CHAPITRE PREMIER

homme. » Une mère qui n'a que cela à dire de son fils n'en fait pas un pompeux éloge! Enfin, j'espère être devenu rhonnéte homme qu'elle prévoyait, et j'étais certainement le bon garçon qu^elle reconnaissait en moi. Je m'amusais un jour à lancer une fronde, et comme j'étais d'une mala* dresse sans égale, je ne manquai pas de frapper mon jeune firère au front. Le sang parut : je crus l'avoir tué! Quand mon père arriva, je tenais un couteau, et je songeais à m'en frapper. Heureusement ma main fut désarmée.

La tendresse qui nous unissait, mon frère et moi, était extrême. Il fut atteint de la petite vérole. Cette maladie faisait dans le pays des ravages affreux, et les médecins dés<* espéraient de sauver l'enfant. On résolut de me soustraire à la contagion en m'éloignant. Ma bonne m'annonça cet arrêt ! Je ne pouvais me faire à l'idée d'être séparé de mon frère, dont cependant il ne m'était pas permis d'approcher. Je tins donc conseil à part moi, et ma petite tête décida que s'il mourait, il n'y aurait plus pour moi aucune raison de vivre... que s'il ne mourait pas, je ne mourrais pas non plus ; qu'ainsi, loin de craindre sa maladie, je devais cher* cher à la gagner.

Fort de ma résolution, j'épiai le moment où ma bonne descendrait avec le docteur, j'escaladai l'escalier et j'arri-* vai près du lit du pauvre petit malade que je ne reconnaissais pas, tant sa figure était horriblement changée. En le voyant, j'éprouvai quelque effroi. Je saisis toutefois sa main. Le pauvre enfant ne me voyait point, et put à peine m'entendre. Je sortis sans que ma visite fût connue; mais soit que ce fût l'effet du saisissement que j'avais éprouvé, ou d'une disposition antérieure, deux heures après j'étais

é MÉMOIRES DU BARON HYDE DE NEUVILLE.

frappé à mon tour. Nous échappâmes tous deux à l'horrible fléau.

Peu de temps après, ma mère faillit me perdre par un accident qui conta la vie à un jeune garçon qui jouait avec itioi : c'était Tunique enfant d'un pauvre forgeron.

Nous étions sur les bords d'un étang dont mon père faisait élever la chaussée. Le domestique auquel j'étais confié venait de s'éloigner un instant. Nous approchons sans songer au danger, et nous tombons ensemble dans cette masse d'eau qui nous entraîne. Quelques ouvriers nous virent et coururent à notre secours. Us ne songèrent en premier lieu qu'à moi ; l'espoir d'une récompense les porta tous sans réflexion à celte préférence cruelle et barbare. Le pauvre oublia le pauvre, et le fils du riche fixa d*abord seul leur attention.

Je fus sauvé^ mais on avait trop attendu pour secourir l'autre enfant. On ne le trouva que quelques heures après, et ce fut son malheureux père qui recueillit sa dépouille.

Q me serait impossible d'exprimer combien cet événement fit d'impression sur moi. Elle fut telle que je n'ai pu jamais être porté à la reconnaissance envers ceux qui me sauvèrent la vie, et qui, en divisant leurs recherches, auraient pu sauver également le petit infortuné. Cette idée me révolte encore, et je ne puis m'y arrêter sans indignation.

Vers la fin de 1787, j'entrai en cinquième au collège royal de Sainte-Marie de Bourges, tenu depuis quelques années par les Pères de la Doctrine chrétienne, avec le concours de quelques professeurs laïques.

' J'obtins des succès dans mes études. J'étais aimé de mes camarades, et mes petits triomphes, dont je ne tirais pas