MARIE- ANTOINETTE, FEMME 1>E LOUIS XVI

sance d'une des plus nobles couronnes .de V univers; tout ce que peuvent donner de plus glorieux la naissance et la grandeur y accumulé sur une tête qui ensuite est exposée a tous les outrages de la fortune? En effet, on ne peut comparer aux infortunes de Marie-Antoinette que les infortunes de Henriette de France, épouse de Charles 1 er . L'une et l'autre, étrangères au milieu d'un peuple dont on avait soulevé la haine et les passions, furent exposées aux plus cruelles vicissitudes, épuisèrent en quelques années la coupe des biens et de l'adversité. Mais Henriette de France eut du moins la consolation , après de longs malheurs, de voir sa famille remonter sur le trône, et mourut paisiblement au sein de sa patrie. Marie-Antoinette, au contraire, ne devait trouver, après une affreuse captivité, que la fin tragique de Marie Stuart. Qui pourrait, au souvenir de ces royales infortunes qui paraîtraient dignes d'intérêt dans une condition privée, se défendre des émotions de la pitié et de la douleur? L'histoire sans doute lui demandera compte un jour des fautes échappées à son âge et à son inexpérience; mais aujourd'hui tous les reproches ne doivent-ils pas, s'affaiblir devant sa tombe?

Plusieurs écrivains distingués nous ont laissé des mémoires intéressans sur cette princesse,

mais aucu que les tr ques de s

présenten Louis X\ de beauté de la bit t rône , ju (1774 à mêmes ve dignité d< culier; ei notables rience, el touchans au miliei et sublim tion que Mariechiduche vembre rèse avai desirait s vœu , av soutenu 1 Ce seign»

cesse. "N<

pari , il s'adressa au célèbre Métastase , et fît exécuter, d'après ses conseils, une figure en porcelaine qui avait un genou en terre et présentant des tablettes sur lesquelles étaient gravés ces vers ingénieux: ■ ♦

Io perd ri : l'augusta filia A pagar , m'a condannato; Ma s'e ver che a voi somoglia Tutto il mondo ha guadagnato. *

Douée d'un esprit vif et pénétrant, la jeune archiduchesse apprit en peu de temps le français , l'anglais et l'italien. Elle ne fit pas des progrès moins rapides dans la musique , dont le célèbre Gluck lui donna des leçons, et conserva depuis une sorte de passion pour ce talent aimable, délassement de la grandeur et charme de toutes les conditions. Elle avait à peine quinze ans, et déjà ses grâces, sa beauté et ses talens étaient l'objet de tous les entretiens. Marie-Thérèse qui la chérissait de prédilection entre toutes ses filles, l'avait élevée dans l'espérance du trône de France, et s'était attachée à développer en elle d'aimables et brillantes qualités. Depuis la mort du dauphin, son fils unique, Louis XV attendait avec impatience le

* J'ai perdu: votre auguste fille me condamne à payer; mai» «'il est vrai qu'elle vous ressemble, tout le monde a gagné.

3o MAlll

moment où il pour Berry, son petit-fils puis long-temps vc l'Autriche un appu se hâta de négocier tement terminé.

Cette nouvelle ( France comme en dant qu'avec des 1.

chesse quitta Vier qu'elle eût un presï dans l'avenir. Au i geait, versait des quoi , ne voulait | « France! s'écriaitprécédens partagei jouir d'avance du 1 Enfin , on parvint des, et les homnu nouvelle patrie ac bres pensées. Marie qu'avec douleur d« désolée, elle senti première absence, qu'elle adressa au trop touchante p( « Votre épouse, n

FEMME DE LOUIS XVI. 3l

« séparer de moi. Comme elle faisait mes délices, « j'espère qu'elle fera votre bonheur : je l'ai élevée « en conséquence, parce que depuis long-temps « je prévoyais qu'elle devait partager vos desti- <x nées. Je lui ai inspiré l'amour de ses devoirs « envers vous, un tendre attachement, l'attention c< à imaginer et à mettre en pratique les moyens « de vous plaire. Je lui ai toujours recommandé a avec beaucoup de soin une tendre dévotion ence vers le maître des rois, persuadée qu'on fait « mal le bonheur des peuples qui nous sont conte fiés, quand on manque envers celui qui brise les a sceptres et renverse les trônes comme il lui plaît.

a Aimez donc vos devoirs envers Dieu. Je vous « le dis, mon cher dauphin, et je le dis à ma « fille ; aimez le bien des peuples sur lesquels vous « régnerez toujours trop tôt. Aimez le roi , votre a aïeul ; inspirez ou renouvelez cet attachement à 1 « ma famille. Soyez bon comme lui ; rendez- vous « accessible aux malheureux. 11 est impossible « qu'en vous conduisant ainsi vous n'ayez le bon- « heur en partage. Ma fille vous aimera, j'en suis « sûre, parce que je la connais; mais plus je vous c< réponds de son amour et de ses soins, plus je « vous demande de lui vouer le plus tendre atta- « chement. Adieu, mon cher dauphin , soyez heu- « reux; je suis baignée de larmes. »

La jeune dauphine fut reçue en France avec une espèce d'enthousiasme d'amour public. £lle brillait alors de la première fleur de la jeunesse et de la beauté. Sa taille, son port de tête étaient majestueux ; son teint d'une blancheur éblouissante , et ses yeux aussi vifs que spirituels. Qu'on joigne à ces charmes extérieurs la grâce et la bonté affable inspirées par le désir de plaire, et l'on sentira que partout sur son passage elle ne devait recueillir que les hommages les plus flatteurs. Qui eût alors osé former un doute sur le bonheur d'un hymen heureusement préparé par les convenances de l'âge, du rang et des qualités? Cependant plusieurs présages sinistres , niais qu'on ne rappela que dans la suite, marquèrent les fêtes magnifiques célébrées à Paris. On connaît l'événement de la place Louis XV; on sait comment l'incendie des échafauds destinés au feu d'artifice, l'imprévoyance des magistrats, la cupidité des malfaiteurs, la marche meurtrière des voitures préparèrent et augmentèrent le désastre. Hélas ! il fut horrible : on trouva le lendemain plus de douze cents victimes. La jeune dauphine qui arrivait de Versailles par le Cours-la-Reine , heureuse, brillante, parée, pour jouir de la joie du peuple, s'enfuit éperdue,. les yeux noyés de larmes, poursuivie d'affreuses images et toujours

croyant entendre les 1 cris des mourans. Le dau* phin ressentit une vive et profonde douleur de ce fatal accident; on le vit, par la plus touchante

sensibilité, distribuer à l'instant même, de concert avec sa compagne, la totalité de sa pension pour adoucir un malheur qu'il ne pouvait réparer.

Le début de la jeune princesse à la cour eut beaucoup d'éclat* Il n'était question qtie de ses grâces , de sa vivacité et de la justesse de ses réparties. Elle obtint encore plus de succès près de la famille royale, lorsqu'on la vit dépouillée des diamans et de la magnificence dont elle brillait les premiers jours de son mariage. Les poètes célébrèrent ses charmes, les peintres voulurent rendre ses traits. Il y en eut un dont l'idée ingénieuse fut récompensée par Louis XV: il avait imaginé de placer le portrait de Marie-Antoinette dans le cœur d'une rose épanouie.

Quoique la vertu du dauphin portât, comme son extérieur, un caractère de simplicité peu fait pour séduire la multitude, la nation appréciait les qualités solides de ce jeune prince, que sa bienfaisance rendait populaire. L'amour qu'il inspirait se reportait sur la dauphine qui, sensible et généreuse comme lui , s'associait à ses bienfait» et témoignait un naïf désir de gagner les cœurs. La

36 MAJUK-ANTOINETTE,

pouvait blesser un monarque ombrageux et jaloux de son autorité. Pendant tout ce temps les deux jeunes époux fuyant l'éclat de la cour, vivaient retirés dans leurs appartemens , et ne s'occupaient ensemble qu'à secourir les malheureux , à répandre partout des bienfaits. Qu'il me soit permis de citer une seule anecdote qui prouve combien la dauphine savait leur donner de grâce et de délicatesse. • Elle apprend un jour qu'un lieutenant des grenadiers de France, après avoir été supprimé, sollicitait inutilement un emploi. Touchée de son sort, elle prend des renseignemens : ils étaient des plus favorables et présentaient cet officier comme digne de tout son intérêt. Alors, pour lui ménager une surprise agréable, elle commande un uniforme d'un régiment de dragons, et lui fait remettre secrètement cet habit. Qu'on juge de sa joie et de sa reconnaissance quand il trouva un brevet de capitaine dans une poche, cent louis dans une autre, line boîte d'or dans un côté de \a veste, une montre de Fautre côté! Il ne put douter qu'une main auguste et bienfai- . santé eût passé par là.

- La mort de Louis XV, arrivée le 10 mai 1774* laissa le trône au dauphin qui prit le nom de Louis XVI. La France accueillit avec un vif enthousiasme cet avènement. I^es vertus populaires

du jeune roi, son amour pour le bien public, les

grâces et la bonté de son auguste compagne, tout contribuait à exalter les esprits, à présenter l'avenir embelli des plus heureuses espérances. On répétait avec attendrissement ces paroles qu'il avait adressées à ses ministres dans le premier conseil qu'il présida : « Comme je ne veux m'ocu cuper que de la prospérité de mon royaume et « du bonheur de mes sujets , ce n'est qu'en vous « conformant à mes principes que votre travail « aura mon approbation ». Le premier acte de sa puissance confirma cette promesse; il s'empressa de remettre au peuple l'impôt qu'on appelait droit de joyeux avènement. L'âme bienfaisante de Louis XVI se montrait tout entière dans le préambule de cet. édit paternel. On y lisait ces mots: « Il « est des dépenses qui tiennent à notre personne « et au faste de notre cour; sur celles-là, nous « pouvons suivre plus promptement les mouve- « mens cU; notre cœur , et nous nous occupons « déjà des moyens de les réduire à des bornes « convenables. De tels sacrifices ne nous coûte- « ront rien , dès qu'ils pourront tourner au sou- « lagement de nos sujets; leur bonheur sera notre « gloire, et le bien que nous pourrons leur proie curer, sera la plus douce récompense de nos « soins et de nos travaux. »

Tom. VL 3

Toujours unie d'mtention avec son époux, quand il s'agissait de faire le bien, la reine renonçait par le même édit au droit connu sous le nom de Ceinture de la reine. Elle avait appris que ce droit pesait sur les classes les plus malheureuses ; elle n'hésita pas à le sacrifier. Le comte de ** se fit l'organe du peuple reconnaisgant, et adressa à la reine ce quatrain, où respire cette galanterie délicate qui était l'esprit du temps :

Vous renoncez , charmante souveraine , Au plus beau de vos revenus.

" A quoi vous servirait la ceinture de reine, Vous avez celle de Vénus.

