CHAPITRE V
DES AFFAIRES QUE j'eUS A TRAITER PENDANT MON AMBASSADE
Rien n'était plus borné que les instructions que l'on m'avait permises. M. de Saint-Contest avait peu de vues et était peu appliqué ; il s'était défait de l'abbé de la Ville *, homme d'esprit et de talent, pour mettre à sa place de premier COU- mis M. de la Chapelle*, qui croyait être
un
1 Jean-Ignace de la Ville, né en 1701, de Jean de la Ville et de Jeanne de la Bégorre, entra d'abord cbez les Jésuites, et les quitta vers 1730 pour être précepteur des Mis du marquis de Salignac-Fénelon, ambassadeur près les Provinces-Unies ; employé à chiffrer, déchiffrer et rédiger des dépêches à partir d*août 1732, il fit un voyage à Paris en décembre 1738, fut chargé d'affaires à la Haye d'abord, de mars à mai 1735, puis en février 1736, enfin en 1738, 1739 et 1740; nommé garde du Dépôt le 21 octobre 1740, il fut envoyé sans caractère en Hollande le 12 juillet 17A2, et fut nommé ministre près les États- Généraux en janvier 1744. Le 9 novembre 1745 il quitta la Haye sur Tordre du Boi, fut nommé en 1748 premier commis, et (7 juin) abbé de Saint-Quentin-lez-Beauvais. Admis à l'Académie française en 1746, l'abbé de la Ville quitta Ja place de premier commis en novembre 1751, et y rentra le 12 décembre 1754. En 1757, il reçut l'abbaye de Lepay, au diocèse de Coutances, fut nommé lecteur et secrétaire du cabinet de Mgr le Dauphin ; le 6 janvier 1744 il fut nommé évéque de Tricomium et directeur des affaires étrangères aux appointements de 24,000 livres. Il fut sacré le 10 avril 1774. Le Roi paya les frais de son sacre, montant h 16,249 livres 15 sous 9 deniers, et il mourut le 14 avril 1774. » Sa mémoire sera chère et honorée dans le département tant qu'il y aura des cœurs vertueux »i écrivait Durival, le directeur de la finance, à l'évêque d'Acqs. L'abbé de la Ville a publié les Œuvres tpi" rituelles de Fénelon, 1740, 4 in- 12. Il a eu part aux Mémoires des commissaires du Roi et de ceux de S, M. B. sur les possessions et les droits respec tifs des couronnes en Amérique (1755, 4 vol. in-4«>), et a traduit de l'anglais VEtat présent des possessions de S, M, B, en Amérique, 1760.
- Nicolas-Pierre de Besset, seigneur de la Chapelle-Milon, était né à Versailles le 10 mars 1700; il était l'auteur de : Capitulation harmonique
i7« MÉMOIRES DU CARDINAL DE RERNIS.
philosophe et n'était, en somme, qu'un homme fort médiocre et fort paresseux. Il me disait' un jour que le style des dépêches était bien différent du style académique, auquel, disait-il', j'étais accoutumé. Je lui répondis que je ne connaissais que deux sortes de style, celui des gens d'esprit et celui des sots. Quand je songeais que c'était à ces deux personnages que mes dépêches étaient adressées, la plume me tombait des mains.
Les Vénitiens avaient diminué les droits établis sur les sucres provenant du Portugal, et chargé les sucres provenant de nos colonies d'un droit de douze pour cent* ; ce qui, dans la. balance du coinmerce, faisait pour nous une différence de quatre cent mille livres. Cette faveur accordée au Portugal nous était à la vérité préjudiciable, mais au fond elle n'était pas injuste : les souverains sont les maîtres de favoriser une nation plutôt qu'une autre, lorsqu'ils ne sont pas liés par des traités. Cependant, M. de Chavigny, échauffé par les cris de nos commerçants et par les ordres de la cour, s'était plaint avec assez de hauteur de cette préférence. Le Sénat de Venise, dont l'habitude est d'avoir peur, mais qui sait voiler sa crainte sous beau-
de Muldener, continuée Jusqu'au temps présent, Paris, Gaérin, 1750, in-4o, et le traducteur anonyme d'un grand nombre d'ouvrages de Dalrymple, de Robertson, de Fangousse, etc. Il avait épousé une Marie- Anne Leroy, femme de cbambre de madame Louise, fille d'un garde des plaisirs dans le parc de Versailles et sœur de ce Cbarles-Georges Le Roy, lieutenant des chasses dans le parc de Versailles, dont on connaît le beau livre : Lettres sur les animaux (réimpr. en 1862). Tels étaient les titres de la Chapelle à la succession de Tabbé de la Ville à laquelle il fut appelé à la fin de 1751. A la fin de 1753, il donna par ordre du ministi^ un mémoire pour demander sa retraite, et obtint, le l*"" janvier 1755, une pension de 3.,000 livres sur les postes et une de 3,000 sur les affaires étrangères. Il mourut dans sa retraite, à Saint-Germain, en mars 1789. Voir ce qu*en dit d'Argenson, VII, 39 : « Homme de peu d^esprit, de nulles vues et qui ne sait pas écrire une dépêche, qui n'a oi voyagé, oi négocié, ni pratiqué. «
* Cf. Daru, Histoire de Venise, t. III, 107.
