CHAPITRE XI

Comtesse de La Valette. — Princesse de la Moskowa. — Duchesse de Montébello. — Comtesse Duchâtel. — Comtesse de Colbert.

— M. Deschamps. — Suite du même sujet. — Création de dix-huit maréchaux d'empire.— La noblesse nouvelle murmure.

— Ce que Napoléon dit de piquant à ce sujet. — Traits plaisans de la vanité des nouveaux nobles. — Scène comique du vicomte de Choiseul chez M. de Fermond. — Fouché apporte à Napoléon la protestation du roi. — Lecture de cette pièce. — Colère et propos amers qu'elle inspire à Napoléon. — Conversation à ce sujet entre Napoléon, Cambacérès et M. de Talleyrand. - Son opinion sur la liberté de la presse. — Il veut que les poètes chantent son avènement. — Comment il s'y prend pour séduire Chénier. — Suite. — Le poète et l'empereur.

Madame de Lavalette, parente de l'impératrice Joséphine, car elle était fille du comte François de Beauharnais, fut nommée dame d'atour, c'était la seconde charge du palais. Son alliance avec la famille impériale était la inoindre de ses qualités; aussi belle qu'aimable, elle était alors une femme charmante, el devint depuis une héroïne digne d'admiration.

D'UNE FEMME DE QUALITÉ. 235 Qui peut avoir oublié son courage en i8i5 , pour sauver la vie à son mari , lorsque, condamné à mort, il n'attendait plus que le moment du supplice. Hélas! elle a payé cher un si beau dévouement, et l'affaiblissement de sa raison a été la suite d'un si grand développement d'énergie. Alors on la voyait gracieuse , brillante, environnée d'hommages. Sa position ne lui faisait point d'envieux, parce qu'on avait pour elle une trop sincère amitié. Joséphine , en parlant de madame Laval ette , disait : Elle me gagne les cœurs qui m'échapperaient.

Les dames du palais étaient mesdames de Rémusat, de Luçay, de Thalouet, de Lauriston, la maréchale Ney, d'Alberg,la maréchale Lannes, Duchâtel , de Serant , de Colbert, Savary, Octave de Ségur.

La maréchale Ney, femme de petite extraction et de prétentions bien hautes, s'empara des Tuileries, comme si sa famille en avait toujours fait sa demeure. Fière de son rang de duchesse d'abord , et de princesse ensuite , elle prenait hardiment le pas sur toutes les personnes de l'ancien régime. Elle nous écrasait de son tabouret, enlevé par la révolution à plu sieur des nôtres, aussi avec quel désespoir elle

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dut voir le retour -de la famille royale qui-, en la laissant à sa belle place, la recula un peu pour mettre avant elle les duchesses d'autrefois. Ce coup lui parut rude et on en trouva la preuve dans le funeste procès de son mari; au demeurant, elle sut se rendre respectable après un grand malheur; et à la considération personnelle qui lui était due, elle joignit celle qu'une haute infortune soutenue avec courage obtient toujours en France.

La maréchale Lannes, depuis duchesse de Montébello , joignait à une beauté peu commune, à une taille majestueuse, une dignité de cœur qui se répandait sur sa noble figure : froide et peu communicative, elle acquit l'estime et la confiance de l'empereur, qui lui donna plus tard , la première place auprès de sa seconde femme Je ne dirai rien des bruits calomnieux qui coururent, parce qu'ils n'ont eu aucun fondement. En résultat , la duchesse de Montébello avait un genre de mérite qui la rend plus digne d'estime que d'affection.

Madame Duchâtel, encore Beauharnais, ou quelque chose d'approchant , était citée comme aimable. La comtesse deColbert, aujourd'hui madame de la Briffe, et fille du gé-

néral sénateur comte de Canclaux, était l'idéal de la beauté. Son premier mari était également un cavalier superbe } il possédait cette beauté mélancolique, pronostic presque certain d'une mort malheureuse. Je me rappelle le portrait admirable qu'en avait fait le peintre Gérard. Le comte de Colbert était représenté descendant de cheval , tandisqu'une tempête agitait les airs et que la foudre frappait un jeune chêne, plein de sève et de verdeur; présage hélas! trop funeste du sort fatal qui l'attendait. Cette superbe peinture était placée dans un cabinet et par un effet magique, on la voyait du salon au travers d'une glace dont on avait enlevé le tain.

Premier chambellan : Le général Nansouti; MM. de Beaumont , Hector d'Aubusson , de la Feuillade, étaient les premiers chambellans ordinaires.

