, mais que tous les supé* rieurs étaient prévenus contre moi ; qu'ainsi mon séjour au séminaire me serait plus nuisible qu'utile. Je cédai à la nécessité, et priai l'abbé Couturier d'écrire à ma famille et de lui faire adopter le plan qu'il me conseillait de suivre. Ce^ plan était d'aller loger au collège de Bourgogne * avec plusieurs de mes anciens camarades du séminaire : l'archevêque de Lyon, Montazet*, en était un. Ce plan fat'

* D*après Lefecve {Histoire des maisons de Paris, t. III), le collège de Bourgogne, situé vis-à-vis des Gordetiers (Béguillet, Histoire de Paris, t. III, p. 260), recevait à la fin du dix-septième siècle, jusqu'à sa réunion avec Louis-le-Grand, des locataires étudiants, des professeurs d'autres collèges et de vieux prêtres.

2 Antoine de Malvin de Montazet, né au château de Quissac (Lot-et- Garonne), le 17 août 1713, évêque d'Autun en 1748, membre de l'Acadé* mie françaitie en 1757, archevêque de Lyon en 1758, mort à Paris le 2 mai 1788.

adopté. Mais j'dprouvai pendant six mois tant de noirceurs, tant de Fausselës, que je pris en horreur tout ce qu'on appelle communément mitraille dans le monde.

Dans ces entrefaites, mon sort s'éclaircit à la cour. Le cardinal de Fleury déclara au maréchal de la Fare , qui commandait alors en Languedoc', qu'il avait été au moment de me donner une abbaye considérable, mais que tant qu'il vivrait je n'obtiendrais rien ; qu'heureusement pour moi j'étais bien jeune, et lui bien vieux. Il parla avec la même dureté à l'évéque de Viviers (Villeneuve) ' Ces messieurs rendirent ces réponses sèches et décisives , sans aucun ménagement , à mon père. Il en (ut pénétré. Il m'écrivit avec indignation, et me laissa sans secours pendant deux ans. Mes parents et mes amis de Paris me tournèrent le dos et me Fermèrent leur porte. Qu'on imagine la situation d'un homme de dix-neuf ans, sans pension, sans conseil, livré à lui-même dans une ville comme Paris. On n'éprouve guère de disgrâce à cet âge. Si j'avais eu des vices, ils se seraient développés dans une circonstance si critique. Je m'armai de courage. Je sus prendre mon parti, et je sus mettre à profit l'adversité , qui est un bon maître.

Ma disgrâce (ut longue , le Cardinal ne mourut qu'en

1 Philippc-Cliarles de la Fare, fils de Charles- Auguste de la Fare, Taateur des Poésies et des Mémoires, marquis de la Fare, De le 15 février 1687, mort le 4 septembre 1732, maréchal de France du 19 octobre 1746, fut d^abord lieutenant (vénérai du gouvernement de Languedoc pour le Vivarais et le Velay en septembre 1718, puis commandant en chef dans le Languedoc le 22 février 1724. Il se démit de la lieutenance et da commandement de cette province pour obtenir, le 29 mars 1738, la lieutenance du comté nantais. (Pinaro, Chron, hist, milit,, t. Ili, p. 358; CouRCELLES, Gén. fr,^ t. YI, p. 14.)

' François Renaud-Joseph Morel de Villeneuve, frère de Tambassadeur à la Porte, qui refusa les affaires étrangères en 1744, fut d*abord grand vicaire d*Aix sous les ordres de M. de Vintimille, puis évèque de Viviers de novembre 1723 à avril 1748, enfin évêque de Montpellier de 1748 ^ janvier i 766. Cf. sur lui les Pfouvelles ecclésiastiques, passim.

1743 ; mais les suites en furent enedre plus longues, car mon sort ne chang^ea qu'en 1751. Réduit aux seules ressources de mon âme, je fis mon plan , et ce plan fut trèshonnéte : je me vouai à la plus exacte probité, à la patience et au courage. J'envisag^eai les lettres comme une ressource et comme un amusement; je renonçai aux études de la Sorbonne, ma Fortune ne me permettant pas de les suivre.