L'enthousiasme public inspira pour Louis XVI Un trait encore plus heureux et plus flatteur. Le noiri et le souvenir de Henri IV étaient plus que jamais populaires. On eut l'idée de placer sur le piédestal de la statue de ce grand roi cette inscription : Resurrexit. Ce rapprochement ingénieux toucha vivement le jeune monarque qui avait pour son aïeul une tendre vénération , et ambitionnait de marcher sur ses traces : « Le beau mot que ce- « lui-là, disait-il, s'il était vrai! Tacite lui-même « n'aurait rien écrit de si laconique et de si beau! »

L'entrée du compte de Maurepas au ministère fut le premier malheur du nouveau règne et la source

de presque tous les autres. Ce vieillard insouciant , frivole, égoïste, ne sentit point toute l'importance des devoirs que lui imposait la généreuse confiance du monarque ; il sembla n'avoir d'autre but, en prenant possession de sa baute dignité, que de s'amuser des intrigues de la cour, et de mourir tranquillement dans le ministère. Sa conduite à l'égard de la reine ne fut pas moins inconséquente ni moins coupable. Il sentait les inconvéniens du goût prononcé que manifestait Marie-Antoinette pour les douceurs de la vie privée, et pour des plaisirs qui portaient atteinte à la majesté royale. Au lieu d'user de l'ascendant que lui donnaient sa place et son expérience pour gagner la confiance de cette jeune princesse et lui faire goûter de sages conseils, il s'appliqua à semer des préventions contre elle, lui déclara une guerue de tracasserie , et alla jusqu'à employer les ressources de lYpigramme et des chansons, pour affaiblir un pouvoir qu'il redoutait. Quel effet cette conduite ne devait-elle pas produire dans une cour où , depuis la disgrâce du duc de Choiseuil, la jeune reine était environnée d'ennemis politiques qui n'avaient vu son élévation qu'avec un violent dépit , et tout disposés à envenimer les fautes qui pourraient échapper à son inexpérience! Ces germes funestes 1 ne se développèrent

que plus tard; mais j'ai dû les signaler ici dès leur principe. Cette faction haineuse et vigilante, nous la retrouverons dans tout le cours de ce règne. . • ! .

Le sacre de Louis XVI eut lieu l'année suii vante à Reims avec la pompe usitée ; à cette époque, l'amour que le peuple avait pour lui se manifesta par des transports unanimes. Après qu'il / eut ceint (a couronne et l'épée de Charlemagne , on ouvrit les portes de l'église; une foule immense s'y, précipita et fît retentir les voûtes des cris de vive le roi! Ce fut alors qu'un attendrissement inexprimable saisit l'assemblée ; des larmes coulèrent de tous Jes yeux. Les grands, la cour, le peuple , animés des mêmes sentimens n'eureot que la même manière de s'exprimer ; des applaudissemens universels et prolongés troublèrent cette imposante cérémonie. La reine y assistait dans une tribune particulière , avec plusieurs princesses de la famille royale. Immobile et respirant à peine, elle contemplait aveç ivresse son époux, objet de tant d'amour. Les pleurs qui baignaient son visage attestaient s^m émotion. Au. moment où elle vit éclater sans mesure l'allégresse universelle , elle ne put résister aux vifs sentimens qui l'agitaient , et fut obligée de sortir quelques in- *tans. Quand elle reparut aux yeux de l'assemblée,

elle fut accueillie par le même enthousiasme dont son époux venait d'être l'objet. Louis XVI répondit à cet amour du peuple par la simplicité la plus touchante. Il voulut se promener plusieurs fois sans gardes, au milieu de la foule qui le pressait et le bénissait; plein de sollicitude, il recevait tous les mémoires sur son passage, répandit de nombreux bienfaits, et a son départ laissa des sommes considérables à la ville pour des étabhssesemens utiles.

Le duc de Choiseuil avait reparu à la cour à l'époque des cérémonies du sacre. Les regrets qu'il avait laissés parmi ses nombreux amis , l'attachement d'une jeune princesse qui lui devait le trône de France, tout paraissait annoncer sa rentrée air ministère ou dans le conseil d'état; mais cet espoir dura peu. Les préventions profondes que Louis XVI avait puisées contre ce ministre, dans les mémoires secrets du dauphin, furent un obstacle invincible. La reine, qui avait demandé son rappel avec les plus vives instances , ne put triompher des ressentimens du roi. Lorsque le duc se présenta à Versailles, elle voulut l'en dédommager par un accueil plein de bienveillance et lui adressa plusieurs fois la parole. Je n' oublierai jamais + lui dit-elle entre autres choses dans. cet entretien, je n' oui? lierai ja?nais que vous avez fait

l\1 MARJE-AJVTOINETTE,

mon bonheur. — Et celui de toute la France, madame 9 répondit aussitôt le duc, avec la présence d'esprit la plus heureuse. Voyant la puissance du parti qui lui était opposé , et respectam les préventions du roi, elle renonça dès-lors au projet de le rappeler aux affaires. «Ainsi, dit madame Campan, cette princesse que Ton a peinte si ambitieuse, et servant si puissamment les intérêts de la maison d'Autriche, abandonna le seul projet qui pouvait lui être utile dans les vues qu'on a supposées, et passa toutes les années d' son règne, jusqu'aux premières secousses de la révolution , environnée de ses ennemis et de ceux de sa maison. »

Essayons maintenant de la suivre pendant le rapide espace de son bonheur et de ses illusions. A partir du procès du collier, nous n'aurons plus que ses chagrins ou ses malheurs à retracer. Le roi lui avait donné le Petit-Trianon. Ce fut dèslors qu'elle s'occupa d'embellir les jardins , san>

toutefois augmenter le bâtiment. Elle prit beau-

coup de goût pour cette retraite, et souvent sj rendait seule, suivie d'un valet de pied. Ce fut là qu'elle réunit plus tard les personnes qui composèrent sa société intime; nous y reviendrons.

Jusqu'alors la reine n'avait montré qu'un goût très simple pour sa toilette. La faveur qu'obtint

mademoiselle Bertin, célèbre marchande de modes du temps, d'être admise dans les petits appartenions, amena uue espèce de révolution. La toilette devint un objet important pour la jeune souveraine, qui fut naturellement imitée par toutes les femmes. On voulait à l'instant avoir la même parure, porter ces plumes et ces guirlandes auxquelles la beauté de Marie-Antoinette , qui était alors dans tout son éclat, prêtait un charme infini. La dépense des jeunes dames fut extrêmement augmentée; les mères et les maris en murmurèrent, et il en résulta des scènes fâcheuses dans plusieurs familles. La mode n'en continua, pas moins de varier ses caprices. Les coiffures , par exemple, parvinrent à un tel degré (le lmuteur, par l'échafaudage des gazes, des fleurs et des plumes, que les femmes ne trouvaient plus de voitures assez élevées pour s'y placer, et qu'on leur voyait souvent pencher la tête ou la placer à la portière. Des caricatures sans nombre attaquèrent inutilement l'exagération de la mode ; elle ne tomba , suivant l'usage, que par le seul effet de l'inconstance. Le roi ne vit pas sans chagrin la reine adopter cette espèce de coiffure ; elle n'était jamais si belle à ses yeux que de ses seuls agrémens. Les mémoires du temps racontent à ce sujet une anecdote très piquante. Un jour que Car-

lin jouait à la cour, devant cette princesse, en habit d'arlequin, il avait mis à son chapeau, au lieu de la queue de lapin qui en est l'ornement obligé , une plume de paon d'une excessive longueur. Cette aigrette d'un nouveau genre , et qui s'embarrassait dans les décorations, lui donna lieu de hasarder cent lazzis. On voulait le punir; mais il passa pour certain qu'il n'avait pas agi sans ordre.

L'hiver de 1776 qui fut très rigoureux donna l'idée d'un plaisir nouveau. La reine, qui dans son enfance avait fait aux environs de Vienne des parties de traîneaux, désira en établir de semblables. En peu de jours , on vit un grand nombre de ces voitures élégantes et légères qui glissaient avec rapidité sur la glace , et présentaient un tableau varié. Il y avait pour ces courses une espèce d'émulation entre les princes et les personnes de la ' cour. Chacun s'efforçait d'y briller par l'adresse ou la magnificence. Personne n'imagina que l'on eût rien à blâmer dans cet amusement. Mais on fut tenté d'étendre les courses, et de les conduire jusqu'aux Champs-Elysées; quelques traîneaux traversèrent même le boulevard ; le masque couvrant le visage des femmes , on ne manqua pas de dire que la reine avait couru les rues de Paris cri traîneau ; et la critique, qui s'emparait de ses

moindres plaisirs pour les rendre odieux , l'accusa de montrer encore, dans cette mode , sa prédilection pour les usages de Vienne. La reine informée de ces bruits renonça pour la suite aux plaisirs des traîneaux.

Depuis l'avènement de Louis XVI au trône, elle attendait la visite de son frère, l'empereur Joseph II. Ce prince était le sujet habituel de ses entretiens; elle vantait son esprit, son amour pour le travail , ses talens , son extrême simplicité. Enfin le moment de son arrivée fut annoncé dans le cours de 1777. Les premiers embrassemens de la reine et de son auguste frère se passèrent en présence de toute la maison de la reine. Ce spectacle fut touchant; les sentimens de la nature inspirent involontairement plus d'intérêt quand on les voit se développer avec tout leur abandon dans le cœur des souverains.

Ce prince sut réparer les impressions fâcheuses laissées par son frère l'archiduc Maximilien qui , deux ans auparavant, avait aussi fait un voyage marqué par des bévues et des fautes ridicules. Il était allé un jour au Jardin-du-Roi ; M. de Buffon qui l'y reçut, lui présenta un exemplaire de ses œuvres; l'archiduc refusa le livre, en disant le plus poliment du monde à M. de Buffon : « Je « serais bien fâché de vous en priver ». On peut

juger si les Parisiens se divertirent de cette réponse. Aussi Joseph II s'em pressa- t-il de rendre visite à M. de Buffon , et lui dit en l'abordant : « Je viens chercher, monsieur, l'exeinplaire que « mon frère a oublié. »

Ce prince fut généralement admiré en France et à Paris. Les gens de lettres , les artistes célèbres, les militaires instruits, exaltaient ses connaissances , son goût et ses talens. Partout où il se montrait , ses manières simples et affables charmaient les esprits, tandis que l'idée de ses grandes qualités propageait l'enthousiasme dans le public. Ces sentimens se manifestèrent d'une manière éclatante dans une circonstance, qui fut pour Marie-Antoinette un des triomphes les plus doux qui aient été accordés à une souveraine. La reine se trouvait à l'Opéra avec l'empereur ; ou donnait Iphigénie en Aulide. Le prince avait voulu rester caché, mais elle le prit par la main et l'attira vers le premier rang de la loge. Cette espèce de présentation au public eut le plus grand succès. L'acteur qui chantait ces mots répétés par le chœur :

Que (('attraits! que de majesté !...

Que de grâces ! que de beauté î...

Chantons, célébrous notre reine....

