CHAPITRE XXXVI

Lettre du duc de Richelieu contre le maréchal Ney. — Mes inqui tudes sur le sort de M>"° Lavallette, — Ouverture des débats. On me communique la liste des jurés. — M. Héron de Villefosî La sentence de mort est prononcée. — On annonce la fatale nc^> velle à M™6 Lavallette. — EL'e demande et obtient une audience roi. — Paroles de Louis XVIII.

Les conférences préliminaires se continuèrent, dei fois par semaine, pendant près d*un mois. Peu de joi avant l'ouverture des débats, le Moniteur m'apporta terrible lettre adressée à la chambre des pairs, et sign ^= du duc de Richelieu, contre le maréchal Ney. Comme x:^ cet homme, dont la renommée proclamait la loyaut<^ Taménité des mœurs, l'impartialité et l'indépendance d^ caractère, put-il pousser devant la chambre des pairs, avec^^ une colère brutale et sanguinaire, un des Français les plus recommandables de notre époque, un des guerriers les plus illustres, un homme malheureux, prévenu, non jugé, dont les interrogatoires n'étaient pas connus, et que la justice devait environner d'une compassion généreuse?

MÉMOIRES Kf SOUVENIRS DU COMTE LAVALLETTE 397

Quand un de mes défenseurs, M. Lacroix-Frainville, entra dans ma chambre, je lui présentai le Moniteur. Une émotion profonde se peignit sur son visage en le lisant ; et quand il eut fini, après quelques instans de réflexion, il me dit d'un air consterné : « Monsieur, je ne vois que trop où <f l'on en veut venir ; mais je suis vieux, je voudrais pouce voir passer les derniers jours de ma vie loin des orages, «: ma santé est trop faible pour supporter la persécution « cjui va se répandre partout. Souffrez donc que je dépose « en d'autres mains le fardeau dont je suis chargé ; mon « ami Tripier trouvera facilement un collègue pour parta- <^ ^er la défense. Je vous servirai de conseil, mais je ne me sens pas la force de paraître à laudience. » Je voyais ce illard si accablé, que je m'abstins de toute observation, ns ce moment, M. Tripier arriva ; son confrère, après lu.i avoir présenté le journal, répéta sa résolution, et allait 1 ui. i désigner un autre avocat pour le remplacer, lorsque ^^ - Tripier lui répondit froidement : « Je n ai besoin de ^< personne ; je défendrai tout seul mon client. C'est mon <^< devoir, aucune considération ne me fera reculer. » Et la nférence commença. Pendant que je discutais sur ma s, mon enfant nouveau-né mourait dans les bras de sa uvre mère. Ce malheur devait avoir pour elle des suites incalculables. Je comptais sur cet enfant pour soulager sa "Couleur après ma mort ; les soins qu'il réclamait et qu'elle '^* prodiguerait avec une tendresse si passionnée lui feraient encore aimer la vie, et il lui était enlevé brusquement en quelques heures. J'étais au désespoir. Le lende- "**^in, lorsque l^acroix-Frainville entra, l'état où il me trouva ^^ fît supposer que la crainte d'une condamnation à mort ^'-^î t la cause de mon trouble, et il allait me pr'odiguer des "^^X communs de consolation, quand je lui annonçai le

nouveau malheur dont j'étais frappé. « Mon Dieu, me ditce il en me pressant dans ses bras, c'est trop à la fois. « Oubliez le moment de faiblesse que je vous ai monti'é ; (( je ne vous quitterai plus ; oui, je vous défendrai ! » Et il tint noblement parole, en venant à l'audience et en assistant son confrère pendant le cours des débats.

Ce qui me tourmentait bien plus que mon procès était l'état de madame Lavalette. Ce fils, objet des désirs de sa vie, venait de lui être enlevé. J'avais exigé d'elle que pendant sa grossesse elle ne vînt pas à la Conciergerie. Le triste spectacle d'une prison, la vue de mon cachot pouvaient produire un effet terrible sur elle. J'avais par le même motif défendu qu'on m'amenât mon fils. Tout ce qu'on m'avait rapporté de la tendresse passionnée de la mère pour cet enfant me faiâait trembler pour sa santé. Sainte-Roses se contentait de me parler de ses larmes, de sa douleur, mais cherchait à me rassurer sur les suites. Maintenant, quel serait le résultat des débats? La peine de cinq ans de prison était bien dure ; mais je pourrais la voir, lui donner des consolations, conserver la direction de notre fortune en désordre, enfin lui présenter, en perspective, un avenir plus heureux ; mais si cette peine était la mort, que deviendrait-elle dans son infortune ? Par une fatalité trop commune dans la révolution, sa famille peu nombreuse était dispersée ou avait disparu. Son père était depuis long-temps revenu de l'étranger, mais il en avait ramené une seconde femme, dont il avait des enfans. Quoiqu'il fût excellent homme, de nouveaux liens, des affections nouvelles et son éloignement de Paris ne présentaient pas à sa fille une ressource bien efficace. Ma seule espérance reposait sur le comte Alexandre de Larochefoucault, son allié, qui nous avait donné des preuves

