INTRODUCTION. III

ses, les émigrants les ont brûlés, la justice révolutionnaire les a mis sous sceUés, les comités révolutionnaires en ont fait des auto-da-fé solennels, et la Convention en a fabriqué des gargousses. Si parfois quelque famélique a volé du brasier quelques pièces, c'a été pour les vendre aux étrangers à beaux deniers comptants. S'il en a publié un fragment, c'a été pour fournir des arguments à cette Révolution qui d'avance cherchait à établir sa justiBcation et la trouvait dans le règne de liOuis XV. Soulavie est à l'histoire ce que Fouquier-Tinville est à la justice.

Quand la France eut rejeté ces hommes qui pesaient sur elle, que savait-elle de son passé, et qu'est-ce que la Révolution lui en avait appris? Elle possédait les Mémoires apocryphes du duc de Richelieu, ceux de Maurepas et de d'Aiguillon, et le Livre rouge. Voilà tout. Gela lui suffisait pourtant. Il était si loin^ ce passé, séparé du présent par un abîme si profond ( Qui avait intérêt à remuer ces cendres, à les tamiser pour y chercher de l'or? L'histoire nouvelle^ écrite chaque jour à la pointe dé l'épée, était si grande et si belle qu'on ne vivait que pour la faire et non pour raconter les désastres des ancêtres. D'ailleurs, le jugement était acquis, et ce n'était ni cette génération ni la suivante, élevées par des philosophes et corrompues par eux, qui pouvaient s'inscrire en faux contre les arrêts de la philosophie.

On arrive ainsi presque jusqu'aux jours où nous vivons, et les documents sur le xviu* siècle ne se composent guère que des Mémoires de Duclos, échappés, on ne sait comment, des mains de Soulavie, et des Sou^ venirs de madame du Hausset, publiés en 1809 par

M. Crawftird : ceux-ci, encore presque inconnus, imprimés pour les bibliophiles seulement et enlevés au vulgaire. En ce temps même où chaque fait, chaque homme, trouve son narrateur ou son historien, où la manie des documents fait les hvres illisibles, à peine voit-on sortir des archives privées ou publiques quelques pièces vraiment dignes d'intérêt sur la politique du xvm* siècle. Combien n'a-t-il pas fallu d'années pour mettre au jour les Mémoires de d'Argenson, de Barbier et du duc de Luyoes ! Encore ces Mémoires s'arrêtentils tous, ou presque tous, vers 1758, et n'y a-t-il plus au delà aucun témoignage.

Il y a les gens de lettres, dit-on. Cela est vrai; il y a Marmontel, il y a Voltaire, il y a Palissot, Collé même, si l'on veut; mais cela vaut-il la peine qu'on s'y arrête? Lorsqu'ils parlent du théâtre, de l'Académie, des mœurs de leur monde, des fermiers généraux qui les nourrissent, des danseuses qui les aiment, c'est fort bien. Que la critique d'à présent accepte ou repousse leurs jugements sur les œuvres littéraires ou dramatiques, c'est son affaire ; mais pour l'histoire politique, elle a autre chose à faire que de s'occuper d'eux. A peine doit-elle accepter Duclos; qu'irait-elle faire de Marmontel ? L'homme de lettres de ce temps-là ne vit point du pubHc, mais des particuliers. Or, qui le paye en louanges ou en écus? Qui a déjà senti naître et grandir la presse dans les correspondances des philosophes? Qui corrompt et soudoie ainsi l'opinion publique ? Qui, p«r-JBfiderot, par Voltaire, par Grimm, par d'Alembert, par quiconque a un nom parmi les* athées, fait encenser son aom? Qui? Frédéric II, roi de Prusse.

INTRODUCTION. v

Et c'est aiusi qu'il faudrait croire Frédéric et les pensionnaires de Frédéric lorsqu'il s'agit du traité conti'e Frédéric !

Il est vrai que depuis quelques années un mouvement s'est prononcé dans l'opinion pour l'étude du xviu' siè-: cle ; mais ce mouvement, dont MM. de Concourt ont été les initiateurs, s'est porté plutôt sur le détail que sur l'ensemble, et plutôt sur la société que sur la politique. On est si habitué aux amusantes inventions de M. de Courchamp et de M. de La Motte-T^angon; on est si convaincu que le xviii* siècle est et doit rester amusant; il est à ce point le domaine exclusif des romanciers, que nul ne peut s'babituerà y chercber du sérieux et à y voir de la politique. Lcraser cette époque frivole, destinée à rester telle, où il semble que la science n'ait rien à voir, que la vérité n'ait rien à faire, que l'histoire ne soit écrite que pour les amateurs d'illustrations; sous le poids des documents, des dépêches, des faits, chercher non le gracieux ou le scandaleux, mais le vrai sans phrases, voilà à quoi le public se refuse. Aussi se cantonne-t-on dans les livres sur l'art, sur les femmes, sur les maîtresses de roi, dans les biographies piquantes , ou dans les monographies agréables. On ne prend que la fleur, et §i l'on publie des lettres, ce sont des lettres d'amour ; si l'on aborde la politique, c'est à propos de la manufacture de Vincennes ou en décrivant les petits appartements de Louis XV. Si l'on publie quelque dépêche, encore faut-il un ragoût spécial aux correspondances qu'on imprime; il faut qu'elles s'intitulent secrètes pour allécher le public. On sait ainsi le dessous de l'histoire, les minuties, la

