SUR LE

C'était quelques jours avant le 10 août ; le roi Louis XVI passait en revue les gardes nationales de Paris, rassemblées au Carrousel ; le monarque venait par la droite du front de bataille, d'un pas lent et mesuré, distribuant les encouragemens et les éloges, lorsque, de l'extrémité opposée de la ligne, un jeune soldat accourt, se précipite dans le rang qui faisait face au roi, en s'écriant avec enthousiasme: « Vive le roi ! Vive Louis XVI! nous sommes pour le roi « jusqu'à la mort! » Louis XVI étonné s'arrête, remercie de la tête et du geste, puis demande le nom du jeune homme ; — c'était Lavallette.

Bientôt la journée du 10 août mit à l'épreuve ce courage si impatient de se montrer : Lavallette eut le commandement d'un poste aux Tuileries ; il le défendit long-temps contre la fureur des insurgés, qui semblaient se multiplier

(1) Cette notice fut publiée quelques jours après la mort du comte Lavallette, dans la IXevue de Paris^ tome xii, 1'* livraison, le 7 mars 1830.

II NiiTICK

SOUS le feu du château. Mais il fallut cnler ; (»n apprit qu Louis \VI sï'tait i-emlu dans le sein do r\ssemblée ; c fut le signal du massacre. I^vallette. couvert de sang e de poussière, entraîné par quelques amis, échappa par mi racle à une mort qui eut été glorieuse : tuais sa destinée ne devait pas s'arrêter là.

Cinq ans plus tard, le 10 fructidor, un jeune officier en brillant uniforme, portant au bras Pécharpe aux trois couleurs, se jetait précipitamment dans un cabriolet, auprès de la porte du Petit-Luxembourg: un de ses camarades d'enfance passant par là le reconnut : après les félicitations d'usage :

— Que deviens-tu? lui dit son ami.

— Je retourne en Italie au plus vite.

— Qui te presse si fort ?

— Barras, qui menace de me faire fusiller dans vingtquatre heures.

— Sauve-toi donc, car il est en veine.

— Qui le sait mieux que moi? J'ai voulu m'opposer aux sottises cruelles de celle nuil, ils me chassent ce matin ; mais j'ai bonne conscience, cl Bonaparte me protège... Adieu, je pars ; s'il plaît au ciel, nwis nous reverrons !

Lavallette s'éloigna rapidement ; le soir il avait quitté Paris.

Laissons-le brûler le pavé sur la roule d'Italie, et remontant de quelques années, suivons le chemin qu'il a fait depuis le 10 août jusqu'au 18 fructidor, de volontaire royaliste devenu capitaine dans l'armée républicaine.

Il est hors de doute que la révolution de 89 était désirée par l'immense majorité des Français. Néanmoins, les vio-

SUR LE COMTE LAVALLETTE' lîl

lences qui signalèrent ses débuis avaient révoilé loules les âmes honnêtes; ni les pillards des magasins Réveillon, ni les assassins de Foulon et Berthier, ni les hurleurs du 20 juin, ne représentaient les vœux et les sentimens de' la France ; et le parti de Louis XVI sembla d'abord se grossir de tous les patriotes qu'indignaient de si coupables excès.

Dans cette disposition des esprits, la guerre étrangère. écUta, précédée d'insolentes menaces ; ce fut une puissante diversion aux^ embarras qu'éprouvait alors le parti républicain, maître de l'Assemblée législative ; il s'en saisit avec habileté ; et tandis que l'émigration des nobles enlevait au roi dans l'intérieur tous ses appuis naturels, tous ceux qu'une pitié généreuse et désintéressée avait d'abord ralliés pour sa défense couraient maintenant aux frontières, triomphaient à Valmy, à Jemmapes, en Savoie, avec Kellermann, Chartres et Montesquieu, et n'entendaient plus, dans ce bruit des camps et dans cette ivresse de la victoire, les cris de détresse de la royauté.

C'est ainsi que le trône s'écroula, faute d'appui.

Lavallette suivit, sous les drapeaux de la république, la foule de ceux qui, comme lui, sans fortune, sans nom, sans avenir, ne voulurent exploiter ni l'émigration, ni la terreur ; c'est du sein des armées, neutres entre des excès opposés, que devaient sortir plus lard toutes ces fortunes nouvelles, toutes ces renommées si pures et si chères à la France, parmi lesquelles allait briller Lavallette (i).

Son père, honnête marchand de Paris, lui avait fait don-

(1) Lavallette naquit à Paris en 1769, la même année que Tempereu Mapoléon, son protecteur et son ami.

IV NOTICK

lier au collô^'e irilarcMiurt une éducation distinguée, nu qui put sembler un moment trop au-dessus de sa positii sociale : aussi, lorsqull fallut songer à rétablir, on b trouva rien de mieux que de le vouer à Tétat ecclésias tique ; car il n avait point de ^'oùt pour un comoierce ai drtail, et un tel mérite ne pouvait chAmer dans une garnison. Il prit la soutane, obtint une charge de sous-bibliothécaire à Sainte-Genevif^ve, et s*ensevelit dans les livres.

Cependant la révolution sannonvait par des symptômes (|ui ne purent échapper à Lavallette ; son ambition s'émut à la pensée des événemens qui se préparaient.

