CHAPITRE X

Le prince Ferdinand de Rohan. —Mes rapporU avec la famille de

L L'hôtel L...» — Mes deux coosines. — Caffieri. —

Doyen.— Mot de celui-ci sur David.— Grétry.—Cdénie.— Mon amour pour Célénie. —Une soirée à l'hôtel L.... — Méhul.

la déclaration muette. — Conspiration contre moi. — Célénie

m'est enlevée. —Le bal des Sylphes. —Olympe de Gouges.

Le chevalier de Cubière. — Madame Simon Candeilhe. — Ses

caprices. — Rétif de la Bretonne. — S<m logis. — Sa modeslie. — Son i*egistre d'amis.

Pakis n'est pas une ville où Ton se pique beaucoup de vivre en famille, aussi je dois convenir qu'à l'exception dé l'oncle dont j'ai déjà parlé , je négligeais un peu mes parents ; mais bientôt l'occasion se présenta de faire connaissance avec une des fractions les plus intéressantes de ma famille.

J'avais été invité à une soirée chez le prince

Ferdinand de Rohan , archevêque de Cambrai et

frèredu cardinal grandaumônierdeFrance.L'am-

phytj^ion, sans avoir beaucoup d'esprit, en avait

, pourtant un peu plus que son frère. C'était un

d'un pair de FRAKCE. 1^

magnifique seigneur, aimantlesarts^cpioiquepeu connaisseur^ et protégeant les artistes. par vanité} au demeurant ^ joyeux convive,- et tout dévoué aux dames ; marquise ou grisette , tout lui était bon. On assurait même que, comme son confrère M. de Jarente , évèque d'Orléans , il avsût un goût décidé pour les soubrettes.

Depuis long- temps, les princes de Rohan avaient mis/de côté toute vergogi^e, et se livraient sans contrainte aux amusements les plus désor« donnés et les plus mondains; aussi recueiUaient-* iis ce q^ills avaient semé ; l'estime publique les avait abandonnés , et^ pour qualifier di» gneraent un débauché perdu de vices, on rappelait un Rohan ^ le nom était passé en proverbe , et en vérité il n'y avait- pas d(ë quoi s'en étonner pour quiconque connaissait la con« duite du vieux Soubise, du prince deGuémené, de l'archevêque de Cambrai , et de l'évèque de Strasbourg.

Fatigué du tumulte d'une soirée bruyante, je venais de rentrer chez moi , et je réfléchissais aux ennuis de la vie toute extérieure que je menais depuis mon retour à Paris , lorsque , sur un feuteuil , j'aperçus un paquet qui m'était adressé de la province par un dogmes parents,

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avee invitation de le faire parvenir à ses filles y qui, avec leur niëre , habitaient Paris»

Quelles étaient ces cousines inconnues? je n'en avais jamais entendu parler. Je pris la lettre qui accompagnait le paquet y et je lus : k Madame de L*,..... y rue etUeSairU-^Louis y hôm

tel L Ces dames, comme on voit, étaient

logées dans une des dépendances du grave Marais. Plus de doute, la mamaa itkit une duëgne et les deux filles quelque couple naïf , pour le moins affligé delà quarantaine; telles étaient les agréables idées dont je me berçais. Malgré la suppositi^i, peu gracieuse assurément, je me mets en route le lendemain , et au moment ou je n'étais occupé que de gothiques prévisions, mon cabriolet me jette en fiiced'un hôtel dela^plns belle apparence. Je frappe : la porte s'ouvre, le

suisse ^'avance; Madame de L ? — Elle est

sortie. — Ses filles? — EUefe sont chez elles. Un domestique , vêtu d'une riche livrée, me guide à travers une file de salles décorées avec goût et magnificence. De toutes parts s'of&aient à mes regards, l'or, les marbres, les glaces, les peintures de Le Brun et deLesueur.