curiosité ; mais l'histoire même , celle qui instruit, on récrit toujours d'après Voltaire, le fameux Prussien, ou d'après Soulavie, ou d'après Lacretelle, quand ce n'est pas d'après Frédéric IL

Ainsi, même le bibelot de l'histoire n'est pas vrai, parce qu'il n'est pas en sa place, parce que, isolé de l'édifice, transporté dans un faux palais Louis XV, posé sur des meubles qui ne sont point de l'époque, il jui^ avec lesentours. Quelques écrivains, MM. de Concourt entre autres, ont bien tenté de mettre de l'ensemble dans leurs recherches; mais quelque talent qu'ils eussent, quelque patriotisme et quelque prescience, ils ne pouvaient inventer les documents.

C'est par la politique qu'il faut commencer, sans nul doute, cette reprise en sous-œuvre de l'histoire, et pour la politique, il la faut bien chercher là où elle est, dans les dépêches et dans les Mémoires des hommes qui l'ont Yaite. Plus tard, et lorsque la politique sera éclaircie, lorsque la ligne générale aura été retrouvée, lorsque, s'il y a lieu, la réhabilitation sera venue par la politique pour les hommes et les choses du xviu* siècle français, bien des documents sortiront des archives particuhères : Mémoires et correspondances. Où l'on n'a cherché jusqu'ici que la galanterie, on verra apparaître la bravoure, le patriotisme, l'honnêteté de la vie privée et publique ; la France d'il y a cent ans, cette France qu'on a, à dessein, montrée corrompue, vide et lâche, sortira telle qu'elle est, avec des vices, sans nul doute, et des taches , mais avec des vertus aussi , telle que doit l'être celle qui a préparé la génération des martyrs et des héros.

INTRODaCTION. vu

Pour mettre en lumière cette politique et eo retroua ver les traits principaux, c'est aux acteurs tout d'abord qu'il convient de s'attaquer, et les difficultés que présente l'histoire générale croissent ici en proportion du rôle qu'ont joué dans la politique les hommes qu'on prétend étudier. C'est en défigurant leur vie, en dénaturant leurs actes, qu'on est parvenu à défigurer et à dénaturer l'histoire. Le cardinal de Bernîs a été dans la politique de son temps un des agents principaux : ministre d'État, il a conclu le traité d'alliance avec l'Autriche; ministre des affaires étrangères, il a soutenu la guerre contre la Prusse tant qu'il a cru que cette guerre pouvait avoir pour la France des résultats favorables; plusieurs années de l'histoire sont pleines de ses actes. Or, le cardinal de Bernis est un inconnu pour le public. On vit sur la réputation de ses poésies, qui, bien que cent fois réimprimées, ne sont guère lues. On ignore sa vie, ses actes politiques, ou, si l'on en parle, c'est pour les calomnier ou les travestir. De toutes pièces, on lui a bâti une légende où le faux absorbe le vrai, où les anecdotes controuvées prennent la place des faits réels. On charge Bernis d'iniquités dontil n'est point responsable; on le fait complice d'infamies auxquelles il n'a jamais eu part. Devant l'histoire, il n'est encore qu'un petit faiseur de vers, favori de la maîtresse du Roi, élevé par elle, et par elle disgracié. Tout dans sa vie est prétexte à légendes : son arrivée à Paris et sou entrée chez madame de Pompadour, son ambassade à Venise et sa chute du ministère. La chronique, et quelle chronique l le suit pas à pas , du château de Saint- Marcel, son point de départ, au château de Vie-sur-

yin MÉMOIRES DU CARDINAL DE BERNIS.

Aisne, son point d'arrivée. Parce qu'elle cite quelquesuns de ses mots, elle croit savoir sa vie, et parce que quelques contemporains plus ou moins suspects se sont flattés de Tavoir connu, l'histoire croit pouvoir le juger. Pour lui plus que pour tout auti-e, parce qu'il a plus marqué, parce que son élévation a été plus rapide et sa chute plus profonde, parce que les détails mêmes de sa fortune manquent aux narrateurs, parce que peut-être ce nom sonore et court (les noms en histoire ont bien souvent leur influence) se retient plus facilement, parce que Bernis était abbé et qu'il avait fait des vers, une légende s'est vite formée, qu'ont exploitée à leur profit les gens de lettres à court de sujet, les athées à court de calomnies, et que de toutes pièces ont fortifiée les pensionnaires de la Prusse. Toute arme n'était-elle pas bonne contre cet homme qui avait mis Frédéric si près de sa perte ?