Un jour, il remontait la rue Mazarine, donnant le bras à deux amis; ils vinrent à parler d'avenir; ce sont d'ordinaire propos de jeunes gens :

— Moi, disait Lavallette, vous me croyez bien tranquille, bien enterré dans mes livres ; eh bien ! je songe à faire fortune ; cette révolution me donne du cœur.

— Toi, mon ami, lu seras toute ta vie trotte-menu comme aujourd'hui, longeant les murs, de peur des voitures...

— Laissons faire au temps, et ne répondons de rien ; j'aurai peut-être le haut du pavé à mon tour, et alors, mes amis, gare aux éclaboussures ! Tenez! gageons que sur ce grand chemin qu'on nous ouvre, je marcherai plus vite que vous !

On convint des conditions du pari. Les deux camarades suivirent honorablement des carrières diverses ; mais Lavallette fit des pas de géant : à trente ans il avait gagné la gageure.

On sait les événements de 89. Le jeune Lavallette

n'élail point engagé dans les ordres; il prit un mousquet, et entra dans les milices nationales que Lafayette formait à la défense du trône et du pays. En 92, il signa les pétitions royalistes des dix mille ; mais sa conduite au 10 août l'ayant rendu suspect, il courut s'enrôler comme volontaire dans la légion des Alpes, et fit partie, sur les bords du Rhin, de cette armée de paysans et de bourgeois que la coalition rencontra, dès Tâbord, entre ses hordes soldées et la France. Il servit avec une haute distinction pendant toute la campagne. Nommé d'abord adjoint du génie, il fut ensuite choisi pour aide-de-camp par le général Baraguay d'Hilliers. Mais quand le général revint à Paris pour y défendre Custines, que tout son dévouement ne sauva, pas, persécuté lui-même, privé de sa liberté jusqu'au 9 thermidor, il ne put rien pour Lavallette.

Après le 9 thermidor, la révolution, fatiguée de proscrire, s'arrêta; elle avait assuré Tintégrité du territoire, mis hors d'atteinte les principes de la réforme ; une seconde époque commençait ; la révolution voulut faire reconnaître ses droits. Maîtresse de la France, sa destinée la poussait à la conquête de l'Europe ; avec ces monarchies vieillies et opiniâtres, il lui fallait traiter le sabre à la main, et répondre à des sophismes par des victoires.

La constitution de [l'an m ouvrit cette seconde période toute militaire; la France passa du régime de la terreur à celui de la gloire : à ce moment parut Bonaparte.

A voir ce héros de vingt- six ans, avec son visage pâle et triste, son attitude fière et calme, son regard d'aigle, sa parole brève, ce geste rapide qui commandait l'obéissance, cette gravité de jeune homme qui imposait le respect aux

vieux ^'énéraux de la républi(|ue : à voir aussi celle armée pauvre el dévouée qui allail coniballn» sous ses ordres, ces jeunes lieulcnans enlhousiasles qui se pressaienl à sa suile, celte lerre d*Ilalie qui s'oflrail comme une première el riche proie, on pouvait prédire que le premier acte do ce drame militaire, (|ui commence à Monlenotte et Rnil à Waterloo, serait le plus poétique et le plus brillant.

Lavallette, accueilli d'abord, mais froidement, dans rétat-major du général en chef, dul conqucrirà la pointe de Tépée Testime de Bonaparte. Sur le champ de bataille d'Arcole, il reçut du général le titre d'aîde-de-carap el le grade de capitaine. Blessé dans la périlleuse mission du Tyrol, il fut complimenté par Bonaparte, qui lui dit en présence de Farmée : « Lavallette, vous vous êtes conduit en « brave; quand j'écrirai Thistoire de celle campagne je ne « vous oublierai pas. » Il a tenu parole. Cependant le jeune officier plaisait à son général par d'autres côtés que la valeur personnelle. Il avait une instruction solide, l'esprit observateur, une sagacité merveilleuse, de la mesure, un ton excellent. Bonaparte aimait les bonnes manières ; il distingua Lavallette.

Quelques mois après, il le choisit pour une mission délicate. Le général de l'armée d'Italie, retranché dans sa gloire, suivait pourtant avec anxiété le mouvement et les combats des partis qui s'agitaient alors en France; dans ce conflit de tant de passions aux prises, il démêlait difficilement la vérité. Il envoya donc à Paris son aide-de-camp Lavallette, afin de connaître par ses rapports l'état des affaires. Un chiffre inventé par Bourrienne devait servir à leur correspondance.

Lavalletie, jeune, obscur, ainsi lancé au milieu des hasards, des intrigues et des séductions de 'la politique, montra pourtant une prudence et une fermeté remarquables. Il vit toutes les sociétés de cette époque, et ne prit d'engagement dans aucune. Au Luxembourg, chez Carnot, dans les salons de madame de Staël, aux cercles d'Augereau, partout sa finesse découvrit le fond des partis sous l'enveloppe grossière otf polie qui les couvrait. Il vît le Directoire dans toute la gloire ridicule de sa représentation, et conserva toujours présent le souvenir de ces comédies jouées par des prescripteurs, chez qui le grotesque le disputait au terrible.

