CHAPITRE PREMIER

vénérable Malesherbes, à son tour, prononça quelques paroles, entrecoupées par ses larmes, dont l'effet irrésistible se produisit un instant, même sur les cœurs endurcis auxquels il s'adressait. Que ce noble vieillard fut grand âmes yeux dans cette séance!... Que j'aurais voulu être lui!... L'émotion qu'il produisit fut passagère autant qu'infructueuse, la peur et la bassesse étouflGèrent tout sentiment humain*.

C'est appuyé sur mon bras que M. de Malesherbes quitta la Convention ; ce bras, trop honoré de lui servir d'appui, tremblait d'émotion et aussi de colère. Je ne savais pas réprimer les élans d'une surexcitation que de longues heures de contrainte avaient poiiée à son comble. Je cherchais un soulagement à ma douleur dans la pensée d'exposer ma vie pour sauver celle du Roi, et j'entretins M. de Malesherbes du plan qu'avait formé une bande nombreuse de jeunes gens et d'honmies dévoués pour se jeter sur le passage du Roi et pour l'enlever à ses bourreaux. 11 n'était pas impossible d'entraîner le peuple, dans les rangs duquel on comptait bien des amis secrets qui n'attendaient qu'une impulsion.

M. de Malesherbes me dit qu'instruit déjà de ce projet, il en avait parlé au Roi, et que celui-ci s'opposait formellement à une tentative de ce genre. Je réclamais contre cette auguste volonté qui nous arrachait notre dernier espoir. M. de Malesherbes insista avec force sur la nécessité de lui obéir, et l'inutilité des efforts que nous pourrions tenter. Je me soumis sans être bien convaincu, et je lui promis de faire connaître la défense royale, dernier trait de la bonté de Louis XVÎ, qui ne voulait pas exposer notre vie pour

épargner la sienne ! Je perdis^ avec ce projet, la seule consolation qui me soutint encore.

Le lendemain, 18, la validation du scrutin fut mise en doute, discutée y puis reconnue, mais elle remplit la séance, et ce fut le 19 seulement, ou plutôt dans la nuit suivante, que la question du sursis, débattue à la fin de la fatale séance du 17, put éti-e mise aux voix. Elle pouvait remettre tout en question, car du temps gagné, c'était le salut du Roi. Mais le succès avait déjà trop montré de quel côté il se tournait pour que les indécis et les lâches ne s'y rangeassent pas d'eux-mêmes. Ces natures-là peuvent encore risquer un acte d'énergie lorsque le succès n'a pas dit absolument son dernier mot ; mais lorsque les chances se dessinent trop nettement, on ne peut plus espérer d'arrêter la foule des poltrons.

Cette fois, la majorité ne se contenta plus du strict nécessaire, elle put étaler le luxe de ses voix surabondantes qui s'élevèrent à trois cent quatre-vingts suffrages contre trois cent dix I On vit ainsi des députés qui n'avaient pas voté la mort se prononcer contre le sursis de cette même peine qu'ils avaient repoussée. Naturelle conséquence de la bassesse, qui se fait servile en proportion des hésitations qu'elle a d'abord opposées au crime. C'en était fait I le meilleur des rois, le plus vertueux des hommes allait périr, condamné par les mandataires de ce peuple pour lequel il avait plus fait qu'aucun des rois ses ancêtres, frappé au nom de la liberté que, le premier, il avait voulu édifier. Ami sincère des progrès nécessaires, il n'avait pas seulement accepté, mais encouragé les institutions nouvelles ; enseignement redoutable pour l'avenir et pour les rois qu'animerait un