AVEC LE GRAND-DUC

(PAUL PREMIER. EMPRRfSUR DE RUSSIE).

Laharpe a manqué de tact dans ses lettres au Grand-Duc , en lui parlant de lUistoire de la révolution de Russie, par M. de Bulhières qui y a ramassé toutes sortes de mensonges et .de fausses anecdotes. Il n'avait qu'à parler à Ora^ienbaun à de vieux domestiques de Pierre m. Rien ne prouve plus l'ignorance où était la grande Catherine d'une mort qu'elle n'avait point ordonnée, que la liberté qu'ils ont eue de raconter tout ce qui s'est passé. Apparemment même qu'elle a ignoré qu'on lui ait attribué ce crime.

Obligé , par ses bontés , à passer tous les jours, depuis cinq heures jusqu'à dix, dans sa société intime, avec cinq ou six personnes , j'ai

SU avec certitude qu'elle fut saisie d'un mouvement involontaire lorsqu'elle apprit la mort de Pierre III , chez le comte Panin, où elle se trouvait avec le grand chambellan Schuwaloff. Sans doute que la craiïite de passer pour en être complice, produisit cet effet; car elle ne le détrôna que parce que le lendemain elle eût été tout au moins mise dans, un couvei^t, pour son seul crim.e d'être aimée dan3 son empire, autant que Pierre y était détçsté.

En plaisantant un jour avec nous et le grand écuyer Narischkin , qui dit qu'il était le Grand- Turc: « Étranglons-le», dit-elle avec son air serein. Aurait-elle jamais prononcé ce mot, qui , dans le premier moment , nous fit tressaillir, si elle avait su ce genre de mort, et $i elle y avait trempé ?

On l'a montrée ensuite allant de crime en crime : assassinant, empoisonnant Iwan, la première Grande-Duchesse et puis Potemkin!

Ces libelles des laquais, ou de gens tout aussi bas, ont voulu ternir l'éclat de son règne immortel! Tant pis pour les sots et les méchants qui y ajoutent foi.

Paul !•*, sans avoir le goût que M. de Lakarpe

lui supposait pour l'Histoire naturelle^ en avait de doux, et surtout celui (Je la campagne. Dès que celui de faire la guerre en temps de paix lui prit, il fit chaque jour un pas vers la folie; mais il n'avait pas encore la dureté de son père. U était gai dans la société, sûr avec ses amis , et avait beaucoup de légèreté dans l'esprij;. Ce fut peu de temps avant ses voyages qu'il se livra à la méfiance, surtout sur le compte de sa mère. 11 crut qu'elle voulait qu'il ne rentrât plus en Russie ; et au lieu de monter en voiture avec la Grande-Duchesse , U prit ses en&nts entre ses bras et ne voulut plus les quitter. On sait ses soupçons d'empoisonnement en Italie , et méine de ma part sur la barque d'Oslende à Bruges , lorsque la bière de ce pays-là lui donna la colique. Je le retrouvai encore aimable, mais plus méfiant, moins juste, un peu plus dur à l'exercice et même dans la société, s^ix ans après. Lorsque l'Impératrice lui pariait, il faisait une révérence froide et respectueuse , et se rptirait, ce Pourquoi , Monseigneur, lui disals-je , voulezvous avoir l'air d'un courtisan disgracié ? Voyez le plaisir que lui fait la Grande-Duchesse, qui est un ange, lorsqu'elle. lui répond avec cet air caressant qui l'enchante relie est à son aise avec

elle; et V. A. I. ne veut ni y être , ni qu'elle y soit. »

A mon retour de la Crimée, il me dit fort gaiment : « Vous avez tous bien flatté ma mère, « Messieurs , en faisant semblant de voir ce qui «, n'existe pas : des armées, des ports, des flot* « tes, des villes point bâties, et des colonies de « cent lieiies en poste qui couraient après vous « autres.» — « Lisez, lui dis-je. Monseigneur, ma lettre à Grimm , que j'ai trouvée dans une gazette; je n'y mens pas d'un mot. Les prétendus villages transportés étaient des habitants qui venaient peut-être de vingt lieues , à lavérité , pour voir l'Impératrice ; ce qui est naturel. On la vole, mais on ne l'attrape pas. D'ailleurs une femme ne peut pas courir partout, entrer dans tous les détails, pour savoir si tous ses ordres sontexécuté$ parfaitement.» — «Oh! je le c< sais bien, trie répondit lé Grand-Duc; c'est a pour cela que ma chienne de nation ne veut <c être gouvernée que par des femmes. »