« J'ai vu, écrivait-il à un ami (4) en 1829, j'ai vu les « cinq ^ rois vêtus du manteau de François P% avec son « chapeau, ses pantalons et ses dentelles ; la figure de La c( Réveillère, établie comme un bouchon sur deux épingles, « avec les gras et noirs cheveux de Clodion ; M. de Talley*- (( rand; en pantalon de soie lie de vin, assis sur un pliant, « aux pieds du directeur Barras, dans la cour du Petite « Luxembourg, présentant gravement à ses souverains un « ambassadeur du grand-duc de Toscane, tandis que les (( Français mangeaient le dîner de son maître, depuis la « soupe jusqu'au fromage ; à droite, cinquante musicienset « chanteurs de TOpéra^ Laîné, Lays, Regnault, et les ac- « trices, aujourd'hui tous morts de vieillesse, beuglant one « cantate patriotique sur la musique de Méhul ; en face, sur « une autre estrade, deux cents femmes, belles de jeunesse, « de fraîcheur et de nudité, décolletées, dépouillées, s' ex- « lasiant sur la majesté de la pentarchie et sur le bonheur

(1) L'antenr de cette notice.

VIII NOTICR

« (le la république ; elles portaient des pantalons coulen « de chair, et avaient des bagues aux orteils. C'est in « spectacle qu'on ne reverra plus. Quinze joars aprèt <c cette belle fête, des milliers de familles proscrites dans « leurs chefs, quarante-huit départemens veufe ë» leurs re- « prrsentans, et quarante journalistes obligés d'aller boir» « les eaux de l'Elbe, de Svnaniarv et de TOhio ! U est ca-* « rieux de rechercher ce qu*étaient à cette époque la répa- '^ « blique et la liberté. »

Lavallette n'avait aucun pouvoir pour s'opposer à ces violences ; il protesta cependant, en refusant à Barras Targant que Bonaparte avait promis sur les fonds de rarmée d'Italie ; ce qui excita la fureur du Directoire et la brutale colère d'Augereau. Mais s'il n'empêcha pas le 18 fructidor, il y contribua à former le jugement du général en chef sur ce coup d'état frappé par un pouvoir violent et faible, oppresseur et méprisé, qui n'avait pas eu le courage d'être juste. • Dès ce moment, le Directoire fut condamné dans Tesprit de Bonaparte; il vit bien (|ue l'avenir échappait à la débile constiiition de Tan m, et de ce jour, avant même que la paix de Campo-Formio fût signée, son génie à longue vue lui inspira le 'projet de la campagne d'Egypte.

Échappé aux menaces du Directoire, Lavallette vint retrouver le général en chef au château de Passeriano. Bonaparte ne laissa pas languir son zèle. Quelques jours après, Lavallette, l'écharpe au bras, le sabre à la main, entrait dans la ville de Gênes, coupable d'insultes envers des Français. Les portes du sénat s'ouvraient devant lui, et là, au milieu des patriciens consternés et frémissans de colère, lui

la main levée et la voix haute, exigeait une réparation, et le désaveu de Tinfluence anglaise.

Après la paix de Campo-Formio, Bonaparte traversa la Suisse pour se rendre à Rastadt; Lavallettefut de ce voyage ' triomphal, pendant lequel les peuples accoururent sur le passage du jeune vainqueur de Tltalie. Le général ne séjourna pas long-temps à Rastadt ; fatigué des lenteurs de la diplomatie allemande, il quittacette ville après y avoir laissé Lavallette chargé de ses pouvoirs secrets, et dans la position la plus délicate entre les défiances des^ plénipotentiaires du Directoire qui le détestait, et Içs politesses des ministres d'Allemagne qui caressaient en sa personne Le nom etrinfluence de Bonaparte.

Quelques mois après il fut rappelé. Ce fut alors que Bo naparte, n'osant demander à Barras une récompense pour Lavallette, lui fit* épouser une jeune et noble jeune fille de la maison Beauharnais, nièce de sa femme, et dont le père avait émigré. C'est ainsi que sa bienveillance préparait à son ami une providence pour l'avenir, et alliait un nom plébéien au futur éclat de sa dynastie.

A peine marié, il fallut partir. Bonaparte transportait sa

fortune en Egypte , pour ne point la commettre dans les intrigues mesquines de l'intérieur. A ses côtés, dans sa confiance, nous retrouvons encore Lavallette avec son dévouement de soldat, sa franche gaieté, son goût d'études solitaires sous latente, son enthousiasme de poète pour cette expédition lointaine et aventureuse. Après la capitulation de Malte, il reçut mission d'accompagner jusqu'au fond de l'Adriatique le grand-maître et son état-major ; au retour il visita les forteresses de Corfou ; il devait aussi porter des

«i>Mir;int*4's pariliqtios au pjirli.'Kle J«inina: mais ce dernier! h.ittjjt .'ilniN Mir l(*s bonis (In Daniihc. Arrivr devan Ahoiikir Lavallotto vit ilnfitrlnn^ llrueyx, embossé dam la ra(lt\ qui s** préparait à um* bataille, et déjà chantait vietoin*: il partit la veille du drsaslre, et après avoir essuyé une violente tonipt^tr à remhouehure du Nil, il se rendit au (]aire. et ne quitta plus le p'niTal en ehef que deux fois, pour acconipa^rnor à AltAandrie le eitoyen Keauchamp, an plus fort de la pesti* qui rava«;ca eette ville, et pour assister Andréossi dans sa ree«»nuaissanee de Péluse (1).