Premier écujer : Le sénateur comte Harville.

Ecujers : Le colonel Fouler, le général Bonardy Saint-Sulpice.

Secrétaire des commandement : M. Deschamps, celui-ci était un homme d'une société charmante, spirituel et rempli de goût, nes'i-

maginantpasqu'ilrecommenceraitlalittérature française, et qu'en faisant de mauvais vers, on se rappellerait toujours qu'il pourrait en faire de bons; auteur léger de jolis vaudevilles, d'ouvrages sans force , mais bien écrits et semés de traits piquans , il était bien vu à la cour, où il savait conserver, avec beaucoup de bonhomie, la dignité modeste d'un homme de lettres.

Tel était le personnel de la maison de l'empereur et de celle de l'impératrice. Tout cela s'agrandit beaucoup dans la suite. J'ai voulu cette fois constater ce qui existait à l'époque du couronnement. Je ne dirai rien encore des maisons du reste de la famille impériale: elles ne furent pas si facilement improvisées.

Le lendemain du jour où le sénat avait conféré à Napoléon Bonaparte ie titre d'empereur, il créa dix-huit maréchaux d'empire, qui furent MM. Berthier, Murât, Moncey, Jourdan. Masséna, Augereau, Bernadotte, Soult, Brune, Lannes , Mortier, Ney, Davoust, Bessières , Rellermann, Lefèvre , Pérignon et Serrurier. Certes, c'étaient de hautes illustrations militaires; cependant nous la critiquâmes avec amertume. Dix -huit maréchaux de France

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et pas un noble, à peine un, deux et trois enoblis ; nous crûmes que l'armée, que l'étranger^ se moqueraient de ce bâton de gloire donné à de si petits compagnons. Hélas! il n'en fut rien; l'armée, la France, l'Europe trouvèrent que tant de faits héroïques et tant de victoires gagnées valaient bien des aïeux , dont on n'est pas toujours sûr de descendre en droite ligne. Ce qui nous consola, c'est que nous nous trouvâmes en majorité dans le service intérieur de la maison impériale; ce qui prouva positivement que nous étions faits pour ce genre d'honneur, beaucoup mieux que nos adversaires. Toutes ces femmes de généraux, de conseil lers-d'état venus de l'autre monde enrageaient; chaque jour le nouvel empereur était assailli de leurs plaintes. Il lui revenait de toutes parts qu'elles murmuraient de sa prédilection pour nous, il y avait des instans où il manquait de politesse dans ses propos et où il nous immolait cruellement, par compensation , sans doute. C'est dans une circonstance de ce genre, qu'il répondit au sénateur Vimar, qui se fit un plaisir malin de le répéter :

« De quoi se plaignent ces folles? est-ce

que j'éloigne leurs maris des champs de bataille et du chemin de la gloire! ne suis-je pas toujours au milieu d'eux! En vérité, est-ce donc un si grand crime d'en faire mes capitaines, plutôt que mes valets. »

Un pareil discours déplut généralement et pourtant nul n'en témoigna de la mauvaise humeur. On ne se rebuta point; on demanda avec persistance à faire partie du cortège des princes et des princesses de nouvelle fabrique. Les jacobins fonctionnaires publics faisaient comme les autres. C'était une chose plaisante que ces Tabarins de révolution, renfermant dans leur poche, jusqu'à nouvel ordre, le bonnet rouge et sollicitant à Fenvi des titres et des honneurs. Le comte Thibaudeau, lorsqu'il fut titré, commença à entrer dans un si profond respect de lui-même, que lorsqu'il se nommait dans son intérieur, et cela lui échappait quelquefois en public, il le faisait à la troisième personne, afin d'avoir le droit de se qualifier.

Treillard l'imitait en tout point et il fit mieux encore. Il plaça son écusson sur les meubles de sa maison, sur son argenterie, sur ses livres, sur les murailles, sur la livrée de ses

gens, il les fit même graver, peindre ou broder en neuf endroits différens , dans un lieu où les rois eux-mêmes reconnaissent leur peu de supériorité sur le reste des hommes, et où Ton ne va jamais pour songer à la vanité. Que de larmes versèrent certains comtes parce qu'on ne leur accorda pas le titre de duc, que de baronnes crevèrent de jalousie en face de hautes comtesses! Le comte Régnanlt qui était le meilleur des hommes, et sa femme qui joignait à une beauté parfaite un caractère excellent, eurent la faiblesse de se donner pour eux seuls , dans leur salle à manger deux fauteuils, tandis que le reste de la compagnie n'avait que des chaises à dos et sans bras.

