CHAPITRE IX

Paris en août 1794. — Constitution de Tan m. — Révolte des sections. — Bonaparte. — 13 vendémaire.

J'arrivai à Paris vers le milieu d'août ; lorsque je quittai cette ville en 1792, le peuple alors, affranchi du joug des lois, ivre de fureur et de ses abominables triomphes, jouissant avec un orgueil insensé d'une sauvage licence, toujours menaçant, toujours oppresseur, ne connaissait plus de bornes à sa tyrannie. Quel changement après le court espace de trois années ! La disette était affreuse, la misère au comble, et ce souverain déchu osait à peine se plaindre. Ce n'était plus qu'une vile populace sans énergie, rugissant encore sous la main qui la châtiait, mais n'ayant plus même la pensée d'une révolte. Tous les matins la ville entière présentait le déplorable spectacle de milliers de femmes et d'enfans accroupis sur le pavé, à la file, aux portes des boulangers, pour y recevoir en payant un morceau de pain. Plus de la moitié de Paris ne se noiurissait que de pommes de terre. Le papier monnaie était sans valeur, l'argent sans

circulation : celle silualion a duré près d'une année. Un speclacle plus élrange frappait encore les yeux de l'observateur : les infortunés qui avaient gémi dans les prisons, étaient rendus à la liberté, et connue ils avaient échappé au supplice, ils jouissaient de leur bonheur avec transport; les dangers auxquels ils avaient été exposés si long-temps excitaient un grand intérêt. Mais la vanité, si ingénieuse en France, en sut tirer parti : c'était à qui prétendrait avoir le plus souffert, et comme il était de bon goût d'avoir été persécuté, une foule de gens qui s'étaient cachés, ou avaient acheté leur tranquillité à force de bassesses, se vantaient d avoir gémi dans les prisons. Des milliers d'innocens avaient péri sur 1 echafaud ; mais si l'on s'en fut rapporté aux récils de la haine cl de la vanité, la moitié de Paris eût emprisonné ou massacré l'autre moitié. A celte époque, le désordre de la société était porté à son comble ; les rangs avaient disparu, les richesses avaient changé de main : comme il était encore dangereux de se vanter de sa naissance et de rappeler une ancienne existence, les nouveaux enrichis voulaient donner le ton, et joignaient à tous les travers d'une mauvaise éducalion tous les ridicules d'un patronage sans dignité. Une autre classe, plus recommandable, les artistes, trouva de la considération dans le besoin que beaucoup de gens éprouvaient de chercher des distractions, et même des ressources dans les arts de Timagination. Ce goûl des arts généralement répandu, acheva de jeter dans les'modes, et jusque dans les mœurs de la capitale, un dévergondage inconcevable ; les jeunes geas se coiffaient en victimes, les cheveux relevés sur le sommet de la tête, pour rappeler les infortunés qu'on conduisait au supplice; les femmes, au contraire, imitaient, dans leurs vêtemens, les usages de l'ancienne Grèce. On ne croirait

nu COMTK LAVALLETTE U))i .

fMS, SftBS l'avoir vu, que des femmes charmantes, bien élevées, et tl'îitiije naissance distinguée, portaient des pantalons ooalcftî de chair, se couvraient les pieds de cothurnes, étaient à periie vêtues de robes de gaze transparentes, et leseindéoeHiveri, les bras «us jusqu'aux épaules, se présentaient dans les lieux publics, et loin de révolter la pudeur, n'eKciiaient que l'admiration et les applaudissemens. Les anciens palais, les jardins particuliers, étaient transformés «nasilles déplaisirs; c'était TÉlysée, c'était Paphos, Tivoli, iériie^ etc. ; et partout une cohue, une étourderie turbulente, oa débordement de mauvais Ion, et un mépris de tontes tes bienséances, qui excitaient la honte et le dégoût.