courageuses de son affection depuis plusieurs mois. C'est au milieu de ces agitations que me fut annoncée l'ouverture des débats, le 19 novembre. On me communiqua la liste des jurés le 18. Ils étaient au nombre de trentesix. Pas un d'eux ne m'était connu. Il fallait pouvoir démêler parmi eux douze hommes d'une conscience assez ferme et d'un esprit assez éclairé pour résister à Texaspéraftion d'une certaine opinion et aux menaces de l'autorité . Cette liste se composait de quelques marchands, d'avocats, de deux membres du conseil d'état : tous gens, excepté les premiers, dont l'indépendance de position n'était rien moins qu'établie. Je fis faire des copies de cette liste, et plusieurs de mes amis se hâtèrent de prendre des renseigneiïiens sur chacun d'eux et d'aller les visiter. Mais c'était ïiti dimanche. Ilfut très difficile de parvenir jusqu'à eux, et ÏG lendemain matin les notes qui me furent remises présentaient des opinions si opposées que je ne savais qui rejeter ou admettre. Il fallut cependant monter au palais. ^vant d'entrer dans la salle où les jurés étaient rassemblés, ^^ me fit attendre dans le cabinet du président, où se trouvait un huissier de la cour criminelle. C'était un jeune '^^ïtime, dont les regards, fixés sur moi avec un vif intérêt, s^rablaient me questionner sur la liste que je tenais à la ro-ain : « Faites-moi lecture des noms, me dit-il avec émo- ^^ tion ; votre sort est sur ce papier ; je puis vous guider " lïiieux que qui que ce soit. » A chaque nom, il me disait : " ^elui'Ci douteux ; cet autre aifrexho: : rayez cite celui- ^ ^A. » Il avait à peine écouté douze noms lorsqu'on m'ap- P^la pour assister au tirage des jjirés. C'était un spectacle ^'^posant. Trente-six personnes rassemblées, debout en f^ce des magistrats et de l'accusé ; et douze d'entre elles allaient prononcer sur sa destinée. Je promenais mes

nom « i'

,, , /V cherchais de la bienveil- , ^'.'.v '•■*' ijj moins, el il me semblait y voir a . ' ••■•'^''''VwMïtff 'ï^oi- La gravite de leur ina/n-

v •V•'^^' ;.<,;s, la mélancolie répandue sur leuc

. ^ ->•',. ,,n)/ond qui régnait dans la salle, m'ins*-

* ,,,7/îté qui s'augmentait à chaque minaV«5

* '' ''^fl/jK* Q"' sortirent de Turne, je les repoum.^

.^..rim^**'^..^^ /'avaient été par mon bienveillanl hk^-"^

•' f'^.*' !' /reizit^me, M. Héron de Villefosse, je Tace

- ' '"'^'* i.Wt du bien dans les renseignemens de i

•s/iil u» ingénieur des mines, constamment

'•'"* .. l'empereur dans les mines du Hartz en Ilanov -^

'■'* • siirait qu'il était homme de science et despi — ^

^^^\ i-ivalt été maître des requêtes au conseil d'étal,

^" ienW^' ^^ m'applaudis donc de l'avoir pour présid^-^

iurv- A son nom succéda celui de M. Jurien, conseil! ^^^

réMl actuel, et ancien émigré, je crois. Je l'acceptai av'^

ijie répugnance secrète et une sorte de pressentiment qu '^^

(lu'il nie serait contraire. La suite prouvera si je m'éla/^

trompé.

