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mëre de ma jeune amie. Celle-ci m'avait jusques alors témoigné de l'amitié et s'était montrée em» pressée à me recevoir chez elle; ses prévenances, ses bontés, me iaisaient croire que je ne lui déplaisais pas. Je ne pouvais me figurer que celle dont l'accueil était si aimable, qui voyait d'une manière non équivoque mon amour pour sa fille, voulût tout à coup rompre des nœuds qu'elle semblait prendre plaisir à former elle-même.

Telles étaient dû moins mes pensées et les rêves dont je me berçais , mais bientôt tout changea autour de moi en un moment. Je dois avouer ici' qu'une correspondance s'était établie entre Célénie et moi ; mais l'amour le plus pur, le plus vertueux^ inspirait nos lettres. Âufais-je voulus déshonorer celle dont je voulais feiréla compagne de ma vie ? Ce fut pourtant là le prétexte qu'on saisit pour nous séparer. Je me vis frappé des plus rudes coups , et mis à mort sans avoir pu me défendre. Madame de M... avait été belle et Tétait encore : c'était une poupée charmante , sans véritable esprit , prenant les mines pour des grâces, et le mauvais ton pour des manières nobl^ et aisées ; plaire était son uqique but ; elle prétendait feire ou»

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blier son âge, dont au reste on ne s'apercevait pas; elle riait toujours , cherchait Tesprit et rencontrait quelquefois \a pointe. E31e aspirait au titre de philosophe , et régulièrement chaque dimanche elle consacrait une heure à lire Voltaire ou Rousseau ; c'était tout le temps qu'elle donnait à son instruction , le reste appartenait à sa toilette ou aux manœuvres d'une coquetterie maladroite ; c'était là le mauvais côté de sa personne ; du reste elle ne manquait pas de qualités : franche, douce , bonne et généreuse, elle aimait à secourir les malheureux , et chérissait sa fille avec due véritable idolâtrie. Elle plaisait généralement , parce qu'elle était empressée de plaire à tous : ce qui est, je crois dans le monde, le premier de tous les mérites.

Elle ne me voulait certainement point de mal j mais elle avait alors la feiblesse de se laisser gouverner par ma cousine, qui étendait le même empire sur ma tante, et cette dernière était à crain«

dre. On connaissait madame de L comme une

femme aimable , à part son égoïsme ; mais elle était impérieuse et exigeante , elle voulait être aimée ] et commandait l'amitié comme elle au*» rait pu commander une robe à sa couturière , ne songeant pas que l'amitié demande du retour, et Tome i. i3

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que pour être aimé il faut commencer par y mettre du sien. Elle croyaitquetoutluî étaitdù^mais elle ne voulait rien accorder aux autres^ il fallait surtout respecter ses idées , et se bien garder de la contrediie en la moindre chose. C'était une reine sur son trône^ que ma tante dans son fauteuil ; elle aurait ressuscité le despotisme^ s'il avait pris aux souverains la fantaisie de le laisser mourir

de sa belle mort. En mettant de côté tous ces

petits travers, elle était fort spirituelle, très gracieuse dans un cercle , excessivement obligeante pour ceux qui ne la chagrinaient pas. Le public faisait son éloge, ses domestiques la craignaient, et sa famille tremblait devant elle.

Quanta moi , je montrais de la déférence pour ma tante , mais point de servilité : j'osais avoir mpn opinion , qui ne pliait pas toujours devant la sienne. Ma première ré^stance la surprit, la seconde Findigna , la troisième me fut imputée à crime ; eUe fit une démarche que je n'approuvai pas, et comme elle m'en demanda mon avis, je fis la faute de le lui donner franchement; dès lors, je fus un homme perdu dans son esprit. Aline saisit cette circonstance pour l'irriter da« vantage contre moi; elle ne réussit quetropbien. <

Ceci une fois obtenu, il ne fut pas difficile à

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ma cousine de porter sa mëre à me desservir auprès de madame de M... Oa prit ponr y parvenir une route sûre : ce fut de lui dire que je me moquais ouvertement de ses prétentions ; elle en fut inctig^née^ et un accueil glacial succéda bientôt à ses prévaàances ordinaires. Je ne pus tarder à reconqaître qu'elle n'^it plus la même pour moi y et cette conviction me, jeta dans une profonde tristesse. Le chagrin éclatait sur moù visage , il frappa Gélénie. C'est alors que cette ange ^ touchée de la sombre mélancolie dont je m'ohstinais à lui taire la cause ^ se décida à m'écrire un billet, pour me demander de lui expliquer le» causes de la peine secrète autant qiue profonde dont je paraissais atteint.