Lavallette. admis à Tintimlté de Bonaparte, à ses entretiens et à ses plaisirs, son rompcignon de table et son lecteur ordinaire (2). parta^^eait aussi ses dangers (3); il eonibaliit auprrs de sa personne aux Pyramides, au Mont- Thabor : il lrav(»rsa le désert à ses eolés ; il le âuivit au siège meurtrier de Sainl-Jean-d'Acre. Ce fui une époque mémorable de sa vie, et sur laquelle ses souvenirs se reportaient avec complaisance. Ses amis se rappelleront sans doute ce récit du quatorzième assaut commandé par Kléber qu'il aimait à répéter ; ce semble une i)age élevée d'un poëme épique :

,1) Voir aux notos la n'iation dnii voyajire à P«''Iusf.

(2) Bonapartr n'aimait pas les nunniis. Vn soir pourtant i] dit à Lava- Icttc : (( Voyons, monsieur l'enthousiaste, lisez-moi cette lettre de Lai- « meillerie ! » Criait au Caire et par une chaleur tHoulfante. Le lecteur, pour fître <à Tabri des insectes, se plara sous la mousseline qui entourait le lit du général. Déjà couché, celui-ci s'agitait d'impatience ù mesure que la lecture avançait ; enfin il l'arrête : « C'est assez, Lavallette, voilà une passion par « trop bavarde! » et il le congédia en lui souhaitantle bonsoir.

(3) Bonaparte avait emmené huit aides-dc-camp en Kgypte ; quatre y périrent : Julien et Sulkwosky assassinés par les Arabes, Groisier tué fi Saint-Jean-d'Acre, Guibert à Aboukir. Duroc et Eugène Beaubamais furent grièvement blessés. Lavallette fat à toutes les plus chaudes rencontres, et i échappa.

On avait entamé la courtine qui protégeait une vaste enceinte de la ville et le palais de Djezzar ; les grenadiers de Kléber, ranaenés dans les tranchées par une vigoureuse fusillade, demandaient à grands cris un nouvel assaut. Bonaparte hésitait : mais, pressé par ces braves, il donna le signal. Ce fut un spectacle grand et terrible! les grenadiers s'élancent sous une grêle de balles ; Kléber, au port de géant, à Tépaisse chevelure, s'était posté, l'épée à la main, sur un revers de fossé, et animait les âssaillans : le bruit du canon, les cris d'enthousiasme et de rage de nos soldats, les hurlemens des Turcs, se mêlaient aux éclats de sa voix tonnante. Cependant le général Bonaparte, debout dans la batterie de brèche, suivait ce mouvement avec sa lunette posée sur les fascines ; un boulet passa au-dessus de sa tête, «t la commotion le renversa. Vainement Berthier rengageait à quitter ce poste périlleux, il ue reçut pas de réponse ; au même instant une balle vint frapper à mort le jeune et malheureux Arrîghi, placé entre le général en chef et Lavallette; d'autres furent encore tués près de lui, sans qu'il fît un mouvement pouf s'éloigner. . . . Tout à coup la colonne des assiégeans s'arrête. Bonaparte se précipite en avant de la batterie; il vit alors qu'à l'endroit où étaient parvenus les soldats, le fossé vomissait des flammes; une mitraille épaisse sortait de terre et renversait tout ce qui osait approcher ; les troupes s'obstinaient pourtant avec une incroyable ardeur; Kléber furieux frappait sa cuisse de son épée ; mais le général en chef, jugeant Tobstacle insurmontable, d'un geste ordonna la retraite.

Ainsi finit le siège de Saint-Jean-d'Acre. Bonaparte ayant quitté la Syrie, et ajouté à son immortelle campagne

XII N'OTICK

le bulletin d'Aboukir, remit à kléber le comm<indement de son armée, et saluant la Corse au passage, arrueilli sur le rivage de France par lenthousiasme des rito\ens, conduit en triomphe jusqu'à Paris, d'un souffle il renversa le trône vermoulu des directeurs ; la France applaudit, surtout lorsque le jeune héros, porté sur le pavois consulaire par ses lieutenans, parut à ses yeux comme un arbitre et un sauveur. Lavallette avait suivi Bonaparte à son retour ; il aida son général dans le coup de main du 18 brumaire.

Cependant la guerre continuait avec TÂutriche ; le gouvernement français voulut avoir, à portée des événemens, un homme capable de juger le moment favorable pour les négociations. Lavallette fut envoyé à Dresde, muni des pou* voirs nécessaires pour traiter de la paix avec TAutriche ; mais le général Moreau fut, à Hohenlinden, le véritable négociateur de la France; la paix fut conclue, lavallette revint à Paris.

Ici se termine sa carrière militaire et diplomatique. Le premier consul, préoccupé de son règne, qui déjà commençait sous couleur républicaine, voulut s'associer, dans Tadministralion de la France, tous ceux de ses compagnons d'armes dont il avait éprouvé la fidélité, le zèle et le talent. Lavallette fut choisi des premiers. Nommé d'abord commissaire-général aux postes, cette charge, à l'établissement de l'Empire, fut convertie en celle de directeur-général, à laquelle Napoléon ajouta dans la suite les titres de comte, de conseiller-d'état et de grand-officier de la légion d'honneur.