A mesure que j'avançais , à la richesse de l'a« meublement, à l'art avec lequel il était disposé,

d'oN PAIH de FftilNC&. ift^

je ne pouvais contenir ma surprise^ et déjà, sans que je les eusse vues ^ ma tante devenait moins ridicule, et ses filles me semblaient devoir être plus jeunes et vplus jolies. Enfin je suis introduit dans la dernière pièce, vaste cabinet, oùLesueur , sur un fond or , a peint des arabesques charmantes et de$ amours dans toutes sortes de travaux, figures admirables qui existent encore, et qfieFon n'a pas gravées par suite de cette fatale indifférence que les Français professent pour ce qui est national ; je demeure immobile d'é" tonnementà la vue de mes cousines.

Clémence, la sœur aînée , était une grande et belle blonde , aussi douce et aussi bonne que sa figure était noble et sa personne enchanteresse. Ma seconde cousine était entrie en même temps que nioi dans le cabinet, m^is par une porte d'intérieur ; ses cheveux étaient noirs , ses yeux pétillaient de vivacité et de malice, en un mot, pour la figure et pour le caractère, c'était bien la • brune la plus piquante que j'aie vue de ma vie. On peut juger si je persistai long^tèmps dans les ridicules préventions que m'avait inspirées tout d'abord le nom du quartier où était situé l'hôtel L. ...... Dans la bonne foi de mon caractère, j'avouai à mes aimables parentes mes pré-

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ventions du matin; on s'en moqua, je devais m'y altendre,et après unelon^e et trës longue visite, je partis avec regret, bien décidé à les revoir la plus tôt possible j on m'y avait convié avec une grâce extrême , et je m^étais bien promis dans mon propre intérêt de profiter de la permission. Dieu sait combien de fois le petit cousin ( c'est le nom qu'on ne tarda pas à me donner ) s'ou« blia auprès de ce couple enchanteur. La "plus douce familiarité m'unissait à mes aimables parentes , chanoinesses toutes deux, et libres par conséquent , à la feveur du titre magique de Madame, qui leur conférait tous les droits de femmes mariées et tous les avantages de la viduité. Je n'avais pas encore vu madame de L.......

mais dans la suite , cette excellente parente m'accueillit comme l'avaient fait ses deux filles, et je retournai souvent cbez elle ; cette dame réunissait dans son hôtel une société peu nombreuse, mais des mieux composées : quelques seigneurs spirituels, des femmes peu intrigantes, ce qui était rare à cette époque, et des artistes du premier mérite ; Caffieri , par exemple , sévëre pour les autres comme pour lui , et qui jamais i^^avait mis une boule blanche lorsqu'il s'agissait , de recevoir un candidat à l'Académie des beaux-

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arts ; Doyen, peintre rempli de feu, et qui donnait une véritable vie à ses ouvrages , dont la supériorité serait incontestable , s'ils n^eussent pas été composés et dessinés dans le système déplorable de Fépoque. Doyen n'aimait pas le jeune David ; « ce gaillsfrd , disait-il , s'amuse à ») faire del'antiqueyquenevenait-ilàmon école, » je lui aurais appris à escamoter la nature. »

Doyen jouissait d'une haute réputation , il la devait à la fougue de son pinceau , au charme attaché à une couleur chaude et vlgom^euse , à son dessin , maniéré sans doute , mais souvent rempli de force et d'expression ; c'était le rneilleur parmi les professeurs d'une mauvaise école.

Je vis chez ma tante le dieu de la musique française , Grétry , que Vainement de nos jours on cherche à dénigrer , et qui triomphera des injustes critiques dont il est l'objet, tant que le génie delà composition sera apprécié. Le principal mérite de la musique m'a toujours paru consister dans ce que l'on appelle le chant ; le reste est de la science qui laisse k vulgaire froid ; et quoi qu'on puisse prétendre, cet art est feit pour charmer l'oreille du peuple et non pour être soumis à la décomposition glacée d'un calcul de mathématique. Les accompagnements , les effets

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d'harmonie ont sans donte beaucoup de mérite^ mais le principal est l'invention du motif ^ c^est l'art de lui donner de l'origfinalité et de l'expression ; et qui y dans celte partie toute de création ^ peut se dire supérieur à Grétry ?

