CHAPITRE PREMIER

d'un arrêt; tout le monde comprenait en effet ce que cette véritable défection présageait et allait entraîner.

Les girondins humiliant leur orgueilleuse indépendance jusqu'à contribuer, par la mort du Roi, au triomphe des jacobins, rien ne résisterait plus au flot victorieux. La Montagne ne dissimula pas ses dédaigneux sourires. Robespierre afiecta de rester plus calme, mais n'épargna pas non plus des gestes de pitié. Ces insolences châtiaient déjà la faiblesse des girondins.

Malgré le découragement qui avait assailli tout à coup les amis du Roi, nous conservions des lueurs d'espoir eu voyant les votes se balancer presque également entre la vie et la mort. Nous étions plusieurs les inscrivant, à mesure qu'ils se formulaient, sur des notes que l'on portait à M. de Malesherbes. Le vénérable défenseur du Roi s'était rendu dans la soirée près de son auguste client. Il est impossible de rendre, même imparfaitement, les impressions de cette interminable séance, qui se prolongea sans interruption jusqu'au lendemain soir à onze heures. La lenteur que le développement des opinions apportait au résultat final, s'ajoutait au supplice d'une impatience si motivée. La nuit, toujours sinistre par elle-même, augmentait le caractère lugubre de cette scène effrayante; les clartés indécises qui éclairaient inégalement la salle auraient agi même sur des masses moins excitées qu'on ne l'était dans cette émouvante assemblée . EnGn , les clameurs des tribunes proférant des cris de mort formaient avec tout cet ensemble un tableau que la mémoire ne peut oublier, mais ne saurait décrire.

Cependant^ l'issue fatale de cette lutte toujours inégale

entre le bien et le mal, entre le criine et la vertu, donna pour résultat un chiffre qui expliquait l'incertitude où nous étions demeurés, puisque, jusqu'au dernier moment, sept voix seulement donnèrent gain de cause à la Révolution! Ce dcnoûment était peut-être le plus douloureux qu'on pût subir. Si peu de votes eussent changé toutes choses en se modifiant, et auraient sauvé le Roi ! C'était avoir touché le succès sans pouvoir le saisir^ et l'on ne pouvait se défendre d avoir la rage dans le cœur, quand on songeait à tous ceux qui^ entraînés par les mobiles les plus honteux, avaient menti à leurs propres convictions en prononçant le jugement inique qui faisait d'eux les meurtriers de leur roi ! Quelques courages impuissants essayèrent jusqu'au dernier moment d'an^éter le courant, et leurs efforts, incapables de le contenir, soulagèrent du moins le sentiment de dégoût que l'humanité inspire en de tels moments. On vit, pendant les opérations très-longues du recensement des votes, un député malade se faire apporter à la Chambre, et de sa voix éteinte voter contre la mort! Cet acte d'énergie perpétuera le noble souvenir de Duchâtel au milieu de ces sombres annales. Vergniaud, comme président, fut appelé à prononcer devant TAssemblée l'arrêt qu'elle venait de rendre. Il le fit avec une émotion évidente, à laquelle le remords devait prendre part!

Avant la fin de la séance, les défenseurs du Roi furent introduits et vinrent formuler en son nom un appel à la nation, que Louis XVI avait tracé de sa main, et dont ils donnèrent lecture. MM. de Sèze et Tronchet invoquèrent TillégaUté du jugement qui, pour se conformer au code pénal, aurait dû obtenir les deux tiers des voix. Enfin, le