M. Lavallette se dévoua à sa place, son ambition se trouvait satisfaite. Aussi, lorsqu'en 1815 Napoléon lui proposa

SUR LE COMTE LAVALLETTË XIU

le ministère de rintérieùr, il préféra reprendre les fonctions qu'il avait remplies, dans les temps difficiles, avec tant de zèle et de succès. 11 faut se rappeler en effet qu'il eut la tâche d'organiser le service des postes, à une époque où la France finissait au Rhin d'un côté, de Tautre s'étendait aux deux péninsules, et entretenait des armées dans toute l'Europe; il fut, pour ainsi dire, le centre d'où devaient partir et circuler dans ce vaste empire le mouvement et la vie; il maintint constamment, avec une louable ardeur, ces saintes relations du soldat avec la patrie, cet échange de gloire et d'enthousiasme entre l'armée et la cité. Sa position élevée le rendit maître des secrets de famille ; la politique n'osa lui faire une loi de les violer : « avec lui, l'épanche- « ment et la franchise ne furent jamais un danger (1) ».

Écartons le souvenir, étranger à cette notice, de tant d'événemens mémorables qui remplissent la durée de l'Empire; laissons s'écouler ce beau rêve d'un grand homme trop enivré de sa haute fortune; laissons M. Lavallette, pendant douze ans, gouverner les postes d'une main discrète et ferme, porter aux discussions du conseil-d'état les lumières d'un esprit juste et les inspirations d'une conscience droite, briller au cercle d'une cour élégante et polie; et, au déclin de tant de grandeurs, lorsque le sol commence à trembler autour du trône, donner à l'Empereur de libres conseils d'amitié que rejette cette âme fière ! le monde sait le reste.

Les événemens de 1814 rendirent le comte Lavallette à la vie privée ; il n'en sortit qu'au 20 mars de Tannée suivante, après le retour de Napoléon dans la capitale. On a

(1) Paroles du général Sébastiani sur la tombe de M. Lavallette.

XIV NOTICK

voulu flétrir les motifs (|ui le rallit^rent au tn')ne impérial, lorsque ramiée entière avait reconnu TEiupereur, el au milieu de circonstances si enivrantes: ces motifs, il les avait |)ui6és dans sa conscience ; « on Ta accusé d*élre para jure; lui, croyait avoir été fldclc (I . »

Sa rentrée aux afl*aires fut signalée |)ar un acte de modération dont il donna vainement l'exemple a ses ennemis. Un employé supérieur de son administration vint offlcieu* sèment lui présenter une liste de suspects: M. Lavallette le laissa parler; quand le dénonciateur eut fini : « Mon- « sieur, lui dit-il^ avez-vous queUpiefois regardé en face la (c figure d'un honnête homme ? » L'employé, interdit, balbutia quelques paroles embarrassées. « Eh bien! monsieur, (( apprenez à me connaître I » Il prit la liste, et la jeta au feu.

M. Lavallette fut appelé souvent auprès de l'Empereur pendant les Cent jours; il le vit au conseil et dans son intimité; TEmpereur était résolu à ne plus faire la guerre que pour défendre le territoire. L'esprit de liberté s'était fait jour jusqu'à lui ; sa table retentissait de protestations libérales qui Tembarrassaient ; il dit une fois à M . Lavallette, dans le secret et l'amertume d'un entretien confidentiel : « Mais que veulent-ils? la liberté de la presse? J'en don- « nerai plus qu'ils n'en voudront peut-être! » La France fut envahie de nouveau. La fortune de l'empereur acheva d'expirer dans les champs de Waterloo.

C'est alors que commença pour le comte Lavallette une série de malheurs inouïs. Dans la sécurité que lui inspirait son innocence, il était resté à Paris. Il fut arrêté le 18 juil-

(1) Paroles du comte Montlosier.

let, tandis qu'il était à table avec ses amis. On le mit au secret; la procédure commença ; elle fut longue : elle était menaçante ; le destin de Labédoyère, celui du maréchal Ney semblaient lui présager un sort funeste. Enfin, le 19 novembre, il parut devant les assises, comme accusé de complicité dans Tattantat du 20 mars précédent. Il se défendit avec une grande noblesse (1); mais après deux jours de débats, accablé sous le poids des passions implacables qui entraînaient la réaction et osaient demander des vengeances à la justice, il fut condamné à mort. II entendit son arrêt avec calme, et dit d'une voix forte à ses amis éplores : « Mes amis, c'est un coup de canon! » Puis, se tournant du côté des nombreux employés de là poste qui avaient témoigné contre lui : « Messieurs dé la poste, » leur dit-il en les saluant de la main, « je vous fais mes adieux I »

Cette voix douce et ferme qui retentit à Taudience, au milieu de la consternation générale, put donner à croire qu'il était résigné ; mais, rentré dans son cachot solitaire, ce vieux soldat sentit son coeur défaillir à la pensée du genre de mort qu'on lui, préparait; il écrivit à un ancien compagnon d'armes, alors en crédit à la cour, pour obtenir d'être fusillé; un refus cruel fut l'unique réponse de son ami. Dès lors, le sentiment de -cette injustice exalta son courage; il voulut accoutumer son âme àj'idée de cette mort qui l'épouvantait; il se fit raconter par ses geôliers les apprêts humilians du supplice, les affreux détails de l'exécution ; il y revint à plusieurs fois, il s'obstina à tout savoir. Enfin, après avoir lutté quelque temps contre l'hor-