L'orgeuil de cette noblesse improvisée surpassa dès le premier jour tout ce qu'on peut imaginer; elle créa une étiquette dont elle humilia nos gentillâtres de province; on ne peut s'en faire aujourd'hui une idée, il faut avoir vu cela de près. Malheur à l'ami pauvre, au solliciteur qui arrivait à pied: on avait établi pour eux des règles fixes, sur la salle d'entrée où on les recevrait, sur la chaise de paille qu'on leur donnerait et sur le signe de tête qu'on leur adresserait en les congédiant. Ce if. 16

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n'est pas que ces nobles si vains ne se trouvassent par fois dans des embarras bien pénibles 9 soit en présence d'un roturier sans façon , soit dans la compagnie d'un ci-devant qui avait conservé quelque fortune et beaucoup d'impertinence; ils étaient alors mal à leur aise, ne savaient pas se retrancher dans leur dignité, se torturaient en contorsions risibles et maudissaient tout bas l'insolent qu'ils ne savaient pas renvoyer.

Un jour, le vicomte deChoiseul, pressé par le désir d'obliger unepersonnede sa connaissance, arrive chezle conseiller-d'état, comte de Fermont qui s'amuse à lui faire faire antichambre, tandis qu'il était dans son salon avec deux ou trois de ses affidés. Le vicomte, outre sa malice naturelle, était profondément indigné contre ces parvenus peu obligeans. Poussé à bout, en cette occasion , par la morgue pédantesque du personnage, il oublie ce qui l'amenait et ne songe plus qu'à mystifier le conseiller-d'état. Celui-ci avait dit à son valet-de-chambre de ne présenter jamais qivHine chaise aux survenans, lorsqu'il ne lui ordonnerait pas d'offrir un fauteuil, la chaise est donc avancée, le vicomte la repousse de la main ; en disant : « Mon garçon

D'UNE FEMME DE QUALITE. ^43 garde ceia pour toi, je préfère le fauteuil voisin; aussi bien suis-je accoutumé aux aises de la vie;» et cela dit, il s'enfonce dans la vaste bergère en regard de celle où le comte de Fermont retombe déconcerté. Puis il entama directement la conversation, dans laquelle il eut bien soin de glisser adroitement quelques souvenirs de la jeunesse et de la position sociale antérieure du comte de Fermont. Celui-ci avait été en effet petit clerc de procureur , et son père marchand de cidre. Quand le duc de Choiseul l'eut bien mystifié, il se retira sans prononcer un mot du motif de sa visite et en disant adieu, il ajouta avec malice : « Venez chez moi, sans façon; on y reçoit sur un pied égal le vieux duc et le baron de fraîche date. » Le conseiller-d'état n'osa pas se plaindre dans la crainte de prolonger le rire que cette aventure ne pouvait que provoquer à ses dépens ; mais ses amis , et surtout le vicomte de Choiseul n'eurent pas la même discrétion, si bien que tout Paris sut de qu'elle manière il fallait s'y prendre pour punir une vanité de parvenu. Je pourrais citer des traits pareils qui nous consolèrent un peu; car nous aimions à persiffler ceux qui, après nous avoir chassés au

nom de la liberté, se mettaient à notre place et se revêtaient effrontément de tout ce qu'il* nous avaient enlevé.

Mais c'était la petite pièce, la grande se jouait aux Tuileries, où le général Bonaparte s'emparait du pouvoir souverain, au détriment du monarque légitime. Vers la fin du mois de juin , Fouché , nouvellement nommé au ministère de la police , entra dans le cabinet de l'empereur , où se trouvaient dans ce moment le prince archi-chancelier de l'empire, qualification qui avait remplacé pour Cambacérès celle de second consul , et le comte Treillard ; il tenait à la main une gazette étrantrangère et deux ou trois papiers : « Que nous apportez- vous? lui demanda Napoléon.

— » Les derniers soupirs d'une dynastie.

— )> Qu'est-ce donc? reprit Napoléon, avec plus de vivacité.

— » La protestation , que je viens de recevoir, du comte de Lille, à propos de votre élévation à l'empire.

— «Comment ! une protestation. ..voyons...» Les deux assistans se hâtaient de prendre

congé: « Non pas, messieurs, restez je vous prie ; cette pièce ne peut rien avoir de secret,

puisqu'on l'a insérée dans les gazettes étrangères; car je prévois que c'est de là que le ministre de la police l'a tirée : lisez-la , M. Fouché ». Ce dernier obéit.

