CHAPITRE Vil

La gloire du général Bonaparte, devenue éclatante par la campagne d'Italie, commençait à fixer tous les regards; et lorsqu'il revint triomphant en France, à la fin de 1797, tenant à la main le traité de Campo-Formio,il semblait qu'il n'avait qu'à étendre cette main victorieuse pour saisir le pou* voir. Mais, attendant sans doute le moment plus favorable qu'il entrevoyait dans l'avenir, il se déroba aux hommages universels après les fêtes publiques qui lui furent données comme à l'habile négociateur du traité. Il vivait dans la retraite, dans son petit hôtel de la rue Chantereme, ayant l'air de repousser le bruit et l'éclat quis'attachaientàlui. Peut-être espérait-il désarmer par cette feinte modestie les rancunes jalouses du Directoire. Attendait-il que la gloire de sa campagne en Egypte ceignit encore son front avant d'y placer une couronne? En tout cas, celte guerre devait concourir à sa popularité, en portant la haine contre les Anglais à son apogée ; elle satisfaisait en outre le désir qu'avait Barras d'éloigner le jeune général ; aussi fut-elle bientôt décidée. Cette mesure prouve l'aveuglement propre aux gouvernements qui tombent.

Si plusieurs époques mémorables de la Révolution firent naître des chances incontestables pour le rétablissement en France de l'autorité légitime, aucunes circonstances, sans doute, ne parurent plus favorables que celles qui précédèrent la chute du Directoire et l'usurpation de Bonaparte. Le 18 fructidor avait anéanti cette fameuse Constitution de l'an III, jusqu'alors exécutée, suivie ; le Directoire, nous l'avons vu, n'était plus qu'un pouvoir monstrueux, sans force, sans appui ; les deux Conseils n'offraient qu'un assemblag3 confus de faiblesse et d'ignorance; les hommes

du gouvernement, tous sans exception, se traînaient vers ce degré de mépris qui ôte même à l'arbitraire sa coupable énergie. De misérables avocats administraient exclusivement la France, et les généraux républicains, si insolents pour la plupart dans la victoire, étaient eux-mêmes contraints de fléchir tour à tour devant la sottise, la stupidité d'un Roger Ducos, ou la nullité honteuse d'un Gohier. Cependant, ces hommes avilis abusaient du pouvoir et recouraient en vain à des mesures de rigueur, à des lois de proscription et de mort; le mépris défendait de la crainte, et de la turpitude des oppresseurs naissait enfin la résistance des opprimés.

Les mesures prises contre les conscrits, la loi sur les otages, celle de l'emprunt forcé, indignaient tout le monde et n'effrayaient personne ; de toutes parts on attendait, on désirait la fin d'une tyrannie aussi lâche que criminelle, d'un pouvoir que personne n'osait plus avouer, et des républicains éclairés ne demandaient alors qu'à se réunir aux royalistes pour sortir enfin de cet avilissement. Suvarow avait reconquis l'Italie ; l'armée française manquait de tout et se débandait pour refluer dans l'intérieur. La France épuisée n'offrait plus de ressources au Directoire, le commerce anéanti ne tentait même pas de se relever par un dernier effort: les braves de l'Ouest commençaient à reformer de nombreux bataillons; la fortune, enfin, semblait s'éloigner de Bonaparte-, sa gloire venait d'être éclipsée par celle du vainqueur du Nord; il était en Egypte, on doutait de son existence; nos succès avaient été entremêlés de revers, on ne parlait plus que des souflfrances de son armée. L'opinion publique se tournait vers la royauté;