MÉMOIRKS KT SOUVENIRS DU COMTE LAVALLETTE

fortunes royales dont elle est pleine, je trouvai mon malheur supportable, j'y puisai du courage et des consolations. Enfin, en me repliant sur ma propre position, je m'arrêtai à cette pensée, qu'il était impossible qu'on me condamnât à la peine capitale, et que j'en serais quitte pour quelques années de prison. Cette perspective n'était pas gaie ; mais comme j'avais l'espérance d'être enfermé dans une de celles de Paris, je pourrais voir ma famille, la consoler et mettre de l'ordre dans mes affaires. Souvent aussi je pensais à réchafaud,mais comme une menace vague, et qui ne pouvait se réaliser. J'étais dans le séjour du crime, et jeme représentais souvent les terreurs d'un voleur, d'un assassin surtout, éveillé, la nuit, par les cris et le spectacle de sa victime, se débattant en vain entre les mains du bourreau; qu'il devait souffrir ! Mais je pouvais du moins retourner sans remords devant la journée du 20 mars; rmdignation du souverain, toutes les colères de ses partisans ne me faisaient pas battre le cœur ; je me sentais fort contre leur vengeance, et je leur échappais en suivant dans une barque solitaire l'empereur sur la route de Sainte-Hélène.

11 me prit aussi l'envie de savoir ce qu'étaient mes nouveaux compatriotes, dans cet étrange pays; caria Conciergerie est comme une région lointaine séparée de toute contrée civilisée, une espèce de colonie du Nouveau-Monde, régie par des lois brutales et despotiques, et dont la population n'est composée que de sujets détestables et le rebut de la société, et dont la férocité et la dépravation ont besoin d'être sans cesse surveillées et réprimées. Poury pénétrer, les passeports ne s'obtiennent ({u'avcc peine, et il faut s'y soumiettre à d'humiliantes formalités, ne voir ses parcns, ses amis, ses conseils, (|u'à travers de doubles barreaux qui les t'ennenl éloignés de plusieurs pieds, entourés de ^lef),

liers, espions privilégiés des paroles et jusque des moindres gestes, qui souvent se jouent des sentimens les plus douloureux, en leur imposant un rigoureux silence.

Il me fut très difficile d'obtenir quelques renseignemens. Les geôliers ne répondaient pas à mes questions ; mais d'après mes propres observations il me parut qu'il y avait, à Tépoque de ma détention, environ cinquante prisonniers. Ils couchaient dans une vingtaine de chambres, qui renfermaient cinq à six lits, et qui se payaient dix francs par mois, ce qui s'appelait être à la pistole. Ceux qui n'avaient pas de quoi payer passaient la nuit dans une espèce de hangar sur la paille rarement renouvelée. La plupart de tous ces malheureux allaient être condamnésaux galères, le plus grand nombre pour vols ou crimes ^e faux. Leur insouciance sur leur sort était inconcevable.

Je n'avais pas voulu priver ma femme de mon valet de chambre; j'avais donc accepté, pour service particulier, un prisonnier condamné, mais qui ne devait subir sa peine que quelques mois plus tard. Employé comptable dans une administration, il avait soustrait des fonds de sa caisse, et il devait passer pour ce fait six années aux galères. C'était mon espion. Son patelinage mielleux et son ardeur affectée à me servir me donnaient un grand dégoût pour sa personne; mais soit par compassion pour son sort qui l'épouvantait, soit parla certitude de le voir remplacé par un autre plus scélérat que lui, je m'étais décidé à le garder. Cependant un tour de perfidie le fit éloigner de moi. Il couchait, avec six autres prisonniers, dans une chambre située dans la partie occidentale du bâtiment. Ces malheureux se mirent en tête de prendre la fuite, en creusant dans un mur de plus de douze pieds d'épaisseur, et de s'échapper par le quai des Lunettes. Mon honnête serviteur ,

