AVERTISSEMENT

Paciaudi. Ce fonds se trouvait presque épuisé en t8o5; c'est pourquoi Sérieys, éditeur assez peu scrupuleux, se décida à grossir le volume des Souvenirs de diverses pauvretés qui ont jeté de la dé&veur sur sa compilation. Le titre d'ailleurs en était abusif; ce gras volume, en Eut de Souvenirs du comte de Caylus, donnait à peine vingt pages empruntées au cahier de ses Mémoires et Réflexions que nous imprimons aujourd'hui, pour la première fois, dans leur intégrité, et sur le manuscrit autographe.

Ces vingt pages, découpées en chapitres , avec titres â eSet, purent ajouter à la méfiance qui accueillit cette publication confuse.

Le Régent s'y trouvait accusé des empoisonnements de la tâmille royale, et d'inceste avec la duchesse de Berry, sa liUe,dans des termes d'une violence et d'une crudité inouTes. D'aussi furieuses affirmations avaient de quoi surprendre et mettre en garde les lecteurs â cette date de i8o5, où les Mémoires de Saint-Simon, incomplètement publiés, n'étaient que peu et mal connus. Ce n'était pas que ces calomnies fussent nouvelles; elles se retrouvaient dans les pamphlets, les mémoires et les livres , mais comme

retpression brouche des hames auxquelles FUlippe d'Orl&ns, à cause de ses id^es et de ses mcears, avait été en butte dans l'entourage dn Grand Roi vieillissant. Dans les chapitres extraits des Mémoirts et Réflexions du comte de Caylus, ces monstruosités ne &îsaieRt pas de doute , c'était la vérité vraie, indéniable, reconnue par tous les contemporains, représentés comme s'écartant, avec une horreur manifeste, du prince empoisonneur et incestueux.

Nul n'Ignore aujourd'hui que le Dauphin, sa femme, et le petit duc de Bretagne , leur fils, moururent d'une rougeole pourprée qui eut un caractère endémique, dans l'hiver de 1711. Cet ^isode de notre histoire, naguère encore ténébreux, éclairé par U critique moderne, ne saurait plus nous passionner. M. de ^Caylus, sans nous Inquiéter ni nous émouvoir, peut nous manifester son horreur crédule ; nous assistons comme à un drame sans mystère à ces terribles scènes déroulées par Saint-Simon, où les grands ffiédeoins du temps, dans Fincertitude de leur' art , se mcmtrent divisés , après a l'ouverture h du Dauphin, en deux partis religieux et politiques, tes uns tenant contre l'empoisonnement ,

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les autres pour, et ceax>ci déterminés par leur liaison avec M» de Maintenon dans l'entourée de qui ces horribles idées étaient nées et s'étaient fomentées.

Le comte de Caylus, âgé de vingt ans en 171 2, et qui écrivit sa page sur les empoisonnements de ta fiunille royale quatre ans après, au plus tard, n'est rien qu'un écho naïf des explosions de haine débordée contre Philippe d'Orléans, entre personnes de l'intérieur de M*» de Mainienon, où il avait grandi. Sa jeunesse fut épouvantée de ces imaginations liinestes; il les vit persister, s'exagérer, s'exaspérer; il en donne inconsidérément et au naturel le ton furieux et outré. Ces passages de ses Mémoires sont curieux à rapprocher de ceux des Souvenirs de sa mère, où elle parle du Régent ; fémininement cauteleux, ourdis d'insinuations , de réticences et de sous-entendus. Deux surtout \ celui qui commence par cette phrase où tremble une haine implacable et sourde : a 11 fkudroit, pour &ire le portrait de M. le duc d'Orléans, un singulier et terrible pinceau.... » et qui continue par ce portrait esquissé ou plutôt esquivé, sans que le mot dé poison y figure que négligemment dans une ind-

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dente ; et cet autre :«ll&ut avouer que M**kdtt- «hessedeBerryavoitété élevée d'une manière bien propre à porter ses mauvaises qualités aussi loin qu'elles pouvoient aller. Monsieur son père avoit eu pour elle, dès sa naissance , uae amitié singulière ; et, à mesure qu'elle avançoit en 3ge, il lui confioit ses goûts et la rendoit témoin de ses actions. Elle le voyoit avec ses maltresses; il la &isoit souvent venir en tiers entre M"" d'Argenion et lui ; et comme il avoit le goût de la peinture, il peignit lui-même sa fille nue (i). » Tout ici se combine pour &ire naître l'idée que le duc d'Orléans fut incestueux avec sa fille, non d'un inceste fortuit et hasardeux, mais de longue main ménagé, raffiné et prolongé. Jamais femelle sut-elle mieux intoxiquer la parole, et qu'est-ce, à câté de ces perfidies, que les crudités de monsieur son fils ? Racine avait composé pour M"« de Villette, depuis M"" de Caylus, le prologue de la Pitié, dans Esther. Les morceaux des Souvenirs que nous citons n'en rappellent aucun vers, mais bien ceus de la tragédie de Britamticus sur une célèbre empoisonneuse de

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Rome. M» de Caylus se montR ici uiie Locutte en phrases.

