CHAPITRE XUn

rentre dans l'administration. •*- Je deyiens membre du conseil des cînq-eents. *^ Les jacobins. -<^ Les royàKsIes. — Émissaires de ceux-ci. — La RereiUière-Lépaux. — Les tbéophilanthropes. — Je fais connaissance avec le général Bonaparte. — Notre première GonTeisatioB. — Son portrait. — Son opmion sur l'échange de Madame Royale. — Je dine ches lui. — Mort de liouis XYIL — Mot de Merlin de Douay, à ce sui,et. — Bruits qui suirent cette mort.

Délivré de .toute crainte pour ma vie^ je con-t çus le projet de ne plus rester oisif ^ et peu de mois aprës la cessation du rëgne de la terreur , j'entrai dans l'administra tion supérieure du département y dans lequel était située la majeure partie de mes propriétées; je tâchai de remplir en homme d'honneur les nouvelles fonctions qui m'étaient con6ées ^ ef; bientôt mes concitoyens me donnèrent une preuve de leur estime^ en me nommant l'un des membres du conseil des cinq-cents, créé en vertu de la nouvelle constitution.

Ce choix si honorable me conduisit sur un

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plus g;rand théâtre ; il m'ouvrit la route que j'ai depuis parcourue avec tant de bonheur. Je dois avouer que lorsque je me vis investi d'une partie de la puissance législative, je ne pus me défendre d'un mouvement de vanité ; je quittai le département^ accablé de commissions, chargé de placets, de demandes de toutes espaces , tant de la part de mes amis , que d'une feule d'inconnus ; il semblait à tous ceux qui m'avaient porté à la législature, que )e devais m'occuper beaucoup moins des intérêts généraux , que des leurs en particulier.

Le 4 novembre 1 795 , les cinq membres du directoire, choisis en exécution delà constitution de l'an m , sous le régime de laquelle nous vécûmes jnsques à la prise de possesion toute militaire du général Bonaparte, entrèrent en fonctions comme les deux conseils , celui des anciens , représentait la chambre des pairs , et celui des cinq -cents tenait lieu d'une chambre des communes. La machine du gouvernement ainsi organisée, nous nous mimçs à la feire marcher de notre mieux, c'est-à-dire le moins mal possible : les principaux embarras nous vinrent du dedans plus que du dehors ^ les armées de la république, commandées par les

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ineilleui*s généraux du monde ^ étaient presque partout triomphantes y tandis que l'intérieur^ vivement agité à la suite de tant de rudes secousses^ ne se tenait guère en repos.

Les jacobins y furieux d'avoir perdu la direc-» don des affaires depuis le 9 thermidor , tentaient de la ressaisir ; ils nous environnaient de leurs, menées ; ils nous circonvenaient de telle sorte , que nous avions bien de la peine à leur échap» per, car ils étaient également souples, audacieux, fermes et adroits. Les royalistes, de leur côté, lie se tenaient pas tranquilles, ils intri« guaient cependant plus qu'ils ne combattaient à force ouverte : la Vendée était , de toute la France, le seul lieu où leur valeur se signalât; partout ailleurs ils se montraient d'une prudence extrême , qualité qui , en général , les a toujours distingués depuis le commencement de la révolution . On les remarquait à leurs murmures à demi-voix, à leur sourdes menées, à leurs petites conspirations bien étroites , bien locales, et jamais dessinées sur un plan assez vaste pour devenir un jour susceptibles de produire quelque e^t. On ne refusera pas de reconnaître avec moi que, par un malheur sans exemple, la cause de l'aristocratie n'a pu, depuis 1789, produire

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un seul homme à conceptions supérieures^ et dont le génie ait commandé l'admiration. Tous ses chefis se sont distingués par une médiocrité désespérante, tandis que leur jactance a dépassé toutes les bornes ; ils aspirent sans cesse à la possession du pouvoir, et, ce pouvoir une fois dans leurs mains, ils ne savent plus comment remployer.

Porté vers eux par mon penchant et par les habitudes de toute ma vie, je les aurais voulus plus téméraires ; il me semblait que par un mouvement général , ils eussent pu arriver à qtielque chose, puisque, à les entendre, ils étaient les plus habiles et les plus nombreux ; mais ils ont tou* jours &it comme s'ils eussent été les plus ineptes et les plus faibles^ leurs masses ne se sont jamais mises en avant ^ il ny a jamais eu parmi eux que quelques imprudents isolés, qui devenaient victimes d'une tentative folle, et faisaient par là plus de mal que de bien à une cause qui ne paraissait soutenue que par le désespoir.