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leur procura une énorme barre de fer, que les |)risonniers appelleol, je crois, une chancellére; mais il avait commencé par les Iraliir, et le concierge les laissa faire pendant . loQg-temps. Pendant la nuit ils retiraient tous les gravats, eb remplissaient leurs poches, et tous les matins les dispersaient adroitement dans la cour. Pour arriver à la muraille extérieure, ils étaient oJ)ligés de déplacer et de repla cer,loute8le3 nuits, une énorme pierre détaille de six pieds de longueur. Ce travail durait depuis plusieurs mois, et ils n'avaient plus qu'une nuit d'efforts à employer pour retrouver leur liberté, quand le concierge vint faire sa visite : tout fut assez aisément découvert. Le traître fut en apparence enveloppé comme les autres dans le châtiment qui leur fut infligé ; mais ses compagnons ne prirent pas 1 e change, et le concierge mi' dit que cet homme courait le Tisque d'être assassiné au bagne, qu'il serait difficile même qu'il fît le voyage de la chaîne avec eux. Les galériens sont impitoyables pour ce genre de trahison : dix années ne suf- ; fisent pas pour le faire oublier.

U cour des femmes, comme je l'ai dit, était en face de ma fenêtre grillée, mais sépan''e par un mur élevé. Ce voi- '-«Dage était mon supplice. Depuis huit heures du matin ' JQsqn'à sept heures du soir, c'était un débordement de pa- , rolesassourdissantes, et tout ce que la langue a de plus grossier, déplus ignoble et de plus dépravé. Souvent les geôliers étaient obligés d'accourir pour rétablir Tordre parmi ces harpies. C'est sur cette cour que donnaient les deux fenêtres de la prison de la reine. Lors de mon séjour, cette pièce, située sur mon passage pour aller au Préau, ser^'ait de parloir aux prisonniers privilégiés qui recevaient des vi- M sites du dehors. C'était une giande chambre, divisée par J une espèce de pilier qui formait deux arcades ; le plancher

était de briques placées de champ, et qui devait êtr€ fort vieux, puisqu'il formait des dessins dont l'usage est perdu depuis très long-temps ; l'entrée était au fond d'un corridor obscur. La reine n'avait qu'un mauvais lit, une table et deux chaises; une large tapisserie, tendue au milieu de la chambre, la séparait du gendarme et du geôlier; on les éloignait cependant pendant la nuit. Que de fois je me suis promené dans cette prison quand la tristesse et l'abattement s'emparaient de moi! J'y retrouvais des forces, di courage; je rougissais de me plaindre du sort qui pouvaî m'être réservé en me représentant l'effroyable destin é< d'une reine de France. Je suis certainement le premier q[u ait exprimé hautement le vœu qu'on fît une chapelle de c< cachot : peu de temps après ma fuite, l'ordre en a ét< donné et exécuté.

Le concierge, avec ses formes obséquieuses, commençai à m'imporluner, et ses questions éternelles, et ses lon^ récits des aventures de prison, me devenaient insuppo^ tables; il venait huit ou dix fois par jour, interrompait^ ainsi mes lectures et mes rêveries. Je commis TétourderJ de parler devant lui des échecs, et il fallut souffrir tous 1^ soirs, pendant trois heures, que je fusse battu par lui. IT léger incident heureusement m'en délivra: ancien huissi^ de la cour criminelle, il avait vendu sa charge à un homm qui ne le payait pas; et comme il avait entendu dire que j^ <îonnaissais beaucoup M.Pasquier,alorsgarde-des-sceaux,î me pria d'écrire un mot à madame de Lavallette, poui qu'elle sollicitât une réintégration en sa faveur. Ma femme fort défiante, se mit dans l'esprit que sous cette réclamatioi pouvait être cachée quelque trame dangereuse contre moi elle envoya ma lettre au ministre de la police -Decazes €es sortes de communications avec les prisonniers son

