CHAPITRE Vil. — 1799. t

audience, une proclamation du premier Consul parut dans le Moniteur, évidemment inspirée par ce qui s'était passé la veille entre nous.

C'était comme un dernier cartel adressé avant le combat, mais il respirait le secret désir d'attirer à lui ses adversaires plutôt que d'avoir à les vaincre. On y trouvait des promesses et d'abondantes concessions, à côté des menaces les plus sévères, et cette violence même dénotait l'impatient désir d'arriver à un but qu'on poursuit ardemment et qu'on désespère d'atteindre. A la suite de la proclamation, une amnistie était accordée aux rebelles, les listes de proscription relatives aux émigrés détruites et la liberté des cultes rétablie à condition de déposer les armes. Peut-être les paroles injurieuses que contenait la proclamation étaient-elles destinées à masquer l'étendue de ces concessions si larges ; elles étaient de nature cependant à ne pouvoir être acceptées. On dut repousser à la fois les promesses et les injures du premier Consul.

a Les artisans de ces troubles, disait-il, sont des partisans insensés de deux hommes qui n'ont su honorer ni leur rang par des vertus, ni leurs malheurs par des exploits. Méprisés de l'étranger, dont ils ont armé la haine sans avoir pu lui inspirer d'intérêt, ce sont encore des traîtres vendus à l'Anglais et instruments de ses fureurs, qui ne cherchent dans les discordes civiles que l'aliment et l'impunité de leurs forfaits. A de tels hommes, le gouvernement ne doit ni ménagement ni déclaration de ses principes ; mais il est des citoyens chers à la patrie qui ont été séduits par leurs artifices : c'est à ces citoyens que sont dues les lumières et la vérité. » Malgré l'aveu des lois injustes, des actes arbi*

traires, qui suivait les premières lignes, et la promesse de réparer ces injustices, de fermer toutes les plaies de la France, les chefs vendéens, ceux mêmes qui tendaient vers la paix, reconnurent l'impossibilité d'accéder à des propositions qui flattaient les masses en calomniant de la façon la plus outrageante les augustes princes de la &mille des Bourbons» Les conférences de Pouancé cessèrent aussitôt.