CHAPITRE XVI

Madame de Sîg... — Le guet-à-peas» «^ La lettre. — Le duel. -:- Laroisier.-^yliraiii Bailly .«-Quelques mots de lui . — ^Bernardin de Samt-Pierre. — Ses ouTrages. — Son caractère, — PréventioD des Parisiens contre le comte d'Artois — Louis XVI et Movsisua. •— MonuRUR à la chamtMrc des comptes. «-^ Le comte d'Artois à la cour des aides.

Bien qu'avec quelque&-iins des mes amis je m'occupasse déjà beaucoup de politique^ on peut croire aisémeptque^ dans l'âge des amours^ je n'avais pas abjuré leur culte; .de temps en

temps quelques aventures galantes venaient jne distraire du soin un peu grave des affaires pu« bliques.

Je rencontrai chez la comtesse de Choiseul une femme nouvellement mariée , qui, i vingtscinq ans aVait autant vécu qu'une autre à soixante* Née d'une famille bourgeoise , ma^ riée, grâces à sa fortune, à un homme de qualité, madame la marquise de Sig... croyait que pour

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se rendre l'égale des femmes de la cour^ il (allait se-montrer encore plus impudente qu'elles, et je dois dire à sa louange qu'elle était, je crois, arrivée jusqu'à surpasser ses modèles. Piquante sans être jolie , madame de Sig. . . possédait plus de jargon que d'esprit , plus de familiarité que de grâces^ elle était coquette, étourdie, dissimu» lée comme un ministre d'état , hypocrite comme un chat , méchante comme une vipère, et liber» tine comme on l'avait été au temps de la régence; à travers ces nombreux défauts , on rencontrait une vivacité agréable , un désir très prononcé de plaire, quelque instruction, et une sorte d'usage du monde qui avait bien son prix.

Gomme je l'ai dit plus haut , je lui fus présenté par madame de Choiseul ; en retour du compliment que je lui adressai d'usage elle me gratifia de force minauderies, et d'une permission solennelie, que |e ne lui demandais pas , d'aller lui rendre mes devoirs chez elle; j'y fus par désœuvrement, j'y révins par curiosité, et je n'en sortis plus par habitude. J'avais pris la coutume d'aller la voir chaque jour , et je ne savais comment y renoncer; cependant cet esclavage commençait à me peser, la jalousie de madame de Sig... me devenait insupportable, elle ne me

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laissait pas respirel*, et prenait soin de me dire un mal horrible de toutes lés femmes que je voyais^ soupçcmnant mes infidélités fvant qu'elles existassent y me querellant à plaisir , et me rendant d'au^nt plus malheurèàx que je nB Taimais point , et qu'elle avait même fini par se rendre détestable à mes yeux.

N'y pouvant plus tenir , je perdis la tête et je lui écrivis en ces termes : « Vous en direz ce que >^ vous voudrez , mais je ne vous aime plus , si » toutefois je vous ai jamais aimée ; votre M amour est du despotisme^ et quand nous n'en rt vojalons plus d'aucune sorte , il ne me con- » vient pas de respecter celui4à; je vous quitté M non pour prendre une autre naaîtresse^ mais » pour être libre , pour respirer à mon aise , car » . j'étoujRBciis sous votre amour. »

Ce billet extravagant et de très mauvais exemple^ la mit dans une fureur inconcevable ; elle£t faire àprix d'argent une satire contre moi/ qu'elle fit imprimer et distribuer chez nos connaissances communes ; elle écrivit à mes parents ^ et à moi des lettres anonymes plus atroces les unes que les autres , le tout dans le but de me ramener à elle ; ce n'était pas en prendre le chew min. J'aurais pu me venger puisque* sa corres=»

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pondance était tout entière dans mes mains ; elle mêla fit redemander par une dernière épitre^ je me hâtai de la lui renvpyer ; mais je fis comme Glainville dans la Gageure impréi^ue^ je ne joi- Ipiis pas cettdl dernière lettre auxa^tres y et elle ne s'en aperçut pas.

Un mois ou deux s^éiaîent déjà écoulés^ lors» qu'un matin je Tis entrer chez kioi le chevalier Martin | grand garçon ^ que par un sobriquet d'assesi mauvais goût ^ nous avions surnommé Martin la Bète , et qui faisait tout pour ne pas faire mentir son nom. Je le vois encore , gros j long et rottx , se croyant beau parce qu'il avait un^ figure insignifiante ^ et profond parce qu'il ne se comprenait pas. Je l'avais présenté chez la marquise deSig...) et je crois qull^ m'avait succédé auprès d'elle ^ car la dame au milieu de sa douleur ne s'ouWait point.