fort défendues; le concierge fut déplacé. Ce fut un grand bonheur pour nous à l'époque de mon évasion. Cet homme [ Dedans les prisons, était plein de finesse, de sagacité et à d'une pénétration désespérante. Mon déguisement l'aurait bappé et J'étais perdu. On mit â sa place un Bordelais, créa- Inre de M. Decazes. Celui-ci était d'un caractère assez dur; ses formes étaient sévères et même brutales, et il était surtout d'une opinioQ très exallée. D'abord, il voulut imiter tOD prédécesseur dans ses habitudes d'entrer chez moi à tout heure et de provoquer des conversations: mais je le fns avec lui de si haut, que je lui imposai dès le premier joar, et qu'il se le tint pour dit: je ne le vis plus que le matin et le soir quand il venait examiner si tout était en ordre.

J'avais choisi pour me défendre M. Tripier que je neconmissaispas;ils'était adjointM.Laoroîx-Frainville. Mes amis- «ahailaient beaucoup de me faire oublier et m'exprimaient souveot le désir que je tombasse malade. Le comte Alexandre de Larochefoucault, qui venait assez souvent, me faisait des reproches continuels surmasanté et sur ce qu'il appelait ma bonne mine. « Si vous étiez souffrant, alité, il fau- " drait bien reculer l'époque du jugement ; le temps cal- • merait peu à peu les passions ; votre innocence et vosf amis pourraient faire le reste. » J'étais de son avis, mais comment trouver une maladie? Je ne pouvais me décJderàme casser bras ou jambe: n'a pas <[ui veut une lluxion de poitrine ou une gastro-entérite au dernier degré : je gardais donc ma bonne santé et tous les dangers de ma position. Ënfia, ii fut décidé qu'on commencerait un interrogatoire devant un conseiller de la police, et ce fut M . Dupuis qu'on me donna pour rapporteur. J'avais souvent dîné avec lui plusieurs années avant, chez des amis com-

iijiins. niiaini j\irri\;ii lievant lui. nons nons reconnûmes. La pr^^sf-nce «lu ^rrefTIer me contînt. Ce magistrat me parut f'inu li une jLT^tRTeuse compassion, mais la marche >le rin(eiTO£:atôire lui fit bientôt connaître qa'il n'avait pas ht?>oin de m»'*na<:emens avec moi. J'allais au-devant des explicatiiins. je les provoquais de toute manière;. le premier interro^'atoire dura cinq heures, bien malgré lui. (;ar il me supposait fatigué et voulait s'arrêter ; mais ■] je me sentais si complètement innocenti je trouvais si important de dt'truire les préventions et tout cet échaf;uidage d'imputations mensongères dont Facte d'accusation Otait chargé, que j\iurais continué dix heures encore s'il l'eût voulu. Le lendemain, nouvelle séance; elle dura encore quatre heures. J'ai su par des amis que M. Dupuis n'avait pas caché son étonn^nent sur l'importance qu'on donnait â cette cause, et qu'à la nouvelle de ma condamnation, il exprima son indignation aree une généreuse franchise. Deux mois, je crois, s'écoulèreflt entre cet interrogatoire et mon jugement, mais le temps ne calmait pas la haine. Mes amis étaient effrayés de la violence des salons contre moi. Les royalistes de venaient honteux au souvenir de leur indigne conduite au mois de mars et cherchaient à la couvrir de ce prétendu complot qui avait

ramené Tempereur; ils s'obstinaient à ne pas douter qucje n'eusse été le chef de l'entreprise. A les entendre, unecorrespondance avec l'île d'Elbe avait été très active pendant les onze mois du premier régne : selon eux, tous les andeM employés de la poste y avaient participé ; les malles du Midi n'étaient remplies que de mes lettres. Chefs, commis, courriers, directeurs dans les départemens, tous avaient élè dafts le secret el concouraient à mes desseins. Certes, si j'avais été le chef el l'organisateur d'un tel complot, je

pourrais m'en vanter maiiitenanl. La conception et Texécution pourraient me donner une réputation magnifique ; je serais le plus profond des conspirateurs et je pourrais prétendre à une grande partie de cette gloire que les peuples accordent trop souvent aux hommes qui se sont illustrés par de vastes entreprises, môme quand elles ont un but contraire à la morale et à 1 humanité; mais la vérité avant tout.

