CHAPITRE XV

Le baron de Breteuil. — *• M. de Saint-André. — M. de Raynaad. — Le danger d'élrii mal coiffé. — Maîtresses da prince, de Montbàrrey .

— La médisance in extremis, — Le prince de Montbarrey et la Raucourt. — Mes amours a^ec la vicomtesse de Lar.... — Le mari complaisant. — Madame de Fontenay. — Propos de Robespierre.

— Le parlement de Paris demande les états*généraux . ~- Exaspération du peuple contre la reine. — Projet de l'insulter révélé par le marquis de Sainte-Hunigue. — Douleur de la reine.

Le récit des principaux événements qui signalèrent rassemblée des notables m'a entraîné bien loin de ce qui m'est personnel, ou qui ne présente qu'un intérêt accessoire ; on me par» donnera sans doute cette préoccupation que rend, ce me semble, bien excusable le vif inté« rêt que , malgré mon extrême jeunesse, je portais aux affaires de mon pays^ déjà, à cette époque , je m'apercevais que la France ne pouvait être heureuse si elle n'entrait dans une voie de régénération. Un roi qui, avec toutes les vertus d'un homme privé , ne possédait aucune des qualités qui font les grands princes; des ministres inhabiles, des courtisans mépri-

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sables^ un clergé démesurément riche et étrangement corrompu^ une noblesse ruinée et avide, le tiers-état fatigué de porter à lui seul les cbar^ ges de l'impôt ; tels étaient les symptômes qui me semblaient présager une prochaine catas» trophe. Pourquoi faut-il que mes fatales prévi» sions se soient sitôt réalisées ?

Le baron de Breteuil , que nous voyions quelquefois chez mon oncle , n'était pas non plus sans inquiétude; c'était un petit esprit encroûté d'une vieille politique; il ne sedii^imulaitplus cependanten 1787 là fautequ'ilavait commise en poussant ia famille royale à faire éclater l'afïaire du collier ; il sentait combien cet acte impolitique avait fait de tort à la royauté. Les notables, venus du fond de leurs provinces , en avaient parlé , et avaient montré à ce sujet des préventions fort dé&vorables ; il reconnaissait également que les têtes se montaiem;, et que l'on aurait de la peine à leur inculquer les maximes de âe respect de courtisan , pouvant seul servir de barrière contre les idées de liberté qui germaient de toutes parts. Le baron. de Breteuil , bien que très entiché djes principes de l'absolutisme ministériel , était forcé de reconnaître qu'il n'était plu$ possible aux ministres de marcher en sens Tome i. 19

inverse de la nation. »< Tout est perdu, disait-il, » puisqu'une lettre de cachet ne fait plus trem» » hier en France, n

Quant à moi, je n'étais pas de ^on avis ; cette ressource du despotisme m'avait toujours été odieuse, et je ne cachais pas mon opinion à ce sujet ; nous étions quelques jeunes gens qui partagions les mêmes idées. J'avais alors parmi mes amis , M. de S^int-André , jeune Languedocien rempli de vivacité et d'intelligence ; un mot bril» lant partait de sa bouche avec la rapidité de Fé» clair, et une pensée profonde lui succédait avec la même vitesse ; il était ambitieux parce qu'il sentait sa force , et professait cette opinion si natu» relie, et pourtant si controversée , que les ^ces éminentes doivent appartenir aux plus habiles.

M. deRaynaud, qui était aussi l'un de mes compagnons les plus dévoués, ne savait comment faire pour se conduire lui-même. C'était un de ces per** son nages qui ne peuvent supporter le poids de leur indépendance ; on le voyait empressé à se mettre à la remorque de l'un de nous, tant il lui semblait fatigant d'avoir une volonté à lui ; il ne marchait, il n'agissait que par nous, c'était à nous de réfléchir à sa place et de le diriger dans ses dé» marches; au demeurant,ilpossédaitd'excéllentes