Par un geste respectueusement adresse à la

reine , fixa sur elle les yeux de l'assemblée. L allusion est saisie avec les plus vifs transports. Toute l'assemblée se lève , les voix se joignent à

eelles des acteurs, et le chœur, chantons , célébrons notre reine y demandé avec enthousiasme, est chanté de nouveau au milieu des applaudissemens universels. La reine, saisie d'attendrissement et de plaisir, couvrit de son mouchoir ses yeux remplis de pleurs, et cet aveu public de sa sensibilité vint encore ajouter à l'ivresse générale.

L'empereur quitta la France après un séjour de quelques mois. Un mot de ce prince , à l'occasion de la guerre d'Amérique qui occupait alors beaucoup les esprits , prouve de la finesse et de la profondeur. Dans une société de Versailles, oii il montrait un grand désir de plaire, et où la conversation effleurait tous les sujets, une dame lui adressant la parole, lui dit : « N'est-il pas vrai» a monsieur le comte, que les efforts des Améri- « cains sont admirables, et que leur cause mérite « d'être soutenue? — Eh! mais, madame, répondit « Joseph, en hésitant un peu, mon métier à moi « est d'être royaliste. *

Louis XVI était marié depuis plusieurs années, et n'avait pas encore d'héritier. La reine, malgré les plaisirs brillans qui l'environnaient, versait bien souvent des larmes secrètes, et appelait de

tous ses vœux le bonheur d'être mère. Enfin dans les derniers mois de 1777, les personues de l'intérieur apprirent que tous les sentimens de l'amour avaient remplacé la longue indifférence du roi. L'espoir que fît naître cet heureux changement se réalisa dans le cours de l'année 1778; la reine devint grosse, et le 19 décembre, donna le jour à Madame royale, princesse dont les vertus devaient être si cruellement éprouvées par l'infortune. Sa naissance causa un vif sentiment de joie, quoique la nation désirât un dauphin, et on reporta ses espérances vers un avenir peu éloigné. Des fêtes furent célébrées à Paris; des actes de bienfaisance furent associés aux réjouissances publiques , cent jeunes filles furent dotées et mariées à l'église Notre - Dame. La naissance de Madame inspira plus d'un poète ; oa distingua pour le tour vif et ingénieux les deux madrigaux suivans. Voici le premier qui est d'Imbert :

Pour toi , France, un dauphin doit naître:

Une princesse vient pour en être témoin.

Sitôt qu'on voit une Grâce paraître , Croyez que l'Amour n'est pas loin.

Le second est de madame de B... qui souvent avait flatté la reine de l'espérance d'un dauphin. Marie-Antoinette lui adressait des plaintes aima-

bles sur la fausseté de sa prédiction; elle remit le lendemain les vers qui suivent :

Oui, pour fée étourdie à vos yeux je me livre, Mais si ma prophétie a manqué son eflet, Il faut vous l'avouer , c'eft qu'en ouvrant mon livre J'avais pris le premier pour le second feuillet.

Il semblait que le ciel eût accordé à la rèiné de devenir mère, pour lui ménager une consolation clans le malheur qui menaçait sa tendresse filiale. L'impératrice Marie-Thérèse termina ses jours à la fin de Tannée 1780, après avoir prouve par son exemple qu'on pouvait, comme la reine Blanche, unir les talens d'un souverain aux vertus 1 d'une pieuse princesse. Ses belles actions sont trop connues pour qu'il soit besoin d'en parler : et 1 Elle des- « rendit au tombeau , dit la Biographie universelle, « avec le titre glorieux de mère de la patrie, qui a lui fut décerné par la reconnaissance des peuce pies. J'ai donné des larmes bien sincères à sa « tf/or/ /écrivait le roi de Prusse à d'Alembert; elle a a fait honneur a son sexe et au trône. Je lui ai a Jàit la guerre et je n* ai jamais été son ènnemi. « Sa bienfaisance était inépuisable; son extrême « sensibilité lui en faisait un besoin. Ayant aperçu « un jour, dans les environs de son palais, une a femme et deux enfans exténués de besoin , elle

* s'écria avec l'accent de la plus vive douleur :

5o MARIE-ANTOINETTE ,

a Quai-je donc fait a la providence pour quun a tel spectacle afflige mes regards et déshonore « mon règne? Et aussitôt elle ordonna que l'on « servît à cette mère infortunée des mets de sa ce table, la fit venir en sa présence, l'interrogea, « et lui assigna une pension sur sa cassette. On Ta « entendue dire : Je me reproche le temps que je a donne au sommeil , c'est autant de dérobé à mes « peuples. »

La douleur de Marie-Antoinette fut telle qu'on devait la prévoir et la craindre. Elle resta renfermée dans ses: cabinets plusieurs jours, pour donner un libre cours à ses larmes, ne sortit que pour entendre la messe , et ne cessait de s'entretenir du courage 1 , des malheurs et des pieuses vertus de cette mère chérie. Son maintien, sa douleur, sa dignité touchante, lorsqu'on grands habits de deuil, assise sous un dais lugubre, elle reçut les tristes hommages de la cour, ont été retracés par les mémoires du temps, de manière à montrer qu'ils avaient fait une vive impression.

Un an après, 11 octobre 1781 , la naissance d'un dauphin vint mettre le comble à tous les vœux. Le roi, dans sa tendre sollicitude, avait fait consentir la reine à n'être instruite du sexe de l'enfant que le second jour, dans la crainte qu'un sentiment trop vif de joie ou d'espoir trompé ne

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rables. C'était un gage de prospérité et de tranquillité pour l'avenir; c'était au milieu des établissement utiles et bienfaisans du monarque , de succès glorieux à l'extérieur, et lorsque la marine française luttait avec avantage contre la puissance et l'habileté de l'Angleterre. Aussi fut-elle accueillie dans toute la France avec le même enthousiasme; et le parti opposé à la reine fît de vains efforts pour affaiblir la joie publique. Mais le mot d'ordre resta toujours le même : c'était d'attaquer la reine, et de la diffamer sans cesse par des récits et des libelles mensongers. Il est temps- d'examiner ici les deux choses qui ont fourni le plus de prétextes contre cette princesse, l'abandon de l'étiquette et sa société intime.

Depuis Louis XIV, un pompeux cérémonial, qui s'étendait à la vie intérieure des princes comme à toutes les représentations publiques, dominait dans le palais de Versailles. Cette étiquette minutieuse, qui formait une espèce de code, avait été observée jusqu'alors avec la plus grande rigueur. Le lever , ! le coucher, les repas, les besoins na^ turels j lès maladies même des princes, tout était asservi à ces règles regardées comme sacrées. Faut-il s'étonner que Marie- Antoinette, élevée dans une cour où la simplicité s'alliait avec la majesté, où l'on réservait la pompe royale seule-*

ment pour les cérémonies publiques; jeune, sans expérience , fatiguée d'usages minutieux dont elle

ne comprenait pas le motif, se soit affranchie d'entraves qui se reproduisaient à chaque pas, et qu'elle ait cru pouvoir goûter sans danger sur le trône, les plaisirs de la société privée? Accueillie avec transport partout où elle se présentait, environnée d'hommages qui exaltaient son esprit , sa beauté, sa bienfaisance, comment aurait-elle résisté à l'illusion séduisante qu'elle était aimée , et que cet abandon volontaire de sa grandeur, loin de porter atteinte a cette affection, était capable au contraire de l'augmenter? Je cherche à expliquer l'origine des fautes qu'on lui a si amèrement reprochées; l'histoire cependant ne saurait tout-à-fait les excuser. Elle n'était point coupable, mais trop souvent elle manqua de prudence et de dignité, cette sauve-garde des souverains. Dans un temps où l'esprit d'indépendance répandu assez généralement avait dépouillé le trône de quelquesuns de ses prestiges, où un parti, formé au sein même de la cour, épiait toutes ses démarches avec malignité, pour les présenter sous un jour odieux , et la flétrir dans l'opinion comme femme et comme reine; elle aurait du suivre les sages conseils qui lui furent quelquefois donnés, éviter le danger des innovations, des plaisirs brillans et Tom. VL 4

54 MARIE-A NTOINETTE ,

multipliés, en un mot, rendre sa conduite irréprochable pour une foule de choses , légères dans une condition privée, mais qui ont de graves conséquences au sein de la grandeur. Malheureusement elle ne comprit pas sa position , l'époque où elle vivait; pendant les dix premières années de son règne , elle rechercha avec trop d'empressement les fêtes qu'on lui prodiguait , les spectacles publics, les bals où le déguisement confondait les rangs. Quand l'expérience vint l'éclairer, l'impression était faite, les orages politiques se préparaient; ils devaient bientôt éclater avec violence , et amener les plus terribles catastrophes.

Si, pendant quelques années, la reine goûta dans la société intime qu'elle avait choisie, toutes les jouissances de la vie privée, il faut convenir que l'ambition politique de la plupart de ceux qui la composaient devint funeste à cette princesse, en soulevant à la cour beaucoup d'intrigues et de rivalités. Voyons comment cette société s'était formée. Les fêtes et les bals de l'hiver 1777 avaient attiré à Versailles la comtesse Jules de Polignac qui jusqu'alors avait vécu assez retirée dans ses terres. La reine la remarqua , et lui témoigna son étonnement de ne l'avoir pas vue plus tôt. L'aveu que son peu de fortune l'avait même privée de paraître aux fêtes des mariages des

princes vint encore ajouter à l'intérêt qu'elle inspira. Dès ce moment, Marie- Antoinette la vit souvent, s'y attacha chaque jour davantage, et ne s'occupa plus que de fixer la comtesse près d'elle , en lui faisant un sort qui la mît à l'abri de toute inquiétude pour l'avenir. Telle fut l'origine d'une fortune qui blessa si vivement plusieurs ambitions rivales. « La comtesse de Police gnac , dit madame Campan dans ses mémoires , a méritait par ses qualités l'attachement qu'elle <c avait inspiré. Sa personne était remplie du na- « turel qui charmait dans ses discours. Pleine de a bonté et de grâces, égale dans son humeur, « inaccessible à la jalousie, dépourvue d'ambi- « tion, aimant tous ceux qu'aimait son auguste « amie , elle a joui de la plus haute faveur sans a avoir jamais aucun des défauts des favoris... Je « l'ai toujours considérée personnellement comme oc la victime d'une élévation qu'elle n'avait point « briguée; mais si son cœur était incapable de a former des projets ambitieux , sa famille et ses « amis virent leur propre fortune dans la sienne , « et cherchèrent à fixer d'une manière invariable « la faveur de la reine. »

Marie- Antoinette, en choisissant la comtesse pour son amie , ne songeait qu'au charme d'une amitié partagée; elle oubliait combien cette illu-

sion pouvait être dangereuse , au milieu des artifices des courtisans; ce bonheur qu'elle voulait s'assurer, ne devait lui procurer que des chagrins. Il fallut donner une existence convenable à la comtesse de Polignac. Son mari reçut la place de premier écuyer , en survivance du comte de Tessé, ce qui mécontenta la famille deNoailles, qui avait des droits sur cette dignité. Alors commença la société intime de la reine qui fut successivement composée des comtesses Jules et Diane de Polignac , de mesdames d'Andlau et de Châlon ; de MM. de Guigues, de Coigny, d'Ahémar, de Bésenval, de Polignac, de Vaudreuil et de Guiche; le prince de Ligne et le duc de Dorset , ambassadeur d'Angleterre y furent aussi admis. Dès ce moment, les autres familles de la cour ne virent qu'avec jalousie et ressentiment le cercle de la comtesse Jules, qu'on regardait, non sans raison, comme une porte ouverte pour obtenir la faveur, les grâces, les ambassades. Ceux qui n'avaient pas l'espoir d'y entrer furent irrités, et propagèrent leurs sentimens hostiles.