Je cherchai des amis dans le grand monde, j'en trouvai ; la réputation d'esprit que j*avais déj5 acquise m'en ouvrit la porte. Une imagination assez brillante, une gaieté soutenue, l'air et les agréments de la santé, une façon de penser noble, une hauteur d'âme sans vanité, une indépendance qui n'avait que l'air de la liberté, des productions faciles et aimables, mais surtout de la discrétion, du secret , et un esprit de conciliation el de douceur, furent les qualités qui me firent admettre dans la bonne compagnie, et qui bientôt m'en firent rechercher.

Dès ce moment, je mis une intention suivie dans toute ma conduite. Je fis un système raisonné de la vie que je menais, toute dissipée qu'elle paraissait être , et j'entrevis dès lors que ce pian me serait fort utile. Je résolus d'étudier les hommes de toutes les classes et de tous les ordres, et de m'instruire de la science du cœur humain en m'amusant. Je compris que cette étude du monde me rendrait capable des grands emplois, si les circonstances m'y appelaient, mais que du moins il serait bien difficile que, vivant dans la bonne compagnie, m'y faisant aimer et considérer, je ne trouvasse enfin le moyen d'obtenir quelques bénéfices avec lesquels je pourrais vivre avec décence.

Dès que je cessai de mener la vie ecclésiastique, je renonçai à prendre des engagements dans cet état. Lu I. 8

probitë et' la constance avec lesquelles j'ai soutenu cette résolution ont pensé me perdre sous le ministère de Tévcque de Mirepoix ^ On ne doit pas s'étonner si la fortune a été longtemps à me sourire, si elle m'a fait éprouver ses rigueurs et ses légèretés ; je l'ai souvent sacrifiée à l'amitié et à l'honnêteté, mais je ne lui ai jamais fait de sacrifice. Au reste , mon existence ne m'a jamais mis en peine. Plusieurs témoins encore vivants, qui s'alarmaient quelquefois sur mon avenir, pourraient attester que j'étais persuadé qu'à l'âge de quarante ans je serais un homme considérable. La principale qualité de mon esprit a été de voir clair et de voir loin.

Ma disgr&ce me donna du relief. En entrant dans ie monde, je la supportais avec gaieté et courage; elle me rendit intéressant. D'ailleurs, sans violer les règles de la j)i udence , et sans m'écarter des bienséances et des égards, je ne me contraignais pas sur le compte du cardinal de Fleury'. Il ne manquait pas d'ennemis : tout principal ministre en a beaucoup. Ces gens-là me recherchaient, et je fus admis de très-bonne heure dans la confidence de toutes les intrigues du temps. J*étais secret, quoique ouvert; cette qualité fit oublier ma jeunesse. J'appris ainsi de bonne heure à connaître la cour, et comme la réflexion a toujours été l'attribut distinctif de mon esprit, je faisais un grand profit de toutes les anecdotes qui m'étaient confiées.

A vingt ans, j'étais admis dans la société des Torcy *,

' Royer. Voir plus loin une note sur cet évêque.

3 On connaît l<i famcunc épitaphe qu'avait composée Remis lorsque courut le bruit (le In mort du cardinal de Fleury.

3 Jean-Baptine Colbcrt, marquis de Torcy, né le 14 septembre 1605, ministre et secrétaire d*État des affaires étrangères (1696-1715), mort le 2 septembre 1746.

REÎ^TRÉE A PABIS. 35

des Poliçnac \ des d'Aguesseau *, des Bolingbroke ^. En même temps , je dînais avec Fontenelle^, Montesquieu^, Mairan •, Maupertuis ''j Crëbillon®. Mon langage n'était point étranger à la conversation de gens si différents. La lecture me fournissait de quoi payer mon contingent en plusieurs genres; les idées des autres germaient facilement dans ma tète et en^ faisaient naître d'autres. Jamais personne n'a saisi plus aisément que moi le caractère parti-

* Melcliior de Polignac, né au Puy en Velay le 20 novembre 1741, ambassadeur en Pologne, cardinal, membre de TAcadémie française, un des né{;ociateur8 de Gertruydenherg et d'CJtrecbt, chargé d'affaires à Rome (1721-1730), auteur de l'Ànti^ Lucrèce, mort à Paris le 20 novembre 1741. Cf. ses Négociations en Pologne, publiées par M. de Bastard, Paris, 1864, in-8**; — V Histoire du cardinal de Poli f^nac, par leP.Chr^-sostùme FArcnF.n. Paris, 1777, 2 vol. in-12.