(1] Le célèbre Tripier Taida de ses conseils et lui témoigna le plus noble dévouement.

n-ur de ves pensées sinistres (|ui remplissaient ses lonjïues journt^es eta<ritaient son sniiimell de n'-ves efrniyans <|i, il se sentit capable d'attendre la tiitirt de sang-rrald, et ne songea plus qu'à consoler sa famille et ses amis. « Pourquoi » pleurer? leur disaitril, un honnt^ti; honmic peut mourir u assassiné; mais sa conscience le suit sur l'échafaud. » Cependant les jours s'i'coutaient, la Cour de cassation

(I In sontir turloul iniiia ilaaa IViiprît dr M. Lavallutle de* iuifves-

■iuiis iiriirundcf. nuv l'Age lu^mG n'avait pas ffraeéei. Vuici eoiDiuont U k racontait :

( Une nuit qae j'tiUis endormi, la cloi:hB du Palaii, qni «lonn luinuil Il lue réveilla, j'entendis ouvrir la grille pour relever la sentinelle, mai* <• je me rendomtii A l'instant. Daua mon sommeil, j'eui un rATe : — je

• me IruQvais rue Saint-llunoré, pri's dp la rue de l'Kchelle ; oae abiicu- « rit^' lugubre s'étendait partout, tout était ilésert, et cependant une ru-

■ meur vague et sourde s'âleva bientiM.,. tout A coup parut, dans le fond

• de la rue, et venant sur moi, nnc (r<>upc !i cheval, mail d'hommea et 1 de chevaux écorehés. Les cnvaliers portaicut des llauibeauK, dont la

I [lamine tourc éclairait des visages iiiia k iiu, que travenalent des « muscles sau);lana ; leurs yi^ux eufoncéi niulaieut dans de larges

• orbitca'. Ipurs boucties l'ouvrnicnt Jus<|u'aux oreilles, ri des «^saques

II de chair pendante eurmonluicnt leurs tilles hideuses. Les chevaux « traînaient leurs peaux diins le ruisieati, qui dObordail de sang ju».

qn'aui maisons. U<;* Tommes pâle», érhevcléen, le montraient allen- II »ieu$esnux fcui'h-cs, et disparaissaient; dca géiniriitciiieuta sourds, inaru ticulés remplissaient l'air, et j'ftais seul dniiH Iï rue, leul , immobile Je <i teiTear, et sans force pour chercher mon snliit ilans la fuite. Cette " elfroyabic cavalerie passait aiDi^i au grand galop, passait toujoun

■ en laurant nur umi des ref^ards épiiuvantables. Elle di''tiltt pendant plua n de cinq huurci> ; onlin In lilc i^c termina, el fut suivie par une immense

■ quantité de voiturCK d'artilleiie. l'.luirgées de cadavres déchirés, m&ia

■ encore palpitnns; une odeur iureetc de sang et du bitume m'étou^it... " quand tout i coup la grille se ferma avec viiilencc. et je me réveillai.

• Je lis sonner ma montre, il n'<-tait l'urore que minuit. Ainsi cette Il alfreuse fantiiimagorie n'avait duré que deux nu trois ininutes. le tcDipa I de relever la sentinelle et de relernicr la grille. Le froid était vif, la " consigne trùs courte ; et le gcAlicr conlirnia le lendemain mon calcul. I Cependant je ne me rappelle pas un spiil événement de ma vie dont u j'aie pu apprécier la durée avec plus de certitude, dont les détails soient u mieux gravés d.ina ma mémoire, et <li>iit j'aie la conscience mieux

■ informée. •>

avait rejeté le pourvoi du condamné ; un recours en grâce, présenté par madame Lavallette et vainement appuyé par le zèle courageux du duc de Raguse, venait d'être aussi repoussé; le jour de Texécution était proche ; tout Tannonçait au malheureux ; les geôliers eux-mêmes ne l'approchaient plus qu'en tremblant d'émotion et de pitié. La veille de ce jour suprême, la comtesse Lavallette pénétra dans la prison ; elle s'était couverte d' une robe de mérinos richement doublée de fourrures, qu'elle avait coutume de porter au sortir du bal ; elle avait dans son sac une jupe de taffetas noir. Arrivée auprès de son mari, d'une voix ferme elle lui annonce que tout est perdu, qu'il n'a plus de salut que dans la fuite ; elle lui montre ces habillemens de femme, lui propose un déguisement ; toutes les précautions étaient prises pour assurer l'évasion ; la chaise à porteurs le recevrait au sortir de la prison ; un cabriolet l'attendait sur le quai des Orfèvres ; un ami dévoué, une retraite sûre, lui répondaient du reste. M. Lavallette l'écoutait sans paraître approuver un si hasardeux projet ; il était résigné à mourir, il refusait de se sauver.

— Passe encore pour la tragédie; mais je ne veux pas figurer dans une pièce burlesque ; on m'arrêtera sous ce travestissement ridicule; on me livrera aux risées de la populace!... El si je leur échappe, il faudra donc vous abandonner ici à l'insolence des valets de prison, aux persécutions de mes ennemis... ?

— Si vous mourez, je meurs ; sauvez votre vie pour sauver la mienne !

Le prisonnier céda à tant d'instances.

— Maintenant, il faut vous habiller, ajouta-t-elle, il

XVI !I WOTICR /

faut partir; point (ladieiix., point de larmes! vos heur sont comptées !