L'attachement de la reine pour madame de Polignac se manifesta par plusieurs faveurs importantes. Elle lui fit donner le titre de duchesse; et lorsque la banqueroute du prince de Guéménée nécessita la retraite de la princesse sa femme,

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Marie-Antoinette à sa belle-sœur. Elle fut extrêmement sensible à cette surprise agréable. Ce fut là qu'elle passa les plus beaux jours de sa vie , occupée de bienfaisance et de la culture de son domaine.

La reine possédait depuis plusieurs années le Petit-Trianon. Elle engagea le roi à faire l'acquisition du château de Saint-Cloud , dont la beauté l'avait frappée. Six millions furent consacrés à l'achat et aux embellissemens. Ce château devint bientôt son séjour favori , et les plaisirs auxquels elle se livrait au milieu d'une cour brillante mais frivole, racontés et défigurés par la foule des Parisiens qui s'y rendaient les jours de fêtes, contribuèrent beaucoup à accréditer parmi le peuple des préventions et des calomnies* Un grand nombre de comédies et d'opéras-comiques fut représenté sur le théâtre particulier de Trianon ou de Saint-Cloud. La reine ne dédaignait pas d'y prendre des rôles; sa société intime remplissait les autres. « La troupe, dit madame Campan, était a bonne pour une troupe de société, et Ton ap- « plaudissait à outrance ; cependant en sortant on « critiquait tout haut, et quelques gens dirent que « c'était royalement mal joué ». Cette leçon fut perdue pour elle. Quand des personnes sages lui représentaient que par la trop grande simplicité

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Beaumarchais était déjà célèbre par son esprit, ses talens en musique, ses procès et ses piquans mémoires contre le parlement improvisé du chancelier Meaupou , lorsqu'il donna son Mariage de Figaro. De nombreuses lectures en société avaient préparé, exalté au plus haut degré la curiosité publique. Mais il trouva, comme il devait s'y attendre, de grands obstacles devant l'autorité pour la représentation d'une pièce qui était la satire la plus forte et la plus ingénieuse du temps, et où les mœurs et les usages les plus respectés étaient livrés à la dérision populaire. Il ne se découragea point; il employa plusieurs années aux apologies et aux négociations, et par sa persévérance opiniâtre finit par triompher de toutes les résistances. Une phrase adroite, insérée dans la pièce, avait comme forcé le suffrage des grands seigneurs ou des gens puissans qui visaient à l'honneur d'être raugés parmi les esprits supérieurs : // n jaque les petits esprits, disait son Figaro, qui craignent les petits écrits. Comment une société brillante, spirituelle et frivole eût-elle résisté à un pareil argument? La permission de jouer la pièce fut arrachée, malgré la désapprobation formelle du roi. Il y eut une affluenec extraordinaire à la première représentation; et depuis, les Noces de Figaro furent jouées deux ans de suite, sans que la foule

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diminuât et que l'enthousiasme parût s'affaiblir. Il y a quelque chose de plus fou que ma pièce, disait Beaumarchais lui-même, c'est le succès. Mademoiselle Àrnould , qui était alors un oracle pour sa finesse et ses bons mots, l'avait prévu le premier jour en s'écriant : cest un ouvrage a tomber cinquante fois de suite. Bientôt après , la détention de l'auteur eut lieu; détention injuste, impolitique, qui ne fit qu'augmenter la vogue d'un ouvrage qui frondait le gouvernement. On peut considérer le Mariage de Figaro comme le prologue de la révolution, à cause du dangereux mouvement qu'il imprima à tous les esprits.

La haine et la calomnie allaient malheureusement trouver de nouveaux alimens dans une intrigue extraordinaire. Écoutons ici l'auteur élégant et judicieux de la vie de madame Campan : cr Déjà, dit-il, pour compromettre le nom le plus « auguste et déshonorer celui d'un cardinal, se « préparait ce complot obscur et scandaleux , « conçu par une intrigante, secondé par une cour- « tisane, et suivi avec une audacieuse perversité « par des escrocs. Comme si les plus singuliers rap- « prochemens devaient, dans ce procès fameux, se « trouver à coté des plus odieux contrastes , le nom « de Valois, retombé depuis long-temps dans l'ou- « bli, figurait à coté des noms de Rohan, d'Àu-

«tnchcetdeBourbou^t quand toutse réun.ssa.t « pour accuser un prêtre libertin et crédule, uu « grand seigneur ruiné avec huit cent mille livres « de rentes, un prince de l'église, dupe à-la-fois d'un « escroc, d'une femme galante et d'un charlatan; « ce fut la souveraine qu'offensait sa crédulité, « et peut-être son coupable espoir; ce fut Mariece Antoinette qu'on osa soupçonner! La cour, le « clergé, les parlemens se liguèrent pour humilier « le trône et la princesse qui s'y trouvait assise. « Au lieu de là plaindre, on la blâmait : on ne hii « pardonnait pas même de laisser éclater la douce leur et l'indignation d'une femme, d'une épouse, a et d'une reine outragée! »

Suivons le développement de cette intrigue criminelle. Pendant la guerre d'Amérique, Boehraer et Bassange, joailliers de la couronne, possesseurs d'un magnifique collier de diamans, le firent proposer à la reine, comme étant la seule princesse de l'Europe à qui pût convenir une si riche parure. Le prix était de seize cent mille francs. D'accord avec le roi , elle refusa de faire une dépense aussi considérable, et renvoya les joailliers, en répondant, que l'état avait plus besoin d'un vaisseau que d'un bijou. Pendant quatre années, il n'en fut plus question. Au mois d'août 1 785, Boehmcr, ayant eu occasion de venir à la cour pour divers

objets, remit à la reine une lottre en forme de placet , où il disait : « Qu'il était heureux de la « voir en possession des plus beaux diamans con- « nus en Europe, et qu'il la priait de ne point a l'oublier ». On peut juger de la surprise que lui causa cette lecture. Aussitôt elle assigne une audience à Boehmer , pour qu'il explique son étrange démarche. Le joaillier déclare qu'il a livré à M. le cardinal de Rohan , stipulant pour la reine, le collier de diamans proposé quatre années auparavant; que le marché a été conclu moyennant seize cent mille francs, à payer en quatre termes égaux, et que le premier devait s'effectuer le premier août; que c'était madame la comtesse de Valois qui avait négocié cette affaire, au nom de la reine, conjointement avec le cardinal de Rohan ,et qu'il avait toutes les pièces à l'appui.

A chaque chose qu'elle entendait, l'indignation de la reine égalait sa surprise. Elle ne pouvait comprendre le nœud de cette infâme intrigue, et le rôle que semblait y jouer le cardinal de Rohan. Dans son trouble et son agitation, elle envoya chercher le baron de Breteuil et l'abbe de Vermond. Ce fut avec eux qu'elle concerta ce qu'il convenait de faire dans cette circonstance. Malheureusement une ancienne et implacable haine contre le cardinal , le mépris qu'ils lui portaient ,

leur firent trop oublier la prudence et la sagesse que réclamait une affaire aussi délicate. Ils virent uniquement leur ennemi perdu à la cour , et flétri aux yeux de l'Europe entière. Quand il fallait étouffer une scandaleuse intrigue d'escroquerie, où l'auguste nom de Marie-Antoinette se trouvait compromis, on eut recours à un éclatant et dangereux coup d'état. Le 1 5 août , jour de l'Assomption , au moment où le cardinal , revêtu de ses habits pontificaux et environné des courtisans, allait se rendre à la chapelle, le roi le fait demander, à midi, dans son cabinet, en présence de la reine. Après un rapide interrogatoire qui l'accable de confusion, où il avoue qu'il a été trompé , le cardinal sort du cabinet. Le baron de Breteuil, d'après les ordres du roi, l'arrête, et le fait conduire jusqu'à son appartement. Il fut transféré ensuite à la Bastille. Cependant le cardinal , malgré son trouble, avait pu tracer à la hâte un billet adressé à son grand- vicaire, l'abbé Georgel , pour brûler à l'instant même toutes les lettres de sa correspondance avec la comtesse de Valois-Lamotte. Cet ordre fut fidèlement exécuté. Dès ce moment toutes les preuves de cette intrigue disparurent; l'obscurité qui en résulta laissa le champ libre aux fables et aux calomnies, que

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Aussitôt que la nouvelle de cette arrestation fut connue à Paris , la clameur fut universelle. La famille de Rohan , très nombreuse et très puissante, le cierge qui croyait y voir ses privilèges Liesses , tous les mécontens et les frondeurs jetèrent un cri d'indignation , et se montrèrent disposes à soutenir, pour humilier la cour, un prélat sans principes et sans considération. Le roi consentit au jugement légal; et le parlement, où fermentait dès long-temps un esprit très vif d'opposition , fut saisi de cette importante et délicate affaire. Je ne retracerai pas les détails de ce procès fameux. On connaît les révélations qu'il amena sur les honteuses liaisons du cardinal avec la comtesse de Lamotte et le charlatan Cagliostro; la scène jouée dans les bosquets de Versailles par une courtisane pour aveugler de plus en plus le prélat; les fausses lettres écrites par Rétaux de Vilelte, pour consommer l'escroquerie du collier. Le 3i août 1786, après plus d'un an d'instructions et des débats orageux qui n'avaient cessé d'augmenter l'effervescence des partis, le jugement fut rendu. Les conclusions du procureur général et d'une partie des chefs de la magistrature avaient été sévères et flétrissantes pour le cardinal; cependant à une majorité de trois voix, il fut pleinement acquitté; madame de Lamotte

condamnée à être fouettée, flétrie, et enfermée pour le reste de ses jours; son mari, coutumace, condamné aux galères perpétuelles; Cagliostro fut acquitté, et alla mourir plus tard dans les prisons de l'inquisition.