Je tremblai à cette expression à la Holstein , et j'y vis Pierre III , autant que par les uniformes prussiens que S. A. I. avait la bonté de laisser à son régiment de cuirassiers et à son bataillon de gardes. Il avait autour de lui, à

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Gatschina , tout cet appareil militaire, et l'Impératrice n'en avait point à Czarsko-zelo. Les courtisans 9 les spectacles, les plaisirs couraient chez le Grand-Duc , de la connaissance et de l'approbation de sa mère dont il n'eut jamais lieu de se plaindre, pas plus que des favoris qui lui faisaient leur cour, et souvent l'engageaient a payer ses dettes.

On voit combien de peine M. de Laharpa avait à sputenir sa correspondance, par les petites nouvelles qu'il mandait au Grand-Duc; cela valait mieux que de les remplir de faussetés et d'abominations, surtout sur la cour, comme faisaient les autres correspondants des princes étrangers. C'est ainsi qu'on a fait tant de tort à la malheureuse reine de France. Je lui dis , un jour que je l'avais voulu engager inutilement à faire écrire partout pour empêcher ces libeU les : Je crois que Votre Majesté est de moitié dans les profits.

Laharpe a traité avec une juste sévérité l'ouvrage de l'abbé Raynal. Laharpe aurait dû nommer M. du Bue , qui y travailla beaucoup.

5o REMARQUES

L'abbé, qui le premier s*est déprêtrisé ( ce qui est devenu à la mode depuis)-, n'avait pas même été en Angleterre ni en Hollande , ce qui l'aurait pu instruire un peu de ces pays4à d'abord, et aussi des deux Indes; mais les Français ne doutent de rien. Quel homme pesant que ce Raynal, dontl'accenty quoique Gascoin, était fait pour être amusant! Il racontait régulièrement deux fois de suite la même anecdote qu'on savait d'ailleurs ; et il ne faisait entre ces première et deuxième narrations cjue frapper de deux doigts bien secs sur une table, en disant : Cest jolij je ne sais pas si Ion en sent toute la finesse.

Soliman II était grand empereur, grand général et grand politique; mais grand barbare, quoiqu'on dise M. de Lafiarpe, qui ne savait sûrement pas qu'après la bataille de Mohatz il fit décapiter quinze cents prisonniers, qu'on prétendait même être tous gentilshommes , ce que jje ne crois pas. Ainsi je me méfie un peu de son Code égyptien vanté par M. de Laharpe.

SUR LAHARFE. 5l

Ce qui doit faire rire les gens qui pensent mal , des gens qui pensent bien, c'est d'entendre dire que M**** Raucourt fait oublier les torts de sa déclamation sourde et forcée , par son pur royalisme ! c'est trop ridicule.

Que ces gens-là me fassent rire ou pleurer , et qu'ils pensent ce qu'ils veulent. Sans, cela , M. de Laharpe converti nous dira de juger Le Kain autrement que nous ne l'avons jugé , s'il a appris y depuis , que cet acteur n'allait pas à la messe. Il y a eu dans ces tempsrci bien des amis de la contre-révolution, qui ont été, par sottise et par exagération, les consoUdeurs de la révolution.

Tout ce que dit M. de Laharpe j en faveur de l'Académie, prouve le peu de mérite qu'elle avait. On était obligé d'y recevoir de mauvais commentateurs,des évêques qui ne connaissaient pas plus Cicéron que les Pères de l'église , des cordons-bleus qui ne savaient pas l'orthographe, et des auteurs de patois d'opéra-comique. Je suis surpris qu'on n'y ait pas reçu Fade

Qu'a donc fait M. de SairU-Julaire de si bon ,

excepté le fameux madrigal ? Je crois que je me serais ennuyé chez M"** ia duchesse du Maine; elle avait aussi un tour d'épaule dans l'esprit Sceaux était la campagne de V Hôtel d^ Ram^ bouillet.