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qualités ; il était doux , serviable, complaisant et poli, et on n'avait aucun reproche à lui faire ^^ pourvu qu'on ne lui demandât pas de se pronon» cer le premier ou deprendre Finîtiatire sur le fait le pi us indifférent,- par exemple , lorsque je vou« lais m'amusera le tourmenter : « Raynaud, lui » disais*-je , où irons-nous passer la soirée? — Où n irons-nous , grand Dieu ! est-ce que je le sais? » est-ce que je peux te le dire? tu en parles bien à ï) ton aise ; ma foi ! nous irons où tu voudras. — » Non , décide-le toi-même ; moi y oh ! allons à )) droite, allons à gauche , tout m'est égal. — » Moi , d'ailleurs j'ai la migraine , et je ne suis » pas en position de donner un bon conseil. » Je ne pouvais pas le faire sortir de là , et force étaità moi dele conduire selon ma fantaisie. Mais, par une bizarrerie assez piquante, cet homme si indécis ^ si déterminé à obéir aux autres , était peut*étre le premier ferrailleur de Paris. Il ne {allait pas le regarder trop long-temps en face lorsqu'on ne le connaissait paè ; il prenait en mauvaise part le moindre coup de coude donné par mégarde dans une foule ; et il était désespérant par Ja multitude de fâcheuses querelles qu'au spectacle surtout, il faisait aux premiers venus sous le plus léger prétexte.

aQ2 MÉMOIRES

Il £aiUit^ dans une circonstance , se colleter avec le prince de Montbarrey qui , bien plus âgé que lui, aurait dû être plus raisonnable ; il s'agissait d'um événement tragique qui occupait toute la société : on répandait le bruit que M. de Simiane y certain de FinBdélité de sa femme , amoureuse folle du marquis de La» fayette , s'était donné la mort dans un accès de fureur jalouse. Le fait certainement n'était pas vrai : M. de Simiane avait cédé au délire d'une fièvre chaude ; mais les ennemis du marquis de Lafoyette prenaient plaisir à propager cette anecdote désagréable. Le prince de Montbarrey, jaloux du héros de l'Amérique, la racontait au foyer, en y ajoutant même quelques embellissements de sa façon; Raynaud commençait déjà à s'échauflFer; on croira peut-être qu'il était surtout irrité des propos du médisant , pas du tout, son principal grief était que la frisure du prince lui avait déplu.

(( J'aurais plutôt cru que c'était son propos , »» lui dis-je. — Bfon , n^e répliqua Raynaud, » mais quand on est coiffé d'une manière aussi » ridicule , on ne doit pas se permettre de mal » parler d'un homme d'honneur. — Tu penses » donc qu'on pourrait le faire si on était frisé

d'un P4m DE FRANCE. %g^

>} convenablement? — Je ne dis pas non. » Je ne pus le détourner de faire une folie qu'en le prenant à bras-le-corps, et en l'emmenant dans la salle.

Il est vrai que le pauvre prince de Monbairey, pour avoir été ministre , n'en était pas moin» ridicule. H lui arrivait à t(Kit moment des aven» tui*es plus désagréables les unes que les autres; il était entouré d'une foule de femmes de mau^ vaise compagnie : outre la demoiselle Renard, au char de laquelle il resta long-temps attaché, on lui coqnaissait la femme d'un pipcureur, une dame Courville, créature très hardie, très insolente, et malicieuse^ au suprême degré; elle partageait, dans les derniers temps, les honneurs et les profits du ministère avec M°^«de V.. . .jeune et jolie chanoinesse, fille d'une bonne famille de. Bourgogne,et très décidée à faire son chemin dans le monde, n'importe par quelle route ; jamais il ne fut plus mauvaise langue : amis, ennemis, ip«~ difiérents, elle frappait sur tous , et ne se ménageait pas je crois elle-même. Médire, calomnier était sa vie, et elle déchirait la réputatioule mieux établie avec un calme, un aplomb, une tranquillité désespérants. C'était d'elle que Rivarol disait que sa salive était de l'eau-forte.