coup de digrnitë et même de fierté, ne fit aucune réponse aux mémoires de M. de Chavigny, qui partit de Venise, sans avoir pu obtenir la moindre satisfaction. La cour avait fait pareillement des instances inutiles auprès de l'ambassadeur de Venise. Je fus donc chargé d'obtenir ce qui avait été constamment refusé aux ministres du Roi.
Cette affaire, toute petite qu'elle était, aurait eu des conséquences fâcheuses pour moi si j'y avais échoué : c'était mon début; le succès ne me faisait pas grand honneur, et j'étais perdu si je n'avais pas réussi. On aurait engagé le Roi à marquer son mécontentement à la République, en retirant son ambassadeur; M. de Saint-Contest aurait été charmé de me déplacer pour la plus grande gloire du Roi, et il n'aurait pas manqué d'insinuer que je m'y étais mal pris. Je sentais toute la délicatesse de cette affaire; mais après avoir pris mes mesures et avoir gagné le peuple et la noblesse par mes actions et ma conduite, j'envoyai au Sénat, malgré les craintes vraies ou fausses de M. de Saint-Contest , un mémoire qui produisit un bon eflet dans cet aréopage : il flattait et menaçait tout ensemble sans avoir l'air de faire ni l'un ni l'autre. J'obtins tout ce que je demandais, le même jour que je recevais de M. de Saint-Contest l'ordre de me bien garder de présenter de mémoire au Sénat. Les Vénitiens m'ont dit depuis que ce mémoire avait donné une telle idée de moi, que dès cet instant j'avais établi solidement mon crédit et ma considération'.
Je me suis servi quelquefois avec les Vénitiens d'une ruse innocente qui m'a toujours réussi. Je savais qu'ils
' L'arrêté de LL. EE. MM. les députés et adjoints aux règlements du commerce et cinq sages de la marchandise au sujet des sucres blancs, dont Texécution est autorisée par décret de l'Excel lenlissime Sénat du 22 févriei 1752, est publié in extenso dans la Gazette de France du 12 mai 1753.
interceptaient mes lettres, et lorsque je voulais leur en imposer, je faisais exprès une dépêche que j'avais l'attention de ne pas chiffrer et dans laquelle j'exposais la manière dont il fallait se conduire avec eux en cas de refus. Ils la lisaient tout entière, et elle leur faisait peur. On pense bien que je n'ai pas usé souvent de ce moyen.
La confiance de la République en moi s'accrut tellement que, dans un démêlé très-sérieux qu'elle eut avec l'État de Gênes, elle me choisit pour médiateur; et les deux républiques souscrivirent au plan d'accommodement <jue je traçai \ Ce fut après cette affaire, qui fit beaucoup de bruit en Italie, que le Sénat chargea son ambassadeur en France, en trois différentes occasions, de témoigner au Roi la satisfaction que tous les ordres avaient de ma conduite. M. de Saint-Contest ne jugea pas à propos d'en rendre compte à Sa Majesté, et la République, en ayant été informée après la mort de ce ministre, renouvela ces mêmes ordres d'une manière encore plus précise et plus flatteuse pour moi, de sorte que le Roi fut enfin instruit de mes succès.
