CHAPITRE III

l'échafaud ; on récoltait son contingent jusque dans les rangs les plus infimes de la société , le moindre soupçon était suffisant, la délation se passait de preuves. Un geste, un mot qu'on pouvait taxer d'incivisme, de réaction, vous conduisait au supplice, le moindre signe de pitié pour les victimes vous rangeait parmi celles-ci. Les exécutions n'étaient plus partielles ; c'est à pleines charretées qu'on envoyait les victimes au supplice ; les prisons avaient subi le contre-coup de la morne (erreur qui pesait sur toutes les classes et sur toutes les situations.

Le défi chevaleresque que de nobles captifs avaient longtemps jeté à la mort, à travers les verrous de la Révolution, ne se retrouvait plus. Séparés les uns des autres, privés de tout adoucissement, on torturait les pauvres prisonniers avant le supplice, et la liberté que peut conserver une prison paraissait encore trop douce; on la leur refusait. On chercherait vainement dans les annales de l'histoire, même à ses pages les plus reculées, et sous les règnes des tyrans les plus fitmeux, comme aux époques les moins éclairées, rien qui approche de la tyrannie que 93 fit peser sur la France. Voilà pourtant où en vinrent en quatre ans les institutions libératrices, les lumières, l'esprit nouveau que 89 avait vus éclore avec tant de bruit et d'éclat !... Grande et terrible leçon donnée à l'avenir I

Le 9 thermidor vint enfin; il est impossible de rendre le soulagement qui traversa la France épuisée, gémissante, à la nouvelle de la mort de Robespierre. Ce fut un long cri de joie qui s'exhala de toutes les poitrines, sans distinction de partis. Depuis quelque temps les opinions s'étaient en quelque sorte amorties et efl*acées devant le souci de la

conservatioii personnelle. C'était de vivre qu'il s'agissait! Enfin, la vie renaissait, le voile funèbre tendu sur la nation se déchirait, et le peuple français, si enclin à l'espérance, si prompt à reprendre les promesses de celle-ci, s'exagérait même la portée de l'événement libérateur. Du reste, cette explosion de joie influa sur l'événement lui-même, et lui donna \m caractère plus prononcé de réaction.

L'opinion publique, si longtemps muette et refoulée, se réveillait de tous côtés ; elle s'exaltait sur sa délivrance et s'emparait de plus en plus des circonstances, leur imprimant nécessairement la forme dont elle les revêtait. Les hommes qui avaient amené et accompli la chute de Robespierre n'avaient pas compté sur un mouvement aussi prononcé; ils ne le cherchaient pas ; leur œuvre dépassait de beaucoup leurs intentions. Tallien, et bien moins encore CoUot d'Herbois, Billaud-Varennes, ne renversèrent pas Robespierre dans un but d'humanité, quoique le premier ait conservé une sorte de renom de modération qu'il dut bien moins à lui-même qu'à la femme charmante qui lui soufflait ses propres inspirations.

Ces hommes travaillaient dans l'intérêt de la conservation de la République, et dans le désir de s'en approprier la direction. La conduite de Robespierre leur paraissait impolidque plutôt qu'odieuse; ils tenaient compte de la lassitude de la France plus qu'ils n'étaient touchés de ses souffrances. Us surent tirer des enseignements à la vue des malheurs publics, mais ils montrèrent plus d'habileté que de pitié généreuse. Toutefois, le sentiment général fut celui de la délivrance, on se croyait sauvé de tous les maux. Dans la Convention, le parti modéré favorisa cette impres-