Mais entre ces deux extrêmes de la population du faui^uiTg Saint-Marceau et de la Chaussée-d'Antin, se trouvait ''■eslimaUe bourgeoisie, et cette multitude d'hommes ^iairéB,«mis de la patrie et de la liberté, dont Tindigna- **o«i, eofiypriinée par la terreur, se redressa avec une ^Qpergie qui amena enfin la catastrophe du 13 vendémiaire. ^'siî besoin pour en développer les causes de jeter un coup d'oeil s«r te gouvernement de l'Assemblée conventionnelle. Cette assemblée s'était trouvée chargée d'un énorme feïHlieau. Le roi avait été précipité du trône, et la monar- ^i© n'existait plus; elle établit la république par acela- ™»lîoBi et sans consulter les Français; et elle fit mourir le - toi, dont rerxistence l'embarrassait. Bientôt elle sentit <p'elte était composée d'élémens trop hostiles pour donner î^la marche des affaires une direction sûre et rapide. Elle forma donc dans son sein un gouvernement appelé Comité èe^r&reté générale pour réprimer les attaques des ennemis inl6riears. Les succès des Vendéens et des étrangers poussèrent ees deux comités au-delà de toutes les idées raison- «aUes, et firent sentir à la Convention qu'il fallait vaincre

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à tout prix ou périr. La défense fut poussée avec tout racharnement et Ténergie qu'inspire le sentiment de la sûreté personnelle et de la vengeance. La direction savante imprimée aux armées, et suivie par elles avec un admirable courage, préserva la France du joug étranger; mais les progrès de la guerre civile, et les efforts secrets des royalistes, peuvent-ils servir de justification aux massacres et à Taffreuse tyrannie dont la patrie a été victime pendant si longtemps? non, les dominateurs de cette assemblée resteront à jamais chargés de toute la haine que ne cessera d'inspirer aux races futures un régime de barbarie dont r histoire n'offre pas un second exemple. De toutes les leçons que présente Thisloire des passions humaines, il en est une surtout sur laquelle le moraliste doit insister avec force; c'est l'impossibilité où seront toujours, même les plus honnêtes geils, de s'arrêter dans la route de l'erreur, une fois que les passions les auront entraînés. Certes, si, peu d'années avant l'époque de tant de crimes, on eût présenté à tous ces homines, devenus si barbares, le tableau de tous ceux dont ils se sont rendus coupables, il n'en est pas un, Robespierre lui-même, qui n'eût reculé d'épouvante. On caresse d'abord les théories, l'imagination échauffée les présente sous un aspect utile et d'une exécution facile ; on se met à l'œuvre, on avance, sans s'en apercevoir, d'erreurs en fautes, de fautes en crimes, bientôt l'esprit empoisonné g4te et dessèche toute sensibilité, et finit par décorer du nom de raison d'État jes plus horribles excès.

11 faut le dire aussi, beaucoup de ces hommes affreux ont trouvé leur justification, et peut-être des encouragemens, dans les éloges que les historiens de tous les temps ont prjodigué aux fléaux de l'humanité; l'éloquence de la

chaire elle-mêine n'a pu se garantir de cette funeste manie. Quel est Técolier auquel on n'a pas fait apprendre le magnifique portrait de Crooiwell, par Bossuet : un homme s'esù rencontré, etc. ? Quel est Tambitieux qui peut balancer dans le crime, en lisant un tel éloge, par le premier des orateurs sacrés? Le cardinal de Richelieu a trouvé pour apologiste même le grave et sage auteur de ïEsprit des lois; sa cruauté, ce besoin du sang et de la vengeance, sont considérés par la plupart des historiens comme des combinaisons d'un esprit supérieur, ou tout au plus comme UQ superbe dédain de Thumanité. La mémoire de cet homme a peut-être fait plus de mal à la France, que son gàiie ne lui a fait de bien. L'exécrable maxime : les morts ne W}iennent pas, est écrite en lettres de sang dans toute 80D histoire; et j'ai de bonnes raisons de croire que les meneurs de la Convention l'avaient pris pour modèle. Cet affreux système de tuer ses ennemis, au lieu de les soumettre, de régner enfin par la terreur, est commode pour . . les esprits médiocres et les âmes étroites ; mais les génies élevés ont d'autres maximes : ils savent très bien que les supplices sont de misérables moyens de gouvernement. Henri rv fut le plus indulgçnt des souverains, et il ne réussit flo*en s^attirant toutes les afTcclions ; une seule fois il se laissa séduire par cette fatale et sanguinaire politique: ce fut un. tort grave : la mort de Biron, quoi qu'on en dise, fiit inutile à son autorité et à la génération suivante.