Et, la ioUetle achevée :

— Adieu, (lit-elle ; n'ouhliez pas de baisser la tète en '

passant sous les guichets, pour ne point accrocher les -j plumes du chapeau.

Puis elle tira le cordon de sonnette, s'élanra derrière un paravent ; la porte s'ouvrit : le |)risonnier passa suivi d'une gouvernante de sa fennue, et soutenu par sa fille. Arrivé auprès de la chaise, les porteurs n'y étaient pas ; les soldats du poste s'étaient rassemblés pour voir madame Lavallette, et regardaient immobiles !.... Ce fut un affreux moment... Enfin, les domestiques arrivèrent: la chaise partit ; quelques minutes après, un cabriolet, entraîné de toute la vitesse d'un chevnl, faisait retentir le pavé du pont Saint-Michel (1).

C'était le 2;^ décembre; M. Lavallette resta caché à Paris jusqu'au 10 janvier. Une singulière faveur de la fortune lui donna pour asile le toit même sous lequel vivait un de ses ennemis politiques (2), puissant par son nom, sa position et sa fortune. De la mansarde qu'il habitait, il entendit crier dans les rues les ordonnances de haute police qui prescrivaient des recherches contre sa p('>rsonne ; les barrières étaient fermées ; la délivran(*e des passe|)orts suspendue ; des estafettes, porteurs de son signalement, couraient sur toutes les roules. Aux chambres, aux cercles des.

(1) Tous ces détails et les suivans ne sont qu'un abrégé trè?-succinct du récit que M. Lavallette faisait quelquefois à «es amis, et que Ton trouvera complet dans ses Mémoires.

(2) C'est un secret qu'il a j^ardé jusqu'à ga mort, mais que si*s Mémoires vont expliquer au public.

courtisans, ce fut un désespoir parmi ceux qui croyaient tout perdu si Ton ne remettait la main sur M. Lavallette. Paris se réjouissait cependant, tandis que la police, faussement accusée de connivence, brûlait de confondre la joie publique, et de répondre par un exploit digne de son zèle aux doléances des salons dorés et aux reproches retentissans de la tribune.

Parmi tous ces dangers, le comte Lavallette vivait protégé par des inconnus dont Tamitié courageuse Faidait à supporter les angoisses de sa retraite. Ses journées s'éconlaient entre d'aimables entretiens et des lectures variées ; un pistolet double, caché sous son chevet, comme un talisman de salut, assurait quelque repos à ses nuits. Cette vie dura quinze jours. Enfin, le 9 janvier 1816, à huit heures du soir, il se rendit à pied, avec un ami, chez le capitaine Hutchinson ; et le lendemain, à l'heure où un poteau fut dressé à la Grève pour son exécutioQ en effigie, il partit, revêtu d'un uniforme anglais, avec le général Wilson, franchit les barrières dans un cabriolet découvert, et traversa la France jusqu'à Mons. Pendant ce voyage, M. Lavallette, qui ne savait pas un mot d'anglais, était obligé de tenir un mouchoir sur sa joue, comme s'il eût souffert d'une fluxion, pour ne pas avoir à répondre aux nombreux officiers anglais qui reconnaissaient son guide et l'arrêtaient sur la route. Une fois, à Compiègne, étant entré dans la salle commune, an commis- voyageur lui raconta toute l'histoire de son évasion, avec des circonstances ridicules en répétant à chaque mot : « Vous pouvez m'en croire, j'étais à Paris à cette époque. » Une autre fois, tout près de la frontière, un capitaine de gen

XX MMIC.V.

darmerie demanda les passeports el les emporta ; celui ai M. I^vallelte Hait sous le nom du colonel de l^ssack ( 1), k capitaine revint long-temps aprrs, disant (|u il n y avait pas de colonel de ce nom dans Tarmce anglaise. Wilson lui répondit i< qu'il se moquait, [qu'ils avaient été trop bons u d'attendre, » et faisant signe aux postillons, ils partirent au galop. Enfin, arrivé l\ Mons, son généreux guide devait le quitter ; M. Lavallette, plein d une émotion profonde, pressant les mains du général, lui exprimait toute sa reconnaissance; mais lui, gardant sa gravité, souriait seulement sans mot dire. Apres une demi-heure de silence, il se tourna vers M. Lavallette et lui dit d'un grand sérieux : « Ah çà ! mon (*her ami, expliquez-moi pourquoi vous ne ft vouliez pas être guillotiné? » M, Lavallette le regardait surpris, sans lui répondre. « Oui, ajouta-t-il, on m'a dît « que vous aviez demandé comme une faveur d*étre « fusillé. »

— Mais c'est que le condamné est conduit dans une charrette, les mains liées derrière le dos ; puis, on l'attache sur une planche que Ton glisse sous le couteau...

— Ah ! je comprends ; vous ne vouliez pas être égorgé comme un veau (2).

M. Lavallette traversa l'Allemagne, et bientôt après toucha le sol hospitalier de la Bavière; le roi l'accueillit avec un grand zèle, et le protégea contre le ministère français qui exigeait son extradition; la duchesse de Saint-Leu lui offrit sa maison ; le 'prince Eugène lui prodigua toutes les consolations de l'amitié.

(1) M. Lavallette ne prit le nom de Cossar qu'arrivé en Bavière.

