MOEURS DU SIÈCLE

cl*un homme que ce prince lui avait donne pour travailler ensemble sur les affaires du clergé, M. le duc d'Orléans interrompit le récit des fourberies de cet homme, en disant au cardinal Dubois qui était présent : «L*abbé, il faut convenir que voilà un grand fripon. » M. Massillon pensait en lui-même : Bon ! voilà un homme démasqué et perdu ; mais le Régent, reprenantleméme propos, ajouta. : a Oui, il faut convenir que c'est un fripon de premier ordre, mais il est bien adroit. L'abbé, dit-il au cardinal Dubois, nous devrions en faire un ambassadeur. » Voilà toute la satisfaction qu'il donna aux plaintes qui lui étaient portées. Je pourrais ajouter à ces traits cent autres plus frappants encore.

Tous ceux qui pensaient hardiment sur la religion avaient droit de plaire au Régent. Il permit qu'on lui dédia une nouvelle édition du Dictionnaire de Bayle ' ; ce livre dangereux passa dans les mains de tout le monde; on devint par cette lecture savant à bon marché. On apprit des anecdotes scandaleuses ; on vit les objections présentées dans tout leur jour. Les femmes mêmes commencèrent à s'affranchir des préjugés. L'esprit d'incrédulité et le libertinage circulèrent ensemble dans le monde. L'irréligion du Régent et ses débauches trouvèrent facilement des imitateurs dans une nation dont le caractère propre est d'imiter servilement les vertus et les vices de ses maîtres ; la corruption devint presque générale, on afficha le matérialisme, le déisme, le pyrrhonisme ; la foi fut reléguée chez le peuple, dans la bourgeoisie et les communautés; il ne fut plus du bon ton de croirç à l'Évangile.

Le Régent ne fit pas moins de tort à riionneur^ vertu

' La troisième édition, Amsterdam et Leyde, quatre vol. in-foL Dans sa quatrième édition (mêmes lieux, 1730), la dédicace, signée Michel Bohm, est ornée d'une vignette représentant le Régent et signée B. Picart, 17^0.

nationale etdistinctive des Français, qu'il n'en avait fait à la religion. Ce n'est pus que M. le duc d'Orléans ne fut personnellement rempli d'honneur et de probité, mais il était si persuadé que les hommes étaient des Fripons, il traitait également les honnêtes gens et ceux qui ne l'étaient pas, il donnait même des préférences si marquées à ces derniers , il avait fait un si grand outrage à la vertu et à l'honneur en élevant au premier ministère le cardinal Dubois, qu'on ne doit pas être étonné si l'honneur, ce sentiment que le président Montesquieu regarde comme le ressort le plus puissant des monarchies, fut affaibli sous la Régence.

Les femmes, qui ont toujours eu l'ambition de gouverner les Élats, espérèrent tour à tour de prendre les rênes de l'Empire sous un prince qui ne pouvait se passer de maîtresses, et qui avait des raisons pour en changer souvent; mais elles n'eurent auprès de lui que le crédit de s'enrichir aux dépens de l'État, et de faire souvent nommer aux emplois des gens incapables de les remplir. On peut dire que la dissolution fut à son comble pendant la Régence. Les femmes s'accoutumèrent à l'incrédulité, à l'indécence, à l'amour de l'argent et à la fantaisie de gouverner les gens en place ; il ne manquait pour achever l'ouvrage de la corruption que de pousser le luxe à son comble.

Le système de Law, qui pouvait libérer les dettes de l'Etat si les billets de banque avaient eu une proportion raisonnable avec l'argent, acheva la ruine des mœurs par les fortunes extravagantes qu'il occasionna. On dépensait des millions en débauches et bonne chère avec la même facilité qu'on les avait. acquis. On s'accoutuma aux mariages d'argent, terme consacré aujourd'hui, à la honte de la noblesse. Car une financière ne peut apporter

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dans les maisons que le sentiment qui fait préférer la richesse à tout. Une nation guerrière est bien près de l'abàtardissement quand cette façon de penser devient celle de ses chefs.

M. le duc d'Orléans avait beaucoup d'esprit, il aimait et cultivait avec succès les sciences et les arts, il les avait mis à la mode, et cette mode re'gnait avee fureur de mon temps.

Je ne trouvai pas en entrant dans le monde l'impiété, la débauche, ni la corruption des mœurs sur le trône, comme pendant la Régence. Le ministère faible et agité de M. le Duc * n'avait rien changé, mais celui du cardinal de Fleury avait contenu dans des bornes plus réservées le débordement des mœurs ; le même fonds de vices subsistait peut-être, avec moins d'éclat et de protection. Il est donc naturel que je place ici quelques traits de la vie et du caractère de ce ministre.

' Louis-Henri de Bourbon, duc de Bourbon, prince de Condé, succèiJe au Régent comme premier ministre le 2 décembre 1723, est exilé le 11 juin 1726, et meurt à Chantilly le 27 janvier 1740.