« Mon ami , me dit-il , j'ai une propoliituMi 'à » vous faire ; vous alliez tous les jours chee ma« » dame de Sig...., vous n'y paraissez, plus ^ cela N &it tenir de méchants propos sur son compte, N inquiètesafamille^ettourmentesonmari; vous » êtes un homme d'honneur^ vous apprécierea sa » position; ilfeut, en r^araissant chez die, non a babitudlesMBt , mais de loin à loin , fiaire

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>i finir des oomméràg^ qui deviendraient dan» » gereox poarsa réputatùm* >i

J'avone que ceci me surprit ^ cette crainte de voir altérer la puM;é d'une réputation déjà per« due me fit rire., et je répondis négativement. Martin insiste, me presse , me supplie , finit par avouer que ce jour même il y a un déjeuner prié chez madame de Sig... , que je suis au nombre des convives , et que la veille ches madame de C!hoiseul , elle avait dit à tous nos amis com« muns ^-.que je m!y trouverais certainement*

J'avoue que cet excès d'impudence me Qon-« fondit; 'Néanmoins , après de mures réflexions , je compris qu'il était convenaUe de feire ce que me demandaitle chevalier, et que^ quels que f^ senties torts de madame de Sig... , je ne devais voir en* elle que son sexe et les droits qu'il a à notre galanterie. Me voilà donc décidé à me rendre à ce déjeûner annoncé pour midi, je m'habille en conséquence; dans ce moment, use pensée heureuse me frappe , je me rappelle quQ je possède encore une lettre de madame de Sig*.. , et je^la prends avec moi dans le dessein de la lui rendre , afin de la lïonvaiiicre pleinement de ma bonne foi.

Nous arrivons , la dame logeait dans la rue

d'Ântin ^ on nous introduit^ non dans le salon y mais dans la chambre à coucber^ chose très inconvenante^ et qui commence à m'étonner» Là^ une jolie soubrette que je connaissais de longue main , nous annonce que sa maîti^esse vient de sortir inopinémeùt pour aller accompagner chez le premier président^ une dame de province qui sollicite la prompte expédition d'un procès ^ qu'elle ne tardera pas à rentrer, et que^ vu son absence et l'éloignement de son mari, alors à son régiment, elle prie les premiers vei^us.de iaire les honneurs de sa maison à "ceux qui ar» riveront ensuite ; sur ce , mademoiselle Pauline salue et part, non sans m'avoir regardé avec un air moqueur, qui aurait dû me donner beaucoup à penser»

Nous restons seuls et la conversation s'engage. « Vous connaissez cette chambre, inédit » mon introducteur? — J*y suis venu quelque- » fois. — Et le lit ? — Cela ne vous regarde pas. ï) — Ah l vous êtes discret. — Je dois l'être. — » En ce cas vous êtes plus que bon, car mada- » me de Sig... ne vous épargne pas, elle dit de » vous cent horreôrs ; » et, à la suite de ce début, le drôle en ajoute tant , que la patience m'échappe, et qu'à mon tour je me laisse emporter

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et déroule tout le détail de mon intrigue avec cette méchante femme.

J'en avais déjà beaucoup dit et j'en avais encore beaucoup à dire ^ lorsque les rideaux d'épais damas (jui fermaient la vaste alcôve s'ouvrent tout à coup; madame de Sig... en sort accompagnée de madame de Choiseul et de deux ou trois autres femd^ de sa société intime. Je demeure confondu; elle vient à moi, et du ton le plus ma»jestueux: « Monsieur^ un sot se vante de laveurs » qu'on lui accorda, et un fat de celles qu'il n'ob- » tint jamaiè : c'est dans cette dernière catégorie » que je vous range ; vos propos sont infômes , » et je vous défie de prouver qu'ils sont.vrais. » Je m'étais remis tandis qu'elle parlait, et met« tant la main dans ma poche , je lui répliquai à l'instant : « Yous ne serez pas surprise , » madame, si devant eettehonorable compagnie, » je tiens à passer pour sot plutôt que pour fat ^ )) et' cette lettre me servira merveilleusement à

» cet effet. »

Je montre en même temps l'épître qui m'était restée , et que j'apportais dans des intentions si généreuses.; ce fut pour elle un coup de foudre, elle pâlit, rougit tour à tour , poussa un cri étouifé et tomba évanouie.

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u Sortes 9 me dit madame de Choiseul, tous » les torts sont de notre côté ^ il est afirenx que » nousnoussoyonsprétéesàceguet-apens. »

Ce propos était ma justifiontion , je salue la compagnie, je me retire en demandant au chevalier de Martin à quelle heure je pourrais le rencontrer chez lui ; il me suit , me conjure de l'entendre y m'affirme son innoceéce. Je n'en crois rien 9 et malg;rése& dénégations consta'ntes^ j'exige une satisfaction qu'il me donna à contrecœur. Nous nous battîmes deux heures après , hors de la barrière de la Villette } je reçus un coup d'épée dans la cuisse , inaÎ8 je lui en rendis un qui lui trayersa le corps de part en part ; il n'en mourut pas y mats il demeura couché prës d'un an.

