Mémoires et souvenirs sur la cour de Bruxelles et sur la société belge, depuis l'époque de Marie-Thérèse jusqu'à nos jours

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La domination espagnole a laissé des traces durables sur le sol belge. Les habitudes religieuses, les monuments et les mœurs le témoignent assez. Associées pendant plusieurs siècles à la bonne comme à la mauvaise fortune de la maison d'Espagne, les . provinces belges, plus d'une fois, négligèrent, pour lui rester fidèles, l'occasion d'assurer leur indépendance.

L'influence religieuse fut l'élément décisif sur lequel la domination espagnole s'appuyait. Vainement la noblesse belge, souvent humiliée par les agents de la cour de Madrid, tenta de résister à l'oppression étrangère; la puissance cléricale, d'inébranlables croyances et le duc d'Albc — ce Simon de Moutfort du \\ I mf siècle — furent plus forts que le cri de liberté.

Les Pays-Bas hollandais avaient fondé un gouvernement national en délaissant le catholicisme; les Belges, eux, gardèrent leurs traditions religieuses, se condamnant à ne poiut s'appartenir, subissant la volonté, les caprices de la maison d'Espagne, en attendant que la loi suprême leur vint du fond de l'Allemagne.

Cette situation cul un autre résultat. Si la Belgique se trouvait associée à I éclat et à la grandeur de la monarchie espagnole, elle se condamnait aussi à déchoir avec elle. Prospère et pleine de fierté lorsque Charles-Quint, remplissant l'Europe entière du bruit de son nom, entretenait ses armées et ses flottes avec les trésors d'un monde nouveau, la Belgique recevait, plus tard, garnison française, le lendemain d une bataille perdue sur son sol par les troupes espagnoles.

Toutes les péripéties de la guerre de la Succession pesèrent sur les provinces belges. L'Europe s'accoutuma, dès ce temps-là, à se demander à quel prince, à quel pays la Belgique serait dévolue, le lendemain d'une bataille ou à la veille d'un traité de paix. Pour l'Espagne et pour l'Autriche, plus tard, ce pays finit par ne plus être compté que comme un précieux appoint dans les grandes transactions de l'Europe ; et, pendant plusieurs siècles, . on put dire souvent dans le conseil des rois : « Cédcra-t-on les Pays-Bas méridionaux, ou bien sera-ce le Milanais?»

Mais combien furent glorieux et empreints dune véritable splendeur les premiers temps de la domination espagnole dans les Pays-Bas! Tout ce lier héritage de la maison de Bourgogne, ce grand nom de Charles-Quint, celle opulence des vieilles cités flamandes — dont on doute presque quelquefois aujourd'hui — avaient placé les Belges au nombre des peuples qui comptent dans le monde et dans l'histoire. Un siècle après la mort de Charles-

Quint, ou vit encore le cardinal Infant, gouverneur général des Pays-Bas, conduire une armée en Picardie, prendre le Catelet et Corbie, pousser ses troupes jusqu'à Pontoisc et jeter l'effroi dans Paris. Dans ces temps, déjà loin de nous, Turcnne, mécontent de la cour de France, marchait sous les bannières espagnoles, et, Tannée d'après, on voyait le grand Condé traiter, à son tour, avec la maison d'Espagne.

Que devint, depuis, toute cette gloire et cet immense héritage légué par Charles-Quint? L'histoire nous l'apprend. La grande guerre des Pays-Bas dura quatre-vingts ans et ruina l'Espagne; ce pays y perdit sa supériorité dans le monde, ses trésors et ses vieilles bandes formées des plus vaillants soldats; la fortune et la gloire — les inconstantes qu'elles sont — se rangèrent sous d'autres drapeaux.

La possession des Pays-Bas méridionaux passe alors à la maison d'Autriche. Le marquis de Prié et quelques autres méconnaissent, à la fois, le caractère belge et les lois de l'équité; mais le priuce Charles de Lorraine fait bénir une administration tutélaire, et on confond bientôt ce nom adoré avec le grand nom de Marie- Thérèse. Puis, archiducs et ministres autrichiens quillcnt Bruxelles, et la Belgique voit sur son sol les poudreux uniformes des soldats républicains, Du mou riez qui les conduit et, à sa suite, la fleur de ces Jacobins de Paris pour qui Danton a pris les proportions d'un demi-dieu. Jcmmapes, Nerwinde, Fleurusî Bonaparte consul, Napoléon empereur! La victoire et ce dernier ont marché au pas de charge. Joséphine, Hortense, Marie- Louise viennent tour à tour au château de Laeken. Et après les grandeurs napoléoniennes, la cour du roi des Pays-Bas, Guillaume 1 ,r . Lord Wellington vient alors à Bruxelles, où il quitte

le bal pour le champ de bataille de Waterloo; l'empereur Alexandre apparail, à soo tour, au premier plan.

Chaque révolution amène ainsi dans celte capitale des hôtes nouveaux, et ils sont de ceux auxquels la destinée des provinces belges est, pour ainsi parler, ideutifiée. ttn moins de vingt-cinq ans— depuis 1701, temps où les grenadiers hongrois de Bcnjowski tenaient garnison à Bruxelles, jusqu'en 1815, époque où la Belgique eut son roi à la Haye — nous verrons la Place-Royale servir successivement de lieu de parade aux soldats de l'Autriche, aux républicains de Dumouriez, à des détachements de la vieille Garde et aux mameluks de Napoléon; puis aux Prussiens et aux Horscsguards anglais ; là retentirent à la fois, après la grande journée de Waterloo, le pibroc des montagnes des régiments écossais, le elairou sonore des hussards de Brunswick au panache noir, le fifre des troupes hanovriennes et le tambour des bataillons hollandais.

Ces courts préliminaires doivent suflire, et le plan de ce livre ne réclamait pas ici d'autres développements. Recherchons maintenant dans quelles conditions l'influence étrangère réagit sur la société belge; quels étaient les mœurs et les usages de l'ancienne cour de Bruxelles ; comment vivaient au fond des Flandres, en Hainaul, au pays de Lié#e et de ÎNamur, les grands seigneurs, les bons gentilshommes et la bourgeoisie d'autrefois. Nous consacrerons un chapitre de l'ouvrage à la cour des prineesévéques de Liège, et nous rappellerons volontiers dans nos récits les titres de gloire du champ de bataille, le plus noble héritage et souvent le seul, aujourd'hui, de beaucoup de familles belges d'ancienne extraction. Nous n'oublierons pour cela ni les célèbres gardes wallonnes, ni ces braves dragons de Latour dont la valeur devint proverbiale et qui comptèrent pour colonels des prince*

de Ligne, des d'Arenberg, des d'Ursel et des Baillct-Latour.

C'est par des études et des investigations de ce genre qu'avec un cadre moins sérieux que l'histoire proprement dite ne le comporterait, on peut arriver à ressaisir, dans ce grand mouvement des esprits et des temps, le développement des mœurs élégantes et polies qui formèrent toujours chez les peuples civilisés une part essentielle du caractère national.

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