Cette première lettre , où se peignait l'amour le plus naïf et le plus tendre^ me transporta de joie : je me hâtai de répondre à mon amie pour la rassurer, et de cette manière s'engagea une correspondance à laquelle nous n'avions pas songé jusqu'à ce moment ; nous imaginions chaquejour une nouvelle ruse pour nous faire parvenir nos lettres, et le succès couronna long-temps nos efforts.

Mais , tant de bonheur ne devait pas durer J

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poussée par jeaesais quelle influence y Ou plutôt obéissant aux suggestions de ma tante y qui elle-même était excitée par Aline , madame de M. . . observa sa fillede plus prës^ et ne tarda p9s à pénétrer le secr^ de notre amour et de notre intelligence. Je fus al(H*s en butte à ses reproches et à son indignation ; elle exigea que je lui remisse les lettres de sa fille, et comme je refusais de m'en d^saisiren d'autres mains que dans celles de Célénie , j'allumai au plus haut point le courroux de sa mère ; madame dé L..... , qui était en tiers dans cet entretien, prit tellement le parti de son amie^ que je crus devoir me bannir de l'h^l L..... Madame de M.... quitta Paris le lendemain y emmenant sa fille daas une terre située aux extrémités de la Franche- Comté, et là , grâce à une surveillance qui ne se relâcha pas , on parvint à l'empêcher de me donner de ses nouv^es , et on la maria l'année d'après. Je ne raconterai pas tout ce que me fit souffrir cette cruelle séparation , elle me porta un coup bien funeste j plongé dans un engourdissement moral qui ^ pendant plusieurs mois, affecta mes fecultés, je restai. peodaiit cinquante jours plus près de la mort que de la vie, et pourtant sans maladie apparente ; mais

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enfin mon Âge el; maltonne constitution me firent prendre le dessus.

Pendant le com's de mes amours af ec madennoiselle de M... , je fiis engagé à un bal magnifique f dont lés apprêts mystérieux intriguèrent tout Paris. On reçut, dans la bonne compagnie, des invitations envoyées par une main iiiconnue, pour assister à une ftte qui était annoncée et qui devait se donner dans un hôtel' non habité , loué tout exprès , et décoré avec une somptuosité extrême. Cette bizarrerie avait éveillé la curiosité générale , et ftii^; naître mille* conj^tUrei plus étranges les unes que les au^ trea. En attendant la révélation du secret , on appela cette fête le bai des Sylphes , à cause du voile, et de l'incognito dont s'enveloppait l'Am» phytrion. Le bal eut lieu , et noi» demeurâmes enchantés du goût et du luxe qui avaient présidé aux embellifiîsements du lieu et 2»x détails dû repas i toute la cour ^ la haute finance , les hom^ mes de lettres les plus célèbres étaient là . Le public resta persuadé que l'ordonnateur caché de cette soirée était un M. Coutard de Villiers, administrateur des doitiaines , qui avait voulu se mettre en frais pour-feire une galanterie à la fetnme d'un de ses xon frères, mais le publie se trompa complètement.

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L'idée ingénieuse que l'on réalisa si bien partait de plus haut ; elle appartenait tout en«tiëre à un prince aimable ^ qui ne connaissait pas le prix de l'argei^t y et qui par dessus tout aimait à plaire. Il avait perdu une discrétion contre la duehesse de P.*. y et celle-ci lui demanda un bal où tout parût extraordinaire ; eUefqt servie à souhait. Il est vrai *que les snites de cette fête amenèrent force tracasseries dans un lieu bien éminent, mais peu de personnes en eurent connaissance y et j'aurai la discrétion de ne pas rapporter ce que j'ai su là-dessus.