Je ne fos pas long-temps à Paris sans être circonvenu par des émissaires , prétendus ou vrais, des princes de la maison de Bourbon, qui cher» chërent à me faire parler ; je me débarrassai d'eux avec politesse, sans leur donner ma confiance :

38o MÉMOIRES

leur seule vue me déplaisait ; je ne pouvais croire au triomphe d'une cause con6ée à de pareils agents : il faut les avoir vus de près pour se faire une idée de leur médiocrité et de leur jactance imprudente. L'un d'eux me remit néanmoins une lettre de Monsieur: je la reçus avec respect; mais^ dans ma réponse, je déclarai à son Altesse Royale qu'elle ne devait pas se flatter de réussir tant qu'elle emploierait de pareils agents!

Chaque parti cherchait à nous gagner : je fus aussi le point de mire des jacobins , et cela parce que j'avais eu le malheur d'être lié avec Robespierre. Ces terroristes, employant des formes moins polies que celles de leurs adversaires, ne tardèrent pas à vouloir me foire peur, des qu'ils eurent reconnu que je n'étais pas de leur bord; ils me montrèrent le peuple pour eux , la puissance prête à tomber dans leurs mains, et me prévinrent en même-temps que si je voulais les servir, je m'en trouverais bien, et me menaçant de toute leur colère , si je me refusais à m'unîr avec eux. Ils ne réussirent ni à me gagner , ni àm'effrayer; ils m'étaient en horreur, et pour aucun prix je ne me serais rallié à leur san» glante bannière.

n n'y eut pas jusqu'à Laréveillière-Lépaux ,

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Fun de nos cinq directeurs, qui ne se mît en tête de m'enrôler sous l'étendard de ses rêveries théocratiques. Le pauvre homme avait rêvé d'abord qu'il était en état de conduire un grand empire, et ensuite qu'il lui fallait créer une religion. Il avait cette apparence de raison, cette abondance de paroles diffuses que certaines gens prennent pour du talent et même pour de la profondeur. Illuminé à sa manière, glacé ce» pendant jusqu'au fond du cœur, il se battaitles flancs* pour se procurer cet enthousiasme qui fait les prophètes et les législateurs sacrés ,• il y avait dans ses manières exaltées quelque chose de si commun , qu'il glaçait d'ennui et de froid : c'était peine perdue de lui demander delà chaleur et du sentiment, il parlait toujours de la na» ture, et il n'y avait rien de naturel en lui; au demeurant, c'était un assez mauvais régulateur delà chose publique ; ses intentions pouvaient être bonnes, mais il était impossible de s'en contenter.

Chacun sait que ce fou d'une nouvelle espèce avait imaginé un culte dont il cherchait à propager la doctrine. Il donnait à ses sectaires le nom de Théophilàhtropes ^ nom que le peuple de Paris, toujours porté à plaisanter, même des

choses sérieuses^ ne tarda pas^ sans motif réel

cependant, à parodier par celui de tousJUous en

ti'oupe. Les Théophilantropes ne reconnaissaient

qu'un seul Dieu y à qui ils ofiraient les prémices

des moissons et des fruits. Leurs autels avaient

pour ornement une corbeille richement do>

rée, remplie de fleurs et de vég^étaux de toutes

espèces. Les prêtres de ce culte étaient vêtus de

longues tuniques de mousseline blanche y at«

tachées par des ceintures bleues à franges d'ar^

gent. Les sectaires se réunissaient le dimanche,

ils chantaient des hymnes en commun , et leurs

orateurs prononçaient des discours^ dans lesquels

une morale pure étaitdégagée de toute théologie.

 la même époque ^ je fis la connaissance du

général Bonaparte^ le héros du i3 vendémiaire;

ses exploits dans cette journée ne lui attirèrent

pasFamour des Parisiens. J'étais chez le directeur

Barras, et comme on parlait de cette afiaire

mémorable^ je pris la défense de celui qui

avait procuré à la convention l'honneur de la

victoire ; je me fondais sur ce système , qu'un

militaire ne doit pas raisonner^ mais obéir.