2 Henri-François d^Aguesseau, né à Limoges le 27 novembre 1668, mort à Paris le 9 février 1751, avocat et procureur général au parlement de Paris, chancelier le 2 février 1717. Il donna sa démission le 27 novembre 1750. Les sceaux lui avaient été plusieurs fois enlevés et rendus pendant celte ptriodi».

3 Henri Paulct de Saint-Jean, lord et vicomte Bolingbrolce, né en 16^2 h Batiersea (Surrey), mort k Battersea le 25 novembre 1751. Son premier voyage en France date de 1698 ou 1699. Proscrit en 1715, il résida à Commercy et à Paris de 1715 à 1725, sauf deux courts séjours en Angleterre en 1723; son dernier voyage en France est de 1735 à 1742. Ce fut alors qu'il connut Bernis. (Voir LeUr es h ist. et polit,, Paris, 1808, 3 vol. in-S*».)

* Bernard le Bouyer de Fonleuelle, né à Rouen le 11 février 1657, mort à Paris le 9 janvier 1757, secrétaire perpétuel de TAcadémie. des sciences depuis 1699, membre de l'Académie française en 1691.

6 Charles de Secondât, baron de la Brède et de Montesquieu, né au château de la Brède le 18 janvier 1689, mort à Paris le 10 février 1755.

^ Jean-Jacques Dortous de Mairan, né à Béziers le 26 novembre 1678, mort à Paris le 20 février 1771 ; membre (1719) et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences (175Z), membre de l'Académie française (1743).

7 Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, membre de l'Académie des sciences et de l'Académie française, né k Saint-Malo le 17 juillet 1698, mort à Bâle le 27 juillet 1759. L'auteur des Mémoires a dû le fréquenter dans l'intervalle de ses voyages au pôle nord (1736-1757) et à Berlin (1741-1746 et ann. suiv.).

9 Prosper Jolyot de Crébillon, le tragique, né à Dijon, le 13 janvier 1674, mort à Paris, le 17 juin 1762.

culier de chaque homme , de chaque société. Il ne m'en coûtait rien pour prendre le ton des autres, sans perdre cependant cehii qui m'était propre. Cette focihté de mœurs et d'esprit me rendit fort aimable dans la société; j'y devins ce qu'on appelle dans le monde la coqueluche. Il fallait s'y prendre de loin pour m'avoir à souper. J'étais fort à la mode, sans que ces succès me donnassent aucune vanité intérieure, ni aucun air de fatuité.

Les femmes ne me gâtèrent pas plus que les hommes. Je trouvai parmi elles beaucoup d'empressement et de préventions très-favorables. Ce serait ici la place de l'histoire de mes erreurs; mais la peinture en serait peut-être plu« dangereuse qu'utile. Je dois avertir ceux qui liront ces Mémoires du péril qu'il y a h se livrer à la sensibilité de son cœur. Heureux ceux qui n 'éprouvent pas l'action do Tàme sur les sens et des sens sur l'âme! Il est bien ditlîcilo d'être jeune et d'être sage. Tout ce que je puis dire, c'est que dans ma jeunesse j'ai eu beaucoup de reprt^ches à me faire comme chrétien , mais aucun comme honnête homme. J'ai fui la mauvaise compagnie, et j'ai toujours eu en horreur le libertinage.

Le monde me voyait pauvre et gai dans la disgrâce, sans humiliation , cherchant des amis et dédaignant les pmtecteiu^, sans fortune et ne prenant aucun moveo pour on ai\piorir. On me cm! le plus heureux homme du monde ; on attribua à mon tempérament ce qui était l'eflet de mon courage. Je suis no sensible à Toxcès. Ma situation m'humiliait , j en dévorais l'amertumo ; mais je savais bien qu'un visage triste intéresse pou de temps et fatigue bientôt. JVus donc la force de garder mes chagrins pour moi, et do ne faire briller aux yeux dos autres que mon imaginalion et ma guioté.

En 1733, panirent les premiers ouvrages de Gressel.