Mon intention n'est pas de retrac(M' ici tous les détails du

jugemenl. Cependant je ne dois pas passer sous silence

quelques parlicularités que la lecture des débats qu'on a

publiés n'explique pas. Le *20 mars, les deux neveux de

M. Ferrand se trouvaient à l'hôlel îles postes L'un des

deux accompagna madame Ferrand, quand elle vint me

demander un permis de posle : c'était la première fois de

ma vie que je le voyais, et ce n'est pas lui qui se présenta

comme témoin à charge. Ce n'élait ni sa taille, ni son

visage, ni le même âge, ni le même son de voix. J'ignorais

qu'ils l'ussenl deux frères, et dans mon premier étonneinenl

de me trouver en présence d'un inconnu, j'en fis la réflexion

DU COMTK LAVALLKTTÈ 401

lout haut. Le trmoin affirnm cependant que c'était bien lui qui s'était présenté avec sa tante. Le président me demanda ce que je voulais faire d'une imputation si grave; en effet elle n'allait à rien moins qu'à l'attaquer comme fâUK témoin. Mon avocat, que je consultai, ne sut que répondre ; et probablenient que je ne serais pas parvenu à prouver la vérité. Mais je reste convaincu que j'avais raison. Quel motif a pu décider cette substitution de personne? je l'ignore. L'aîné, celui qui a accompagné sa tante, était maître des requêtes: a-t-il eu de la répugnance à se présenter comme témoin à charge ? Je n'ai pas revu ces <leux messieurs depuis cette époque. Et à mon retour en Prance, après cinq ans d'exil, il n'était plus temps et il a-Urait été impossible de porter la lumière sur un fait aussi feXraiîge.

L'avocat-général Hua était un homme qui avait l'esprit feil exalté, et je ne suis pas la seule victime de son injuste sévérité, que partageaient à cette époque plusieurs autres . officiers du parquet. 11 s'était fait mon ennemi particulier. La violence de ses. attaques, l'acharnement de sa haine lui firent repousser avec brutalité tout ce qui pouvait se présenter en ma faveur. L'issue du procès fut au reste utile à sa fortune: il est maintenant conseiller à la cour de Cassation.

Le premier jour se passa en interrogatoires : le deuxième fut consacré aux plaidoiries de mon avocat et de la partie publique. J'étais en face d'un auditoire très-nombreux et qui n'était pas composé de mes amis. Cependant l'animositéqui semblait dominer le premier jour, et qui se manifesta plusieurs fois par des murmures, finit par s'adoucir ; et les préventions semblaient s'effacer à mesure (|u'on avançait dans les débats. Le second jour me parut beaucoup

i02 MÉMOIRES ET SOUVENIRS

plus favorable. Enfin, vers six heures du soir, les jurés allaient se retirer pour émettre leur opinion, lorsque la manière de poser les questions fut débattue entre Tavocat du roi et le mien. Celui ci demandait que les questions fussent ainsi posées : l*" L'accusé est-il coupable de conspiration ? 2^ Est-il coupable d'usurpation de pouvoirs? Il était clair que je n'étais pour rien dans la conspiration, puisque cette question avait été abandonnée même au commencement des débats; et les jurés auraient prononcé mon absolution. Restait la seconde, sur laquelle j'allais être condamné. Mais la peine de mort était écartée. En séparant le complot de l'usurpation de pouvoirs, les jurés me sauvaient, puisque l'absence du crime laissait seulement la peine du délit. C'est ce que ne voulait pas le gouvernement, c'était la mort qu'il demandait aux jurés ; et voici le moyen infâme dont il se servit pour entraîner la majorité. « Après un grand acte de justice, » avait-on dit en secret aux jurés (c'était la ^ condamnation du maréchal Ney), « il importe beaucoup^ « que le roi puisse faire un grand acte de clémence. L « politique et l'intérêt du monarque le veulent ainsi. Pr « noncez donc la peine capitale contre le prévenu. La v^^e « lui sera conservée, la justice sera satisfaite, la socié^^%^é « vengée, et la bonté du roi brillera de tout son éclat. » Ainsi les deux questions furent réunies en une, et livrées \ la conscience et à la timidité des jurés. On me recondix'm. ^^ donc en prison. Sainte-Roses, qui était à l'audience, "v^ t me tenir compagnie. Je n'avais plus d'illusions, mai ^= cherchais à prolonger celle de cet excellent jeune hon»- Après un dîner fort triste, je lui proposai une partie d'éc et je la gagnai, contre la coutume, car il était plus que moi. Mais à mesure que l'heure avançait, safersT^ diminuait : et quand on le fit sortir à dix heures, il foc -— -