Ce jugement, qui se ressentait des passions du parlement , était de nature à causer une vive douleur à la reine. Elle la laissa librement éclater dans son intérieur. « Venez, disait-elle à une des « personnes qui lui étaient attachées , venez plain- « dre votre reine outragée, et victime des cabales « et de l'injustice. L'intrigant qui a voulu me a perdre, ou se procurer de l'argent, en abusant « de mon nom et en prenant ma signature , est « pleinement acquitté. Mais à mon tour je vous « plaindrai comme Française. Un peuple est bien « malheureux d'avoir, pour tribunal suprême, « des juges qui ne consultent que leurs passions; « dont les uns sont susceptibles de corruption , et « les autres d'une audace outrageante contre le « trône. »

A cette époque finissent sans retour le bonheur et les belles années de Marie- Antoinette. Au lieu de ces fêtes où brillaient à-la-fois la magnificence,

l'esprit et le bon goût de la cour de France, nous ne trouverons plus que l'image de ses inquiétudes et de ses malheurs. Dignité du trône, consi-

dération, puissance, tout va disparaître devant les attaques redoublées de la calomnie, devant les troubles politiques et les fureurs des factions. Les promesses séduisantes de Calonne, ministre frivole et dissipateur, ne s'étaient pas réalisées. Dans la crise où étaient les finances , Louis XVI prit le parti de convoquer pour le commencement de 1787 une assemblée des notables. Le but du ministre était de les engager a la réformation des abus dont ils profitaient, à se soumettre à l'égale répartition des impôts; mais trop de préventions s'élevaient contre lui , pour qu'il pût accomplir une opération si difficile. Toute son habileté échoua contre les attaques combinées d'une assemblée composée d'hommes éclairés, puissans, passionnés. Le déficit considérable que présentait son administration excita une effervescence générale; il fut renvoyé. Le nouveau ministre, Lomenie de Brienne, archevêque de Sens, précipita par sa faiblesse et son incapacité le dangereux mouvement des esprits, et ne fit qu'augmenter les désordres de l'état comme des finances. Après quelques mois , il lui devint impossible de se maintenir dans un poste qui exigeait des talens supérieurs et une expérience consommée. Necker, rappelé par l'enthousiasme public, vint le remplacer; une seconde assemblée des notables fut

convoquée pour décider les diverses questions relatives à l'organisation des états généraux , qui avaient été solennellement annoncés pour le premier mai 1789.

On connaît les évènemens politiques qui dès ce moment se succédèrent avec une effrayante rapidité. De nombreux mémoires historiques ont retracé les travaux et les fautes de notre première assemblée, les excès toujours croissans des fictions, la lutte désastreuse des partis qui se disputaient en quelque sorte les débris dune monarchie naguère florissante. Je regrette vivement que le peu d espace qui m'est accordé m'oblige à passer rapidement sur ces premières années. Le lecteur trouvera dans les intéressans et judicieux mémoires du marquis de Ferrières, de madame Campan,deM. Hue, du fidèle Cléry , etc. , tout ce que mon récit offrira nécessairement d'incomplet.

Depuis l'ouverture des états généraux, la vie de la reine ne fut plus qu'un enchaînement de chagrins , d'inquiétudes , et de malheurs. Attaquée avec violence par tous les outrages de la calomnie, insultée jusque dans son palais par les clameurs lâches et grossières de la populace, elle ne se soutint, au milieu de ces cruelles épreuves , que par son courage , sa fermeté , son attachement pour sa famille. L'adversité n'avait point aigri son carac-

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tèrc. On connaît sa belle réponse, lorsqu'un magistrat du Châtelet vint demander sa déposition sur les excès commis à Versailles dans les journées des 5 et 6 octobre : J'ai tout vu , dit-elle, /W tout entendu , et fui tout oublié.

-Plus rassemblée constituante avançait dans ses travaux, plus la reine voyait s'augmenter ses peines (<t les dangers de sa position. C'est là le motif du funeste voyage de Varennes, où tout sembla conduit par la fatalité. Au retour, la famille royale fut conduite, au milieu d'outrages ? aux Tuileries, où sa captivité fut absolue et sans déguisement. Un trait peut faire juger des sentiment* douloureux qui déchiraient le cœur de la reine, lin une seule nuit, ses cheveux blanchirent entièrement. Elle fit alors monter une bague pour la princesse de Lamballe, sa fidèle amie, et y renferma une gerbe de ses cheveux, avec cette inscription : Blanchis par le malheur. Les derniers mois de 1791 s'écoulèrent sans amener des crises aussi terribles qu'on aurait pu le craindre. L'acceptation de la constitution, l'enthousiasme qui se mêla aux tètes publiques, l'influence qu'exerçaient beaucoup de députés constitutionnels éclairés par l'expérience, tout donuait pour l'avenir l'espoir d'un meilleur ordre de choses. Mais les alarmes de- la famille royale recommencèrent et de- Tom. VI. 5

vinrent plus vives, lorsque rassemblée législative remplaça la constituante. Formée au scia des assemblées populaires, elle était uniquement pénétrée de l'esprit qui les animait. Le plus grand I nombre des députés ne professait que les prioci- * pes républicains les plus exagérés. Les discour*

et les lois répondirent à ces fatales dispositions. On vit se renouveler les excès populaires , les insultes publiques contre le roi et la reine, les motions les plus violentes , lorsque les décrets de (assemblée n'étaient pas sur le champ sanctionnés. La fermeté avec laquelle Louis XVI refus d'approuver la déportation des prêtres et la formation d'un camp de vingt mille hommes sons les murs de Paris, fournit aux factions le prétexte d'une nouvelle et terrible insurrection. Le Qojuin, une foule immense, composée de la populace de* faubourgs, armée de piques, de haches, d'instrumens meurtriers de tout genre, se porte le matin vers le palais des Tuileries, en poussant d'horribles clam eurs> Une partie se précipita dans les appartenions du roi. Pendant qu'il était environne de cette foule d'assassifis , a peine contenus par l'héroïque fermeté de quelques grenadiers de la garde nationale, la reine , dans une chambre voisine, d'où elle entendait cet afïreu* tumulte, tendit ses enfans entre ses bras et les inondait de

ses larmes. Ce ne fut qu'avec une peine extrême , et en lui laissant craindre d'ajouter aux dangers du roi , qu'on put la tenir éloignée de son époux : « Mon devoir, s'écriait-elle , est de mourir auprès « du roi; m'empêcher de le joindre, c'est vouloir a mon déshonneur»! Enfin, après quelques heures , le palais fut délivré de cette populace féroce , qui laissa dans les appartenons les traces de sa fureur trompée. Toutes les portes avaient été brisées , les meubles fracassés à coups de haches. £ll<» se dédommagea ainsi de n'avoir pu consommer l'assassinat.

La reine n'avait l'âme remplie que des pressenti* mens les plus sombres depuis cette horrible scène. « Je commence, disait-elle dans son intérieur, a a redouter un procès pour le roi ; quant à moi , je a suis étrangère, ils m'assassineront. Que devien- <t l dront nos pauvres en fans » ? Un torrent de larmes suivait ces douloureuses exclamations. Les violences de l'assemblée, les soulèvemens d'un peuple en délire, les atroces injures proférées sous ses fenêtres renouvelaient presque chaque jour ces scènes déchirantes.

Enfin arriva cette horrible journée du 10 août,' qui devait arracher entièrement le diadème à Louis XVI , et le précipiter avec sa famille dans une affreuse captivité. Dès minuit le tocsin avait

commencé. Le roi, la reine, madame Elisabeth passèrent toute cette nuit en proie à l'inquiétude et à la douleur. Pendant ce temps, l'armée des faubourgs s'étaient réunie. Des troupes nombreuses, suivies de canons, se dirigeaient avec des cris confus sur les Tuileries. Le jour montra leurs sanguinaires projets , et dévoila tout le danger ainsi que l'impuissance d'y résister. Dans cette extrémité, le conseil du roi députa le ministre de la justice vers l'assemblée, pour lui une députation capable de défendre le monarque. Sa perte était résolue; on passa à Tordre du jour. Pour prévenir les horribles scènes qui se préparaient, Louis XVI se détermina, sur les instances du procureur de la 'commune, à chercher un refuge au sein même de,, l'assemblée. ,

Je* laisse à l'histoire les détails de cette fatale journée , qui consomma la ruine d'une monarchie florissante et respectée depuis plusieurs siècles, et qui , au nom de la liberté , devint l'origine d'une sanglante tyrannie. Dès ce moment , le présent , l'avenir ne présentent que les images désolantes de, la terreur et de la cruauté. On cherche en vain la Franck dans la France même; au milieu des excès toujours croissais des factions, des désastres publics et particuliers , les regards effrayés

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n'aperçoivent plus que deux choses, d'héroïques victimes et d'implacables bourreaux.

Suivons la reine dans ses dernières infortunes. Sa prison, ses fers, son dénuement, les coups dont son cœur est brisé, la force d'âme qui la soutient , l'amour maternel qui l'attache encore à la vie, la religion qui la console; enfin, tous ces détails touchans ou sublimes d'une scène que termine une si tragique catastrophe, voilà le tableau que j'ai maintenant à retracer. Au souvenir seul de tant de douleurs, quels cœurs ne se sentiraient profondément émus! La famille royale ne tarda pas à être transférée dans le dernier asile que lui réservait la Commune de Paris. Ce fut dans quelques misérables chambres de la tour du temple, qu'on réunit le roi, la reine, le jeune dauphin, madame royale, madame Elisabeth, la princesse de Lamballe, et plusieurs fidèles serviteurs qui, dans leur pieux dévoûment, voulurent partager et adoucir ces royales infortunes. Mais les rigueurs de l'impitoyable commune furent tellement combinées, que les augustes prisonniers eurent à regretter chaque jour une partie des faibles consolations dont ils avaient pu jouir la veille. Des geôliers, des commissaires, ne respirant qu'une haine farouche, s'étudiaient sans cesse à multiplier les privations, les insultes, les persécutions. A la promenade,

aux repas, dans leur intérieur, pendant leur sommeil même, partout, les captifs étaient en butte aux outrages de la tyrannie qui les surveillait.

Cependant le roi s'occupait de l'éducation du jeune dauphin, dont l'intelligence et la sensibilité avaient bien devancé l'âge. Il lui expliquait les auteurs latins, lui faisait répéter des passages de Corneille et de Racine , lui donnait des leçons de géographie et d'histoire, lui parlait des grands rois de sa race, et surtout de Saint-Louis, longtemps prisonnier, comme ils l'étaient tous deux. Madame royale prenait part à ces leçons; c'était la beauté dans sa fleur, mais la beauté rendue plus touchante par des malheurs anticipés et des vertus précoces. Elle jouait avec son frère, cher- , chait des diversions aux chagrins de ses paréos, lorsqu'elle en était plus déchirée qu'eux-mêmes, Tout ce qu'elle pouvait exprimer d'enjouement était un don de la fermeté et de la tendresse de sou âme. La reine, livrée tout entière aux soins maternels, instruisait la jeune princesse dans les principes de la religion , et faisait succéder à ces exercices sérieux des leçons de musique et de dessin. La vertueuse madame Elisabeth, oubliant ses propres maux , conservant un courage et une tendresse héroïques, était comme une secoude mère pour ces augustes enfans, et ne s'occupait que

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les souffrances de Louis XVI et de la reine. Ce pieux dévoûment , cette vertu presque céleste ne devaient-ils pas couronner une viè aussi belle et aussi sainte, où tout n'inspire pas moins d attendrissement que d'admiration? Qu'il me soit permis de lui payer un juste tribut d'hommages, et de jeter un regard sur le passé.