Varsovie, 6 juin 1804.

«En prenant le titre d'empereur, en vou- » lant le rendre héréditaire dans sa famille, Bo- » naparte vient de mettre le sceau à son usur- » pation. Ce nouvel acte d'une révolution, où » tout dès l'origine a été nul, ne peut sans » doute infirmer mes droits, mais comptable » de ma conduite à tous les souverains, dont >) les droits ne sont pas moins lézés que les » miens, et dont les trônes sont tous ébranlés » par les principes dangereux que le sénat de » Paris a osé mettre en avant ; comptable à la » France, à ma famille, à mon propre hon- » neur, je croirais trahir la cause commune » en gardant le silence en cette occasion. Je » déclare donc, après avoir au besoin re- » nouvelé ma protestation contre tous les ac- » tes illégaux, qui, de puis l'ouverture des états- » généraux de France , ont amené la crise ef- » frayante dans laquelle se trouvent la France

» et l'Europe; je déclare en présence de tous » les souverains que, loin de reconnaître le titre » impérial que Bonaparte vient de se faire dé- » férer par un corps qui même n'a pas d'exis- » tence légitime, je proteste et contre le titre » et contre tous les actes subséquens , auxquels » il pourrait donner lieu.»

« Signé Louis. »

Fouché termina la lecture de cette pièce importante, et la déposa sur le bureau de Napoléon. Un silence profond régna pendant quelques instans. «Fort bien, dit à la fin l'empereur, cette démarche du comte de Lille est une maladresse. Protester contre mon avènement à l'empire, rien de mieux, c'était un devoir de sa position; mais révoquer en même temps par une déclaration de nullité, tout ce qui s'est fait en France depuis les états-généraux, réduire ainsi au néant tous les efforts qui ont été tentés pour conquérir la liberté , c'est vouloir apprendre à la France qu'en revenant à ses Bourbons, elle endosserait de nouveau le collier de la servitude, et la France profitera de la leçon ; pauvres gens qui n'ayant

su rien conserver prétendent ainsi follement venir tout reprendre.

* II serait bon, dit Treillard, de défendre aux journaux d'insérer cette proclamation.

— »Au contraire, reprit Napoléon, que tous la répètent.La publicité me servira mieux qu'une cachoterie inutile, les protestations sont moins à craindre que les assassins; les phrases sonores du comte de Lille ne vaudront jamais un régiment de ma garde impériale; elles feront palpiter quelques cœurs au faubourg St-Germain, mais elles ne feront pas sortir une épée du fourreau; les émigrés en ont assez de leur fidélité armée, ils font maintenant de la fidélité d'épigramme: celle-ci est moins dangereuse pour eux et leur laisse toutes les illusions de l'héroïsme. Mais que répondront les souverains qui ont des ambassadeurs à ma cour? ils enverront une note de consolation, un conseil fraternel au comte de Lille, et l'engageront à attendre des temps meilleurs. ..Jeveillerai à ce qu'il n'en soit plus pour lui. Mais se peut-il que M. de Talleyrandne sache rien de ceci, ou que du moins il ne m'en parle pas? la chose m'étonne. Est-ce que mes agens à Varsovie ne lui en ont rien mandé?.. Qu'on aille chercher le ministre

des relations extérieures.» Fouchc et Treillard étaient partis avant que le ministre ne fût arrivé, Cambacérès resta seul, et Napoléon lui dit alors: « Comprenez-vous ces Bourbons, ils ne désespèrent pas de leur cause et pourtant ils me savent là. Ne sont-ils pas fatigués d'une lutte sans terme? Pourquoi ne prennent-ils pas leur parti? la couronne de France est perdue à jamais pour eux. Si elle tombe de. ma tète, eh bien! d'autres sont là pour la ramasser. Pensez- vous que Bernadotte la laissât rouler à ses pieds; Bernadotte cet autre Moreau, bonhomme par calcul, qui ne laisserait pas échapper une occasion démonter au pouvoir, s'il s'en trouve jamais pour lui. »

La conversation était encore sur ce sujet quand arriva le grand- chambellan, qui unissait à cette haute dignité le portefeuille du ministère des relations extérieures. Dès qu'il parut, l'empereur luireeprocha son silence au sujet de la protestation du roi. «Fallait-il, répliqua M. de Talleyrand , vous tourmenter pour si peu de chose, j'ai reçu hier cette pièce que j'ai fait copier dans mes bureaux....