Je trouvai à ce bàl une femme de lettres y véritable aventurière , sortie de bas lieu , qui se disait mariée à un nommé Aubry, que jamais on n'a connu, elle était venue de Monta uban s'établir à Paris : c^était la fameuse Olympe de Gouges, alors grande, foi1:e et belle créature, au tempérament de feu , à l'imagination déréglée , et dont les ^mantsne furent pas moinsnombreux que les pièces de théâtre de sa composition (on comptait trente de celles-ci). Madame de GrOuges était la. terreur des comédiens ; elle avait su gagner le cœur de Mole , et cet habile acteur luttait de concert avec elle contre ses camarades et contre le public , qui ne. voulaient pas de madame de Gouges?, au théâtre s'entend.

Bille inspjra dans le temps une vive passion au chevalier deCubières^ gentilhomme du Bas-Languedoc^ poète assez gracieux, et qui réussissait d'ordinaire, excepté quand il prétendait suivre la carrière dramatique ; brouillé aussi avec les corn édiei^s , il prit le parti de nsiadame de Gouges avec une chaleur passablemeat comique ; il la conduisait partout, la soutenait avec vivacité, et par là ajoutait aux ridicules dont il était affublé. C'était, à cette, époque, un fort joU garçon; il avait un toa mielleux, qui fiaiisait des dupes ; on lui croyait de l'esprit , parce qu'il fréquentait des gens qui en avaient beaucoup ; il ne fit que des sottises en avançant en âge , et je le retrouvai plus tard dans de bien cruelles circonstances, où il deshcyiora son nom.

Olympe de Gouges donna d'abord dans la révolution avec frénésie; plus tard', touchée des malheurs de Louis XVI, elle voulut prendre la défense de ce monarque , elle en manifesta Vintention par ses paroles et par ses écrits : une si noble conduite réparait bien des fentes ; l'échaiaud, sur lequel elle a péri, acheva de l'absoudre. Certes elle ne songeait point à cette fin déplorable, lorsque le chevalier de Cubières me fit faire connaissance avec elle. Elle n'était alors

occupée que de ses querelles avec les comédiens, qu'elle traitait mal , parce qu'elle savait de quoi ils étaient capables ; et de ses intrigues , car elle était trop belle femme. pour n'eu paç avoir. Olympe de Gouges avait une amie jeune, jolie et séduisante, excellente nl:^sicienne et auteur de poésies charmantes., c^ était mademoiselle Can* deilhe; elle avait paru comme chanteuse à l'Opéra en 1782 ; on la voyait avec beaucoup d'intérêt. Ses liaisons avec un célèbre personnage (le con» ventionnel Yergniaud ) ont fait depuis $uppo« ser à quelques jaloux que celui-ci était l'auteur secret du drame la belle Fermière y que mademoiselle Candeilhe donna sous son nom , au commencemisnt de la révolution.

Chacun sait l'histoire de ses amours avec le riche carrossier de Bruxelles, SimoiK qui, venant à Paris pour s'opposer au mariage de son 61s avec mademoiselle Lange ^ devint lui-même si épris de lî) belle Caudeiljbe, qu'il lui donna sa main . Je ne Fis pas la même folie , mais ^ ne pus voir impunément cette agréable actrice, et je me mis au rang de ses adorateurs : elle était vive, pétulante, caprldibuse, jalouse à l'excès de l'attachement de ceux qu'elle aimait et dont elle ciait aimée ; elle m'en donna une singulière

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preuve : a Oa avez-vous été vous promeoer au- M jourd'hui , me dit-elje? — Atîx Tuileries, » répondis -je. - — Et hier? — Aux Tuileries. )) — Ëtdemaiu, où irez-vous? — Aux Tuileries » encore. — Vous y allez donc souvent? - — Tous » les. jours. — Ah! c'est comme chez moi ; eh » bien 1 monsieur , si vous voulez me plaire , » vous changerez le lieu de votre promenade ; » je ne veux pas d'un homme qui met autajit de » constaritce dans tme chose indififérente qu'il )) peut en mettre à me chérir. »

J'eus beau me récrier contre cette défense bizarre, contre le motif surtout qui la dictait, il fallut mesoumettré ; mais un jour, n^ayantpu me dispenser de traverser le jardin , j'y fiis pris en flagrant délit par la belle capricieuse, et depuis ce moment, je ne pus rentrer «n grâce auprès d'elle; il fallut renoncer à la voir ; c'était un effort pénible , car on ne trouvait pas facilement autant de charmes, d'esprit et de grâces. J'ai depuis rencontré dans le monde madame Simon , et nul souvenir du passé n'est venu troubler notre tranqufllîté actuelle.