5ig4 MÉMOIRES

Cette dame ne pouvait souffrir les gens de bien , et surtout les personnes de son sexe dont la conduite était irréprochable ; le contact de la vertu produisait sur elle Feffet de Feau sur les hydrophobes. Je ne Fapprochais jamais q^ci'en tremU^nt , car le sort m'a souvent rapproché d'elle dans le cours de ma vie , et je la craignais epcore au moment où elle se mourait. Son curé vint la visiter pendant sa dernière maladie, et après une conversation de quelques minutes, il lui montra le crucifix et commença à l'exhorter à la mort ; « Monsieur le euré, lui dit-^lle tout ;) à coup, sans que rien amenât cet étrange pro^ » pos , vous logez à côté d'une grande coquine ; )> voiïâi vingt ans que je la connais ; elle a com«= » mencé par cgucher avec son frère , et elle a » fini par vivre avec son porteur d'eau. »

Madame de V... expira en prononçant ces dernières paroles ; l'ecclésiastique en fut épouvanté , et il me disait plus tard en me parlant d'elle : « Voilà une âme pour laq^uelle je M n'aurai jamais le courage de réciter un de w profundis , car, je l'ai vue certainement )) partir pour l'enfer. — Elle y sera en pays de » connaissance, lui répartis-je, le diable lui » soufflait depuis long-temps tout son esprit. »

d'un pair de FRANCE. 2^5

La chanoinesse exerçait y au temps dont je parle^ un ascendant bien puissant sur le prince de Montbarrey ; la Courville tâchait de l'emporter sur elle, et leurs querelles amusaient la galerie. Cette dernière n'était pas de force à lutter contre madame de.«*^ qui ne tarda pas à se débarrasser d'elle en dévoilant au mari toute !a conduite de sa femme; le procureur, furieux, sollicita une lettre de cachet, que madame de ... lui fit obtenir par le canal de M. de Breteuil , et le prince de Montbarrey perdit ssr maîtresse en même temps que son ministère.

Pour se consoler de cette double disgrâce, il voulut s'attacher à la courtisane mademoiselle *** ; mais hélas! cette nouvelle liaison ne lui réussit pas mieux que les autres , et elle se termina par une scène passablement scandaleuse. H paraît que la belle *** était liée d'une amitié tendre avec la Raucourt , fille célèbre à plus d'un titre , comme j*ai déjà eu occasion de le 'dire; une nuit donc que, pressé d'une amoureuse ardeur, le prince de Montbarrey allait chercher près de sa belle quelque soulagement à son martyre , il entre brusquement dans la chambre à coucher , et trouve la place occupée par nn quidam coiffé du viril bonnet de

coton ; furieux , il saisit son heureux rival par le bras : « Sortez^ dit-il^ polisson que vous êtes , » et venez me rendre raison de votre insulte, » quoique cette coquine ne mérite pas qu'on se » batte pouf elle; — Il en sera comme vous vôu« » ^ezi y mon prince , réplique, la Raucourt , car » ç'^it elle , je suis bonne à soutenir le combat )) de toutes les manières. »

M. de Montbafrey, reconnaissant alors à qui il avait afEaire , accabla ces deux femmes* des pa,roles les plys m^risantes, cassa quelques glaces , brisa un cabaret de porcelaine , c'étaient encore des manières du temps y et partit , bien déterminé à ne so^fiIer mot de son aventure. lirais la Raucourt, qui n'avait pas de réputation ^ perdre , n'imita pas sa discrétion : elle raconta l'histoire, et trouva le moyen de mettre les rieurs de son côté^ le prince de Montbarrey n'était pas aimé^ et l'on trouvait du plaisir à le tourner en ridiculel II n'a riei^ dit de tout ceque je rapporte ici , dans sçs Mémoires ;\[ a préféré se peindre en beau; mais il n'a pu réussir, et il s'y est encore montré passablement laid.

