DE FRANCE. SUITE DE LA TROISIÈME RACE

I l Dl LA DI1ANCHE DE ROURBON ,

jusqu'à nos jours.

FEMME DU DUC D'ORLÉANS, RÉGENT

Louis XI Y avait eu plusieurs cnfans de la marquise de Montespan. Non content de les reconnaître par une éclatante adoption, il se plut à les combler de faveurs, et par diverses alliances les plaça en quelque sorte sur, les premiers degrés Tom. VL i

de son trône. C'est ainsi que mademoiselle de Nantes épousa le petit-fils du grand Condé; le duc du Maine, Louise de Condé, petite-fille de ce prince ; et mademoiselle de Blois le duc de Chartres , depuis duc d'Orléans et régent du royaume. Si la duchesse du Maine jouit dans notre histoire d'une grande célébrité, qu'elle ne doit pas moins à son esprit et à son goût pour les lettres qu a ses intrigues politiques , il n'en est pas de même de sa belle-sœur, mademoiselle de Blois , duchesse d'Orléans. On n'a presque rien recueilli sur cette princesse qui se trouva cependant dans un rang plus élevé , et dont la carrière se prolongea jusque vers le milieu du dix-huitième siècle. La Biographie universelle , à tort ou à raison , n'a même pas daigné s'en occuper , et a confondu son histoire avec celle de son mari le duc d'Orléans. Comme cette dernière n'est que trop riche de faits sous bien des rapports , essayons de nous renfermer dans les détails qui concernent uniquement la princesse, objet de cet article. Née en 1677, elle fut légitimée comme les autres enfans du monarque et de madame de Montespan , et à peine au sortir de l'adolescence , on songea à lui procurer un hymen brillant et avantageux. Ce fut sur le duc de Chartres, fils du duc d'Orléans, que Louis XIV jeta les yeux. Ce jeune prince, doué

FEMME DU DUC D'ORLÉANS, RÉGENT. 7

de brillantes qualités, ne s'était fait remarquer

que par son goût pour les plaisirs bruyans et scandaleux, triste présage de ceux qui devaient souiller sa carrière entière. Sans doute le monarque n'ignorait pas ces désordres, cependant il n'avait pas songé à y mettre un terme; et ce fut dans le temps même que les familles sévères de la cour censuraient le plus la conduite du duc de Chartres, que Louis XIV voulut lui faire épouser une de ses filles légitimées. Le jeune prince montra d'abord beaucoup de répugnance pour ce mariage. Le duc d'Orléans, son père, n'avait pas osé résister aux désirs qui émanaient du trône; mais sa mère, princesse allemande et remplie de fierté, fit tous ses efforts pour l'empêcher. Dans cet embarras, on s'adressa à l'abbé Dubois, si honteusement célèbre depuis, qui profita, en homme peu scrupuleux, de cette négociation pour se mettre en crédit près du monarque, et pour ajouter à son ascendant sur le jeune prince, son élève. Les conseils du précepteur le déterminèrent enfin à recevoir la main de mademoiselle de Blois. Des conditions brillantes , telles qu une dot considérable , les prérogatives de premier prince du sang, après la mort de son père , triomphèrent de sa répugnance, et le mariage eut lieu en 169L Belle comme sa mère, la jeune duchesse était

moins vive, moms spirituelle, d'un caractère incertain, et d'une indolence qui allait souvent jusqu'à l'apathie. Aussi parut-elle se contenter de la déférence et des égards que le prince lui témoignait len toute occasion ; mais la tendresse Ac celui-ci n'alla jamais plus lain. Il n'avait rien change a sa manière de vivre, et ses infidélités se multiplièrent presque sous les yeux d'une épouse qui devait y voir des ouvrages , et qui, soit indifférence, soit sagesse, gardait Je silence. Ala mort de son père, en 1701 , le duc de Chartres devenu due d'Orléans, s'empressa de se former une cour, et ne la eornposa que selon ses goûts et ses habitudes. Les femmes de la duchesse elle-même furent de son chqix; Dubois cqn-tinua de jouer le fwerç&r rôle, et de grands seigneurs, les Bro'glie, lesNocé, lesCauijlac, .Içîs Brancas , etc., qui brillaient pa# le mérite d'assqciçr i: à la débauche Jes «sarcasmes d'une #uda* ejeuse impiété,#rej»plirenjt Ies0?iiicipaux emplois. M ,A lamortfle. Louis XJV ;, : une uouveMe cour, un nouveau mcxnde.^inhlçs^ffpr à l'iûstoh e. Les pjQinpeyfef jiwytilles du règne précédent ont disparu; ^ haute société échappant à la contrainte d'une longue hypocrisie, se jette avec une espèce de fureur, .dans les plaisirs scandaleux, dans des spéculations folles et ruineuses. U n'entre pas dans notre plan de les retracer , et d'ailleurs l'élégant