Nul ambassadeur avant moi n'avait envoyé à la cour des mémoires détaillés sur toutes les parties du gouvernement vénitien ; j'ai rempli à cet égard mon ministère dans la plus grande étendue, et j'ose dire que mes mémoires font plus connaître la république de Venise que tout ce qui avait été écrit auparavant sur ce gouvernement célèbre et singulier*. J'employai à la confection de ces mémoires l'un de mes secrétaires d'ambassade, qui a du talent et du mérite, et à qui je ne connais d'autre défaut que d'en être un peu trop persuadé. J'avais chargé son camarade de la
1 Voir TAppcndlce.
2 Voir Daru, Histoire de Venise, V, 49, qui cite le mémoire sur les causes de la décadence du commerce des Vénideus.
rédaction de toutes les pièces et mémoires qui avaient rapport aux affaires que je traitais avec la République. C'est un homme moins brillant que solide, qui a Tesprit droit et le cœur honnête. Dans ma disgrâce, il s'est exposé à perdre l'établissement qu'il avait aux affaires étrangères pour s'exiler avec moi ; je le regarde comme mon ami '.
On sent bien par l'exposé des affaires que j'ai eu à traiter à Venise que ce champ était trop resserré ; je trouvai le secret de l'étendre; je savais que M. de Saint- Contest n'avait apporté au Conseil du Roi que celles de mes dépêches qui étaient dénuées de faits et de réflexions, et que celles, au contraire, qui pouvaient donner opiniofi de mes lumières et de mes vues étaient impitoyablement soustraites ainsi que tous les mémoires concernant le gou^ vernement de Venise. M. Rouillé, qui succéda à M. de Saint-Contest, ressuscita ce travail enterré et m'en fit honneur au Conseil.
Il m'était donc fort important de saisir des objets d'affaires assez intéressantes pour que M. de Saint-Contest ne pût pas se dispenser d'en rendre compte au Roi. Ce
< Les deax secrétaires affidés de Bernis étaient d*abord l*abbé Deshaises, qui partit pour Venise à la fin de mai 1752, avec les bagages de Tambassadeur, fut secrétaire à Venise pendant trois ans, puis employé dans les affaires les plus secrètes (voir la correspondance du Cardinal avec Cboiseul, de la fin de 1758 et du commencement de 1759), au moment de la négociation du traité de Versailles. (Voir Livre rouge, à la date du 2 octobre 1757 et 3 janvier 1758.) Il suivit Bernis dans sa retraite, obtint, le 17 mai 1762, une pension de 3,000 livres, fut ensuite grand vicaire d*Alby et accompagna le cardinal à Rome comme premier secrétaire de son ambassade. L*abbé Desbaises, chargé de la correspondance ordinaire avec le département, mourut à Rome le 13 février 1779. L'antre secrétaire de Bernis, Brun (Emmanuel-Jean-Marie), peut-être le même dont il est question dans la Correspondance avec Paris-Duverney, 1. 1, p. 129^ fut laissé comme chargé d'affaires à Venise, du 3 mai 1755 au 21 avril 1756, et fut ensuite attaché au secrétariat de Bernis, à Pans. (Livre rouge, 2 octobre 1757 — 8 janvier 1758.) Je ne sais ce qu'il devint après que Bernis eut quitté le ministère
projet était fort difficile à exécuter en pleine paix et dans le sein d'une république éternellement neutre par système, par inclination et peut-être par nécessité. Je désespérais devenir à bout démon projet, lorsque, parcourant un jour la carte de l'État de Venise, je fus saisi de l'utilité dont ce gouvernement pouvait être à la France dans toutes les guerres que nous aurions avec la maison d'Autriche en Italie. Je vis que la République était par rapport à l'Allemagne ce que le roi de Sardaigne est par rapport à la France ; c'est-à-dire que l'un et l'autre sont les maîtres des passages et peuvent être regardés comme les portiers de l'Italie. Je compris qu'en nous assurant des Grisons, nous pouvions fermer entièrement l'entrée de l'Italie aux 'Allemands. Ce point de vue rendit tout à coup à mes yeux l'ambassade dont j'étais chargé fort importante. Mais je craignis que mes prédécesseurs n'eussent eu la même idée, et que cet objet n'eût été usé à force d'être manié. Je parcourus toutes les dépêches des ambassadeurs du Roi à Venise depuis cinquante ans. Je vis avec autant de surprise que de joie qu'un objet si simple à saisir était encore tout neuf; dès lors je ne fus plus en peine de rendre ma correspondance intéressante, et je formai le projet hardi d'engager la république de Venise, malgré sa fierté, de se mettre sons la protection du Roi. ^
Pour réussir dans ce dessein, je crus qu'il fallait gagner tous les esprits, plaire également au peuple et à la noblesse, et devenir en quelque façon citoyen de Venise. Je réussis à ce préliminaire au delà de toute espérance. Il m'en coûta beaucoup de soins et d'argent. Je secourus la pauvre noblesse, j'assistai le peuple indigent, je flattai l'orgueil républicain, j'intéressai le cœur naturellement bon des Vénitiens. En un mot, je changeai l'esprit de cette nation prévenue contre la nôtre, au point qu'un sénateur me dit
un jour qu'on était si persuadé de mon impartialité, que si je demandais au Sénat des choses contraires à ses intérêts, il aurait beaucoup de peine à me les refuser, mais que du moins sa confiance en moi n'en serait pas moins altérée.
