CHAPITRE PREMIER. — 1776-1793. a

chevaleresque figure de son père, mais, comme lui, il portait dans une extrême distinction le signe d*une race noble et d*une intelligence élevée.

Un hasard fortuit le chargea, un jour, d'un message qu'il devait remplir à la grille d'un couvent. La jeune fille qui le reçut était jeune, belle ; à cet âge où le malheur est une séduction, elle demeura frappée d'une impression tendre pour le jeune étranger qui l'avait ressentie pour elle. Bientôt elle sortit du couvent et le rencontra de nouveau. Une de ses tantes se montra favorable à leur union ; mais le père manifesta une opposition inébranlable à ce projet, quand il en fut instruit, et déclara que jamais sa fille n'épouserait un étranger qui pouvait la lui enlever un jour.

De son côté, la jeune fille, respectueusement résignée à la défense paternelle, se promit de n'accepter aucun autre époux. Elle était très-riche, son titre d'héritière attira autour d'elle de nombreux prétendants ; mais pendant sept ans elle resta fidèle au jeune émigré, jusqu'à ce qu'enfin son père céda à la persistance de ses sentiments.

Un attachement aussi éprouvé ne tenait rien du caprice; il dura comme le bonheur du jeuàe ménage, jusqu'au dernier jour. Trois enfants en furent le gage : une fille et deux fils.

Guillaume Hyde de Neuville était l'aîné de ceux-ci.

Les deux grands-pères avaient peu survécu au mariage de leurs enfanta.

M. Hyde, quoique justement absorbé par son bonheur intérieur, et par l'administration de la fortune considérable de sa femme, regrettait un peu son inaction forcée. Comme étranger, la carrière militaire, celle que ses goûts et sa position indiquaient naturellement, lui demeurait fermée; il résolut de se livrer à l'administration de la fortune de sa femme, et cédant quelque peu aux idées d'utilité pratique qui commençaient à germer, il acheta de M. de Calonne, à la Charité, une manufacture fondée par des Anglais et qu'on parlait de détruire. Plus tard, cet établissement fut transformé en un hôpital qui existe encorr.

i MÉMOIRES DU BARO\ HYDK DE NEUVILLE.

Les deux époux avaient été séduits par Tidée de répandre autour d'eux, par ce moyen» Taisance et le bien-être , et madame Hyde prodigua dès lors autour d'elle cette inépuisable bienfaisance dont le souvenir est encore vénéré dans le pays qu'elle habita et qu'elle devait léguer à un si haut degré à son fils.

Le bonheur est toujours fragile : il s'enfuit ou se brise. Madame Hyde perdit son mari au bout de peu d'années de mariage et resta inconsolable, chargée en outre du soin difficile d'élever des fils bien jeunes encore; mais cette femme remarquable avait en elle de quoi faire face à tous les devoirs, à toutes les situations. Le caractère dont elle avait fait preuve à propos de son mariage n'était pas seulement énergique, mais élevé; sa bonté parfaite, son esprit distingué» laissèrent à ses fils, jusque dans la vieillesse A^ ceux-ci, une tendre admiration dont le souvenir mouillait souvent leurs yeux.

Les mères adorées ne sont pas toujours les mères obéies et écoutées, mais celle-ci sut résoudre le problème de la tendresse et de la fermeté réunies, et confirma la part qu'on attribue si justement aux mères dans ce que sont leurs fils.

Il n'entre pas dans notre plan de raconter minutieusement la première jeunesse de M. Hyde de Neuville, quoiqu'il soit quelquefois intéressant, dans une carrière accomplie, de rechercher ce que furent ses débuts, à quels indices on pouvait dès lors prévoir l'avenir.

Laissons M. Hyde de Neuville faire lui-même le récit' de ses souvenirs de famille et d'enfance.

Les premières aimées du mariage de mes parents furent si heureuses que je n'ai jamais entendu ma mère en parler sans attendrissement. Je m'élevai entre ma sœur dont on vantait sans cesse l'esprit^ et mon frère plus jeune que moi dont l'espièglerie amusait chacun. Ce dernier me battait souvent. J'étais si patient et si soumis, que ma mère disait souvent : tf Mon fils aîné sera un bon garçon, honnête