^û larmes et ne pouvait se séparer de moi. Je restai seul ûeux mortelles heures, car ce ne fut qu'a minuH passé qu'on vint me chercher pour entendre la lecture de mon arrêt. La déclaration du jury avait été lue pendant mon absence ; aussi les gendarmes qui me reçurent au haut de l'escalier et qui m'accompagnèrent dans le cabinet du président, gardaient-ils un morne silence. Je m'assis, et, les considérant avec attention, je lus sur leurs visages la sentence de mort. « Eh bien ! dis-je au brigadier, je suis con- « damné? Un aide-decamp du général Bonaparte pouvait- « il être acquitté ? » Pour toute réponse il me conduisit devant les juges. Un silence profond, une immobilité complète régnaient dans cette salle immense et mal éclairée. Les banquettes étaient encore assez garnies de femmes. Mes yeux fixés sur cette foule cherchèrent en vain un visage bienveillant, un regard de compassion. En les dirigeant sur les jurés, j'en vis un seul dont le mouchoir couvrait le visage. C'était M. Jurien. Enfin le président donna '^rdre au greffier de lire la déclaration du jury. Je m'y ^^tendais. Mais redoutant plus que tout de me voir arracher ^ croix de la Légion, j'avais eu la précaution de l'ôter, Hsi que le grand-cordon, et les autres insignes de la Cou- One de Fer et de celle de Hollande. Les juges se retirèrent ur la forme pendant quelques minutes, et au retour le ^sident prononça hautement l'article du Code criminel me condamnait à la peine capitale. Heureusement la nalité d'arracher la croix de la Légion-d'Honneur fut se. Cet outrage seul aurait pu détruire le calme de i ame. Les petites circonstances que les journaux ont eillies sont exactes, et je ne les rapporte pas ici. A lit et demi je redescendis dans mon cachot. Dans le lor qui le précédait, je rencontrai le concierge qui

i04 MÉMOIRES ET SOUVENIRS

venait au-devant de moi et qui me questionna tranquillement : « Tout est fini, » lui dis-je. Cet homme recula comme si on lui eût donné un violent coup dans Testomac, et il disparut. Je m'étais contenu devant le public ; mais la nuit et la solitude rappelèrent à mon oreille ce terrible mot : Peine de mort. L'agitation de mon âme commença par l'explosion d'une vive indignation. Je me promenais à grand^^^ pas ; j'en appelais à la France entière contre l'iniquité d^^^^u jugement. Peu à peu cependant je me calmai, et bientôt]^ je trouvai dans un sommeil profond l'oubli de mon malheu -^CDr.

le reçus le lendemain des détails très-authentiques de ce

qui s'était passé la veille aux débats des jurés. Le préside^^aent soutint avec un inconcevable acharnement l'accusaticziz^on. M. Jurien le combattit avec une grande force de raisonn^wement ; les débats, pendant six heures, furent si vifs et se^^utenus avec un tel éclat, qu'ils étaient entendus fort Jcr:^=^'^ de la salle où siégeaient les jurés ; enfin le président ïer"^^' porta, malgré les efforts de M. Jurien. Huit voix sur dou^^ ^^ se prononcèrent contre moi.

Je voulais mourir sans en appeler à la cour de Cassation "^' l^es formes avaient été sans doute trop bien observées poui espérer que le jugement fût réformé. Pourquoi d'ailleurs languir dans les angoisses pendant quinze jours et peutêtre un mois ? Pourquoi se laisser traîner sur l'échafaud au milieu delà populace des rues et peut-être des huées des royalistes ? Mais au souvenir de mafemme, démon enfant, la raison et le sang- froid reprirent leur empire, et ce fui le seul accès de désespoir où je sois tombé. H fallait d'abord penser à faire arriver l'épouvantable nouvelle à madame de , l^avallette. J'écrivis à notre vieille amie madame de Vandeul, et à la princesse de Vaudemont. Elles arrivèrent toutes deux auprès d'elle, et les vêtements de deuil dont

elles s'étaient couvertes, lui apprirent son malheur. Mais la j princesse de Vaudemont, dont le caractère ferme prévoyait tout, fit écrire par ma femme une lettre au duc de Duras, premier gentilhomme de la chambre, pour obtenir un rendez-vous du roi. Il était fort douteux qu'il fût accordé ; mesdames de Labédoyère et Ney avaient été refusées. Cependant, contre toute attente, une heure après, la permission de se présenter au château fut apportée. « Le roi attend « cLans son cabinet madame de Lavallette ', » telle était la réponse. Elle monta donc dans la voiture de la princesse, avec ma fille, et elle descendit chez le premier gentilhomme, ^u:x Tuileries. M. le duc de Duras la prit par la main, et la conduisit à travers tous les courtisans jusque dans le cal>inet. Là elle tomba aux genoux de Louis XVIII, qui lui dît : « Madame, je vous ai reçue d'abord pour vous donner ^^ une marque de mon intérêt.» Ce furent les seules paroles qu'il prononça. On la releva et elle sortit. Mais les paroles du roi avaient été entendues, elles circulaient à mesure que madame de Lavallette passait ; et sa douleur, sa Wuté, sa noblesse et la grâce de son maintien, malgré Rabattement sous lequel elle paraissait succomber, émurent toutes les personnes qui la voyaient. On se rappelait qu'elle était la fille d'un émigré, et l'on ne doutait pas que la grâce ne fût accordée, puisque le roi l'avait admise à l'honneur de sa présence. Il ne devait pas cependant en être ainsi.