— »Pour ne pas laisser échapper sans doute aucune occasion de savoir ce qui se passe à

l'étranger? soit, mais une autre fois soyez plus prompt à me faire connaître les actes de ce genre, et veillez mieux à ce que votre travail ne profite pas aux autres. » Ces derniers mots furent prononcés d'un ton de moquerie.

Napoléon parla pendant plusieurs jours à ses alentours de cette démarche du roi, il se rappela avec dépit que ses désirs de l'année précédente , si bien secondés par la Prusse pour obtenir une renonciation complète des droits de la famille royale, n'avaient eu pour résultat qu'une réponse de ce genre, il dit à l'un de ceux qu'il consultait: « Au reste je crains peu la guerre de plume, tant que je tiendrai les journaux de l'intérieur en silence; mais si une fois la bride leur était lâchée , ce ne serait pas trop d'une armée de six cent mille hommes , pour réparer tout le mal qu'ils me feraient. La presse est une machine meurtrière dirigée contre les rois, au profit des peuples, et qui les ruinera tous s'ils n'y prennent garde, quant à moi, tant que je régnerai, il ne s'imprimera pas un mot sans mon consentement, et j'espère amener les choses au point de ne laisser parler que comme je voudrai. » Il tint parole et musela je crois, non-seulement la

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bouche, mais encore la pensée. Au reste cet homme extraordinaire songeait à tout. Un jour, vers cette époque, il dit au ministre de la police qui élait venu travailler avec lui.

— « Mon couronnement est un acte qui doit occuper tous les esprits. Il conviendrait que de toutes les parties de la France des félicitations m'arrivassent; la littérature ne doit pas rester muette. Je désire que les auteurs les plus distingués de l'époque sachent que mon intention est de recommencer, à leur égard, les siècles des Médicis et de Louis XIV. Je tiens à protéger les beaux-arts, les belles-lettres, les sciences. C'est là un genre de gloire auquel tout souverain qui a le sens commun doit prétendre; enflammez donc la muse de ces messieurs, et qu'il fassent pour moi les meilleurs vers possibles.

— » Ils ne demandent qu'à vous plaire et pourvu qu'on les paie bien , vous aurez d'eux, sire, odes, poèmes, épîtres, grands opéras. Quant aux chansonniers, ils ne manqueront pas non plus.

— »Oh! dit Napoléon , avec une sorte de dédain, comme Louis XIV, je n'aime les Téniers, ni en peinture , ni en poésie; mais je

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vois avec plaisir des hommes d'un vrai talent meconsacrer le fruit de leurs veilles. Us veulent être payés, ils ont raison, pourquoi le génie serait-il moins lucratif que le savoir-faire? Vous engagerez Chénier à nous donner un plat de sa façon.

— » Sire, j'oserai vous dire qu'il est mécontent.

— » Il boude, je l'ai négligé, j'ai eu tort; cela n'a pu que l'affermir dans son républicanisme. J'arrangerai la chose; je me flalte qu'il ne sera pas le dernier qu'un quart-d'heure de conversation ramènera à mon parti. »

Napoléon, le lendemain, prévint le grandmaréchal du palais qu'il voulait parler à Chénier. En conséquence Buroc faisant fléchir un moment sa dignité , se rendit en personne au logis du poète, pour transmettre à celui-ci les intentions de sa majesté, Chénier répliqua :

— « Que me veut-il ?

— » Je n'en sais rien.

— » Je ne lui ai fait aucune demande.

— » C'est sans doute pour cela qu'il aura quelque chose à vous accorder.

— » J'ai tué un roi.

— » Et vous viendrez faire par pénitence, la

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cour d'un empereur. Croyez-moi, monsieur le poète, il n'est pas prudent de se vanter d'avoir tué un roi, devant un homme qui sait tuer des princes, ce que vous dites est dangereux.»

Chénier avait trop de sens pour ne pas concevoir que Duroc avait raison. En conséquence et en punition de sa faute, il consentit à se rendre à Saint-Cloud le lundi suivant. Il y vint, et Dieu le lui pardonne; le ci-devant sans-culotte se présenta en culotte, souliers à boucles, habit à la française et labrette au côté, c'était une vraie mascarade : elle frappa l'empereur qui ne put s'empêcher de sourire. Chénier vit ce mouvement de lèvres, il en eut du dépit et de la honte, et quoiqu'il eût le dessein de faire le Fabricius, il s'aperçut que cet héroïsme ne cadrerait pas avec sa parure de courtisan. Cette faute le déconsidéra à ses yeux et le rendit plus souple ; il l'a avoué depuis à la vicomtesse Je Fausse -Landry et à madame de Lesparda son amie intime. JSapoléondès le début lui dit:

« Vous voilà superbe, monsieur Chénier, nous revenons à l'ancien régime.