J'étais attaché, à cette époque, au dbar de la vicomtesse de Lav....; elle m'aimait, car elle nç cessait de me le (^re ; et jamais je n'ai su

douter de ce-qu'ane dame affirmait par serment. Je sentais moi-même une flamme non moios vive 9 et j'avoue que je prétendais à autre chose qu'à la possession du cœur de cette belle personne. Elle était vertueuse , j'aime à le croire^ elle devint faible néanmoins , et mon bonheur fiit complet^ mais ce f ut. dans mta assez singuliëre circonstance que j'obtins pour la première fois des preuves de l'intérêt qu'elle me portait. Le vicomte de Lav.... était un seigneur aussi respectable qu'enxiuyeus; ; de plus^ il était j»p loux , pour achever la liste de ses perfections ; il s'était mis dans la cervelle quill ne devait pas être trompé par sa femme ; ce qui^ assurément , était pour un mari d'alors une prétention fort impertinente. Néanmoins/sa surveillance, active non moins qu'inquiëte , nous contrariait ; parfois il s'écoulait des joursydes semaines entières^ sans que madame de Lav.... pût seulement échanger quelques mots avec moi, et jamais nous n^avions tvouvé l'occasion de jouir de ces entretiens secrets où l'on atant à se dire^ et où tout tiers serait déplacé. Cette contrariété nous mettait au supplice : l'époux^ soit qu'il se doutât 4e so9 infortune/soit qu'il nefît qu'obéir à l'impulsion de $on caractère, ne quittait plus madame de Lav. . . <

Pour échapper à cette surveillance insuppor» table y nous tentâmes tous les moyens que notre passiou nous suggéra. Ce fut sans succès ^ et nous commencions vraiment à désespérer de réussir , quand la comtesse ée Ch... noiis invita à un bal qu'elle donnait tous les ans , à la même époque. Ma belle amie y vint, escortée de cet odieux mortel y qui poussait l'égoïsme jusques à vouloir qu'une des plus jolies femmes delà cour demeurât sa propriété exclusive , ce qui était contre toutes les règles > surtout alors où les femmes mariées entraient nécessairement dans ce que nous appellions le domaine public.

Je dois ici donner , pour l'intelligence de la narration quelques détails topographîques sur la disposition de l'appartement de la comtesse deCh... ; il était composé d'une pièce immense, divisée en quatre salons par deux cloisons qui se coupaient à angle droit ; trois portes seulement établissaient la communication entre ces salons , de telle sorte que pour passer de Fun des salons du fond dans l'autre , il fallait néces« sairement revenir par les dèvx premiers ; dans la cloison qui séparait ces salons du fond , on avait ménagé un cabinet destiné à certain usage, et qui était accessible par deux petites portes

d'un pair de FRANCE. 2<)9

donnant chacun sur Fun des salons. Une de ces portes pouvait être solidement fermée à Tintérieur , tandis que l'autre , dont la serrure était en mauvais état/ n'était pa& susceptible d'une clôtuire complette.

On dansait déjà lorsque j'arrivai chez la comtesse de Gh . . . * l'époux fôcheux était assis à une partie de reversi , non loin de la petite porte non close. La vicomtesse de Lav... dansait dans un quadrille voisin ; jamais elle ne m'avait paru plus belle ^ plus séduisaiote , et jamais mon cœur ne s'iétait porté à ï'aîmer plus ardemment ; mille désirs me consumaient , et si je ne les exprimais pas, c'était par la cruelle certitude de ne^posntles voir exaucés. Madame de Lav... paraissait être aussi plongée dans une rêverie profonde^ elle écoutait mes propos; tout-à-coup, et avec un sourire sans pareil ,

». Faible génie que vous êtes , me dit-elle , » votre imagination est donc glacée, là mienne » ne Test pas , ou plutôt notre sexe est en ceci » supérieur au vôtre; écoutez-moi bien et suivez » de point en point les instructions q[ue je vais » vous donner : passez dans le salon vert,empa«x ») rpz-vous àé la porte du petit cabinet , restez- » là contre , et lorsque vous entendrez qu'on hi

3oO MÉMOIRES

» heurte légèrement de l'intérieur du cabinet^ » ouvrez-la doucement , avec précaution , et » à demi; surtout ^ entrez-y h la vme de l'hono- I) Table compagnie. »

