DE LA PRISE DES VAISSEAUX VALCIDE ET L£ LYS

Je suivis le Roi à Compiègne * ; les ministres étrangers, voyant ma faveur, me faisaient plus assidûment la* cour qu*au ministre des affairés étrangères : j'étais le dépositaire des plaintes qu'ils faisaient contre M. Rouillé , dont Tincapacité et la hauteur les révoltaient également. Le baron de Knypliausen ^, ministre plénipotentiaire du roi de Prusse , ne me quittait pas ; il voulut me persuader que j'étais le seul ministre du Roi à qui l'on pût parler, et le seul en qui son maître eût de la confiance. H me représentait, avec les couleurs les plus vives, l'aveuglement de ma cour, qui, sans s'en douter, allait avoir la guerre avec l'Angleterre et ses alliés; qu'on ne voulait prendre aucune mesure en commun avec son maître, qui par là se trouvait à découvert; qu'il fallait prévenir ses ennemis, et que, tandis que le Roi entrerait dans les Pays Bas, son maître était prêt h entrer en Bohême à la tête de cent quarante mille hommes. Ces conKdences, qui m'étaient données sous le plus grand secret, furent

* Voyage à Compiègne du 4 juillei au 11 août 1755, suivant M. Pel- LA8SY DE t*0D8LE, Histoire du palais de Compiègne, Paris, 1863. In-f^.

3 Dodo Henry, baron de Knyphausen, conseiller privé d*ambasâade. D]EUd.-Tbi£Bavlt, Vingt ans de séjcur a Berlin, II, 6. M. de RnyphaùseD fut ministre de Frédéric II à Paris et à Londres.

PRISE DES VAISSEAUX VÀLCIDE ET LE LYS, îii

de ma part fidèlement rapportées au Roi ; mais je fus bien étonné quand j'appris que ce que M. de Knyphausen me disait à l'oreille, il le prêchait sur les toits. Cette affectation me parut suspecte : on verra que je n'avais pas tort.

C'est dans ces circonstances que nous apprîmes l'attaque imprévue de notre escadre par les Anglais, et la prise des vaisseaux VAlcide et le Lys ' sans aucune déclaration de guerre antérieure : tous les gens de bon sens virent alors que la guei're était assurée , et que celle de terre suivrait de près celle de mer. La meilleure partie du conseil du Roi s'obstina seule à penser qu'on pouvait éviter la guerre avec les Anglais en se plaignant avec douceur de leur procédé, et en n'usant point de représailles : système absurde dans lequel il n'y avait pas plus de dignité que de raison. Ce fut alors qu'il s'éleva deux opinions contraires dans le conseil. M. d'Argenson et tous les militaires étaient d'avis qu'on regardât l'agression des Anglais comme le début d'une partie méditée depuis longtemps et convenue avec les alliés de l'Angleterre; que, par conséquent, il fallait rompre leurs mesures en s'emparant des Pays-Bas autrichiens. M. Rouillé, ministre des affaires étrangères, embrassa cette opinion, et la soutint pur des mémoires auxquels M. de Machault et le reste du conseil répondirent par des mémoires contradictoires. J'étais bien éloigné alors de penser que je serais l'instrument dont le Roi se servirait pour s'unir avec l'Impératrice, et

' "VAlcide, commandé par M. Hocquart, et le Lys, furent attaqués, le 8 juin 1755, sur les bancs de Terre-Neuve, dans le nord-nord>est du cap de Raze, par l'amiral Boscawen montant le Dunkerque et accompagné de la Défiance et de neuf vaisseaux anglais. Les vaisseaux français soutinrent le combat pendant cinq quarts d'heure, à l'aide du Dauphin royal, qui parvint à s'ccliapper. L nouvelle de cet acte parvint à Londres le 15 juillet.

comme j'étais fortement persuadé que l'Angleterre ne s'était pas déclarée sans s'être préalablement concertée avec la cour de Vienne, son alliée, j'insistais beaucoup sur la nécessité de prévenir le concert dangereux de nos ennemis.