Madame Elisabeth, sœur de Louis XVI, ha-

quit le 3 mai 1 764 et fut le dernier enfant du vertueux dauphin mort en 1765. Privée de son père et de sa mère avant de les avoir connus, elle fut confiée aux soins de la comtesse de Marsan, gouvernante des enfans de France, pour qui elle conserva toujours la plus tendre reconnaissance. Elle n'avait pas reçu de la nature, comme madame Clotilde, sa sœur, ces dispositions de bonté et de douceur qui rendent les vertus faciles. Une fierté choquante, une humeur inflexible , un caractère vif et emporté; tels étaient les défauts, qui annonçaient plus d'un trait de ressemblance morale avec le jeune duc de Bourgogne, l'élève de Fénélon. L'éducation et la piété agirent sur elle comme sur ce prince. Les leçons et les exemples dont on l'environna l'ornèrent de toutes les qualités, de toutes les vertus, et ne lui laissèrent de ses premiers penchans qn une vive sensibilise , 1 et une fermeté d'âme qui semblait faite pour les mal-

heurs terribles de l'avenir. Dès les premières années de sa jeunesse, au milieu des séductions de la flatterie et des dangers de la grandeur, elle fit remarquer la justesse de sa raison et de la droiture de son cœur par le choix, des personnes auxquelles elle accorda sa confiance et sa protection. Des femmes distinguées par leur caractère et leurs sentimens, madame de Bombelles , fille de madame de Mackau sa gouvernante , et mademoiselle de Causan, depuis comtesse de Raigecour, devinrent ses amies intimes- Elle les connaissait depuis /ongtemps; cette tendre affection datait de . son enfance. Des hommes d'un caractère recommandable, des serviteurs dévoués partagèrent cette bienveillance et cette estime. Brillante de jeunesse, de grâces, de beauté et de talens, environné d'hommages comme de bénédictions, elle avait conserve toute sa modestie -, et semblait ne connaître d'autre privilège dè sa grandeur, que celui de répandre plus de bienfaits. Chaque anuée, on pouvait citer de nouveaux traits de sa piété ou de sa charité; b reconnaissance en a révélé plusieurs; sa modestie en a dérobé le plus grand nombre. Louis X" plus âgé de dix ans que madame Elisabeth , se plaisait à la voir briller près de son trône, auque' elle prêtait un si doux éclat. H recherchait son entretien , et s'étonnait (|e trouver dans ses dùr

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cours une sagesse de raison qui 1 éclairait, un charme de sentiment qui reposait son cœur des soucis de la royauté. Mais la jeune princesse, pleine de respect pour son frère, ne se mêla jamais des intrigues de cour ou des affaires du gouvernement. Très instruite, et capable de saisir les hautes idées de la politique, elle s'imposa une modeste réserve, jusqu'aux premiers troubles de la révolution, où ses conseils judicieux et prévoyans ne furent pas suivis. Sa main fut sucessivement recherchée par plusieurs princes ; les premières négociations n'eurent pas de suite. L'empereur Joseph II, lors du voyage qu'il fit à Versailles, fut touché de ses grâces et de ses vertus, et paraissait disposé à la demander en mariage. Une intrigue de cour fit perdre à madame Elisabeth l'espoir de ceindre le diadème impérial. Ce n'était pas un trône que le ciel lui réservait, c'était la palme du martyre.

L'orage de la révolution avait éclaté. Elle jugea dès-lors % avec sagacité la conduite politique des partis et les funestes catastrophes qui devaient suivre. Pleine de tendresse pour le roi et la reine, elle s'associa à tous les malheurs qui les frappaient chaque jour. Elle partagea les dangers et les cruelles inquiétudes du voyage de Varennes. Ses discours pleins de sagesse sur la situation de

la France, son éloquence douce et persuasive, la noble simplicité qu'elle montra constamment, sais s'écarter en rien de sa dignité, tout parut faire une vive impression sur Barnave, et contribua, ainsi que la conduite noble et touchante de la reine, à lui inspirer les sentimens généreux qu'il manifesta à son retour, en faveur de la famille royale. La journée du 10 juin fit paraître dans tout leur éclat son courage et sa générosité, h populace en délire avait envahi les appartenons et menaçait la famille royale des plus affrew excès. Louis XVI était environné d'un groupe èt furieux : « Respectez votre roi , criait-elle à ce « forcenés, respectez votre roi » ! Elle se tenait! côté de lui et le suivait, avec la ferme résolution de ne point s'en séparer; mais la foule les arracha l'un à l'autre, et les poussa séparément vers deifl embrasures de fenêtres dans la pièce dite des Nobles, où s'acheva cette horrible scène. D® ' gens armés de piques, prenant madame Élisabelli pour la reine , levèrent sur la princesse leurs arme* homicides. « Arrêtez, leur cria-t-on , c'est madame « Elisabeth ! — Pourquoi les détromper, dit-eik; « cette erreur peut sauver la reine. »

Le 10 août suivit de bien près; c'en était fa suite terrible, inévitable. Elle quitta pour jamais, au milieu du carnage et de l'incendie, ce pala*

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tout plein du souvenir de ses aïeux, et qui allait devenir la proie du brigandage armé. Elle se rendit avec le roi et la famille royale à rassemblée

nationale, où elle entendit prononcer la déchéance de Louis XVI. Conduite au Temple, l'excès du malheur ne put rien lui ôter de la force de son âme, de son angélique douceur, de son dévoûment sublime. Ses vertus en reçurent même je ne sais quoi d'héroïque et de divin, qui frappait d'une admiration, d'un attendrissement involontaires la plupart des municipaux chargés d'augmenter les tourmens des augustes prisonniers.

Il est une autre princesse qui, pendant quelque temps, partagea leurs infortunes, et dont le nom ne peut être séparé de celui de Marie-Antoinette : c'est la princesse de Lamballe, qui, aux journées de septembre, succomba victime de son généreux attachement pour la reine. Ses aimables qualités, sa fin déplorable réclament un tribut d'hommages et de regrets. Mariée au sortir de l'enfance, à un jeune prince perdu par le contagieux exemple du duc d'Orléans, elle n'avait eu que des larmes à verser depuis son arrivée en France. Veuve à dix-huit ans et sans enfans, elle fixa l'intérêt et bientôt la tendre amitié de Marie-Antoinette, qui, pour la conserver à Versailles, rétablit en sa faveur la charge de surintendante de sa maison , dignité de

8o MARIE-ANTOINETTE ,

beaucoup d éclat et de pouvoir à la cour. Dès ce moment une touchante intimité régna entre «s deux princesses, jusqu'à l'époque désastreuse qui termina leur destinée. Effrayée par les excès de la révolution, la princesse de Lamballe s'était d'abord réfugiée à Aix-la-Chapelle , et y attendait la fin des troubles politiques. Après l'acceptation solennelle de la constitution, elle reçut une lettre officielle de la rejne, qui l'invitait à reprendre auprès d'elle ses fonctions de surintendante. Ne coûtant que les nobles inspirations de son cœur et d'une généreuse fidélité pour le malheur, eJJe abandonne sa retraite, malgré l'avis de ses conseillers, malgré les dangers qu'elle prévoyait dans l'avenir, et vient rejoindre son amie. Elle ne la quitta plus, au milieu des crises qui se multiplièrent. Nous avons lu , nous avons touché avec un pieux et tendre respect les billets qu'elle écrivit alors, et où, conservant sa fermeté d'âme, elle retraçait des dangers et des inquiétudes qui s'aggravaient chaque jour. Ils étaient datés du haut de mon donjon; c'est ainsi qu'elle appelait le pa- I villon de Flore, qu'elle occupait aux Tuileries \ï\ Apçès quelque séjour au Temple, elle fut obligée de se séparer de la famille royale. L'ordre donne

(x) Voyez aux /acWe.

FEMME DE LOUIS XVI. 8l

par la commune d'enlever la princesse de Lamballe, madame de Tourzel, sa famille, et les fidèles serviteurs attachés au roi , s'exécuta dans la nuit

du igaoût. «M. de Chamilly et moi, descendus « dans l'antichambre de la reine, pièce très étroite, « où couchait la princesse de Lamballe, dit M. Hue, « témoin de cette scène, nous y trouvâmes cette « princesse et madame de Tourzel déjà prêtes à « partir. Leurs bras étaient enlacés avec ceux de „ « la reine, de ses enfans, de madame Elisabeth; « elles en recevaient de tendres et déchirans « adieux ». Lar princesse de Lamballe fut transférée à la prison de la Force. Dans les terribles journées de septembre, les jacobins ne laissèrent pas échapper cette occasion de satisfaire leur férocité et leur haine contre la reine. L'attachement connu de la princesse de Lamballe la désignait aux poignards. On l'arrache de sa prison; on la traiue sur une foule de corps expirans; on l'immole en lui portant des coups nombreux de sabres et de piques. Ce n'était pas assez pour ces féroces assassins : ils outragent de mille manières l'infor- Uinée qui vient de succomber, lui arrachent le cœur, placent sa tête au bout d'une pique, et suivis d'une populace ivre de sang, viennent exposer ce trophée sous les fenêtres de la tour du Temple, pour jouir du désespoir de la famille

royale. La tête de la princesse, quoique souillée de sang, était facile à reconnaître; ses beaux cheveux blonds flottaient encore autour de la pique. .Sans le zèle de Cléry , la reine et madame Elisabeth n'eussent pu éviter cet horrible spectacle.

Cependant un bruit effrayant d'injures et de menaces ne cessait de retentir au dehors. Les assassins demandaient à grands cris que le roi parût à la fenêtre, et l'on; avait tout à craindre de la fermentation de la populace, lorsque le? officiers municipaux proposent au peuple de charger quatre députés de venir s'assurer, par euxmêmes, que le roi et la famille royale sont dans la Tour. Quatre citoyens sont désignés et bientôt introduits. L'un d'eux, vêtu d'un habit d'officier de la garde nationale, armé d'un grand sabre et de deux pistolets, insiste avec force pour que la famille royale se montre à la fenêtre; les officiers municipaux s'y opposent. Cet homme s'adresse à la reine du ton le plus grossier : « Ils veulent vous cacher la tête de la Lamballe que nous vous apportons pour vous apprendre comment le peuple: se "venge de ses tyrans : je vous conseille de paraître, si vous ne voulez que le peuple monte ici.»

A cette horrible menace, la reine s'évanouit; le jeune dauphin, madame royale se précipitent sUr . elle, s'efforcent par leurs tendres caresses

de la rappeler à la vie. Cet homme demeurait toujours auprès de la reine, et ne paraissait pas disposé à s'éloigner : « Nous nous attendons à «tout, répond le roi; mais vous pouviez vous « dispenser d'apprendre à la reine ce malheur « affreux : sortez, votre mission est remplie ». Ce peu de mots, prononcés d'un ton ferme, imposent à cet homme : il sort; les autres le suivent; la reine reprend peu-à-peu ses sens; elle mêle ses larmes à celles du jeune dauphin et de madame royale; ils passent tous dans la chambre de madame Elisabeth, d'où l'on entend moins les clameurs du peuple. Telles étaient les scènes déchirantes qui fréquemment venaient se mêler à toutes les horreurs de la captivité.