Sur quoi repose-t-elle, cette légende, et que valent les dépositions des contemporains qui passent pour avoir condamné Bernis? Qui donc l'a connu? qui Ta vu à l'œuvre? qui peut parler de lui en connaissance de cause ? Tel qui, témoin autorisé, lorsqu'il raconte certains événements auxquels il a assisté, mérite créance et vaut qu'on l'écoute, est retiré et exilé au temps où Bernis entre en scène et ne parle de lui que par ouï-dire, se contredisant à chaque page et mêlant à d'injustes dénigrements des louanges exagérées. Que trouver dans le Journal du marquis cC Argenson^ sinon l'écho de quelque salon où passent à peine les gens de cour? D'ailleurs, d*Argenson meurt le 26 janvier 1757, et n'est-ce pas le temps même où Bernis commence à jouer son rôle ?

INTROI>UCTION. ix

Tel autre, grand seigneur que la cour retient et garde, enregistre avec minutie les victoires et conquêtes de l'étiquette, les noms des arrivants, des présentés, des partants et des décédés, prise peu la politique, ne s*occupe point deS' affaires, raconte parfois quelque événement de guerre, mais sans trait et sans détail, à la façon d« la Gazette. S*il se rencontre dans son Journal des lumières dont l'histoire puisse profiter, c'est, à ce qu'il semble, le plus souvent le hasard qui les y a mises. D'ailleurs, point de portraits, point de récits, point de tableaux, rien de vivant : une sorte d'herbier de la cour de Louis XV. Puis le duc de Luynes meurt, lui aussi, le 2 décembre 1758, et leç derniers mois les plus intéressants et les plus obscurs restent sans annaliste.

Celui-ci qui vit à Paris, dans la cour du Palais ou dans la salle des Pas perdus, qui court les nouvelles, la robe d'avocat repliée sur le bras, qui ne vit que du Parlement et pour le Parlement, qui prend toute information, d'où qu'elle lui arrive, pour fait assuré, qui de son coin juge les ministres sans les voir, la cour sans y aller, les traites sans les comprendre, faut-il attacher à ses écritures de procureur grande valeur, et doit-on prendre au sérieux cet avocat plein de loisirs, qui n'a en pensée que la gloire des avocats? Encore, que dit Barbier de l'abbé de Bérnis? Peu de chose ou rien, car les actes de Bernis passent si haut au-dessus de sa tête qu'il n'en attrape pas même le bruit.

Celui-là en parle; mais à sa vanité exubérante, à son insupportable fatuité, qui ne le reconnaît pour homme de lettres? C'est l'homme de lettres suivant la cour, en quête de quelque place, la main tendue pour quelque

anmône, décochant des odes à qui entre en fonction et des épigrammes à qui en sort. Bernis Ta introduit. Donc il déteste Bernis. Bernis l'a mené chez madame de Pompadour, et du premier coup Marmontel fait remarquer que madame de Pompadour le traitait, lui Marmontel, avec infiniment plus de considération que Bernis, et que tandis qu elle disait à Bernis : « Bonjour, Fabbé » , en lui donnant parfois un petit soufflet sur la joue, à lui Marmontel, elle disait plus sérieusement et plus bas : « Bonjour, Marmontel '. »

La politique des hommes de lettres vaut leur reconnaissance; leur politesse vaut leur amitié. Bernis, au surplus, le savait, et un chapitre de ses Mémoires le montrera au mieux*.

Que reste-t-ii? Sénac? un valet qui croit faire la cour à son maître, le ministre d'aujourd'hui, en déblatérant contre le ministre d'hier. Madame du Hausset ? l'histoire écrite par une femme de chambre à l'usage des femmes de chambre, le dessous des cartes regardé de l'office, la chronique de la toilette ; encore la toilette y manque-t-elle.

Deux autres ont écrit sur Bernis qui, parce qu'ils lui sont favorables, sont de parti pris négligés et suspectés. L'un, dont on n'a guère de bien à dire, infidèle à son

« Mémoires, t. P% p. 231.

'On peut comparer au passage que Marmontel consacre à Bernis

ce début de son EpUre à Son Excellence Monsieur le comte de

Bernis, sur la conduite respective de la France et de t Angleterre :

Vous CD qui la candeur, la foi, la vérité,

Des mœurs de la nature ont la simplicité,

Ministre citoyen, vertueux politique,

Bernis, cet art profond où votre Ame s'applique

N'est donc point l'art de feindre et de dissimuler...