En 1844, j'avais écarté de moi avec soin tous les employés de l'administration des postes. Au désir ardent de revoir l'empereur, ne s'était mêlée aucune pensée d'ambition. L'enthousiasme de la France pour sa personne, la conviction, que je partageais avec elle, que seul il pouvait la gouverner et raffermir au premier rang des nations du globe, l'espérance qu'à tous ces bienfaits il joindrait encore celui de rendre au pays toutes ses libertés ; enfin le sentiment profond de ma reconnaissance, ce sont là les seuls moteurs de ma conduite. Mille autres à ma place en auraient fait autant. Des millions d'autres ont été entraînés dans le même mouvement. Dans la route, à son arrivée, les peuples se sont pressés à sa rencontre : ce qu'il y avait de plus grand dans le pays s'est précipité pour le servir, et ceux que les Bourbons avaient écartés, et ceux qu'ils avaient gardés. Une bataille perdue a décidé de toutes nos destinées, mais si la victoire nous fût restée fidèle, la . France impériale, rétablie sur ses véritables bases, eût repoussé pour long-temps et peut-être pour toujours la famille des Bourbons, et la liberté aurait sans doute fini par trouver sa place à côté delà gloire et de la paix.

Je craignais beaucoup que pendant l'époque de mon séjour en prison il n'y eût quelque exécution ; le cachot des condamnés était situé à côté du mien, au fond de la

cour où je faisais mes promenades habituelles. Deux accusés de meurtres furent jugés, mais acquittés. L'un était un jeune homme qui sortait des gardes-du-corps. II avait assassiné sa maîtresse de sang-froid, après avoir passé la nuit avec elle. Les détails étaient odieux. Après lui avoir tiré un coup de pistolet àbout portant, il s'en était tiré un second, mais sa blessure était légère ; il fut acquitté et on le ramena dans le vestibule qui touchait à mon cachot, en attendant les formalités d'usage pour lui rendre la liberté. Je ne connaissais pas encore le jugement, lorsque des cris et des sanglots se firent entendre ; je le crus condamné, et j'avoue que toute ma fermeté était fortement ébranlée. Deux heures après seulement, j'appris que sa joie lui avait donné une violente attaque de nerfs. Heureusement que la crainte de coucher en prison lui fit trouver assez de forces pour s'éloigner.

L'autre personne était une femme accusée d'avoir poussé sa sœur infirme dans la Seine, où elle s'était noyée. Cette malheureuse édifiait jusqu'au geôlier, par sa bonne conduite. Aussi fallut-il employer la rigueur pour que ses odieuses compagnes ne poussassent pas envers elle la jalousie jusqu'à l'outrage. Le jour du jugement, elle s'était parée avec beaucoup de soin. Au retour du tribunal, elle se trouva mal, mais sa joie était décente, et en quittant la prison, elle voulut laisser à ses méchantes compagnes des témoignages de son bon cœur ; et, comme elle possédait peu d'argent, elle me fit demander une modique somme de dix francs pour augmenter son cadeau, en priant Dieu pour moi de me faire trouver des jurés aussi justes que l'avaient été les siens.

Après la levée du secret, quelques amis vinrent me visiter. Je dois mettre au premier rang le comte Alexandre

de Larochefoucâult, dont la constante amitié n'a cessé

d'adoucir mes peines et qui m'en a donné une preuve

touchante en acceptant les fonctions de subrogé-tuteur de

ma femme pendant sa longue maladie : et M . de Vandeul,

actuellement membre de la chambre des députés (1).