A cette même époque on s'occupait aussi dans le monde d'un homme fort extoiordinaîrô , sin^ guli&rement décrié par les gens de lettres , qui,

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à toutes les épcxfues^ ont paru professer un souverain mépris pour lui y et qui toutefois n'était pas dépourvu 'de génie ^de^ sensibilité et de profondeur. J[e dus sa connaissance au chevalier de Cubières : «'.Voulez-vous venir visiter le premier M auteur de Tépoque , mè dit- il un jour ? — » Le) premier auteur ! eh bon Dieu l à qui donne- » t-on ce titre? tant de médiocrités se le dîspu- )) tent! — C'est Rétif de la Bretonne que je » qualifie ainsi; il est auteur du Paysan per^ » i^ertiy de laf^ie de mon .père y et des Content'» ïi poraines qu'il publie en ce moment^ ainsi » que d'une foule d'autres productions ^ toutes » marquées au coin de l'originalité et d'une inw venfion féconde. — Va pourJRétif, dis-je^ je » n'ai aucune prétention littéraire, je ne dispu» >) terai pas avec voqs à ce sujet , quoique, je ïi n'aie lu aucun de ses ouvrages, d

]No\is nous acheminâmes vers une sale rue des environs du pont Saint-^Michel , autant que je me le rappelle ; nous montâmes à un quatrième et peut-être à un sixième étage , et nous fûmes introduitsdans une chambre délabrée, où tout l'ameublement accusait la malpropreté et le dérangement, mais tnoins encore que le maître du lieu lui-même. Rétif était mal vêtu', par caprice au»

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tant que par pauvreté; il appelait sa redingote rapiécée la livrée du génie ; U se disait libre , parce qu'il s'était fait ours , mais il était esclave de se» passions comme le reste de Femèce humaine.

amour-propre était chez lui une sorte de mo* nomanie remarquable; il s'attribuait sans façon cette première place que le chevalier deCubiëres lui concédait de bonne foi, à force de le lui avoir entendu répéter. Il y a dan» le monde une foule de gens toujours empressés à nous classer selon que nous nous clamons nous-mêmes, et il est plus facile qu'on ne crdît de passer pour avoir du mérite, il suffît presque toujours, pour cela, d'affirmer soi-même qu'on en a beaucoup.

Rétif était en admiration perpétuelle devant sa propre personne ; après lui , disait-il , venait Mercier, l'auteur du Tableau de Paris et dé Uan deux mille quatre cent quarante ; quant aux puristes, c'est ainsi qu'il qualifiait Laharpe, Marmontel, etc., c'étaient des sots, des envieux, des méchants , des hypocrites, la honte de la littérature , carRétff ne plaisantait pas quand il parlait de ceux qui se moquaient de lui , il avait le persifflage en horreur : « Mieux vaut un coup » de couteau, disait- il, qu'une plaisanterie » amère; on tue la réputation d'un homme en

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n le ridicnlisaiit. » Et en ceci il n^avait L'orgueil féroce y poar parler le lanj M. Baour-Lonnan , Torgueil feroce , de Réâf le porta , dans les deroieves de sa yie^ à se désiiooorer cara|^teiD< mhofty ea poUiant ses m^noires sous de Mcnsieur JSicoia9, om le cœur Ai dévo'dé. Jamais rcxtraTa^oce ne fut plus loÎD que dass celte prodnedon licence dn reck^ la TÎdence des accusai contre des poscMmcs qne FaiiteTir aurait respecter, et l^étrangefé do styie, étoan( lecteur à cfaaqoe page ; il faot le lire po< coDTaincre josqu'à qael point il a pris p}< se dégrader Ini-méme.

H Doos reçut arec une sorte de défiance: me demanda mon nom, et rinscrivit sur espèce de registre qni Ini servait a cet nsaj n Monsieur, me dit-il, je mets là les noms n tous ceux que j'ai connus , et je les efEice » mesure que j'ai en à me plaindre de ceux qoi yi les portent : vous voyez qu'il y en a bien pefl » que je n^aie biffés. >»

Je compris que Rétif voulait jouer le rôle de Jean*Jâcqnes Rousseau.