Les dames témoins de la scène qui avait précédé le duel^ s'étaient promis de n'en rien dire, et par conséquent tout Paris le savait vingt-quatre heures après ; madame de' Sig« . . bien conseillée, partit. Elle alla joindre son mari, qui seul peut^tre , n'eut aucune connaissance de cette équipée. Je la retrouvai plus tard dans l'émigration et à Coblentz ; elle était là d'une haute piété , ce fut le dernier rôle qu'elle joua , je n'ai plus depuis entendu parler d'elle* Le

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nouement de eette aveatare me mit de mauvaise humeur et me porta à me séparer peu à peu des sociétés futiles^ en m'inspirant de sévères ré» flexions. Je commençai à m'occuper des hautes sciences ^ vei^ lesquelles m'entraînait un goût tout spécial*

Je me fis présenter par mon oncle à deux hommes également célèbres par leur mérite y leurs vertufif et leurs malheurs y MM. de Lavoisier et BaiUy; le premier ^ fermier-général, employait son immense fortune è reculer les limites de la chimie^ ses expériences y inspirées par le génie y sont encore le modèle de ceux qui marchent dans la même route«

M. de Lavoisier n'avait rien^ de pédantesque ni de guindé ; il était aimable , doux y simple dans sa vie intérieure et dans sa conversation y il en savait assez pour unir une grande modestie à beaucoup d'indulgence ; le malheureux ne Fimplteait jamais en vain.

C'est flftonjours avec une douleur sincère que je me rappelle cet excellent homme y si digne d'être aimé y et que ceux qui pouvaient le sauver^ laissèrent lâdiement assassiner par pur esprit de jaloasie. Fourcroi , son émule^ fut bien coupable en cette •irconstaiice; on sait que la voix publia

que l'accuse d'avoir causé la mort de Lavoisier, en niant que sa vie fut nécessaire aux intérêts de la république.

Sylvain Bailly, éloquent orateur et savant astronome^ jouissait aussi d'une haute réputa» tion . Membre des académies des sciences , des inscriptions et belles^lettres ^ et de l'académie française^ il alliait aux trésors du savoir les g;râces d'un style élégant et harmonieux. - Il unissait les qualités de l'homme supérieur à celles de l'homm^e du monde le plus aimable; Il préférait la retraite à la société ; mais quoiqu'il se dérobât à nos hommages^ on allait le chercher dans sa solitude y et son nom remplissait toutes les bouches. Il n'y avait rien dans sa vie qui ne fut à la fois glorieux et honorable. Grave et réservé en public y il se dédommageait de cette sage retenue par une gaîté franche dans l'intérieur *y c'était le meilleur des hommes y aussi avait-il de la peine à croire au mal; trompé bien souvent , il se laissait tromper encore le moment d'après y sa femme cherchant à le prémunir dans une circonstance contre un indi«« vidù qu'elle soupçonnait, et avec raison^ de vouloir le jouer, il lui répondit : « J'aurais trop de regret de manquer l'occasion d'obliger

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» un honnête homme, pour me laisser retenir » par la crainte de ne. rendre service qu'à un » fripon. »

Bailly ne fut pas chercher la révolution , ce fut elle qui vint à sa rencontre en le nommant député aux états-généraux, et en lui fiaisant jouer un rôle politique malgré lui ; mais , des Fheure où il crut pouvoir être utile à sa patrie, il ne voulut pas se refuser à la servir; il lui consacra des instants bien précieux pour la science, et comme nous déplorions la suspension de ses travaux : «Je » suis Français d'abord, pons disait-il, et de » toute mon âme , et si , comme vous le pré*- » tendez , je suis savant , le rôle que cette qua- » lité m'impose . ne doit venir qu'après mes ;) devoirs de citoyen; si je puis coopérer à faire )) rendre une bonne loi , cela est préférable à » cent calculs astronomiques. »

Je rencontrai cbezBaiUy un homme également célèbre, que j'ai entendu généralement vanter avec un enthousiasme que je partage en tout ce qui concerne ses écrits , mais que je n'ai jamais pu aimer dans nos rapports particuliers , et sur le compte duquel le public a , selon moi , étrangement prjs le changé ; j'^hésite à le nom» mer et à heurter de front cette réputation de

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bonté et de désintéressement qu'on lui a feite dans les livres ; cet homme, c'est Bernardin de Saint-Pierre : je commence par déclarer qu'à mon avis ses ouvrages, littérairement parlant , sont admirables; quant à sa théorie des marées , je n'en dirai rien ; c'est un système , par conséquent aussi solide et aussi feible que tous les autres , et pour lequel je ne me querellerai avec personne.