(2) Cette derniôre anecdote est reproduite textuellement dans loîiMémotres.

En 1822, des lettres de grâce accordées par le roi Louis XVIII lui rouvrirent les portes de la France.

M. Lavallette semblait pouvoir compter alors sur quelques jours heureux ; mais quand il arriva à Paris, au milieu des félicitations qui accueillirent son retour, une voix resta muette; c'était celle de sa femme! Depuis cette heure décisive où, avec une énergie si entraînante, elle commanda sa fuite et resta comme en otage à sa place, elle ne Tavait point revu ; elle le vit reparaître sans émotion et sans larmes; le reconnut-elle seulement? L'infortunée! elle avait dépensé toute sa raison pour le sauver.

Cette dernière épreuve surpassait toutes les autres ; M. Lavallette en fut accablé : « V. M. m'a rendu des « biens que j'estimais plus que la vie, écrivit-il au roi ; «mais la puissance royale elle-même ne saurait égaler mon » infortune par ses bienfaits. » Son malheur lui traçait son devoir ; il renonça au monde, où il avait laissé de si brillans souvenirs et de si fidèles amitiés ; et, si l'on excepte le voyage qu'il fit à Londres en 1826, pour appuyer l'élection de Wilson, il se voua à une solitude complète; sa vie ne fut plus qu'un long dévouement. Le dirai-je ? il rendit à sa femme, en soins de chaque jour, en pieuses et délicates attentions, presque autant qu'il en avait reçu ; et quand la mort est venue le frapper, il apu mourir tranquille ; il avait payé sa dette.

L'étude fut la seule consolation de sa retraite ; pendant toute sa vie il avait cultivé les lettres avec la passion d'un sage et la conscience d'un savant ; au bivouac devant Mayence, à la table du général Bonaparte, dans les salons des Tuileries, il passa toujours pour un homme d'un esprit

XXII NOTIGK.

reinaniuablc, pour le plus agrral»!» des conteurs. Ses malheurs avaient uiullipliê pour lui les nccasions (l*(Hudes siloncneuses et réiléeliies ; aussi (|uand il revint d exil» n*eut-> il qu'à se mettre à la suite du mouvement et des progrés de la nouvelle France ; éloigné de sa patrie, il avait marché comme elle ; il avait ses mœurs, sa patience forte, son espoir confiant dans l'avenir (I), son ardeur |M)ur toutes les réformes utiles, son détachement de toutes les sottes illusions ; une inconcevable jeunesse desprit le passionnait ^ pour nos efforts de gloire et de liberté ; aussi tous les âges Testimaient, mais il plaisait surtout aux jeunes fzens ; les jeunes gens aimaient à lentendre; tout le passé vivait dans ses souvenirs, avec sa vraie physionomie que n'altéraient ni l'enthousiasme ni le regret dune si haute fortune. Une foule de mots heureux, d'anecdotes piquantes et imprévues, jaillissaient sans effort d'une mémoire riche et facile ; son imagination donnait la couleur aux objets, mais la fiction répugnait à sot) esprit juste et positif ; sa vive causerie, comme un livre amusant, retenait ses amis à ses côtés bien avant dans la Huit, et trompait le vol léger des heures.

La Aiort est venue interrompre ces doux loisirs ; elle a surpris, au milieu de ses livres, de ses travaux comme»* ces, cet homme si bon, si modeste ; la veille encore H rêvait d'études et d amitié ; sous les glaces de Tàge, son esprit avait conservé toute sa force ; son cœur était jeune par l'ardeur de ses vertus.

Mais une pensée nous console.

(1) Il a manqué k M. Lavallette de vivre quelques mois de plus; la ré> volulion de juillet a donné gain de cause à ses espérances ; elle eût comblé tons BC8 vœux.

Quelque imprévu qu'ait été le coup sous lequel il a succorabé, le comte Lavallette est mort plein de jours, à la soixante-et-unième année de son âge, entouré de sa famille, au milieu des larmes de ses amis.

S'il eût péri en 1815, sous le glaive politique qui moissonna tant d'autres victimes, c'étaient quinze années de son existence tranchées d'un seul coup, non les plus heureuses sans doute ! mais quelle mort l'attendait, et quelles funérailles ! un échafaud en place publique, une charrette de mort transportant un corps mutilé, et, après les clameurs de la Grève, la solitude de Clamart

Mais la victime échappe ; l'exil la défend contre la mort ; insensiblement les passions se calment, la fureur des ressentimens s'apaise ; alors, au premier souffle, tout cet échafaudage de sanglante procédure s'écroule ; la justice du souverain déchire une page funeste ; l'homme de bien reprend sa place et son rang sous le même ciel qui brille pour ses accusateurs et ses juges ; et quand sa dernière heure est venue, son âme quitte la terre entre les caresses et les bénédictions de ses enfans ; la religion l'accueille ; la patrie lui rend des honneurs ; ses compagnons de tous les temps, ses amis de toutes les opinions, s'empressent autour de sa dépouille ; le salut des braves retentit sur son cercueil, et la renommée répète à la France les adieux de l'amitié.

Mânes des condamnés politiques de tous les partis, frappés de la foudre au fort de la tempête, que le destin de Lavallette vous console ! vous êtes tous réhabilités dans sa personne !

Cuvillïer-Fleury.