DE MON RETOUR A PARIS EN

Je De trouvai poÎDt Paris refroidi sur moD coDfipte à mon retour de Languedoc : mes idées s'étaient mûries dans la retraite, moD esprit était plus mâle et moD imagination n*avait rien perdu : une santé brillante et vingt-cinq ans sont toujours bien reçus dans le grand monde. La mode de Tcsprit n'était point passée : on peut même dire que c'était une maladie épidéroique. Mon poëme de la Religion excita la plus grande curiosité : les gens de lettres et les gens du monde furent également désireux de l'entendre, et il était de bon air de l'avoir entendu.

Une circonstance que je vais raconter aida beaucoup à ma célébrité. Je me souvins de la promesse que j'avais foite à l'évéque de Clermont; je résolus d'avoir une explication avec le cardinal de Fleury. Barjac, ce fameux valet de chambre, à qui presque toute la cour avait fait des ' bassesses' et qui ne s'était jamais méconnu, me ménagea une audiencedeson maitre.Il m'annonça à Son Éminence, qu'il me semble voir encore appuyée sur une petite table, un grand chapeau sur la tête. En m'entendant nommer, il me salua, et me dit en branlant un peu la tète : « Âh ! ah! » Je m'avançai avec une contenance modeste, mais assurée,

' Voir, sur Barjac, Boisjourdain , Mélanges, t. II, p. 87 et «ui^'î d'Arcenso», Mémoires, t. II, p. 203. Il existe, parait-il, une Vie de liarjac écrite par un de ses nombreux obligés (?).

et je lui dis : « Monseigneur, tant que j'ai été dans l'âge de l'enfance, j'ai respecté les préjugés de Votre Éminence; je suis aujourd'hui dans l'âge d'essayer de les détruire, l'honneur même m'en fait un devoir : je viens demander à Votre Éminence comment, si jeune, j'ai pu démériter au point de déplaire au Roi : de quoi suis-je accusé? Ai -je manqué à la religion, à mon devoir de sujet, ou a la probité ?... — Monsieur, interrompit le Cardinal , vous le prenez là sur un ton bien grave : on ne vous reproche rien qui attaque les principes. Mais vous n'avez point de vocation. — Vous me rassurez, répondis-je. Dieu seul lit dans les cœurs ; et puisque Votre Éminence n'a rien d'essentiel à me reprocher, j'ose réclamer les bontés dont elle honore mon père : si je ne suis coupable. Monseigneur, que des étourderies de jeunesse, je vous en apprendrai plus qu'on ne vous en a dit, et je ne croirai pas me faire tort dans votre esprit : tout le monde a été jeune : ainsi je supplie Votre Éminence de venir à mon secours... »

Je vis vers la fin de ma harangue que le front du Cardinal s'obscurcissait ; il m'interrompit avec humeur, et me dit avec dureté : « Oh ! monsieur, tant que je vivrai, vous n'aurez point de bénéfices. — Eh bien. Monseigneur, y'a^- /enrfrai », répondis-je, en lui faisant une profonde révérence.

J'aperçus, en me retirant, que le Cardinal avait trouvé le mot bon : ce fut lui qui le divulgua. Et toute là bonne compagnie de la cour et de la ville l'accueillit avec applaudissement. On trouva ce mot simple, noble, courageux et décent. Il blessait un vieillard et le désarmait en même temps. Ce mot fit la plus grande fortune. Tout le monde en voulut connaître l'auteur ; on était curieux de voir un jeune homme qui avait osé donner un coup de patte à un ministre absolu. Ce mot, qui est resté célèbre, m'a

paru cadrer si bien avec les évënements de ma vie/ que je l'ai pris pour devise, et je dis aujourd'hui, comme en 1 742 : J'attendrai.

Au reste, le Cardinal ne me fit pas attendre longtemps; il mourut en 1743. Le Roi, qui en était, dit-on, fort las, parut le regretter ; mais bientôt après il se consola de sa perte, et fut ensuite plusieurs années sans jamais prononcer son nom : ce n'est que depuis quelque temps qu'il le nomme dans l'occasion sans louanges et sans blâme.

Pour moi, je ne gagnai rien à la mort du Cardinal : son successeur au département de la feuille des bénéfices mit des conditions aux grâces que je sollicitais, et je ne trouvai pas que ma façon de penser put me permettre de les accepter : cela s'expliquera dans le chapitre suivaut.