CHAPITRE IV. — 1794-1795. 14i

suites. J'avais quatre de ces messieurs dans le bateau, que je dirigeais moi-même^ et, quoique vivant aux bords de la Loire et connaissant très-bien son lit changeant, je me trouvai ensablé de manière à ne pouvoir plus arracher mon petit esquif du bas-fond ou il était enchaîné. La nuit était sombre, je n'osais exposer mes compagnons au danger de retourner à l'autre rive et de tomber dans les mains de la gendarmerie; le bras du fleuve qui nous restait à passer ne paraissait pas très-profond ; j'étais grand ; bref, je me jetai à l'eau, et je décidai les fugitifs à traverser successivement sur mes épaules l'espace qui nous séparait de la rive qu'ils voulaient aborder.

J'étais à Paris au moment même où la tentative éclata, sans quoi je m'y fusse probablement mêlé ; c'était le 2 avril 1797 que Phélippeaux avait désigné depuis quelque temps pour le jour de l'agression. Ce moment ne pouvait plus être retardé; des rumeurs sourdes commençaient à ébruiter la vérité ; un épisode fâcheux la révéla inopinément. Un nommé Bonin, émissaire de Phélippeaux, vint an jour de marché à Sancerre ; il était porteur de proclamations et d'ordres du général. U est reconnu par des gens de la ville qui le questionnent et lui demandent s'il a entendu parler de ce qui se passe à Jars. Bonin répond avec assurance qu'il ne sait ce qu'on veut lui dire : a C'est égal^ disent les autres, tu vas venir avec nous au district » ; et on l'y entraîna en effet.

Heureusement, le président ne s'y trouvait pas. Bonin^ qui ne perdait pas la tête, en profite pour courir déposer les papiers compromettants chez un partisan de la cause ; il revient en toute hâte, on ne se doute de rien, le pré8i4^nt

lui fait peu de queslions, et Bonin sort bien satisfait d'en être quitte à si peu de frais.

Devenu libre^ il entre dans un cabaret pour se remettre de ses émotions. A peine est-il assis, qu'un de ses amis accourt tout essoufflé, lui apprend tout bas que les papiers sont découverts et qu'il ait à fuir au plus vite. Ce que Bonin ne se fait pas dire deux fois.

Voici ce qui s'était passé : l'ami chez lequel il avait porté les papiers était sorti; Bonin, qui n'avait pas le loisir de réfléchir, n'hésita pas à confier le paquet à la femme de son ami, persuadé qu'elle était instruite de tout. Mais, au contraire, le mari prudent, sachant qu'un secret est quelquefois difficile à garder pour une femme, n'avait rien avoué à la sienne. Ce fait lui donna bien raison, car cette malheureuse femme, après avoir ouvert le paquet et re« connu ce qu'il contenait, se hâta de le porter au district. I Cette circonstance fâcheuse devait bâter l'entreprise, dont elle dévoilait le but et les ressources à ceux qui avaient à la combattre. Les chefs du soulèvement n'avaient pas l'illusoire ambition d'obtenir de grands résultats d'une action isolée ; aussi leur but était-il d'opérer une diversion utile à la Vendée, et, qui sait? si le mouvement réussissait, de parvenir à faire une jonction avec Charette, vers lequel toutes les espérances se tournaient alors.

Les ressources dont Phélippeaux pouvait disposer pour le début se composaient de quatre à cinq mille hommes, que devait appuyer un détachement assez considérable envoyé de l'Orléanais. 0 y avait, en outre, dans sa troupe, quatre cents soldats de la république, réfractaires ou n'ayant pas rejoint les armées, qui attendaient le moment