Les fureurs de la Convention devaient avoir un terme. Le gouvernement qu'elle avait établi dans son sein lui fit WHtîr cruellement sa tyrannie; la peur enfanta le désespoir: des milliers de victimes égorgées jusque sous ses yenx avaient trouvé cette assemblée insensible ; elle lie sacriûa les tyrans qu'à sa sûreté; mais elle ne prévit pas

que le mépris universel allait succéder à la terreur. En vaiQdte chassa de son sein et fit punirceux de ses membres qui s'étaient couverts de sang ; en vain elle fit rentrer ceux qiiï s'étaient lnonorés p^r leur courage et leur humanité ; la haine et l'indignation vinrent TassaiHir de toutes parts; et telle était sa triste tposition, qu'ielle ne pouvait retourner au hi<eti qu'entourée des défiances des ho«ames feo;n©êtes, et à travers les clameurs et les menaces d'une populace dont elle avait complété la perversité en eneourageant tous ses excès. Au mois de prairial, le faubourg Saint-Antoî«e vint l'assiéger -cit cherxîiier des victimes jusque d^Mi« son seki ; si elle ne succomba pas, on le doit à l'hétx^ïque vertu de Boissy-^'Angfeis, dont ^admirable courage «iubjugwa la multitude- EUle prit enfin un parti sévère, le seul qui pouvait riéussir : des trou|^« de ligne furent appelées, et Pich^gma les ooodmsit jusque daus le faubourg. Les fectieqtx fare®t désarmés et humiliés. Cette victoire, qui ne coûta >pas une seule goutte de sang, noits délivra pour lo^ng-teoaps, j'espère, des fureurs de la populace,

Quand j'arrivai à Paris, ces événemens ancraient eu lieu. LaCooaveation achevait alors urne constitution qui n^'était pas bonne, mais «qnidoiifiaitdç l'indépendance et delà force a»u pouvoir exécutif, et qui conservait le système représentatif ; mais tm ne voulait plus recevoir rien de se« mainé souillées, et, maigre tous ses effort«, elle -obtint peu de suffrages. Les eonveationnels n'avaient pa« Youte renouveler la faute commiise par l'Assemblée constituante, qui avait abandonné son œuvre à des mains jalouses et ennemies : ils avaient rendu «ne loi qui portait que les 4ieu^ tiers de ses membres seraient «conservés dans les nouveaux conseils établis par la «constitution. L'opini<Hi poMique )e& iDepoussait presque tons; aussi, les citoj^ens, réunis e&

assemblées primaires pour voler sur rette constitution et sur celle toi des deu\ tiers, furent bientôt publiquement exaspérés par les orateurs que Je malheur et le ressentiment avaient aigris, et secrètement par des royalistes adroits. « Verrons-nous encore siéger, pendant plusieurs «f antiées, parmi les législateurs, cbargerons-nous de nos « destinées les plus chères, des hommes qui ont favorisé « tt exercé de concert une affreuse tjTannie ? Nous ne « ▼(Jalons plus d'eux, qu'ils s'éloignent; c'est bien assez « ^accepter leur onvrage et de consacrer leur impunité par « iiflouMî (te tous leurs forfaits. » Ces discours passionnés, répétés dans toutes les assemblées avec véhémence, émurent tes esprits; et, après avoir fait de vains efforts pour rejeter l'acte constitutionnel et la loi sur les deux tiers, les «toyetis résolurent de repousser, [es armes à la main, ceux q«*îls n'avaient pu parvenir à écarter par leurs votes. Le généra! Menou, commandait en chef la division militaire. Le général d' Milliers m'associa à tous les détails de 9(m état-major. Les troupes de ligne dont on pouvait disposer ne s'éte valent pas à plus de cinq mille hommes. C'était a^setponr maintenir la Irancpiillité ; mais c'était insuffisant eantte nne garde nationale hostile, et qui était composée de trente milte hommes bien armés. 11 était impossible alors délirer des troupes des armées : la guerre était active ; les trofibles de la Vendée n'étaient pas calmés, la répression dw brigandages des chouans exigeait beaticoup de monde. On prît donc le parti d'en imposer sur le nombre, en multipltffit les naouvements de la garnison ; c^était de faire «oïtîr des troupes par nne" porte |K)ur les faire rentrer par «ne atrtre. Ce petit manège fut bientôt connu : l'audace des meneurs des sections s'en accrut, et l'attaque fut décidée. Lé 42 if^endémiaire an soir (2 octobre), plusieurs bataillons