FEMME DU DUC d'oRLÉAJSS, REGENT. 9

historien du dix-huitième siècle en a présenté un fidèle tableau (1). La duchesse d'Orléans ne trouva

ni beaucoup de crédit ni beaucoup de bonheur dans sa nouvelle élévation, comme femme du régent. Trois ans ne s'étaient pas écoulés, et déjà les princes légitimés avaient perdu le titre de prince du sang que leur avait fait donner Louis XIV. Il parait d'après les mémoires du temps qu'elle fut d'abord très sensible à cette humiliation de sa famille, mais bientôt elle retomba dans son indolence habituelle. Il n'en fut pas de même de sa belle-sœur, la duchesse du Maine; elle se livra à tous les emportemens de l'orgueil blessé, et pour se venger ne s'occupa plus que d'intrigues, de trames politiques et de complots. Tous ses mouvemens aboutirent enfin à quelque chose de sérieux. Une vaste conspiration se forma à Paris ; dirigée par le prince de Cellamare, ambassadeur espagnol, elle avait pour objet d'enlever la régence au duc d'Orléans et d'exciter la guerre civile dans le royaume; mais elle fut découverte à temps, et n'amena que la ruine ou l'humiliation de tous ceux qui s'en étaient mêlés. On peut juger que la duchesse du Maine ne fut pas épargnée. Après cette cpise, le régent continua de s'abandonner à toutes

(1) M. LocrcMelle, Histoire dn dU-hoitième siècle, tom. 1.

12 ,„ MAiUK LECZUVSKA,

fixé eu Alsace , près de Weissembourg. Ce fut dans cette retraite qu'il continua de développer l'esprit et les heureuses dispositions de sa fille. La jeune princesse répondit à ses soins par les progrès les plus rapides. A peine âgée de dix-sept ans, elle savait parfaitement plusieurs langues, cultivait avec goût la musique et le dessin , et joignait à une instruction solide le charme de la modestie, de la bonté, ,de toutes ces vertus qui brillèrent depuis sur le trône, et que l'infortune rendait alors plus touchantes. Son père, qui ne songeait plus à lui trouver un époux dans le rang d'où il était descendu , s'occupait à lui en chercher un parmi les princes alliés à quelque maison souveraine. Il avait déjà fait offrir secrètement la main de sa fille au duc de Bourbon , chef de la maison de Condé; le régent appuyait cette négociation, mais elle n'eut aucun effet pour le moment, et la mort du duc d'Orléans amena un nouvel ordre de choses. Le duc de Bourbon lui avait succédé dans les fonctions de premier ministre de Louis XV. Dominé par la marquise de Prie, femme ambitieuse et sans mœurs, il résolut de mettre dans sa dépendance le jeune prince , en lui donnant une épouse dont le crédit et la reconnaissance pussent affermir le pouvoir du ministre. 11 commença p* r renvoyer l'infante d'Espagne , âgée de cinq ans** 1

Cardinal cfc TLEURY.

TV

jî*** Saf/ts %

FEMME DE LOUIS XV. l3

< 1 et 11 1 , déjà fiancée à Louis XV, et jeta ensuite les yeux sur Marie Leczinska, dont il connaissait les malheurs et les vertus. Ainsi , une intrigue de

cour, des intérêts particuliers furent l'origine de la fortune de cette princesse. Toute l'Europe fut étonnée de ce mariage; nul motif ne le justifiait aux yeux des hommes d'état; la France n'en recueillait aucun avantage et s'exposait aux ressentimens de l'Espagne outragée; et cependant, par un concours d'évènemens inespérés, ce fut le coup d'état le plus heureux de ce règue, puisque la France hérita de la Lorraine que Stanislas avait obtenue en 1 735, après la conclusion du traité de Vienne.

Ou peut juger de sa surprise, de sa joie, lorsqu'on vint lui annoncer que le premier ministre de France demandait pour Louis XV la main de sa fille. Il passa à l'instant dans la chambre qu'habitaient sa femme et la jeune Marie : « Ah! ma fille, lui dit-il, tombons à genoux et re- « inercions Dieu! — Mon père, s'écrie celle-ci, « seriez-vous rappelé au trône de Pologne ? — « Ah ! ma fdle , répond le monarque déchu , le « ciel nous est bien plus favorable, vous êtes « reine de France ». La demande en forme se fit à Strasbourg, et après la première cérémonie du mariage , la nouvelle reine prit la route de Fon-

l4 MARIE LECZINSKA,

tainebleau. Partout où elle passa, son air de douceur et son affabilité lui gagnèrent tous les cœurs. Quelque sensible qu'elle parût à tous ces hommages, elle savait apprécier à leur juste valeur toutes les louanges officielles qu'on lui prodiguait à son entrée dans chaque ville. Voici comment elle s'exprimait à ce sujet dans une lettre au roi son père, deux jours après l'avoir quitté : « Il n'est rien que « ne fassent les bons Français pour me distraire « etm'empêcher dem'ennuyer.... Je voyage dans le « royaume des fées, et je suis vraiment sous leur « empire magique. Je subis à chaque instant des « métamorphoses plus brillantes les unes que les « autres; tantôt je suis plus belle que les grâces, « tantôt je suis de la famille des Neuf Sœurs; ici « j'ai les vertus des anges , là ma vue fait les bien- « heureux. Hier j'étais la merveille du monde, « aujourd'hui je suis l'astre aux bénignes influena ces. Chacun fait de son mieux pour me divini- « ser, et demain je serai placée au-dessus des im- « mortels». Le mariage fut célébré à Fontainebleau le 5 septembre 1 7^5, et suivi de fêtes magnifiques.