Surpris dé' ce discours dont je ne deiânais pas le but^ j'exécutai an pied de la lettre ce que l'on venait de me comipan der. De son côté ,

la vicomtessjB de Lav... va rejoindre son époux. « Monsieur^ lui dit-rcUe^ il faut que je passe dans » cette petite piëce dont la porte ne peut être » £çrmée , poussez , je vous prie , votre cbaise » de manière à barrer le passage à t<mt impor» n tun f je vous confie le soin de veiller à ce » qu'on ne me dérange pas. >)

Son mari , à mille lieues du tour qu'on lui joue , s'empresse aussd de lui obéir ; elle entre hardiment y fait le signal , je me précipite de mon côté dans le cabinet. ^.... le reste est lettre close. Ce fut un tour fort agréable ^ et que cer» tainetnent feu Bocace aurait inséré dans ses contes j s'il avait existé de son temps des femmes qui en fussent capables. Je dois cependant faire un aveu, je fus épouvanté de tant de rouerie; madame de Lav. . . me parut une femme trop su» périeure à moi , et depuis cette soirée délicieuse, je sentis expirer mon attachement pour elle.

dVn pair de FRANCiE;^ 3oi

Je m^engageai dans de nouveaux liens avec madame de Fontenay^ qui était bien alors la plus séduisante créature qu'on put imaginer. Robespierre en devint aussi amoureux dans un de ses voyages à Paris ^ et quoiqu'il ne fut pas écouté^ on se conduisit avec tant de galanterie qu'on n'alliuna pas sa colère. Bien en prit à la belle dame de l'avoir ménagii^ , car , dans la suite ^ il aurait été homme à se venger impitoyablement. Je me souviens qu^èn ce temps-là , où le Parlement recoipmençait à lutter contre la cour avec une violence nouvelle , Robespierre me disait : » La résistance de la magistrature m'électrise, ») je voudrais pouvoir faire comme elle y mon » plus grand bonheur ferait de tenir tête aux » ministres dans l'intérêt' du roi et de la nation . » Une autre fois y et comme nous nous promenions aux Tuilerie y il me montra le château : ,« C'est dommage , me dit-il y que ce palais ne » soit pas habité. Je voudi'fls que le roi m'y » doi^nât un logement^ tout au haut dans les » comble% il me semble que j'y serais si bien. » Je me rappelai ce souhait , iancé au hazard ; à l'époque où Robespierre, en qualité, de mem< bre du comité de salut publie , était devenu l'un des habitants des Tuileries y après avoir envoyé

3oi MÉMOIRES

le monarque à t^chafaud. Je lui rappelai ce sou» venir , il s'étonna comme moi de ce jeu bizarre de la fortune ;, j'osai lui demandei'-si, comme il se Fêtait imaginîé, il s'y trouvait bien , un hélas! •. fut sa seule réponse , et un jeu expressif de physionomie accompagna cette exclamation ; j'en tremblai , car les meilleurs amis de Robes»* • pierre ne pouvaient être -tranquilles à ses côté^. Les parlements, en 1787 , à la suite de la clôture dé l'assemblée des notables , ne parurent pas concevoir une haute idée du ministère de l'archevêque de Toulouse , et ils s'opposèrent avec vivadté à l'enregistrement nïè l'impôt du timbre et des autres édits qui devaient augmenter les charges de la cation. Leur résistance pro=* longée affligea le roi en même temps qu'elle Tin» disposa 5 et pour cette fois , se voyant poussé à bout par ceux qu'on appelait^ alors des séditieux , il se résolut à montrer de la fermeté; mais il était trop tard , la régj^ance 0« fit que rendre l'op*» position plus vive et plu^ désastreuse.

Le parlenàent (Je Raris ne put lonç-temps se maintenir dans fes bornes d'une indépendance respectueuse ; il déclara solennellement son insuffisance pour sanctionner de nouveaux im« pots , ajoutant qu'à la naftion seule appartenait

d'un pair de FRANCE 3o3

le droit de consentir aux levées d'argent , et qu'elle ne pouvait le faire que dans Tassiemblée des états-généraux.