Ses animosités furibondes contre 1« Régent, qu'il tenait de madame sa mère, étendues i toute la fkmille d'Orléans et poussées jusqu'à mettre la postérité en garde contre les correspondances de la Princesse Palatine avec ses parentes d'Allemagne, ferment ta partie, â proprement parler, historique, des Mémoires et Réflexions du comte de Caylus. Ponr le surplus, ils se composent de portraits, d'anecdotes, de mots de contemporains, quelques-uns de M» du Défiant, que nous ne nous souvenons pas d'a- TOir TUS ailleurs , de r^iexions de l'auteur sur le train des choses, sur les mœurs françaises, surtout les moeurs parisiennes, et sur lui-même.

Le comte de Caylus est un moraliste sensé, bien que d'une humeur quelque peu quinteuse, mais qui ne relève jamais par l'expression le terre â terre de son observation ; il voit juste et quelquefois finement, comme dans le paragraphe Ob il explique les agréments de Paris par l'influence exclusive des femmes; mais l'idée, sous sa plume, se traîne et s'allonge, sans se dégager, s'aiguiser, ni se résumer, ni s'égayer j»-

nuis. Il s'ttpose et se délâUle Itti-roéine avec It complaisance ordinaire et bien nattartlle , eu toute bonne foi, et ce qu'il en dit et eo montre d'est pas pour faire revenir sur ce qu'on en tarait. Cétait un original, fbrt honnête homme, excellent et généreux, savant en sntîquités, grand coUectioniieur. n protégeait les gens d'art et de métier et aimait d s'égayer dans la compagnie de UttérateuFs bons conteurs et gausseurs, mais détestait les philosophes , snrlotit les Encydopédlstes, qui Élisaient trop de bruit dans le monde, â son gré. Si on le vit s'humaniser jusqu'à rectifier de sa main patricienne les travaux de peintres d'enseignes , plus d'une fois aussi il se montra n^e, hantain et dédaigneux vis-à-vis de gens en état de rivaliser avec lui de connaissances et de culture d'esprit. Plus vertueux que sociable, il se fit un assez bon nombre d'ennemis, car qui subit une impertinence ne la compense pas par le service rendu à son voisin. Cela parut à sa mort. Diderot l'annonça en ces termes : o Nous perdons le plus crue! des amateurs. > Et satis&it de ce jugement, assez conforme au sentiment général, il l'étira en un distique otl les mots aeariâlte et brusque, i)ui

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finissent k premier vers, et ceux cruche étrutque le second, r^umeni le despote et l'antiquaire.

Cependant les services rendus aux arts et aux artistes par ce vraiment grand amateur , bien qu'acariâtre, auquel son temps, plus sensible à ses défauts de caractère que le nôtre ne peut l'être, n'a sans doute pas rendu assez de justice, sont à considérer. Le recueil en quatre volumes in-folio de ses estampes, à la BibliothËque na^ tionale; les sept volumes in-quarto des Antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises ; la description des pierres gravées du Cabinet du roi; nombre de dissertations dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles - lettres ; ses fondations, on peut dii;e pieuses, pour la tête d'expression, le costume, l'anatomie et la perspective , sont de nobles témoignages de sa constance laborieuse, de son zèle, de sa générosité, et £ûts pour imprimer le respect.