— » Votre majesté a fait plus en nous rejetant dix siècles en avant. Elle nous a conduits d'abord au temps de Charlemagne.

— » Ce n'était pas la route que depuis plusieurs années on voulait prendre. Était-ce dans le principe celle où moi-même je me serais engagé? Je n'en sais rien, je ne le crois pas. Mais la nécessité nous gouverne, nous pousse malgré nous. La fortune s'en est mêlée, elle est venue au secours de la France , que le directoire aurait tuée.

— » Oui, dit Chénier, cherchant à reprendre l'avantage ; le directoire n'a rien fait pour la liberté; ses mœurs corrompues ont ouvert la porte aux vices, compagnons inséparables du despotisme. » Le coup portait d'aplomb. Napoléon n'eut pas l'air d'y faire attention. Il répliqua.aLa force des choses a donné une forme nouvelle à la république ; le commandement est confié à un empereur, je vais être inauguré et , dans cette circonstance , je désire réunir autour de moi toutes les célébrités Monsieur Chénier vous êtes un grand poète

— » Je n'ai chanté que la liberté.

— » Et vous avez eu raison; l'esclavage étouffe le génie, il tue même l'esprit; je ne vous demanderai rien qui puisse coûter à votre indépendance , choisissez le sujet qui vous conviendra et maltraitez -moi seulement le moins possible.

— » Que faut-il que je fasse?

— » Ce que vous voudrez , je vous le répète ; mais faites cependant; ne vous obstinez pas à un silence pénible, accordez quelque chose à l'estime que je vous porte, à l'admiration que m'inspire votre talent : n'ai- je donc pas fait assez pour mériter de vous quelqu'indulgence?

— » Sire, votre nom remplit le monde; mais vous avez voulu un autre éclat, et à ia palme militaire unir cette pourpre

— » Est-ce un tort?., voyons, que me reprochez-vous?.. Ce ne sera pas certes d'avoir chassé le directoire qui déshonorait la France. C'est sans doute de ne pas le remplacer par la république... la république, ce mot est bientôt prononcé et pourtant je ne sais ce qu'il veut dire. Quelle république voulez-vous?... celle de 1793 de 1796 ou de 1801 ; laquelle aurait une existence possible? qui en voudrait sincèrement, nommez-moi les Brutus, les Collatins, les Catons, les Scipions qui la soutiendraient, je suis prêt à la rétablir. Si vous pouvez le faire et par là me fournir la garantie de son existence , parlez, je vous écoute. «Chénier murmura des paroles inintelligibles. Il cherchait autour de lui, ne voyait que des ambitieux que des hom-

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mes avides de places, d'argent et d'honneurs ; il se rappelait les crimes de l'anarchie , le désordre, les concussions dernières, et en aucun lieu, il ne trouvait les élémens de cette république tant regrettée. Napoléon jouissait de son embarras...

«Vous convenez, reprit-il enfin que vous caressez une chimère; je vous garantirai plus de bonheur, plus de vraie liberté, sous mon gouvernement sage et ferme, que les jacobins. »

Le poète se mourait d'envie de refuser, mais le moyen!... Il était venu en costume de courtisan , chez un empereur, grand homme qui d'ailleurs lui faisait des complimens; il baissa la tète et d'une voix honteuse promit de composer une tragédie de circonstance : le Couronnement de Cjrus. Napoléon continua à le cajoler, l'engagea à revenir le voir et quand il fut parti:.. «En voilà un de plus dans le sac!..» Ceux qui ont toujours régné ignorent combien il est facile de dominer les hommes. Marat serait devenu royaliste furieux, si la reine l'avait fait dîner avec elle.» Chénier de son côté disait à ses amis : « Il m'a fait tourner la tète , il nous perdra tous, chaque fois qu'il nous adressera la parole. Je sais ce que désormais j'aurai

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à faire, pour me sauver de son influence. Je me refuserai à le voir de près. » Au reste , Ghénier aurait bien fait de se refuser à cet acte de cornplaisance servile : le Couronnement de Cjrus fut une mauvaise pièce qui tomba à la première représentation.