Il n'y a jamais eu rien de moins gentil que ce gentil BernardAl dinait souvent chez moi avec Dorât j homme très aimable, simple datis la société, autant qu'il l'était peu dans ses ouvrages , bon , modeste, et Pezaij qui , dans les affaires, â cessé d'être Tun , et n'a jamais été l'autre. Le Gentil était un gros homme qui aurait eu plutôt l'air d'un poète allemand, et qui mangeait sans rien dire. Quelle différence de lui à un autre homme d'esprit de l'hôtel de Coigny ^ T^. de Lille j que je fis colonel sans avoir besoin du roi, en disaiit en Pologne, en Autriche et en Russie, où il alla avec moi, qu'il l'était, et ayant acheté pour lui deux épaulettes. Je fus obligé aussi de le faire chei^alier^ pour le distinguer, dans les pays étrangers , de Vabbé du même nom. C'était le dieu du couplet et du style épistolaire. Il n'a jamais fait un mauvais vers , ni écrit une lettre qui ne fut piquante et remplie

SUK LAHIRPE. 53

de goût.IÏ n'en avait pas, ni de ton^ ni dé tact , dans la société, où il était humoriste et familier. Pour faire croire qu'il dinait avec la reine chez la duchesse de Polignac, il y arrivait les dimanches au sortir de table, le premier, pour que tous ceux qui y venaient en visite ce jour-là dussent le croire.

Comment M. de Laharpe ne peut^il pas accorder la supériorité auxépigrammes de Robbé, sur toutes celles de Rousseau^ Roileau y etc., en convenant que ses vers , quoique durs, sont faits à merveille et forts de choses.... J'ai soupe sou^vent avec lui chez M"' Dubarry, avant la présentation de celle-ci. Elle s'amusait beaucoup de voir la folie qu'il .avait de se croire le plus petit pied dç la France. Il était alors dans la dévotion , et avait brûlé tous ses vers libertins : a Mais venez dans ce petit cabinet, me ditil un jour ; je les sais par cœur, et je vous les réciterai tous. » Sa pièce qui commence par : Puissant médiateur entre l'homme et la femme y est de toute beauté.

M"" Geoffrin exerçait une espèce de police

pour le goût,' comme la maréchale de Luxembourg pour le ton et l'usage du monde. Elle avait interrompu plusieurs fois le conteur d'une histoire peu piquante. Pour l'arrêter tout-à-£ait , elle le pria de couper une poularde; et voyant qu'il tirait de sa poche un petit couteau , elle lui dit: Monsieur , pour réussir dans ce pays-ci, il faut de grands couteaux et de petites histoires. ^^'^

M. de Laharpe a fort bien parlé sur la peinture ; le fait est que la nature , prodigue à l'égard des Français sur tout le reste, ne leur a refusé que le sentiment de la peinture et celui de la musique. Quand je pense que j'ai vu estimer les bergères en panier de fFatteau ; les fades voluptés de Boucher; le vert d'épinard , l'eau comme de la crème , et l'architecture comme des potences, chez Robert ; les petites mignardises de Greuze ; le contourné , le papillotage, le maniéré , le ton gris de couleur des autres, je ne conçois pas comment on ose montrer des tableaux dans ce pays-là *. C'est l'étude

* Ceci a été écrit avant la révolution epérée parle célèbre David. La nouvelle école française répond aujourd'hui à ces justes critiques par des chefs-d'œuvre.

( Note des Édàeurs. )

SUR LA.HABPE. 55

de la carnation des Italiens et du coloris des Flamands y qiii rendent, à naon avis, même M"' Lebrun supérieure à son pays, par la magie et la hardiesse des couleurs qu'elle emploie dans ses draperies, où elle ose tout sans que cela jure, et en y mettant, au contraire, une barmonie singulière , l'humide des yeux, le transparent deia peau: cachant bien les très petits défauts qu'on lui reproche quelquefois , tantôt pour une Vénus un peu trop jeune peut-être ; tantôt pour un paysage , dans le fond , assez in* signifiant; tantôt pour une pn^ortion un peu manquée; Le peu de ressemblance dont on l'accuse une fois sur douze, est même une injustice. Qu'on voie son Hamilton-Sibylle , et qu'on tombe à ses genoux. Que le portrait de la reine, tout en blanc, était beau ! qu'il y avait d'art à en exprimer si bien toutes les nuances , depuis les souliers, les bas, les vêtements et la chemise, jusqu^au teint éclatant de cette belle

princesse!

