CHAPITRE II

les âmes fières et généreuses, firent parler d'abord à la liberté un si mâle langage, les uns ont arrosé le sol de la patrie du sang de rinnocence, les autres, renégats hypocrites, ont rampé à Tenvi devant le pouvoir sons sa forme la plus oppressive.

Ces deux termes extrêmes et inévitables de toute révolution n*ont rien fondé ; la licence effrénée n'a pas été moins nuisible au cours régulier des institutions nouvelles et au développement de la liberté que la répression violente qui lui succéda. Les uns en calomniant la liberté par les crimes commis en son nom, les autres en bannissant jusqu'à son nom, lui ont été également funestes. Grande et terrible leçon pour l'histoire, et qui ne sera pas sans utilité pour le genre humain, car elle ne doit pas moins servira détromper les peuples qu'à éclairer les rois.

Loais XVI avait apporté sur le trône les vertus qui font les bons pères de famille^ mais ne suffisent point aux chefs des empires. Il ne désirait, ne demandait que le bonheur du peuple. Trop faible, trop modeste, pour oser se laisser guider par son propre jugement, il appelait à lui les hommes qui paraissaient jouir de l'estime publique, et qui offraient au moins la garantie de leur réputation. Infortuné monarque! qui oserait dire qu'il ne fut toujours guidé par le désir de céder au vœu de ses peuples, par le besoin de les voir heureux?... II n'avait de Henri IV ni les grandes qualités ni les faiblesses, mais il en montrait toutes les intentions et en avait l'inépuisable bonté. On ne saurait nier que ses talents furent inférieurs à ses vertus. Mais lorsqu'on étudie la marche irrésistible des événements qui emportèrent la Révolution bien au delà de son premier but, on se demande quel génie assez puissant aurait pu arrêter le torrent impétueux ; à quel moment précis et par quel acte assez énergique on eût enchaîné le flot envahissant, en lui disant

comme le Créateur : a Tu n'iras pas plus loin! » Un homme, un seul homme peut-être, Mirabeau, aurait pu lui opposer des digues; mais la mort, complice de l'anarchie qui lui préparait tant de victimes, emporta celui dans lequel la Révolution pouvait rencontrer un adversaire et un modérateur.

Les ministres que Louis XVI avait successivement appelés au pouvoir s'étaient tous successivement montrés incapables. Maurepas, vieillard aimable, courtisan habile, mais ministre faible, indécis, cherchant moins à combler l'abfme qu'à le faire oublier, conserva un pouvoir tranquille, et ne fit rien pour être haï ou regretté

Turgot vint ensuite ; ses intentions étaient pures'et ses vues libérales ; sous un roi fort, il eût opéré le bien ; mais il n'avait pas assez de force dans le caractère pour résister longtemps à ces intrigues de cour qui ne cessent d'assaillir l'homme en place, et que le génie foudroyant de Richelieu lui-même eut souvent beaucoup de peine à surmonter.

Turgot était l'un des principaux économistes de son temps. On rencontrait parmi ceux-ci deux sortes de gens. Les uns, désirant de bonne foi une réforme dans les abus et principalement dans les finances, ne s'occupaient que de plans véritablement utiles. Ils auraient pu servir la patrie en éclairant le gouvernement. Mais bientôt des rêveurs en économie politique suivirent leur bannière; ces derniers brouillèrent toutes les idées et formèrent une secte de novateurs d'autant plus dangereuse qu'elle ne parlait que de bien public, que de réformes favorables au peuple, enfin, le déficit devint leur grand prétexte, et quand on pouvait si bien le combler, on aima mieux le conserver