Comme il devait partir pour la campagne et y rester tout

Tautomne, il me mit, un jour, deux cents louis d'or dans la

main, en me priant de les conserver. « Vos relations avec

« votre famille peuvent être difficiles, » me dit-il, l'argent

«ne peut jamais nuire; il vaut mieux que vous en ayez

< maintenant en votre possession que d'être obligé d'en

« demander. » Effectivement, ces deux cents louis me

fturent d'une grande utilité pour gagner la Bavière deux

mois après. Sa mère a été un ange de bonté pour ma

femme. C'est elle qui lui a porté les premières consolations

dans sa prison. Le colonel BriquevilJe, encore souffrant de

deux blessures qu'il avait reçues à Taffaire de Versailles^

quittait souvent son lit pour venir causer avec moi des

heures entières. Je dois aussi beaucoup de reconnaissance

à MM. Franck O'gaerty et de Fidières, pour les marques

d'attachement qu'ils m'ont prodiguées. Mais le plus assidu

de tous était un de nos parens, Tascher de Sainte-Roses

aide-de-camp du prince Eugène. Cet excellent jeune

homme, attaqué d'un asthme qui ne lui permettait pas de

se coucher depuis son enfance, et dont les accès le

mettaient, deux fois. par mois, au bord de la tombe, venait

passer des journées entières près de moi. Le charme de sa

conversation et la douce gaieté de son caractère me

faisaient oublier mon cachot et l'avenir. Il s'obstinait à

(l) On doit se rappeler que ces Mémoires, commencés dans l'exil, ont été terminés à Paris. On voit même que M. Lavallette écrivait cette partie après les élections de 1827.

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soutenir que je serais condamné aubannissemeat, et il' m pressait de raccompagner à la Martinique, où il était né Il me peignait avec Tenthousiasme d'un colon son beau climat, ses ombrages, la variété des plaisirs, les ïnœujs originales des habitants et les soins que me prodiguerait une famille nombreuse dont il était adoré. Il me chantait les chansons des nègres, parlait le gentil jargon des négresses, et se plaisait à me faire rêver ainsi une existence €aicore aimable avec ma fem.me et mon enfant dans le Nouveau-Monde.

Je n'avais pas vu ma fille depuis mon emprisonnement, dans la crainte d'ajouter la consternation à sa tristesse, à la vue des horreurs de la prison. Cependant sa mère me l'envoya pour recevoir ma bénédiction, la veille de sa première communion. Ma correspondance journalière avec ma famille suffisait à ma tendresse. J e croyais pouvoir régler la chaleur de mon affection pour elle ; mais en voyant mon unique enfant parée de toutes les grâces de la jeunesse, tombant dans mes bras baign e larmes, et bientôt à mes pieds dans un évanouissement profond, tous les tourmens, toutes les angoisses de la tendresse paternelle me léchirèrent le cœur. Je sentis, pour la première fois, toute la profondeur de mon infortune. Je ne pus contenir ma douleur ; des larmes silencieuses se mêlèrent à ses sanglots, et en lui posant mes mains sur la tête, il me fut impossible de prononcer un mot.

Cette scène me fit réfléchir sur ma situation, je commençai à la voir sous son véritable aspect; et mes avocats, dans leurs conférences, déchirèrent une partie du voile qui m'avait jusque-là couvert les yeux.

Le premier, M. Tripier, était un homme d'un esprit froid, juste et logique. Le meilleur moyen qu'il prit pour

Se préparer à me défendre fut de m'attaquer sur tous les points. Qu'avais-je à faire à Thôtel des Postes? Pourquoi Venir si matin ? Pourquoi ce courrier envoyé à Fontainebleau? Pourquoi donner des ordres dans la journée? /^ourquoi ce bulletin qui court la France entière, par les courriers de la malle? Enfin, pourquoi arrêter les journaux, et surtout le Moniteur, qui contenait la proclamation du roi? Enfin, c'était à n'en plus finir. Mes réponses ^u j paraissaient ingénues et satisfaisantes ; mais elles ^ 'ofïaçaient pas mes torts. Il fut bientôt convaincu que j'avais cédé à un mouvement irréfléchi. Cela ne suffisait pour m'absoudre ; et jusqu'à la veille du jugement, opinion était que je serais condamné à cinq années ^'emprisonnement pour m 'être emparé du pouvoir.