Le général Bonaparte était derrière moi ; je

ne le savais pas^ d'ailleurs^ je ne l'avais jamais

vu. Il attendit la fin de la conversation, qui

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avait lieu entre Benjaaiia Constant ^ Carnot, Regnault Je Saint-Jean d'Angely, Gohier et moi ; et lorsqu'il vit que je quittais les autres interlocuteurs , il vint à moi , et me remercia vivement-

« Votre sufiPrage, dit-il, mW d'autant plus » agréable , que la voix universelle m'accuse ; et » c'est à tort : que voulaient les sections? le sa- » vaientr-elles ? avaient-elles un plan médité et » possible à exécuter ? qui se serait emparé du » pouvoir après la réussite? les jacobins ou les » aristocrates? ni les uns ni les autres n^aui> raient servi la cause de la nation. J'ai fait ce n que j'ai cru devoir feire, et je recommen» D cerais demain s'il le fallait; l'intérêt des » masses doit passer avant tout. D'ailleurs, ») où a-t-on appris qu'un parti, qu'un pou« » voir, ou qu'un homme qui a le sens corn- » mun se laisse accabler sans se défendre ? La » résistance est de droit naturel : malheur à » <;e]ui sur qui elle frappe. »

H me fut facile de reconnaître à ces mots un esprit ferme dans ses résolutions* Bonaparte , âgé alors de vingt-six ans, avait la mine et la parole austères; sa tournure était peu imposante, ses grands yeux bleus lançaient des flammes; sa bouche possédait un sourire gracieux qui donna

depuis tant de charme à Texpression de sa figure* Je ne parle point d'après l'événement ; mais il est certain qu'à cette heure^ tout annonçait dans le général Bonaparte un de ces personnages destinés à paraître avec éclat sur la scène du monde. Une femme superficielle , un élégant de l'époque auraient levé les épaules de pitié y rien qu'à voir sa coiffure^ ses cheveux plats et pendants^ coupés eu oreilles de chien , et cachant son visage jaune , qu'ils faisaient paraître encore plus long et plus maigre ; mais il s'appuyait avec tant de grÂce sur son sabre , il y avait un tel aplomb dans la pose habituelle de son corps ^ et de tels éclairs de supériorité dans tous ses gestes et dans les mouvements de la tète , qu'an observateur n'aurait pas balancé à lui prédire une brillante carrière.

L'amitié de Barras, que lui avait mérité raraour delà vicomtesse de Beauharnais, devenue bientôt sa femme^ le plaça dans le chemin de la fortune ; oh sait combien il fut habile à y marcher, et si, une ibis lancé, il perdit l'occasion des'avan» cer sur la route de la gloire et des grandeurs.

J'aurai par la suite beaucoup à dire sur cet homme prodigieux , avec qui je ne cessai pas d'être en rapport, depuis le 1 8 brumaire jusqu'au

jour où il alla expier sa gloire sur le rocher de Sainte-Hélène. Je reviens à ma première conversation avec lui , conversation dont toutes les particularités sont gravées dans ma mémoire. Lorsqu'il eut cessé de parler, je lui répondis ; je fus sobre de compliments , ne pouvant point en prodiguera un succès qui avait £ait couler le sang français, et je mécontentai de le louer sur ses manœuvres savantes et sur leur prompt résultat.

« Oui , me dit-il , elles ont fini avec éclat le » règne de la convention. Un nouveau gouver- » nement commence , je ne voudrais pas avoir » travaillé à le consolider s'il exposait jamais » l'indépendance de la patrie. — Le pire , gé- » néral , serait de le renverser. — Oh ! pour » cela on ne doit pas le craindre de ma part ; je » ne dis point comme la chauve-souris de la » feble, vii^e l'un , vii^e r autre. » Je trouvai bizarre qu'il ne citât pas le vers tel qu'il est ; vii^e le roi^ vive la /^gwe; et n'est-il pas singulier qu'il ait pris en ma présence un pareil engagement, cet homme destiné parla forcedes choses, d'abord à renverser la constitution de l'an m , et ensuite à museler la liberté française? Nous continuâmes de causera demi-voix; puis, pai* une brusque transition , que je ne m'expliquai pas sur le

TûM^ II. * i5

moment.^ et qui ^ dans la suite, m'inspira deproibndes réflexions^il me demanda s'il était bien décidé que la fille de Louis XYI dut être échangée contre les conventionnels détenus dans les prisons del'Âutriche^jeluidis quela chose était certaine. « Je veux , me répliqua-tr-il , en douter j us- » qu'au dernier moment, tant il me paraît peu i> avantageux à la chose publique qu'elle sorte » de France; on se hâtera dans l'étranger d'en » faire un instrument de menace contre nous; » on la mariera de manière à nous la rendre » redoutable , peut-être à quelque prince de la » maison d'Autriche ou an duc d'Angoulême , » cela confondra des droitsavec des prétentions, - » et la république en pâtira. Oui, poursuivit-il, » il fendrait la garder ; vous autres, messieurs » les politiques , vous ne voyez rien de ce qu'il » faudrait voir. »