Cette guerre de plume devint fort indécente, parce que chacun , pour se faire des partisans , communiquait ses mémoires, et divulguait ainsi le secret de l'État. 'Toute la cour, sans excepter les femmes, soutenait avec chaleur Tune ou l'autre opinion ; les militaires* se rendirent en foule à Compiègne pour demander à servir. Quel spectacle pour les ministres étrangers , rassemblés alors à la cour , de voir que les affaires les plus graves étaient traitées comme dans un café! Cette question, si importante pour l'État, n'excitait tant de chaleur qu'à cause de l'intérêt personnel qu'y avaient les deux principaux ministres. M. d'Argenson devait désirer la guerre de terre pour rendre son ministère brillant, et sa personne plus néces^ saire; M. de Machault de\ait désirer, au contraire, que |a guerre ne fût que maritime, par des raisons également personnelles. Mais il n'était pas question des intérêts respectifs de ces deux ministres quand il s'agissait de résoudre ce qu'il y avait à faire pour le bien et la gloire de l'État. Il fut tenu à ce sujet un conseil auquel le maréchal de Noailles, absent depuis quelques jours, vint assister '. On prit le parti de n'en point pref)dre, de négocier avec l'Angleterre , de se préparer lentement à la guerre de mer, de laisser nos ports ouverts aux Anglais, tandis que ceux-ci s'empareraient de tous nos vaisseaux.

^ Voir les Mémoires adresses au Rui par le maréchal de Noailles les 20 et 21 juillet 1755, publiés par Rousset, Correxp, de Louis XV et du maréchal de Noailles, II, 396 et suiv.

PRISE DES VAISSEAUX L'ALCiDE ET LE LXS. «13

A l'égard de Tinvasion des Pays-Bas, elle fut ëgalement rejetée.

C'est dans ces circonstances que M. de Knyphausen recommença ses déclamations avec une indécence et une publicité sans exemple , et un jour qu'il me parlait avec plus de chaleur qu'à l'ordinaire , je ne pus pas m'empécher de lui dire : « Si j'étais ministre des affaires étrangères , voici ce que je penserais de la véhémence avec laquelle vous prêchez la double invasion de la Bohème et des Pays- Bas : je croirais que votre maître veut nous engager pour ses intérêts dans une guerre avec la cour de Vienne , et que, si l'offre qu'il nous fait est refusée, il se croira quitte envers nous, et prendra peut-être des arrangements avec nos ennemis, sous prétexte de se mettre lui-même à couvert. » J'étais prophète sans le savoir. En effet, le roi de Prusse ' commençait h entrer en négociation avec l'Angleterre par le moyen du duc de Brunswick, mais nous n'en savions rien alors.

Quelque temps après cette conversation , M. de Knyphausen changea de ton et de langage. Il loua beaucoup le système pacifique du Roi, et convint que l'intérêt de la France exigeait qu'elle se bornât à la guerre de mer; il m'offrit même, de la part de son maftre, des plans qu'il prétendait infaillibles pour humilier l'Angleterre. Ce contraste frappant confirma mes soupçons; je ne doutai plus que le roi de Prusse ne nous échappât. Je communiquai mes idées au ministère; mais, à l'exception du Roi, et peut-être de M. de Machault, tout était prussien dans le conseil. Cependant, à force d'insister auprès de madame de Pompadour sur le danger qu'il y avait de ne pas savoir à quoi s'en tenir avec le roi de Prusse, on se détermina ,

' Cf. Mêm, de Frédéric, I, 411.

quelques mois après, à envoyer à Berlin le duc de Niver« nois, et il fut désigné dès lors pour remplir cette impor tante commission '.

