CHAPITRE X

Wrectoire. — Le général Bonaparte épouse la veuve du général Alexandre Beauharnais. — Il part pour l'Italie. — Pacification àe la Vendée. — Le général d'Hilliers reçoit des lettres de service pourTItalie, où je le suis.

l*a Convention se hâta de terminer sa session si orageuse, si funeste à l'humanité, mais si mémorable par la ^gueur incroyable avec laquelle elle sauva la France du joug de Tétranger ; elle remit les rênes de l'État aux mains du directoire. Le général Bonaparte fut nommé commandant en chef de la première division militaire et de la ville d^ Paris. Une des premières mesures que prit le nouveau gouvernement fut de faire désarmer tous les citoyens de la capitale. Ils donnèrent leurs armes sans beaucoup derépugûanee; l'essai qu'ils venaient d'en faire avait été trop ïûalheureux pour quMls les regrettassent beaucoup. Le désarmement fut exécuté avec une grande sévérité ; les iffmes blanches étaient même comprises dans la confiscation. La veuve du général Beauharnais allait remettre à J'uû des commissaires chargés de cette opération le sabre

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(le son époux, lorsque son fils Eugène, à peine âgé de treize ans, s'empare de l'arme, et proteste qu'on ne la lui arracherait ({u'avec la vie. Le commissaire consentit à la lui laisser s'il se procurait une autorisation du général en chef. Eugène courut chez lui ; l'émotion profonde dont cet enfant était pénétré, son nom, sa figure agréable, la chaleur et la naïveté de ses instances touchèrent le général ; il l'embrassa, lui permit de garder son arme chérie, et désira connaître madame de Beauharnais. Elle était jeune, aimable et plus que jolie; il en devint épris, et bientôt il l'épousa. Ainsi cette union qui fut long-temps si heureuse, eut pour origine un aimable trait de piété filiale.

Le général Beauharnais, en quittant Tarmée du Rhin, s'était retiré sur une de ses terres située à quelques lieues de Blois; il y vivait dans une profonde retraite, gémissant sur tous les déplorables excès qui déshonoraient la liberté, regrettant amèrement la gloire qu'il ne pouvait plus partager ; mais son nom avait eu trop d'éclat pour qu'il put espérer d'échapper aux persécutions dont les membres de l'Assemblée cofl&tituante étaient les victimes. II fut arrêté et jeté dans les prisons de Paris, peu de temps avant le 8 thermidor, et lorsque le peuple commençait enfin à retrouver de la sensibilité et de l'effroi, à la vue des supplices dont on avait assouvi ses regards deptiis si longtemps. Les Jacobins imaginèrent des conspirations de prisons, pour avoir un prétexte de prolonger feurs ommssacres ; ils avaient mêlé avec les prisonniers quelques espions, qui trouvèrent des hommes ansez lâches pour racheter leur vie aux dépens d'une atroce caJcBmie. L'uh de ces misérables, furieux d'avoir été découvert par M. de Beauharnais, dans ses infâmes intrigues, et inquiet ée le voir se déclarer avec toute Tindignation et toute la hauteur

nu COMTE LAVAM.ETTE Hî>

d'un honnête homme, le dénonça : on Ton punit en l'envoyant à l'échafaud. Il périt le 7 thermidor, deux jour avant la chute de Robespierre.

Madatnede Beauharnais avait été enfermée dix-huit mois dans une des prisons de Paris ; elle y était tombée gravement malade, lorsque son acte d'accusation, c'est-à-dire Varrêtde sa mort, lui fut remis. Heureusement, un honnête et courageux médecin polonais, dont je regrette de ne pas savoir lé nom, fut chargé de la soigner; il déclara que la DMiladie allait en faire justice, et qu'elle n'avait pas huit joarsàvivre : elle fut ainsi sauvée. A sa sortie de prison, ©Ile employa avec une bonté courageuse tous les avantages çuelui donnaient son nom, son malheur, et tous les dons ^e son esprit aimable, pour obtenir la liberté d'une grande Pallie de ses compagnons d'infortune. Elle était donc **tiiée et respectée par tout ce que la société présentait de P'usreçommandable; ses précieuses qualités l'ont rendue "*l5ne de son incroyable élévation. [1 me sera doux de ''^®'V"«Bir souvent à elle dans le cours de ces mémoires. I*®» fonctions du commandant en chef de Paris donnaient ^^ grands pouvoirs au général Bonaparte, et sa conduite d^ïls la journée du 13 vendémiaire lui assurait de justes ^Oits à la confiance du Directoire ; mais bientôt le gouvernement se sentit importuné et même humilié du joug de s^^ïx jeune général. En effet, il ne faisait rien qu'à sa tête, fi^ mêlant de tout, décidant sur tout, et ne répondant qu'à s©s idées; Tactivité et retendue de son esprit, la hauteur 4^ twn caractère, ne pouvaient s'accommoder de l'obéis- Wncc en quoi que ce fût. Le Directoire voulait encore ménager les Jacobins ; le général fit fermer la salle de leurs lusemblées,. et le gouvernement ne l'apprit qu'au moment çù il allait en délibérer. Des personnes de l'ancienne no-