Marie J^cczinska conserva sur le trône où çlje venait de monter, toute sa modestie et toute sa simplicité. Uniquement occupée de bienfaisance et du soin de plaire à son époux, elle passa les premières années de cet hymen au sein d'une félicité

FEMME DE LOUIS XV. li>

parfaite. Le jeune monarque vivement épris de

ses aimables qualités , se livrait tout entier au charme de cette première affection. Faisait-on devant lui Téloge de quelque femme célèbre par sa beauté, il se contentait de dire : est-elle plus belle que la reine? Cette réponse qu'on ne manquait pas de rapporter à celle-ci, la charmait comme un témoignage de l'amourdeson mari, mais ne lui inspirait aucune vanité. Pourquoi ce bonheur ne fut- il pas durable? Après quelques années commencèrent les égaremens de Louis XV,égaremens qui se prolongèrent jusqu'à sa vieillesse, etplacèrentà côté du trdne, sous des noms plus ou moins pompeux, des maitFcsses avides et impérieuses dont le caprice gouverna d'une manière absolue l'état et le monarque lui-même. Dès ce moment la vertueuse princesse resta comme étrangère dans le palais où elle était souveraine. Résignée à son sort, elle vécut à la cour sans éclat , mais non sans dignité. L'éducation de ses enfans, des fondations pieuses, des actes de bienfaisance, telles étaient ses occupations. Pour ses plaisirs , elle les trouvait au sein d'une société choisie , où elle oubliait sa grandeur dans les épanchemens de l'amitié, écoutait des lectures intéressantes, et faisait souvent exécuter des concerts. Le duc , la duchesse et le bon cardinal de Luynes étaient les amis qu elle chérissait le

l6 MARIE

plus dans cette société, où son estime était égale pour tous. Elle honorait de sa bienveillance le poète Moncrif et se reposait sur lui d'une partie des bienfaits qu'elle aimait à répandre. Elle admettait aussi dans son intimité le président Hesnauld , qui sut tout à-la-fois concilier les vertus du magistrat avec l'aménité du courtisan , et s? faire un nom dans la littérature. Il rappelait au sein de cette cour un peu sérieuse les formes brillantes du grand monde. Un trait ingénieux se présente ici et ne doit pas être omis. Un jour la reine trouva une de ses dames* du palais écrivant au président Hesnault qui venait de publier sod Abrège chronologique de T Histoire de France. La princesse voulut que la dame achevât sa lettre, et prenant ensuite la plume, elle écrivit cette apostille : « Je pense que M. Hesnault , qui pari* « très peu pour dire beaucoup , ne doit gin « aimer le langage des femmes, qui parlent beau- « coup pour dire très peu » ; et au lieu de signer, elle ajouta : devinez qui?

Le président répondit à cette apostille anonvuu par ees vers spirituels :

Ces mots traces par une main divine Ne peuvent me causer que trouble et qu'embarras ; (".'est trop oser, si mon cœur 1rs devine , C'est 0tre ingrat , s'il ne devine pas.

FEMME DE LOUIS XV. t*J

Cette, princesse, a Vait un esprit plein de finesse. Unp.dè ses réponses au cardinal de Fleury montre couibiou elle pouvait briller par le sarcasme, si

elle eût recherché ce mérite ; mais c'est à-peu* près le seul trait qu'on ait recueilli : sa bouté et sou excellent naturel lui avaient fait sentir que la raillerie ■satirique est toujours cruelle dans la bouche des souverains. Lorsqu'en ] y33 la mort d'Auguste; rendit le trône de Pologne vacant, Louis XV, d'après les vœux secrets de Marie Leczinska, résolut d'y placer son beau-père. Stanislas avait pour lui les v<cux des Polonais; mais les armées russes se disposaient à traverser son élection , et le ministre ne fournit que des secours insufïisuns ; cette entreprise ne réussit point. Le cardinal voulut excuser près, de la reine sa-, conduite équivoque: «Au fi reste, croyez, madame, disait-il, que le trône « de Lorraine vaut mieux pour le roi , votre père, a que celui de Pologne^. — « Oui, répondit la « reine, à-peu-près comme un tapis de gazon t vaut mieux qu'une cascade de marbre «.11 faut savoir, pour sentir le sel de cette réponse, que le cardinal, pour épargner une dépense d'entretien de mille' écus, faisait à cette époque substituer un gazon à, la magnifique cascade /du parc de Marly , l'admiration des. curieux et des étrangers. Là se bornaient les vengeances de Marie Leczinska