La seule mesure que Ton prit pour soutenir la guerre fut de chercher de l'argent. Il était tout simple de rétablir le dixième; mais M. de Machault insista avec entêtement pour que le Roi, par sa déclaration, rétablit les deux vingtièmes; le dixième aurait été également utile pour le produit, et n'aurait pas fait craindre au peuple de voir subsister un des deux vingtièmes après la paix. Le Parlement fit des représentations qui ne furent point écoutées ; les tètes s'échauffèrent , et la fermentation des parlements, h peine assoupie, se renouvela avec plus d'indécence et d'éclat que jamais. Le Roi fut obligé de faire enregistrer sa déclaration dans un lit de justice tenu à Versailles*. M. de Maupeou, premier président, adressa au Roi un discours fort hardi, pour ne rien dire de plus; les deux vingtièmes furent établis avec beaucoup de peine, de discrédit pour l'autorité, et de grands murmures de la part des peuples. Si, au contraire, on avait imposé le dixième, l'État aurait eu une ressource égale , les peuples n'auraient pas murmuré , et les parlements seraient restés tranquilles, tant il importe de voir clair et avec étendue quand on est ministre d'un grand État.

Je gémissais profondément de l'espèce de paralysie dont

1 Louis-Jules Barlion Mazarini-Mnncini, duc de Kivemois et Donzioi», né à Pan'ji le 16 décembre 1716, entre an serrîce en 1734 et sert jusqaVn i74V, amba58adeur eitraordinaire à Rome en 1748 (il arrive le 13 janvier 1759 et repart en février 1752), ministre à Berlin (nommé en novembre 1755, arrive le 12 janvier 1756, part au commencement d'avril 1756), ambassadeur à Londres en septembre 1762, a son audience de congé le 4 mai 1763, meurt le 7 ventôse an VI (25 février 1798).

^ Lit de justice du 21 août 1756. Voir Barbier, VI, 352. Les déclarations avaient été données à Compiogne le 7 juillet 1759.

PRISE DBS VAISSEAUX L'ALCIDE ET LE LYS. Î15 ie gouvernement était attaque. Je me représentais la France comme un homme blesse , mais plein de vie , dont on aurait attache les bras et les jambes pour lui laisser perdre son sang et lui interdire toute vengeance, ainsi que tout secours. Les ministres répondaient à mes représentations par le proverbe populaire : « Rira bien qui rira le dernier. » Cela supposait au moins qu'on se préparait sérieusement à la guerre; mais, au fond, on restait dans l'engourdissement. Cette léthargie funeste alluma mon sang, au point de me rendre sérieusement mahide; ce n'est pas la première ni la dernière fois de ma vie que j'ai éprouvé que pour de certaines âmes l'amour de la patrie était le plus fort de tous les amours. J'avoue cependant que cette extrême sensibilité est un défaut chez un ministre; mais il faut avouer aussi qu'il n'est pas commun, et qu'il suppose la première de toutes les qualités, l'amour du bien pubhc.

Pendant ma maladie, le Roi eut la bonté de m'écrire un billet par lequel il me promettait de me faire commandeur de son ordre lorsqu'il en ferait dans mon état; cette marque flatteuse de bonté guérit ma fièvre et redoubla le zèle patriotique qui l'avait allumée.

Dès que je fus rétabli, je songeai à prendre congé du Roi pour retourner à Venise. Mon départ était fixé au 12 août 1755. Je fus fort étonné quand M. Rouillé me défendit, de la part du Roi, de partir. J'ignorais que le duc de Duras, ambassadeur en Espagne, avait présenté, sans y être autorisé, un mémoire qui déplut beaucoup à la cour de Madrid '. Le Roi et son conseil pensèrent qu'il fallait rappeler cet ambassadeur et le remplacer promptement. Au mois de janvier , tous les ministres du Roi s'étaient réunis en ma faveur pour remplir cette place:

i Voir DccLOS, Mem, secr,, éd. de 1864, t. II, p. Î69.

mais les temps étaient bien changés : on m*estimait alors sans me craindre, et j'excitais dans ce moment une jalousie presque universelle. Chaque ministre proposa donc au Roi son protégé pour aller en Espagne ; mais Sa Majesté tint ferme, et crut qu'ayant réuni tous les suffrages au mois de janvier, je méritais au mois d'août d'avoir la préférence sur tout autre sujet.