' de lâ garde nationale avaient pris les armes ; les bataillons des Petits-Pères et des Filles-Saint-Thomas s'étaient rassemblés dans la rue Vivienne. Le général Menou les fit cerner par des troupes de ligne, et les somma de se séparer; il pouvait les y contraindre sans engager un combat ; mais un orateur sortit des rangs, et se mit à haranguer le général avec une chaleur qu'il communiqua à ses camarades. Menou eut la faiblesse de Técouter, et de lui répondre ; alors tout fut manqué ; les bataillons restèrent ; le général se retira en donnant une preuve de son indécision, et des soupçons au gouvernement sur sa ftdélité. La Convention sentit^ qu'un tel homme pouvait tout perdre ; on lui ôta le comman dément pendant la nuit, et le député Barras en fut investi elle nomma aussi une commission de salut public,

' laquelle elle donna des pouvoirs étendus. Barras était homme de résolution qui avait puissamment contribué à chute de Robespierre, le 9 thermidor ; commissaire la Convention à l'armée du Midi, en 1793, il y av remarqué un jeune officier d'artillerie dont le courage et 1^ conseils avaient eu une grande influence sur la reprise (^ Toulon. Ce jeune homme, destitué, après le 9 thermidor, pa^un de ses anciens camarades, appelé Aubry, qui siégeait à l^ Convention, était arrivé à Paris, depuis quelques mois, sol^ licitantsa réintégradation de général de brigade ; le dépit et le dégoût lui avaient fait solliciter, dit-on, la mission d'aller, à la tête d'une compagnie de canonniers, chez les Turcs, pour leur enseigner les manœuvres d'artillerie ; il se disposait à partir lorsque Barras le fit venir et le présenta au comité, qui le consulta sur la crise dont il fallait se tirer à tout prix. Les membres de ce comité n'étaient d'accord que sur un point, c'est que tout était perdu si les sections l'emportaient La guerre civile allait étendre ses ravages sur

tOQtela France, et les plus habiles ne pouvaienlen calculer les suites ;mais commencer par tirer sur le peuple leur paraissait épouvantable. Les uns voulaient faire des conces- BÎons qui auraient rendu le mal sans remède ; d'autres voulaient attendre stoïquement la mort à leurs places comme de vrais Romains. L'oflicier d'artillerie se moqua de leurs scrupules et de leur ridicule résolution ; il leur prouva que les Parisiens n'étaient que des fous conduits par des intrigans ; que le gouvernement avait pour lui h force et son bon droit ; que rien n'était plus facile que de dissiper sans beaucoup d'effusion de sang des bataillons sans expérience, sans chefs habiles, et qui n'avaient pas de canons. Sa fermeté, son éloquence, le sentiment d'une grande supériorité qui se faisait sentir jusque dans sa contenance, inspirèrent la confiance, et firent entrer la persuasion dans tous les esprits. Ce jeune homme s'appelait Bonaparte. On lui donna le commandement de l'artillerie, et on le laissa maître de toutes les dispositions de défense . H rassembla sur-le-champ tous les officiers , s'assura de leur obéissance ; il fit ensuite placer deux pièces de canon à l'entrée de la rue Sainl-Nicaise, une autre en face l'église Saînt-Roch, au fond de la petite rue du Dauphin, deux autres dans la rue Saint-Honoré, près de la place Vendôme, enfin deux autres en face du Pont-Royal, sur le quai Voltaire ; des réserves d'infanterie furent postées derrière les pièces pour les protéger, et sur la place du Carrousel ; la cavalerie se rangea sur la place Louis XV. Bonaparte fit ensuite savoir aux bataillons insurgés qu'ils étaient bien libres de rester à leur poste tant qu'ils en conserveraient l'envie; mais que s'ils dépassaient les limites fixées, ou s'ils tîraieirt sur lui un seul coup de fusil, on les repousserait ft coups de canon. Cette fermeté, loin d'imposer aux enne-