Ce mot logique eut été à peine prononcé

qu'on le répéta instantanément dans toutes les

provinces :' un seul cri s'éleva en France, on

demanda les états*généraux. En vain Farche»

vêque de Toulouse, nouvellement arrivé au

pouvoir, essaya-t-il de s'opposjsr a u torrent , en

{vain il tenta de soutenir ses projets par la vio«

lence. Les coups d'état ne vont qu'aux forts, et

ce sont justement ceux qui n'en ont pas besoin ;

les faibles succo^b^nt sous La démonstration

d'une énergie qu'ils ^nt incapables de soutenir.

A peine M. de Brienne était-il nommé ministre,

que déjà il «bancelait et sa chute paraissait pro«

chaine ; on le connaissait comrfie un homme

faible à tel point , qu'on le .méprisait , mais on

ne le haïssait pas. ,

Il n'en était pas de même de la malheureuse reine ; l'iavidité de ses prétendus amis , les som» mes iniraenses qu'ils avaient extorquées , ses propres dépenses , son luxe et les fêtes qu'elle donnait , servirent à ses ennemis pour exciter contre elle l'opiaion publique. On l'accusait, à tort certainement , d'être cauçe de l'embarras des finances ; on disait qu'elle et les princes vi-

3o4 MÉMOIRES

daient journellement le trésor de Tétàt. Une fois que cette idée eut pris racine chez le peuple, il n'y eût plus moyen de l'en arracher ; on s*é«leva contre la souveraine ; on lui prodigua les plus atroces injures , et ce fut bientôt une habitude de la calomnier indignement.

L'exaspération à ce sujet alla si loin qtie plu>» sieurs misérables complotèrent de lui faire une avanie la première fois qu'elle viendrait à FO» péra , ou dans t^ute' autre circonstance qui l'amènerait à Paris. Mon oncle eut vent de cette espèce de complot par l'indiscrétion du marquis de Sainte-Huru^ue. Celui-ci «l^omme de qualité^ avait eu à lutter contre Iç despotisme ministériel ; il s'était figuré que la reine appuyait ses persécuteurs. Cette fentaisie était devenue sa monomai^ief permanente ; il accusait S. M. de ses malheurs^, et prétendait en tirer une vengeance éclatante. L^cabaleurs n'eurent pas de peine à se l'attacher, et ils s'en servirent mervdlleusenient pendant le cours de la révolution.

Ma JËamille avait vendu quelques services^ à ce personnage^ mon oncle principalement^ et le marquis de Sainte-Hurugue venait le voir de de temps en temps. Dans une dernière vi»te, il s'abandonna à sa colère accoutiuuée, lâcha quel"

d'un pair de FRANCE. 3o5

ques mots qui donnèrent l'éveil à mon parent , et celui-ci , en le |)Oussant de questions^ parvint à savoir ce que l'on tramait. Il ne s'agissait de rien moins que d'entourer la voiture de la reine et de crier à haute voix toutes les infiamies que' l'on vomissait ordinairement tout bas. Mon oncle se rendit aussitôt chez M. Lenoir , lieutenant de police , lui conta ce qu'il savait ^ et partit ensuite pour Verjfeiilles , où il alla iaire la même déclaration au ministre de la maison du roi. '

Celui-ci reçut avec trouble et douleur une pareille confidence. Il y avait déjà tant de fei« blesse dans le gouvernement qu'on recula devant iSax acte de prudente énergie. Le ministre passa chez le roi , et lui communiqua ce qu'il venait d'apprendre , attribuant la cause de cet éloignement que l'on manifestait pour la reine uniquement à des motifs de politique, et à l'affection qu'on lui soupçpnnait pour son frfere l'empereur Joseph; Louis XVI éprouva une douleur extrême de cette confidence ; sa tête se monta , il passa chez la reine , et , d'un ton de mauvaise humeur , lui signifia que jusqu'à nouvel ordre , elle devait s'abstenir d'aller à Paris.

Ce fiit un coup de foudre pour cette prin-