Vers la fin de septembre, la convention remplaça l'assemblée législative. La convention! est-il besoin de caractériser une telle assemblée? ce nom dit tout. Le pillage, les assassinats, la terreur et le f .désespoir dans toutes les familles, une tyrannie sanguinaire, impitoyable, sous le nom de liberté , voilà les images qui se présentent aussitôt h l'esprit effrayé. Elle avait deux objets à remplir, le jugement de Louis XVI et rétablissement d'une nouvelle constitution. Elle ne tarda pas à porter les derniers coups à la famille infortunée, précipitée du trône dans une obscure prison. A peine deux mois

s étaient écoulés, et déjà elle avait décrété Taccusation et la mise en jugement du roi. Son sort était décidé d'avance : ni le généreux et sublime dévoûment de Malesherbes, ni les efforts et l'éloquence pathétique de MM. Tronchet et Desèze, ni l'innocence et l'infortune du monarque déchu ne parvinrent à changer les dispositions de ses juges, déterminés à le condamner, et que la scélératesse ou le fanatisme politique rendait insensibles au langage de la vertu, de la vérité et de la sagesse éloquente. L'arrêt fatal fut prononce. Louis entendit cette lecture avec le calme et la dignité que donne l'innocence. Aucune altération ne parut sur son visage; cependant au mot de conspiration et d'attentats contre la sûreté générale de l'état, un sourire de mépris , mêlé d'une sorte d'indignation, se manifesta sur le bord de ses lèvres; mais à ces mots : subira la peine de mort, un rayon céleste vint briller sur sa figure. Quand les commissaires se furent retirés, il ne songea plus qu'à se préparer saintement à la mort, et se renferma quelque temps avec son confesseur, l'abbé Edgeworth, qui avait quitté avec empressement sa retraite pour remplir ce courageux devoir. Il demanda ensuite à voir sa famille: il fallait lui faire de pénibles, de déchiràns adiëtix. Il attendait dans son cabinet , plein d'une émotion

extrême, que les princesses descendissent (i). « Enfin la porte s'ouvrit, la reine entra la première; elle tenait le jeune dauphin par la main: madame royale et madame Elisabeth la suivaient. Elles se précipitèrent dans les bras du roi qui s'ouvrirent pour les recevoir, et y demeurèrent quelque temps confondues , gardant un silence plus expressif que les plus touchantes paroles. Il fut bientôt interrompu par leurs larmes et leurs sanglots. La reine voulait entraîner le roi vers sa chambre. « Non, dit-il, passons dans cette salle, je ne puis vous voir que là ». Le roi s'assit ; la reine était à sa gauche, madame Elisabeth à droite, madame royale presque en face, le jeune dauphin debout entre les jambes du roi; les trois princesses, penchées sur Louis, le tenaient embrassé et semblaient craindre de l'interroger. Louis* leur apprit sa condamnation : les larmes et les sanglots redoublèrent.

On n'a point su ce qu'ils se dirent dans ce triste et dernier entretien , qui dura près de deux, heures ; mais que de sensations déchirantes, que de mouvemens presque aussitôt étouffés que sentis!

Le roi se leva le premier; tous le suivirent. Cléry ouvrit la porte; la reine tenait le bras' du

(f ) Mémoire < du marquis de Fc trières , tome m.

Tom. VI.

roi; ils donnaient l'un et l'autre la main au jeune 'dauphin; madame royale, à la gauche du roi, le serrait étroitement par le milieu du corps ; madame Elisabeth, du même côté, mais un peu plus en arrière, avait saisi le bras de son frère et le baignait de ses larmes : ils s'avancèrent tous ensemble vers la porte d'entrée, en poussant les gémissemens les plus douloureux. « Je vous assure , leur dit le roi , que je vous verrai demain à huit heures. — Vous nous le promettez , s'écrient les trois princesses. — Oui, je vous le promets.— « Pourquoi pas à sept heures , reprend la reine avec vivacité. — Eh bien! à sept heures... Adieu...» Louis prononça cet adieu avec un accent si expressif que les sanglots des princesses redoublèrent. Madame royale tomba évanouie aux pieds du roi; Cléry la releva et aida madame Elisabeth à la soutenir. Le roi sentit la nécessité de terminer cette scène déchirante; il leur prodigua à toutes les plus tendres embrassemens, et s'arracha de leurs bras en leur répétant : « Adieu....!

adieu.......! » 11 rentra précipitamment dans sa

chambre, et alla chercher, auprès de son confesseur, les consolations que la religion ne refuse jamais aux malheureux, et que rien d'humain ne saurait remplacer.

11 avait obtenu que l'abbé Edgeworth passât la

nuit au Temple; il s'entretint avec lui jusqu'à minuit, et reposa ensuite du sommeil le plus paisible. Le matin, il remplit ses devoirs religieux, et s'occupa de ses dernières instructions pour les princesses auxquelles il avait laissé l'espérance de le revoir. Mais cette nouvelle épreuve était trop forte, et il voulait conserver tout son courage, tr Vous remettrez, dit-il à Cléry,ce cachet à mon fils et cet anneau à la reine. Dites-lui que

je la quitte avec bien du regret Ce paquet

renferme des cheveux de toute ma famille; dites à la reine, à ma sœur, à mes chers enfans, que j'ai voulu leur éparguer ce matin la douleur d'une

séparation si cruelle Combien il m'en coûte

de partir sans recevoir leurs derniers embrassemens »! Il essuya quelques larmes, et ajouta avec un accent de douleur : « Je vous charge de leur faire mes adieux ». Le roi monta en voiture. Après une heure de marche, il arriva sur cette place qui lui rappelait les funestes fêtes de son mariage, et le premier malheur dont son âme avait été affligée. C'était là qu'il devait recevoir la couronne du martyre...! Pendant ce temps, les princesses, livrées aux larmes et aux prières, cherchaient dans la religion un adoucissement aux douleurs qui les déchiraient; d'épouvantables cris de joie vinrent leur apprendre l'affreuse cata-

strophe, et les jeta de nouveau dans les convulsions du désespoir. ,

Au milieu des sanglans débats qui s'élevèrent entre les montagnards et leurs adversaires, on parut oublier que la reine vivait encore, et Ton n'ajouta rien aux rigueurs de sa captivité. La présence de son fils , de sa fille , les consolations touchantes de madame Elisabeth pouvaient seules faire quelque diversion à ses affreuses douleurs. Malgré l'inquiète surveillance des geôliers, des amis fidèles l'instruisaient des nouvelles qui l'intéressaient, et plusieurs même firent diverses tentatives aussi généreuses qu'inutiles pour l'arracher à cette funeste prison. Des circonstances imprévues déconcertèrent successivement les efforts et le dévoûment héroïques de madame deGoguelat, M. de Jarjayes et du baron de Batz, Mais le coup le plus affreux va être porté au cœur de la reine. Elle a perdu son époux, il faut qu'elle soit encore séparée de son fils, que dans la même prison elle ne puisse plus le voir, et que chaque jour son cœur soit déchiré de son absence. Le féroce espion de Robespierre, celui qui est nommé gouverneur du jeune prince, le cordonnier Simon, vient, accompagné de satellites, exécuter ce message, et enlever l'innocente victime. Entraînée par son amour et son désespoir, la reine éloigne de toutes

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ses forces les municipaux du lit où reposait le dauphin : a Donnez -moi la mort, s'écriait cette tendre mere, plutôt que de m'ôter mon enfant! »

Les deux princesses fondaient en larmes, et adressaient de touchantes prières à ces hommes cruels, qui n'y répondaient que par d'effrayantes menaces; cette scène désolante dura près d'une heure. Enfin ils annoncèrent si positivement l'intention de tuer le prince, qu'il fallut le leur abandonner. Sa mère le couvrit de ses larmes, et elle l'embrassa pour la dernière fois. Plus loin, je retracerai 1rs tourmens, la longue agonie du jeune et malheureux dauphin.

Quelque temps après, la Convention accomplit le second de ses sanguinaires projets, et montra , en s'occupant de Marie-Antoinette , combien elle avait grandi en audace, depuis le premier régicide. Ici, plus de combat, plus d'appareil, plus de discussion. La reine fut envoyée comme une simple accusée aux juges féroces du tribunal révolutionnaire. Le décret est rendu le I er août; le lendemain, vers deux heures du matin, un bruit sinistre annonce aux princesses captives leur nouveau malheur. Tjes municipaux les plus farouches viennent lui lire le décret pour jouir de sa douleur. Elle ne témoigne aucune émotion , ses traits brillent d'un feu céleste. Mais bientôt les gémisse-

9» AI AfllE-Aflf TOI NETTE ,

mens de sa fille et de sa sœur viennent la pénétrer d'un attendrissement involontaire, affaiblir sa constance héroïque; elle les quitte, baignée de larmes, après de déchu-ans adieux qui devaient être les derniers. Elle fut transférée à la Conciergerie. La plume se refuse à retracer ses souffrances dans ce séjour d'horreur et d'ignominie. Une chambre étroite, basse, humide, où règne une i odeur infecte, voilà le dernier asile d'une reine qu'on avait contemplée si long-temps avec admiration, dans les palais magnifiques de Versailles ou de Saint-Cloud ! Un bruit perpétuel de gonds et de verroux, l'aboiement des chiens énormes, nouveaux gardiens des prisonniers, la joie bruyante de quelques femmes impudiques, les cris des huissiers qui appellent les victimes au sanglant tribunal , tels sont les tourmens qui, nuit et jour, conspirent contre son repos , qui lui permettent à peine de se recueillir dans sa douleur ou dans les pensées de la religion. Après deux mois et demi de délai, la Convention , que le retour de 1* victoire sur les frontières rendait plus altérée de sang, fit procéder au jugement de la reine. On s'embarrassa fort peu de produire contre elle des pièces qui | eussent quelque apparence juridique, pourvu qu'on lui donnât des jurés d'une férocité à toute épreuve. Le i4 octobre, elle parut devant le tri-

bunal révolutionnaire , tout composé d'hommes dont la scélératesse s'était aguerrie au milieu des forfaits, a Une foule immense et cruelle , dit M. Lacretelle, veuait contempler le malheur le plus auguste, le plus complet, le plus déchirant que lé ciel eût encore offert à la pitié des hommes. Le chagrins avaient , avant 1 âge, blanchi les cheveux de la reine. Sa taille et sa démarche conservaient une noblesse qui frappait d'une admiration involontaire jusqu'à la plus grossière multitude. Son teint , encore d'une blancheur éblouissante , se colorait vivement, non lorsqu'elle recevait des outrages, mais lorsque des souvenirs cruels lui étaient rappelés. Ses traits, beaux et touchàns, exprimaient la douceur, la patience , une sensibilité que tant de malheurs n'avaient pas affaiblie , une fierté que tant d'images ignominieuses ne faisaient qu'exalter. »