blesse paraissaient dangereuses à Paris ; le Directoire voulut les en éloigner, le général les couvrit de sa protection; il fallut céder. Il prescrivait des mesures, rappelait des généraux disgraciés, repoussait avec hauteur toutes les préventions, blessait toutes les vanités, se moquait de tous les préjugés, bravait toutes les haines, appelait gaucherie la marche lente et embarrassée du gouvernement; et quand, au Directoire, on s'avisait de lui faire des représentations, il ne se fâchait pas, mais il présentait ses idées et ses projets avec une lucidité, une facilité et une éloquence qui ne laissaient rien à répondre, et deux heures après tout ce qu'il avait dit était exécuté. Au reste, si le le Directoire était fatigué de lui, le général Bonaparte ne Tétait pas moins de cette vie de Paris, qui n'offrait aucune carrière à son ambition, aucune gloire à son génie; depuis long-temps il avait formé le projet de conquérir l'Italie. Un long séjour à l'armée de Nice lui avait donné le temps nécessaire de mûrir ses dessins, d'en calculer toutes les difficultés, et d'en saisir toutes les chances ; il demanda au gouvernement le commandement de cette armée, de l'argent et des troupes. Il fut nommé général en chef, on lui donna des troupes, mais avec la modique somme de cent mille écus. C'est avec si peu de ressources qu'il devait conquérir ritalie, à la tête d'une armée qui n'était pas payée depuis six mois, et qui n'avait pas même de souliers. Mais Bonaparte avait la conscience de sa force ; et embrassant un immense avenir avec ivresse, il .fit ses adieux au Directoire, qui le vit partir avec un plaisir secret, heureux de se débarrasser d'un homme dont le caractère le subjuguait, et dont les vastes projets n'étaient, aux yeux de la plupart de ses membres, qu'une saillie de jeune homme plein d'orgueil et de présomption.

Cependant le général d'Hilliers avait été destitué le lendemain du 13 vendémiaire, pour s'être exprimé avec force Contre cette journée ; il s'adressa au général Bonaparte qui lui fit rendre du service, et il fut envoyé comme chef d'état- Baajor à la division de droite de l'armée de l'ouest, dont le quartier-général était à Alençon. Le feu. de la guerre dans la Vendée s'éteignait par lassitude et faute d'alimens. Le passage de la Loire avait eu des suites trop funestes aux Vendéens, pour qu'ils pussent encore prolonger la lutte : leurs plus habiles chefs avaient péri. Les petits -fils d'Henri IV avaient dédaigné de paraître au milieu de ces courageux soldats, qui n'avaient point d'uniformes, qui se Citaient sans ordre, et dont l'ensemble ne présentait pas féclat quelquefois si vain des troupes de ligne. Charette, le seul homme capable de soutenir encore son parti, avait été fusillé à Nantes par ordre du gouvernement, qui se serait honoré en lui laissant la vie. Enfin, la malheureuse tentative de ÇJuiberon avait porté le dernier coup à l'enthousiasme e,t MX espérances des insurgés ; des bandes éparses et agissant sawa but concerté, portaient encore le ravage dans quelques cantons. Le général Hoche, auquel on confia le commandement de tous les départemens de l'ouest, réussit en peu de temps par sa sagesse, sa modération et sa fermeté, à faire disparaître les derniers excès de la guerre civile. Il établit ™ système de colonnes mobiles, dont les mouvements étaient calculés avec assez de précision pour qu'en parcourant le pays sans cesse, et dans tous les sens, elles pussent souvent se rencontrer et se prêter secours en cas d'attaque supérieure. L'ennemi, ainsi traqué, et n ayant pas un moment de repos et de sûreté, tomba dans le découragement; et trouvant un refuge protecteur dans l'oubli du passé et dans l'acte de pacification, il prit enfin le parti de