Quand j'eus mis les esprits dans cette disposition, j'attendis que quelque événement me mît à portée d'amener le Sénat à sentir la nécessité d'avoir un protecteur et à désirer ensuite la protection de la France.
Je ne m'ouvris à personne de mon projet ; je voulais que la République vînt à penser d'elle-même ce que je désirais ; je lui faisais sentir perpétuellement combien elle avait à craindre le projet d'agrandissement de la maison de Savoie, et les pertes qu'avait faites celle d'Autriche ; il fallait à cette maison un dédommagement de la Servie, des royaumes de Naples et de Sicile et d'une partie considérable de la Lombardie : sur quel État pouvait-elle prendre un dédommagement avec moins de risque et plus de facilité, que sur l'État même de Venise, dont les places et surtout la milice ne sont guère respectables ?
Ces réflexions étaient comme autant de serpents que je glissais dans le cœurulu Sénat. Ils y déposaient leurs germes, qu'un seul événement pouvait faire éclore. Cet événement ne tarda pas à arriver.
Le mariage projeté du troisième Archiduc avec la princesse héréditaire de Modène * me fournit un canevas que je remphs avec assez de dextérité et d'adresse; je fis entendre aux Vénitiens que les prétentions des anciens ducs de Ferrare sur la Polésine, les fiefs d'Esté et une partie du Padouan allaient être rajeunis, et que le fils de
* AucEBERC, Recueil des traités, conventions et actes diplomatiques concernant F Autriche et F Italie. Paris, Amyot, p. VlII.
rimpératrice aurait toutes les forces nécessaires pour soutenir ces vieilles prétentions et s'en faire un droit incontestable. Je rendis ce tableau si frappant, que le Sénat en fut presque épouvanté. On commença à me parler des mesures qu'il y aurait à prendre, et Ton me dit que la République avait une entière confiance dans l'amitié du Roi et dans sa protection. Dès que j'eus échquffé les esprits, je parus moi-même plus tranquille. Je me fis même rechercher en montrant les embarras où je pouvais jeter ma cour; et quand les choses furent plus avancées et plus proches de la maturité, j'exigeai que la Répubhque , par quelque acte ostensible ou par quelque écrit, m'autorisât à faire à ma cour l'ouverture des sentiments du Sénat, sans quoi le conseil du Roi pouvait s'imaginer que je racontais des fables pour me faire valoir. La République répugnait beaucoup à une démarche si délicate, mais je l'y amenai enfin au passage de M. le duc de Penthièvre '. Ce prince était incognito : le Roi désirait qu'il fût reçu avec les honneurs dus au prince de son sang. Il faut observer que jamais prince du sang n^avait passé à Venise à visage découvert. Je fis violer toutes les lois de la République pour la réception de M. le duc de Penthièvre : il fut traité comme fils de roi, et dans le discours que prononça le fils du procurateur Emo, la République déclara ouvertement ses sentiments sur la protection qu'elle désirait du Roi. Il me fut remis copie de ce discours, que j'envoyai à Versailles; mais, à mon
1 Louis- Jean-Marie de Bourbon, duc de Pcnitièvre, né au cbâteau de Rambouillet le 16 novembre 1725, HIs de Loui?- Alexandre de Bourbon, comte de Toulouse, légitimé de France, et de Marie- Victoire-Sophie de Noailles, avait épousé en premiiTes noces, le 29 décembre 1744, Marie- Thérèse- Félicité d'Esté, morte le 30 avril 1754. Son voyage en Italie avait pour but de le distraire de cette perte. M. H. Bonhomme, dans le Duc de Penthièvre, ne parle point du séjour de ce prince à Venise.
grand étonnement, le ministre des affaires étrangères ne fut pas d'avis de prendre la République sous la protection de la France. On peut dire que par cette indifférence il priva le règne du Roi d'un grand lustre et, selon les cas, d'une grande utilité dans les guerres d'Italie. On voit par ce que je viens de dire que j'ai fait à Venise au delà du vraisemblable, et que je ne pensais pas en 1754 que je dusse être en 1756 le négociateur de l'alliance des cours de Versailles et de Vienne.