Pouvait-il déjà soupçcmner que ce ne serait pas à la république , mais à lui que cette union deviendrait funeste ? ce serait lui accorder une prévision bien extraordinaire ; mais qui pourrait assigner des bornes à l'étendue de cette intelligence supérieure? Je me suis souvent demandé qud aurait été le destin de Madame Royale si on l'avait trouvée dans la prison du Temple,

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lorsque le premier consul s'empara du pouvoir. Je tais par respect mes conjectures , mais la France entière les a laites comme moi. Le général me quitta peu aprë^ ce dernier propos, fort satisfait de ma manière de voir , il le dit à Regnault de Saint-Jean d'Angély le même soir , et j'en eus la preuve lors de sa nomination au commandement en chef de Farmée d'Italie, que Barras lui fit obtenir le 28 février 1796. Je fu^ l'un des premiers qu'il engagea à dîner.

« C'est dommage , me dit-il en cette cir« n constance,qu'on ne m'ait pas donné un chargé » général de l'administration, je vous aurais » emmené avec moi , si d'ailleurs vous n'eussiez >^ pas été législateur. — Grand merci de votre M bonne volonté , général , lui répondis-je , >i laissez-moi à la tribune , je pourrai vous y )» servir. — > Je compte sur vous , on ne m'y » laissera pas tranquille, car je vais travailler à » faire parler de moi. » On sait s'il a tenu parole.

Il partit quelques jours après, et je ne fis plus que suivre avec intérêt le cours de ses victoires. On le vit successivement triompher dans le Piémont, à Montenotte, à Millésimo , à Dégo , à Ceva, à Mondovi. Bientôt Bonaparte fot dans la haute Italie , tout pliait

devant lui, et personne n'ignore par quels exploits mémorables il signala cette premiëre cami* pagne.

Pendantqu'il triomphait^ nous faisionsdeslois, nous résistions aux ennemis de Tintérieur^et quelques événements signalaient notre législature. Je place en première ligne le supplice de Charette, pris les armes à la main, et dont le directoire ne respecta pas le malheur ; je n^oublierai pas non plus la naort de Tauguste enfent-roi, qu'une poli** tique infernale conduisit par degrés à son dernier jour. Nous fumes quelques-uns qui nous occupâmes de lui, nous voulions l'arracher à ses fers, et nous eûmes l'imprudence de manifester ce dessein. « Croyez-moi , nous dit Merlin de Douay, » laissez-le sans vous occuper de lui , votre in» » térêt lui deviendra funeste. » D'autre part les Vendéens, à qui l'on avait promis de le rendre , réclamaient l'exécution de cette promesse , Louis XVII mourut pour nous mettre tous d'accord. Il courut mille bruits sur ce trépas ; il y eut même des personnes qui soup» çonnèrent que le prince n'avait pas péri. Deux imposteurs prirent successivement son nom ^ le premier fut Hervagault, fils d'un tailleur de JSaint-Lô ; le second , venu à une époque plus

d'un PÂIA DE FRÂMCE. SSq

rapprochée de celle où nous vivons trouva des partisans nombreux , et en a même conservé encore. Il n'y a pas long-temps que j'entendais un brave marquis ^ me détailler tous les droits de Mathurin Bruneau à la couronne dç France ; il se montrait convaincu de l'identité de sa per- ' sonne avec celle du fils de l'infortuné Louis XVI et de Marie-Antoinette. Il est certain qu'en tous temps on trouvera des esprits créduies ou faibles, prêts à adopter toutes les rêveries qu'on leur présentera.

Le jeune prince ne mourut que trop réellement : si le ciel nous l'eut conservé , il aurait tenu le sceptre d'une main ferme , et monarque dès le premier âge de sa vie, il se serait montré d'autant plus digne de la couronne, que le malheur l'aurait préparé à la porter.

Le II mai 1796'on nous dénonça la conspiration de Babœuf, tendant à nous ramener sous le joug de l'infernale constitution de 1798, que ses auteurs n'avaient pas osé euxmêmes foire sortir du carton dans lequel on l'avait cachée immédiatement après l'avoir mise au jour. Il se trouva , parmi les membres du corps législatif, des hommes assez aveugles pour tremper dans cette atroce menée , ils»

cherchèrent à cacher leur coopération au coup prémédité , mais elle nous fut connue , et nous les traitâmes comme ils méritaient de Tétre.

d'un pair OB FRANCE. 3{)(