Grétry nous enchantait^ il était quelque chose de mieux que musicien, il était aimable. On était toutsurprisdel'entendre parler raisonnablement, car en g;énéral ses con£rëresont tout leur mérite au boiit des dmg;ts ou dans l'oreille. La conversation d'un musicien est souvent fatigante, il parle de lui, toujours de lui, et encore de lui; il ne joue que ses œuvres, il ennuie , et seul il ne s'en aperçoit pas ; son amour propre est en permanence : Grétry avait bien le sien , mais il le dissimulait avec adresse, et quand il faisait son éloge, c'était avec une simplicité qui n'avaiiirien déridicule; on trouvait d'ailleurs tout naturel que cet homme, illustre s'appréciât à sa juste valeur.

Une partie de la société de madame de L

habitait le même hôtel ou les maisons voisines, ce qui rendaitlesréunibns faciles et presque journalières ; j'en profitais le plus que je pouvais sans que mes devoirs eussent à en souffrir,: et grâce à beaucoup de gaieté et de laisser aller , je me voyais accueilli avec indulgence , et le cousin

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chéri y ièté', vouait une sincëre amitié aux deux sœurs et à la mère y que , par une fausse appli» cation, il se ! permettait d'appeler la dame des belles Cousines. Sans doute y et plus que toutes autres^ mes jeunes paraitès auraient dû mériter mon amour, mais je respectais leur mère en elles ; je n'étais pas à la hauteur de mon siècle et de mes amis , et jamais mon attachement à regard de mes deux aimables cousines ne dépassa les bornes de la convenance.

C'était néanmoins dans la maison- de madame de L que je dévais trouver mon

vainqueur ; dans une des brillantes réunions qui s'y tenaient, j'aperçus mademoiselle Celénie de M..«. ; elle avait quinze ans , et c'était la plus céleste beauté que j'aie rencontrée de ma vie. Qu'on nie tant que l'on voudra ces passions subites qui se ibnt sentir au premier ahoird^et qui semblelit d'ordinaire devoir être relég'uées dans lesromans^encore estril vrai que cette divinecréature m'inspira^ du jour où je la vis, un sentiment d'une telle nature qu'aujourd'hui même , après tant d'événements et malgré une séparation de plus de quarante années , je sens encore à son souvenir mon cœur palpiter comme autrefois.

Je revins depuis , chaque jour y à l'hôtel

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L 9 ramené par le désir de revoir mademoiselle de M je la rencontrai enfin ^ et

je cherchai à lai £siire comprendre ce qu'elle m'inspirait , afin d'allumer dans son ame novice la flamme qui dévorait la mienne.

Il est plus facile qu'on ne pense d'émouvoir un jeune cœur. Célénie y loin de fuir ma présence^ tâchait I au contraire^ de se rapprocher de moi ; mon entrée dans le salqn appelait une vive rougeur sur son visage ordinairement mélancolique j elle m'écoutait parler avec une attention particulière ; elle partageait mes opinions ; ses yeux suivaient mes mouvements , et 9 presque toujours , elle se trouvait auprès de moi ^ sans y avoir songé peut-être, mais comme poussée par l'empire irrésistible que je prenais sur elle , sans qu'elle s'en aperçût. J'étais sous le même charme : elle était alors l'unique objet de mes pensées; c'était à elle que je ine plaisais à tout rapporter ; elle régnait sans partage sur tout ce que j'avais de vertu^ d'honneur et de délicatesse. Je ne me connaissais plus ; une timidité complète avait remplacé mon assurance première ; je n'avais pris de l'amour que les flammes , le déVoûmeiit et les craintes modestes. Néanmoins^ je me croyais aimé; que dis-je? j'en avais l'assurance ;

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mais je ne me trouvais pas heureux encore : la ^ bouche de Célénie ne m'avaitpas confirmé ce que ' ses yeux m'avaient révélé. Le hasard me servit bientôtà souhait : madame de Lag. .^ donnait une soirée délicieuse où la musique , les proverbes y les charades en action se disputaient la palme ; où des hommes aimables et des femmes plus séduisantes encore se rassemblaient pour dépen« ser le temps de la manière la plus amusante.