Vert-Vert \ mais surtout la Chartreuse, eurent le plus grand succès. Je sentis mieux qu'un autre le mérite de ces ouvrages, mais je ne me livrais pas à un enthousiasme qui me paraissait excessif. On me dit : Faites mieux. Je répondis qu'on pouvait faire aussi bien dans le même genre. En effet, j'écrivis comme lui, en me jouant , V Épure sur la paresse^, dont il courut des copies, et qui même fut imprimée sans ma participation. On la crut de Gresset. J*entendis dire à des gens de goût, qui ne savaient pas que j'en fusse l'auteur, que cette épître était d'un meilleur ton et ressemblait aux bons ouvrages du Temple^, Ce premier succès me fit naître l'idée, en 1736, de YÉpitre aux dieux pénates^ y qu'on attribua d'abord à Gresset, et qui eut un succès universel. Cette épître fut encore imprimée sans ma participation et d'une manière furtive. Le voile qui me couvrait encore se déchira, et mon nom vola de bouche en bouche; il cessa même. d'être inconnu aux étrangers , tant il est vrai que quelques vers heureux donnent plus promptement de la célébrité qu'un ouvrage purement utile.

C'est de cette manière que le talent que j'avais eu pour la poésie dès le berceau se réveilla en moi et se fit connaître au public. Je savais bien que le Roi n'aimait pas les vers, et qiie les poètes ont toujours été assez généralement regardés comme des gens frivoles et dangereux. Mais j'étais malheureux, et j'avais besoin de distractions; je

' La première édition de Vert-Vert, poëme en quatre chants, parut à la Haye, en 1734, in- 12.

2 Première édition. Paris, s. d., in-12, 15 pages.

3 L'auteur des Mémoires entend désigner sans doute les poésies de CbauHeu et de la Fare, compagnons ordinaires du grand prieur Philippe de Vendôme et commensaux habituels des soupers du Temple.

* Épître a mes dieux pénates, première édition. Paris, Didot, 1736, în-12 de 15 pages.

vivais duilleurs dans un siècle où l'esprit était fort goûté. Je choisis le genre le plus agréable, il me coûta peu d'y réussir; c'était pour moi un jeu, et non pas un travail. Dans le fond de mon àme, j'estiipais assez peu mes productions; mais je savais «|u'elles établiraient rapidement la réputation de mon esprit, que cette réputation me serait un peu utile ; qu'en abandonnant ensuite la poésie , j'évi* torais les inixtnvénients qui y sont attachés, et que la célébrité me resterait. Je ne me trompai pas dans ma prévision. L*ovét|ue de Luron (Bussy-Rabutin '), qui avait été Tauii do mon père et de ma mère, et qu'on appelait dans k' monde U IHeu Je la bonne compagnie, me rechercha et uio prit eu amitié. Il voulut me raccommoder avec Saint* Sulpice. Je lui donnai mes pleins pouvoirs; mais, avec tout son esprit > il échoua dans sa négociation , ainsi que je le lui avais |%rtHlit. Persuadé que je n*avais rien à obtenir du oar\linal « Têv^ue de Luçon me fit rentrer dans ks iHmnes ^^rùiH^ de mon père; il obtint de rarchevéqoe de Paris y Yintimitle ' ' la prvouesse d*uQ caoonicat de 5otre- IKuue '. I.e jour que uou> devions aller ensemble à Coq-

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flans' pour consommer celte affaire , il mourut d'une indigestion. Des accidents à peu près seùiblables m'ont privé cent fois d'un établissement qui paraissait assuré.

Je dois à l'évéque de Luçon ma fortune par un mot qu'il me dit, et qui me fit la plus grande impression : a Tant que 'vous serez jeune, me dit-il, vous supporterez aisément la situation où vous êtes. Vous êtes aimable, vous serez recherché; l'amour- propre et le plaisir vous tiendront lieu de tout ; mais souvenez-vous que rien n'est plus triste ni plus humiliant à Paris que l'état d'un vieil abbé qui n'est pas riche. » Cette exhortation ne me sortit jamais de la tète; elle me réveilla souvent de mon indolence, et me servit beaucoup, vers Tàge de trente-cinq ans, pour prendre un parti.

Il manquerait quelque chose d'essentiel à l'histoire de ma jeunesse si je négligeais de peindre les mœurs et Fesprit du temps où j'ai vécu. On ne sera pas fâché non plus de trouver ici les portraits de quelques-uns des principaux personnages qui ont figuré sur la scène du monde, et avec lesquels j'ai été, à mon entrée dans le monde, en quelque liaison ou relation.

1 Le château de Conflans avait été acheté en 1672 par François de Harlay, archevêque de Paris, du duc de Richelieu, et reconstruit par lui. (Voi r ce qu*en dit Luteies, t. XIV, p. 182.) L*achat de la maison de Conflans avait été fait avec les deniers provenant de Findemnité de la vente des terrains du Louvre.