INTRODUCTION

L*histoire de la seconde moitié du xviii* siècle est encore aujourd'hui peu précise, mal connue et mal fixée. Le règne de Louis XV, surtout à partir de 1756, étranglé, si Ton peut dire, entre deux périodes éclatantes, est resté dans l'obscurité, comme une vallée que couvre tour à tour l'ombre de deux montagnes. liCs curieux y ont glané des anecdbtes, les pamphlétaires en ont tiré des brochures, les moralistes ont^eu la^rétention d'en faire sortir des sentences; mais l'histoire vraie, l'histoire qui vit de documents et se nourrit d'authenticité, a passé dédaigneusement, estimant qu'elle n'avait que faire là où la curiosité et le pamphlet avaient, aux dépens de la morale, trouvé si large pâture.

Peu à peu, et ainsi formée d'éléments qui n'ont que bien peu de rapports avec l'histoire, une légende s'est bâtie, qui, vue de loin, passe pour l'histoire même. Quelques écrivains sont venus, qui, récoltant ces débris, les ont mis en volumes, et le public s'est laissé, une fois de plus, prendre à l'étiquette. Cette prétendue histoire est-elle l'histoire vraie? Nous ne le croyons pas, et nous ne croyons pas que le temps soit encore venu où l'on

li MEMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

puisse penser à mettre en un corps le récit des événements et à en tirer des jugements. liCS documents font défaut : il faut d'abord retrouver et publier les témoignages des principaux acteurs ; il faut découvrir les sirurces authentiques, et montrer que celles où Ton a puisé jusqu'ici ne méritent guère qu'on s'y confie.

L'absence de documents sérieux sur cette partie de notre vie nationale ne peut surprendre. Un temps trop court s'est écoulé entre la mort de Louis XV et la Révolution pour que les témoignages aient pu sortir et se faire jour. D'ailleurs, dès la mort de Louis XV, le temps de Louis XV était loin. Qui aurait revendiqué le traité de 1756, au lendemain du partage de la Pologne? Qui aurait tenté l'apologie des vaincus en ce pays qui est toujours le pays de Brennus?Pour ce Roi nouveau venu, ce fils de l'ennemi de madame de Pompadour, qu'avaiton besoin de rappeler madame de Pompadour ? Que les évéques prononçassent l'oraison funèbre du Roi jadis bien-aiméyCeàa suffisait, même à cette Reine sur la tête de qui le traité de 1756 avait mis la couronne de France. Qu'avaift-on à faire de politique en cet heureux temps où la cour de Versailles préparait galamment la Révolution française? Qui pensait aux Pays-Bas perdus, alors qu'on partait délivrer et redécouvrir l'Amérique ?

Puis la Révolution est venue, et ce grand coup de vent qui dispersait aux quatre coins de l'Europe les hommes de l'ancienne monarchie a du même coup enlevé et dispersé les papiers. Les feuilles ne résistent guère à l'orage qui brise les arbres.

L'histoire, ou ce qui pouvait servir à l'histoire, les mémoires, les journaux, les brise-scellés s'en sont amu-