im»^^

Laharpe a dit : Qui ne haïrait le Duc dtAlbe ? On n'a jamais bien jugé le duc d'Albe. Si le gouvernement précédent avait eu de la vigueur ,

il n'aurait pas eu -besoin de rigueur. D'aiileyrs , en quelles mains était l'histoire dans ce tempslà ! Elle fait périr par les mains du bourreau dix-huit mille gentilshommes dans les Pays-Bas: il n'y en avait pas deux mille dans toute son étendue. L'irrésolution du comte d'Egmont qui, sans être tout-à-fait révolté, se liait avec le comte de Ho;rn qui Tétait un peu davantage^ fut leur perte, parce qu'il fallait un grand exemple. On est coupable dès qu'on hésite; et le moment où l'on n'^st que cela, moment décisif, moment dangereux pour la couronne, rend criminel souvent celui qui n'est que blâmable. Le duc d'Albe,coinme grand capitaine, fit gagner la bataille deMûhlberg à Charles-Quint qu'il engagea, comme grand politique, à venir d'Espagne pour se mettre à la tête de son armée. Il n'aurait pas imaginé les principes dé cagotisme que son vilaiîî Philippe II voulut introduire dans la Belgique. Secondé par la fidélité dq mes ancêtres , il sauva à la maison d'Autriche huit provinces qui, sans lui, se seraient jointes aux sept dont Guillaume le Taciturne fit si adroitement une république.

Qu'on me pardonne de croire que les Liaisons

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Dangereuses sont moins dangereuses que la Nouvelle Héloïse et quantité de romans. Cécile apprend ailx petites filles, et la présidente aux femmes de bien , les ruses dont elles doivent se garantir; du reste, une partie de ces caractères et aventures s'est trouvée dans une société de Grçnoble que je connais. M"*' de Merteuil est un composé de plusieurs femmes, dont on a rèuni en elle toute la méchanceté.

Comment M. de Laharpe peut-il trouver Celimène du Misanthtope une coquette de bonne compagnie? Toujours seule, entourée d'hommes, leur faisant à tous des avances sans choix ni discernement , elle est un pèi'sonnage excellent pour le théâtre , où il en faut de marqués, et en aurait été un mauvais dans la société. On l'y aurait montrée au doigt. On aurait tâché de l'avoir, et on l'aurait quittée au bout de vinglquatre heures. C'est précisément ce genre que lui a donné Molière ^ qui fait bien plus d'effet que n'en eût produit une ffemme de bonne compagnie.

La Coquette corrigée y quoique pièce excellente, ne vaut certainement pas la Coquette du

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Misanthrope; mais elle est bien plus femme du monde, et vraisemblable.

Ayant rencontré Beaumarchais chez M. de Vergennes, je lui dis» tout bas: « Par quel hasard a ici ? est-ce du Figaro? » « Non , dit-il , c'est du « ministère, voyez ces papiers, et ce que je fais. <c De toutes les affaires la plus difficile, c'est de <c les faire entrer dans un porte-feuille. » Il y entassait lettres, projets, manifestes, etc.; et le ministre le moins gai qu'il y eût jamais eu en France , employait un farceur. On vit alors s'élever une puissance : un pâtissier de Phalzbourg se dire grand d'Espagne , s'appeler Paradis , espion de France et d'Angleterre ; et M. de Maurepas par légèreté, et M. de Vergennes par goût pour les espèces, couverts de ridicule par leur confiance; et c'était de la connaissance du roi le plus sérieux et le plus austère pour les mœurs. Le Tout finit par des chansons j du Barbier de Séville , était si vrai , que M. de Bemsdorf dit, en partant de Paris pour retourner en Danemarckuc Je quitte enfin Vile sonnante ^ ou (nY Ile des Fous ^ comme on voudra l'appeler....»

SUR LAHARPE. Sq