Le trait distinctif de sa physionomie de curieux n'est toutefois ni dans cette ferveur continue, ni dans cet bonnette et magnifique emploi du temps et d'une grande fortune, mais

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dans un intérêt décidé , passionné , exclusif, pour tes objets de nature à renseigner sur les moeurs, sur les usages, sur l'existence quotidienne dans l'antiquité. M. de Caylus voulut &ire, il fit, de sod cabinet, le musée de la vie privée des anciens. Ses goûts de collectionneur étaient en étroite concordance avec ses habitudes populaires, avec sa préoccupation des gens de petits métiers et de petite vie, avec son amour pour les foutes, avec la simplicité de ses allures et de son costume ; le collectionneur en lui était bien la doublure de l'homme. Il écrivait à Padaudi : « Je vous ai témoigné du dégoût pour tes froids Apollons, les belles prétendues Vénus... Somme totale, les balayures de la place Navone me conviennent. » Et il gravait, d'après Bouchardon, les Cris de Paris , ce roulement discordant et bariolé de la rue , où lui-même aimait à se mêler, à se plonger, en épais souliers, en bas de laine, et au dos un habit de gros drap brun, à boutons de (niivre. Gentilhomme à qui le labeur quotidien enseignait des délassements et des façons d'ouvrier, résolument brouillé avec le bon ton et les belles manières, jouissant des libertés du carrefour dans le sans-géoe de l'incognito, comme on .

s'espUqne ses déâaias, et ses «dim et ses rancîmes contre ces raisonnenrs tronble-ffite, ces philosophes assez dénués de philosophie poar enyisager les choses autrement qu'on antiquaire avantagé de soixante mille livres de rente,' et partagé entre les joies absorbantes des déconvertei, des déballages, des correspondances, des classements, et les plaisirs sans contrainte des compagnies de bons vivants!

Le comte de Cayfus, jeune homme, avait beanraup sacrifié â la littérature des contes de fées, que les traductions de l'arabe et du persan, de Qalland et de Pétîs de la Croix, avaient mis à la mode; on ne le retrouve pas dans ces créations artificielles, auxquelles il revint étant presque suptuagénaire. Mais dans l'intervalle sa personnalité d'écrivain se dégagea et se déclara dans le sens de ses mœurs et de ses goûts, et dans un milieu combien propice ! la So^té 4u bout Su banc , cette académie de gauloiserie que présidait M*>« Quinault; ces soupers, dont un encrier faisait le surtout, et que La Chaussée, d'Armenonville, Voisenon, Moncrif, le Grand Prieur de Vendôme, Dndos, Salley, Crébilloo le fils enflam-

maieot de leur verve grivoise et goguourde.

Tous gens de lettres peu philosophes, tous laissant aller le monde i sa guise, et le trouvant bien comme il était, tous de ce troupeau sacré d'É{HCuie, quelque peu métamorphosé par Circé, où chacun se contente, ou à peu pris, pour son bonheur, de ce que leur présidente disait qui suffisait à Dudos , le moins délicat d'entre eux. La littérature populaire du xviu* siède, c'est-à-4ire qui a pris le peuple pour sujet de ws observations et de ses tableaux, est née dans cette compagnie de gaudriole et de folie, et le comte de Cajlus a été son père naturel, et son père nourricier ; elle a pris ses premiers et vîfe ébats dans ces Écosseuses{ijiQ),àaii& ces Étrett' nés de la Saint-Jean { 1 742), dans ces Mémoires de l'Académie des colporteurs, dans cesAyantureides bals des Bois, dans ces Files roulantes (174a}, véritable lanterne magique de la vie du peuple parisien, que domine la triomphante, « la délicieuse (1) a Hislmre de M. Guillaume, cocher, la première en date et le modèle de ces produc* tions aimables et gaillardes. Livre t]rpique,

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sinon livre chef-d'œuvre, qui est bien du comte de Caylus seul, et où il a commencé par payer d'exemple; se contentant, pour le surplus, du rôle de boute-en -train et de metteur en œuvre.

De diverses &9ons , le cahier de Mémoires et Réflexions nous a semblé mince : nous l'avons étoffii de VHistoire de M. Guiltaume, cocher.

Et qui sait ?

Le président de Brosses &isaît fond sur sa traduction de Salluste ; il y avait travaillé trente ans : on ne lit que ses Lettres écrites d'Italie.

Point de lendemain, conte de Denon , itait perdu dans les œuvres de Dorât : au mépris des autres écrits de l'auteur, c'est le £eul qui se réimprime.

Le Recueil d'antiquités égyptiennes, étrusques, grecques, romaines et gauloises est un monument, certes, et sous lequel le comte de Caylus eût pu rester à jamais et magnifiquement enseveli. Comme un feu-foUet, comme la âamme vacillante et bleuâtre de l'Sme en peine d'un joyeux compare, qui sait si l'on ne verra pas avec plaisir s'échapper de l'imposante sépulture l'Histoire de M. Guillaume, cocher?