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préférer à des eiïorts désormais sans but la certitude d'un meilleur avenir et une tranquillité qui lui assurait l'exercice de ses devoirs religieux, pour lesquels il avait pris les armes. Dans la Normandie, où j'étais, la guerre s'y faisait sans gloire, mais non pas sans dangers; les chouans, à l'abri des surprises derrière leurs haies élevées, nous ajustaient à bout portant, et nous tuaient beaucoup de monde. Pour entretenir leur caisse militaire, ils arrêtaient les voilures publiques, dépouillaient les voyageurs, et souvent les massacraient. Ces messieurs se persuadaient que leur titre de royalistes ennoblissait jusqu'au métier de brigand. On avait fait contre eux, peu avant notre arrivée, une battue générale et bien dirigée qui les dégoûta d'un métier qui ne leur offrait plus en perspective que le châtiment réservé aux voleurs de grand chemin. Le comte Frotté, qui commandait cette noble milice, permit à ses compagnons de s'arranger, et il se retira en Angleterre après avoir, nous dit-on, brisé son épée. Les chefs les plus marquans écrivirent donc au général Montigny, qui commandait la division, pour solliciter une entrevue. Il fut décidé qu'on se réunirait au château de Louyet, près d'Alençon. J'allai chercher ces messieurs dans un bois près du château; j'y fus conduit les yeux bandés, et après un quart d'heure de marche, je trouvai dans un fourré une douzaine de malheureux déguenillés, étendus sur le gazon, et exténués de fatigue et de misère; quelque- uns se faisaient remarquer par un caractère de fierté et de hauteur qu'ils ne démentirent pas dans le cours de la conférence. Leur soumission fut entière; plusieurs durent s'éloigner du théâtre de leurs exploits, et d'autres prirent parti dans les troupes de la république. Le traité signé^ nous j)assâmes tous dans une salle voisine où un splendide déjeuner avait été préparé; nous étions vingt

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|ker&OMa8 debout autour de cette table, nous regardant en ^lanie(S> Le général Montigny le3 enga^a à s'asseoir ; un MMi*Vismeat da téta qui n'était pas équivoqua fut la seule répaose. Tout le monde sortit en échangeant gravement de {rpiâed politas^s ; on r&mofiU à cheval, et Ton se sépara. U'Ae d^ clauses du itraité portait la re&titutio^ aux chefs ài^l&urs bîei^ non vendus; ceux de Tarmée de la Vendée TAViMbeilt déjà obtetaue. C'était non-seuJement le prix de ime valeur et de leurs efforts, mais encoue de leurs sentimsm fraoçai^^ qui leur avaient fait préférer :to«6 les dangers à» Ja guenra civjle, à la honte de «ervû* sm^ das drapeaux étrang^^. Maintenant que les,ésmigrés sont heureux, du ^oi^ çax U rwg et la •oonôanice q^ie la souverain leur ^c^fi, on doit s'.eX(pliquer iibremeat swr leur conduite. Le l^^f^fmr M^jOAivameot qui déiarmi^a Iwv Mie ue peut être '^^Mtté; 'Daiaîs paut-oH;^ axcu,ser la honteuse résolution d'aller ^ loeUiia.à la solde .das ennemis de leur patrie? La révolu- ^^^éteif W>e querelle de ùmWe dttut il fallait à tout prix ^*iwrtv rétramger.^ue pouvait-w attendredas AAilrichiens, ^^s Prussiens et des Anglais, si ce n'est l'asservissement la France, son démembrement et sa honte? Les Venons combattaient aussi pour le maintien de la religion et la iqonarcbie; mais, loin de se livrer à l'ennemi exté- ^^xur, ils ne permirent jamais que les troupes anglaises vinsà leur secours. Ils n'avaient point oublié que Henri IV it été forcé de prendre les reîtres à sa solde ; sa grande aurait été révoltée de se mettre aux gages des AUe- '^^^inds. La cause des Vendéens, ainsi défendue, était res- P^cjtable. Ils ne pouvaient l'emporter sans doute Scontre la rox^iûe volonté de toute une nation qui voulait la liberté, et ^"^S ne pouvait alors l'obtenir sous le gouvernement des Bourbons; mais du moins ils étaient Français; et les

troupes qui les ont combattus éprouvèrent un sentiment ie fierté, à Taspect de paysans français qui leur ont opposé un courage et une constance plus grands que ne le firent tous les rois de l'Europe réunis.

Cette guerre de chouans ne plaisait pas au général d'Hil- Hers plus qu'à moi. Il n'avait pas attendu la pacification pour solliciter du général Bonaparte l'honneur de servir sous ses ordres. Les lettres de service ne se firent pas attendre. M. d'Hilliers se rendit en poste en Italie ; je fus obligé de faire la route à cheval et par étapes. Le nom de Bonaparte retentissait partout sur mon passage ; chaque jour apportait la nouvelle d'une victoire. Ses lettres au gouvernement, ses proclamations d'un style si élevé et d'une éloquence si remarquable échauffaient toutes le têtes. La France entière ^partageait l'enthousiasme de l'ar^ mée pour tant de gloire et pour des triomphes si brillans si multipliés. Les noms de Montenotte, de Millesimo, Lodi, Milan, Castiglione, étaient répétés avec un noble gueil, avec ceux de Jemmapes, de Fleurus "et de Val