Mais je ne serai pas fiacile à convaincre sur la douceur et l'abnégation de soi-même qu'on accorde à Bernardin de Saint-Pierre : je Fai connu ce qu'il a été toute sa vie y franc égoïste, pieurart, chagrin de son peu de fortune, et , comme l'a dit Napoléon , prenant de toutes mains ; on aurait pu dire les tendant à tout le monde : je ne reconnaissais pas en lui l'abandon de l'homme franc et ouvert ; il se plaignait sans cesse de sa pauvreté ^ remplissait les salons de ses murmures, frappant à la porte de tous les ministères , et demandant des pensions , en vertu de droits que je trouve fort légers s qu'on lise avec attention l'histoire, ou plutôt le long panégy^ riqne de sa vie publique, par M. Aimé Martin^ et l'on pensera peut-être comme moi. D'ailleurs; la malheureuse correspondance de Bernardin de

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Saint-Pierre , qa*ane avidité maladroite a livrée ^u public , en trois énormes volumes dépourvus de tout intérêt^ et où Ton ne rencontre pas quatre lettres dignes d'être conservées , a prouvé victorieusement que la nature n'avait pas placé dans l'ame de cet homme célèbre toute l'élé* vation qu'avait son style : on souffre véritablement de l'insistance avec laquelle il demande Taumône, et cela sans aucune dignité: je ne conçois pas comnient ceux qui avaient tantd'in» térèt à le couronner de gloire y ont pu se prêter par cette publication à en discurcir l'éclat.

Bernardin de Saint-Pierre me parut jaloux de Bailly ; ce sentiment peu honorable le suivait dans toutes les circonstances de sa vie ; et dans sa vieillesse encore , je l'ai entendu critiquer^ avec une aigreùrqui annonçait une envie personnelle^ l'illustre auteur du Génie du christianisme; je ne rapporterai pas ce que je lui ai entendu dire à ce sujet ; îl aurait pu blâmer sous le rapport littéraire cette production admirable^ mais il ne £aillait pas la décrier par des critiques mesquines. Au reste ^ l'auteur dont je parle possédait tous les avantages extérieurs qui séduisent la multitude ; il était beau dans sa jeunesse , et nous l'avons vu superbe vieillard ; sa grande taille ,

sa magnifique chevelure blanche , une mise patriarcale^ non peut-être sans coquetterie , un son de voix flatteur , tout plaisait en lui y surtout lorsque à ces qualités extérieures , notre pensée joignait le souvenir de ses ouvrages admirables j qui ne mourront jamais.

On parle maintenant de romantique : eh ! que peut avoir ce genre de plus pathétique , de plus passionné que Paul et Virginie , TArcadie , les Amazones , que Ton lit en versant des larmes , en frémissant d'admiration/ et toujours avec le regret croissapt que l'auteur, dans sa longue carrière ^ n'ait pas voulu terminer ces deux der^ niers ouvrages? Où trouve-t-on plus de poésie^ de sentiment, que dans les études et les harmonies de la nature , ces chefs-d'œuvre du genre ? C'est à tort que certains auteurs de nos jours se flattent de nous avoir ouvert des routes nou» velles , ces routes étaient tracées avant leur apparition , et des écrivains autrement habiles qu'eux les avaient déjà frayées.

Au commencement de la révolution, Bernar^ din^ ne fut pas heureux , au moir.s selon ses désirs ; il ne put y jouer le rôle supérieur qu'il tâchait de répéter dans une sphère plus rétrécie, essayant de se mettre en évidence avec une per-

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sévérânce qui ne lui réussit pas : c'était une funeste idée, que celle de vouloir attirer sur soi l'attention publique , à une époque où ^ plus * qu'en toute autre , il convenait de suivre le précepte dji sage , et de cacher sa vie.

A l'époque où je connus ces hommes illustres, déjà, le tourbillon révolutionnaire commençait son cours désastreux ; la résistance des parlements continuait * on exila celui de Paris, et il y eut à ce sujet de vives divisions dans le sein, de la famille royale.

Monsieur, poussé par la supériorité de son esprit, qui lui faisait sentir la nécessité d'une réforme , paraissait avoir des idées tout-à-feit en opposition avec celles dé ses frères et de ses belles-sœurs. liCS méchants disaient qu'en affichant de tels principes , il cachait de secrètes espérances; car tant que Louis XVI vécut, on ne célsa de croire .que Monsieur formait des

projets y dont l'exécution devait le mettre en possession de Ja couronne : c'était assurément une calomnie^ mais il.n'est aucun de mes contemporains qui ne l'ait entendu dire comme moi. . .

Dans les circonstances où nous nous trouvions. Monsieur, plus que jamais, se montrait en op-