PUBL., T. IV. C

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d'enseignement mutuel , où le coupablo , loin de s'amender, se dégradait , se pervertissait de plus en plus , et trouvait , pour ainsi dire, dans la peine qui lui était infligée, une excitation à commettre de nouvelles fautes. L'accroissement des récidives , qui devait , par une conséquence nécessaire , frapper la société et la punir de sa trop longue imprévoyance , fit enfin penser sérieusement à remédier au mal et à conjurer un danger qui chaque jour devenait plus effrayant. Mais les opinions sur les moyens à employer étaient trop dis vergentes pour qu'on ne se livrât pas dès le principe à des expérimentations incertaines et hasardées. Les uns faisaient en quelque sorte l'humble aveu de leur impuissance en ne reconnaissant de salut que dans la déportation perpétuelle des condamnés , tandis que les autres exaltaient surtout un système pénitentiaire , de nouvelle invention , ayant pour' base l'isolement et le silence ; système qui , il faut en convenir, fut défendu avec tant de zèle , de talent et de pcr= sévéranec, que non-seulement il eut bientôt fait oublier tous les projets , qui avaient été mis en avant, de déportations et de colonies pénales, mais qu'il excita encore en sa faveur une sorte d'engouement qu'expliquent assez les sentiments de bienfais sance, d'humanité, qui en avaient donné la première idée. Les esprits se passionnèrent, et l'entraînement fut tel qu'on en essaya la mise en pratique sans s'enquérir si notre jurisprudence l'au= torisait, sans attendre que le pouvoir législatif , — après avoir examiné le problème, — eût posé les conditions et les garanties de son application. Quand cette exagération d'au sentiment louable en lui-même se fut un peu calmée, la raison cependant ne tarda pas à revendiquer ses droits et eut bientôt fait justice de ces déplorables utopies. Tout en rendant hommage au zèle, au dévouement, aux intentions généreuses des partisans du nouveau système pénitentiaire , on se demanda

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s'ils n'avaient pas outrepassé le but qu'ils voulaient atteindre, si leur projet, à côté d'avantages incontestables, n'offrait pas de grands et périlleux inconvénients. Dépouillé du près» tige qui d'abord avait empêché d'en apprécier les vioes , le système delà réclusion solitaire fut alors l'objet d'un examen calme , réfléchi , sévère parfois. On s'efforça do prouver qu'il n'avait pour lui que les dehors de l'humanité et était au fond plus rigoureux que toutes les peines qu'il venait remplacer j on alla jusqu'à prétendre que l'endurer excédait les forces humaines ; qu'appliqué dans toute sa rigidité, il pouvait être aussi fatal à l'homme physique qu'à l'homme moral , et n'a« boutir, en dernière analyse, qu'à la folie ou à la mort.

Tel était, et tel restera l'état de la question jusqu'au moment où le mémoire qui nous occupe aura produit sur les esprits sérieux tout l'effet qu'on est en droit d'en attendre. De part et d'autre on examine, on discute, on invoque l'autorité du raisonnement et l'expérience des faits. La matière , on peut le dire, est donc palpitante d'actualité : elle se trouve encore à l'ordre du jour dans les pays qui nous environnent ; elle a été soumise à des essais en Belgique ; elle se lie à la réforme de la législation pénale \ elle touche on même temps aux droits de l'humanité, aux intérêts de l'ordre et de la sécurité publique; il en est peu d'aussi intéressantes pour la philosophie et la morale, pour le législateur et le jurisconsulte.

Cétait dono une heureuse , une féconde idée que d'appeler l'attention publique sur une partie de cette grave et délicate question. La science sociale et le perfectionnement humain méritent bien que, pour s'y livrer, on s'arrache un instant aux occupations purement artistiques et littéraires. Il est beau

sans doute, il est méritoire de se vouer aux progrès des lettres et des arts, mais travailler à l'amélioration des hommes vaut cent fois mieux encore. Votre Société a dignement compris sa mission; elle a dignement rempli ses devoirs. Le premier de tous, pour elle comme pour tous les corps savants, pour tous les homraesde cœur et d'intelligence, n'est-il pas de rechercher les moyens de faire disparaître, autant que possible, ces misères, ces douleurs que la civilisation porte dans son sein , et qui contrastent si affreusement , si déplorablement , avec les splendeurs qu'elle étale dans les hautes régions de la so= ciété?

Vous n'avei pas cru cependant devoir poser dans toute sa généralité la question si controversée de la réclusion solitaire. C'est à la question du silence , considéré comme moyen de correction et d'amendement , que vous vous êtes uniquement attachés; mais vous ne vous êtes pas bornés à demander quelle peut être l'influence du silence continuel imposé à des reclus, vous avez voulu savoir aussi si celte peine est régulière, si elle est légale. La question de légalité se liait en effet à la question de morale ; elle la dominait presque par son importance, car, dans un pays constitutionnel , sous un gouvernement comme le nôtre, l'arbitraire est la plus grande des calamités, l'arbitraire ne peut même se justifier par les services qu'il prétendrait rendre , et l'arbitraire, disons -le, serait ici d'autant plus odieux , d'autant plus révoltant , qu'il retomberait sur des malheureux sans défense, écrasés d'avance sous le poids de la réprobation publique.

Deux mémoires vous sont parvenus sur l'influence et la légalité de ce nouveau mode de correction .

Le premier a pour épigraphe : « Nous trouvons mauvais qu'on laisse trop de liberté aux autres , nous voulons qu'on fasse des règlements pour les retenir , et nous ne pouvons souffrir qu'on nous gêne. » (Imitation de Jésus - Christ , chap. XVI. )

Ce travail atteste des intentions louables; il a été inspiré par le désir d'être utile ; mais l'auteur n'a guère qu'effleuré la question , et n'a pu s'élever à la hauteur du sujet. Il a trop laissé à désirer , sous le rapport du style et sous celui des idées , pour qu'il lui fût voté une de ces distinctions qui , si on veut leur conserver leur prix , ne doivent jamais être décernées qu'avec un sage discernement.

Le second , qui a pour épigraphes l'article 8a de l'acte constitutionnel du 22 frimaire an VIII et un extrait des Guêpes d'Alphonse Karr, révèle dans son auteur un talent exercé, une érudition profonde, et, ce qui vaut mieux encore, un cœur chaud et dévoué. Il est le produit d'activés recherches, de longues méditations et d'émotions douloureuses causées par l'aspect de l'infortune. La science du jurisconsulte s'y trouve réunie à la sensibilité du véritable philanthrope, et la partie judiciaire de la question y est traitée avec la même supériorité que la partie morale. Dès le début, les arguments se pressent en foule pour démontrer l'illégalité , dans l'état actuel des choses , du mutisme absolu introduit dans nos pénitenciers. Après s'être acquitté de cette tâche et avoir parlé le froid et sévère langage de la raison, c'est à l'humanité, c'est à la pitié qu'il s'adresse. Pour dénoncer les vices, les inconvénients , les dangers du système qu'il combat, il trouve d'énergiques accents et s'élève aux mouvements les plus passionnés de l'éloquence. On ne peut lire sans attendrisse^