J'étais assis sur un canapé auprès de Célénie y chacun était attentif aux accents. d'Aline^ qui chantait, accompagnée par Méhul^lorsque, par un mouvement non calculé sans^doute, la main de Célénie rencontra la mienne; je pressai cette main chérie sans qu'elle songeât à la retirer; de ce moment, nous nous- étions entendas : et nous nous jurâmes un amour éternel*

Le reste de la soirée ne fut qu'un enchaîne-ment de plaisirs ; moins surveillés , durant le tumulte de la fête, nous pûmes parler de notre amour; avec quelle franchise je fis alors la promesse solennelle de ne changer jamais !^ Je ne pensais guère qu'il me fut possible de renoncer à tant de beauté ; mais à cette époque non plus, je ne prévoyais pas que la mère de ma jeune amante deviendrait bientôt ma plus cruelle en*

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nemie ; elle seule rompit de^ nœuds dont la 4urée aurait été sans terme, à elle en est toute la feute , mon cœur ne me reproche rien.

Pendant te reste de la soirée, je ne quittai Célénîe que le moins, possible ; je trouvais dans la naïveté de sa conversation un agrément que je ne saurais exprimer. Chère et douce enfant! elle ignorait la dissimulation et son langage imposteur ; sa bouche ne se refusait pas à dire ce que son ame éprouvait. Il fallut néanmoins mettre un terme à cet enchantement.

Quelques joursaprès,jerevins chez matante; Célénie n'y était point , aussi ma personne exprîma-t-elle d'abbrd rabattement et l'impatience. (( Petit cousin , me dît la pétulante » Aline , vous me semblez plus triste que vous M n'avez coutume de Fêtre j regretteriez-vous le » passé? — Nori; le présent m'occuf)e seul. — » Le' présent! ne serait-ce pas aussi l'avenir? ici » vous né trouvez point ce que vous y espé« » riezS pewt-ôtre? m Je ne savais; que répondre, lorsque Célénîe entra ; à sa vue, ma joie fut si complète qu^Aline sfen aperçut ; elle me lança un regard dcrftt je n'ai jamais l)ien su me rendre tottipte ^<tnai^ à dater de ce moment , elle devint opposée ià Aies moindres désirs, et je la trouvai

d\tn pair de FRANCK. 'QI

toujours sur moQ chemin entre Gélénie et moi comme un obstacle à tontes m^ entreprises amoureuses «

Danscémoipent,CéIémepartageaitrallégresse de mop ame. L'amour ne lui oiïraît qu'une briU lante perspective , et l'avenir s*embelHssait à ses yeux de tous les cbarmes de l'espérance. Je courus à elle y je lui parlai de mon inquiétude , de ma fidélité ; elle se contenta de reg^arder le ciel et de poser la main sur son cœur ; n'était-ce pas me répondre dignement? et n'avai5-*je pas obtenu. tout ce qu'ira , mortel peut souhaiter?

Plusieurs mpis s'écoulèrent^ et je devenais chaque jour plus épris de Gélénie* J'espérais trouver en elle la femme à laquelle je devrais le bonheur de mon existence : mais cet amour était vivement combattu par ceux4à mêmes qui auraient

dû le protéger. Il s'organisa dans l'hôtel L

une conjuration contre moi . Ma cousine Aline s'é» tait mise à la tète, je ne sais pourquoi ; je n'avais rien fait pour lui déplaire , et cependant elle ne m'aimait plus« Impatiente de me nuire ^ ellè^ s'était réunie à deux ou trois de ses amies ; une coalition avait été formée , dans laqudle on était parvenu à fair^ entrer madsime de M... ^