CHAPITRE IV

Tasile du proscrit. Des cachettes nombreuses avaient été pratiquées dans sa vaste habitation^ dans lesquelles on nous faisait disparaître, moi et tous ces prêtres compromettants, dès que la présence du commissaire du district ou de ses agents était signalée par les serviteurs fidèles qui veillaient sans cesse.

Toutefois, je le répète, ces précautions eussent été insnffi-* sautes, si ma mère n'eût trouvé une protection plus efficace encore dans le respect dont elle était entourée. Son caractère, ses bienfaits avaient inspiré une telle vénération dans le pays, que jamais une dénonciation, un mot ne s'élevèrent pour la trahir, au mijieu de cette population fortement imbue cependant des passions révolutionnaires.

Un nouveau membre de cette famille allait s'associer aux sentiments géuérenx qui en étaient Tâme. Dès 1794, et peu après le 9 thermidor, M. Hyde de Neuville épousa mademoiselle Rouillé de Marigny, dont le père avait fui Paris aux premières atteintes de la Révolution pour venir se réfugier avec sa fille unique dans la petite ville de Sancerre, qu'habitait déjà une de ses sœurs. Madame Rouillé, sa mère, n'avait pas quitté Paris, où sa grande fortune, l'esprit distingué et lettré qu'elle conservait dans un âge avancé, lui avaient fait une position considérable ; elle datait du grand règne de Louis XIV, sous lequel elle avait vécu dix-huit ans, et elle en avait gardé la conversation et les manières '.

A partir de ce moment, l'influence la plus salutaire commença â s'exercer dans la vie de M. Hyde de \'euville, celle que l'on doit â une affection pleine d'abnégation qui sans cesse veille autour de vous, vous apportant à toute heure l'appui d'un dé-

1 lladame Rouillé mourut à l'âge de cent ans. Se trouvant sur le passage du premier Goosnl, auquel on venait de dire qu'elle avait baisé la main de Louis XIV à Saint-Cyr, Bonaparte posa respectueusement ses lèvres sur la sienne.

vouement sans mesure, la lumière d*un conseil incorruplible que les aveuglements de la tendresse n* égarèrent jamais, àladame Hyde de Neuville fut réellement la compagne de son mari; nulle femme n*a jamais donné à ce mot une interprétation plus complète et plus élevée ; elle en comprenait les obligations un peu austères, non moins que les sentiments inébranlables. On peut dire qu*elle vécut de ce devoir, et qu*il fut pour elle le seul bonheur envié et enviable. Jamais une existence ne s*absorba plus entière» ment dans une autre, la personnalité s'y effaça.

Douce, douée d*un esprit plus élevé que brillant, elle en eût d*ailleurs amorti la flamme, plutôt que de chercher pour ellemême un éclat qu'elle ne voulait tenir que du reflet d'un autre. Un jugement d'une rectitude presque masculine, une énergie calme l'avaient bien préparée à partager les hasards de la vie aventureuse dont elle voulut subir toutes les épreuves. Prompte à accepter toutes les positions, à braver tous les dangers, en la vit jusqu'aux derniers jours d'une longue union placée aux côtés de son mari comme une égide tntélaire.

Dans la Nièvre, comme partout, mi cri de réprobation s'était élevé contre les criminels agents que la Convention avait envoyés dans le département. Le conventionnel Guillemardet, le même qui dans la suite devint ambassadeur à Madrid, fut expédié dans la Nièvre afin de réparer une partie des maux qu'on y avait soufferts.

Il dénonça lui-même les bourreaux de cette partie de la France. On désarma, par son ordre, quelques hommes coupables qui tentaient de résister; la partie saine de la population seconda ce mouvement réparateur, et je contribuai moi-même à cette salutaire mesure. D'autres hommes couverts de crimes furent incarcérés seulement, châtiment bien modéré en comparaison de leurs actes, et dans ce pays où Fouché était venu choisir les membres des commissions