On lui lut un acte d'accusation , où l'absurdité et l'impudence le disputaient aux mensonges les plus ridicules ou les plus atroces. A l'interrogatoire qui succéda , ses réponses eurent le caractère de netteté, de précision, de noblesse qui avait distingué celles de son auguste époux. Elle les prononçait d'une voix douce et ferme ; « C'est « vous, lui dit le président, qui avez appris à « Louis Capet l'art de la dissimulation avec la-

«. quelle il a trompé le peuple. — Oui, répondit la « reine, le peuple a été trompé , mais ce n'est ni « par mon mari ni par moi. — .Vous n'avez ja- « mais cessé, dit encore le président, de vouloir « détruire la liberté. Vous vouliez remonter au « trône sur les cadavres des patriotes: — Nous «n'avons jamais désiré que le bonheur de la a France, nous n'avions pas besoin de remonter « sur le trône , nous y étions. »

Plusieurs autres réponses, aussi prudentes que fermes, commençaient à déconcerter ces juges sanguinaires, dont la haine s'indignait d'entendre le langage noble et calme de l'innocence. Un infâme accusateur vint à leur secours. On ne peut rappeler qu'avec horreur ses paroles , mais Fhistoire de cette époque affreuse les réclame. D'après le témoignage de Simon, d'après de prétendus aveux du jeune dauphin, il accusa la reine, il accusa madame Elisabeth d'avoir attenté à la pudeur , à la vie de cet enfant. La reine contint d'abord sou indignation , et garda le silence. Un juré demanda qu'elle fût interpellée sur le fait : alors se tournant vers le public, elle prononça avec noblesse ces paroles : * Si je n'ai pas répondu, c'est que la nature se refuse à répondre à une pareille accusation faite à une mère ». Puis , avec une émotion et un regard sublime : « J'en

appelle, dit -elle, à toutes les mères qui peuvent m'entend re, et je leur demande si cela est possible » ! Ce beau mouvement produisit la plus vive impression; elle parlait devant des furies, et les / furies ne purent lui répondre que par des larmes et 'de l'attendrissement. On se hâta de passer à d'autres questions, pour affaiblir l'intérêt qui avait saisi l'assemblée.

Deux avocats distingués, Tronçon-Ducoudray et Chauveau-Lagarde , remplirent pour la reine le même office que MM. de Malesherbes, Tronchet et Desèze avaient si courageusement rempli pour son époux. Ils s'acquittèrent avec une éloquente fermeté de cette périlleuse fonction ; ils reçurent pour prix de leur courage et de leur zèle les re^ merci m en s de la reine. Enfin , après trois jours de débats qui ne laissèrent à l'auguste victime aucun moment de repos, la sentence fut rendue le i€ octobre, au milieu de la nuit. Elle entendit son arrêt de mort avec un calme plein de dignité. Rentrée dans sa prison , vers quatre heures du matin , elle écrivit à madame Elisabeth cette lettre touchante, qu'on peut considérer comme son testament, où sa tendre inquiétude pour ses enfans et pour ses amis se manifeste d'une manière si affectueuse , où son âme déploie tant de sentimens pleins de grandeur, de clémence, de

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mais la lire! « Adieu, ma bonne et tendre sœur ! a lui dit-elle à la fin ; puisse cette lettre vous parce tenir! pensez toujours à moi. Je vous embrasse « de tout cœur , ainsi que ces bons et chers ente fans.... Mon Dieu! qu'il est déchirant de les « quitter pour toujours! Adieu, adieu l je ne vais « plus m'occuper que de mes devoirs spirituels ». A onze heures du matin, on vint la chercher. Elle était vêtue de blanc et avait elle-même coupé ses cheveux. On lui lia les mains derrière le dos. En jetant les yeux sur l'infâme tombereau destiné à la conduire, elle se plaignit qu'on ne lui eût point accordé une voiture fermée, ainsi qu'on l'avait fait pour Louis XVI; puis son regard sembla dire que ce surcroît d'ignominie, ajouté à son supplice, lui ferait un nouveau titre pour le ciel. Son dernier Vœu, comme elle venait de l'écrire à Elisabeth, était de mourir avec autant de que son époux. Elle recueillit toutes ses forces, et jamais peutrôtre elle n'avait montré autant de grandeur et de majesté. La garde nationale formait une double haie sur son passage, l'armée révolutionnaire suivait , et d'infâmes histrions , qui étaient devenus les chefe, précédaient le cortège, et commandaient sur leur passage l'expression de la joie et les applaudissement Cette exhortation

ne fut que trop entendue; pendant ptfès de deux heures que dura le trajet au milieu des rues les plus populeuses , la reine eut à essuyer plusieurs fois des cris féroces et des injures dégoûtantes. Elle ne levait alors se6 yeux que vers le ciel. Ar* rivée sur la place fatale, à l'aspect de l'échafaud, tout prit en elle une expression touchante et sublime. Elle monta d'un pas ferme et plein de dignité, parut quelques instans jeter un long regard sur les Tuileries , et reçut sans émotion- -le -coup mortel.

! Jamais une fin plus tragique ne termina une vie. plus infortunée. Frappée dans son époux, frappée dans ses enfans , outragée dans ses affections les plus nobles et les plus tendres, comme amie, comme épouse, comme reine, elle épuisa en peu d'années les chagrins les plus amers , les malheurs les plus déchirans.

Ecoutons les regrets pleins d'une éloquente sensibilité qu'exprime à ce sujet l'auteur déjà cité de la notice sur madame Campan : « Quand le a terrible Danton s'écriait : Les rois de V Europe « nous menacent , c'est à nous de les braver; je- « tons leur pour défi la tête d'un roi! Ces détes- « tables paroles suivies d'un si cruel , d'un si dé- « plorable effet , annonçaient encore une ef- « frayante combinaison politique. Mais la reine !

9b MARIE-ANTOINETTE ,

« quelle farouche raison d'état Danton, Côllota d'Herbois, Robespierre, pouvaient-ils invoquer « contre elle ? où avaient-ils vu que ces Grecs , ces a Romains dont nos soldats rappelaient les vertus « guerrières, égorgeassent des êtres faibles et sans « défense? quelle féroce grandeur trouvaient-ils à m soulever tout un peuple pour se venger d'une « femme? que lui restait-il de son pouvoir passé? « Le 10 août n'avait-il pas déchiré sur son front « le bandeau royal? elle était captive, elle était « veuve, elle tremblait pour ses enfans! Dans ces « juges qui outragent à-la-fois , la pudeur et la « nature; dans ce peuple dont les plus vils rebuts « poursuivent de cris forcenés la victime , jus- « qu'au pied de l'échafaud , qui reconnaîtrait ces « Français affables, aimans, sensibles, généreux? « Non, de tous les forfaits qui souillèrent si mal-, a heureusement la révolution , aucun ne fait mieux a connaître à quel point l'esprit de parti, quand il « a fermenté dans les coeurs les plus corrompus , « peut dénaturer le caractère d'une nation. »

Marie- Antoinette d'Autriche, reine de France, était alors dans sa trente-neuvième année. Il semblait que le ciel eût formé la fille de Marie-Thérèse pour régner sur les Français. Brillante de beauté, unissant à la grâce la dignité la plus imposante, douée d'une âme sensible et bienfaisante,

Digltiz

elle fut long-temps l'objet de l'enthousiasme public, des hommages les plus flatteurs et les plus

recherchés. Livrée à elle-même, dans les premières années de sa jeunesse, animée du désir de plaire, toute-puissante sur le cœur de son époux , et sans expérience des intrigues qui l'environnaient, elle commit des imprudences applaudies alors , présentées ensuite sous les couleurs les plus odieuses. Sa bienfaisance était inépuisable, et embellie par toutes les grâces qui en doublent le prix. Dans son intérieur, elle montrait un caractère de bonté qu'on trouve rarement parmi les particuliers. Aucune reine ne connut mieux, sur le trône, les sentimens de l'amitié; aucune mère n'aima avec plus de tendresse et n'essuya plus de peines déchirantes. Fille chérie d'une souveraine illustre que ses grandes qualités avaient élevée au-dessus de son sexe, elle en eut le courage, la grandeur d'âme, aux jours de l'adversité. Dans ces jours funestes, elle porta l'affection et le dévoûment pour son époux jusqu'à l'héroïsme, jusqu'au sacrifice des résolutions courageuses qui eussent fait peut-être leur salut commun. Ses longues et tragiques infortunes la rendirent égale en vertus à sa tendre et sublime sœur, madame Elisabeth, à cette sœur, modèle de piété, de résignation touchante, de dévoûment héroïque!

Maorie - Antoinette eut de son hymen avec Louis XVI qaatre enfitas : Louis, premier dauphin , Louis XVII , la princesse Sophie, morte au berceau, et Marie-Thérèse-Charlotte, aujourd'hui S*. A, R. madame la Dauphins.

Le premier dauphin , fils aîné de Louis XVI, annonçai dès ses plus tendres années les plus heureuses dispositions. On citait de lui des traits d'intelligence ou de sensibilité fort au-dessus de son âge. En voici tin touchant et remarquable. Le jeune prince était tombé, en quelques mois d'une santé florissante dans une maladie de langueur, qui bientôt ne laissa plus d'espoir. Peu de jours avant sa fin, il demanda des ciseaux à M. de Bourset, son valet-de-chambre, auquel il avait toujours témoigné beaucoup d'affection: ce gentilhomme lui représenta que cela lui était défendu. L'enfant insista avec douceur, et l'on fut obligé de lui céder. Muni des ciseaux qu'il desirait, il s'en servit! pour se couper une boucle de cheveux qu'il enveloppa avec soin dans une feuille de papier : « Tenez , monsieur, dit-il eu s'adressa nt « à M. de Bourset, voilà le seul présent que je « puisse vous faire, n'ayant rien à ma disposition; «mais quand je serai mort, présentez ce gage à « mon papa et à maman; en se souvenant de moi, «j'espère qu'ils se souviendront de vous ». fl

mourut au château de Meudon, le 4 juin 1789, à peine âgé de huit ans. Les états-généraux étaient alors assembles. Cette mort précoce affecta vivement la reine, déjà livrée aux alarmes que lui causait la situation du royaume; H^las ! son cœur devait être déchiré par bien d'autres malheurs. , , :Louis-Charles r duc de Normandie, né le 17 mars 17385, prit alors le titre de dauphin. C'est bien à ce jeune prince qu'on peut appliquer les vers touchans du poète latin :

Os tendent terris hune tantum fata , ne que altra t Esse sinent. ....

» ♦ Cette fleur d'une tige en héros si féconde , Les destins ne feront que la montrer au monde.

, ( Deulle. )

Le jeune dauphin avait reçu en partage une figure charmante, un esprit précoce, une âme sensible, et le germe des plus grandes qualités. Plusieurs mémoires ont recueilli les reparties pleines de finesse et de grâce qui lui échappaient. Tout en lui annonçait les plus nobles, les plus heureuses dispositions, et tout devait s'éteindre au milieu d'horribles tourmens, inconnus jusqu'alors aux tendres années de l'enfance! Arraché des bras de la reine, peu après la mort de Louis XVI, il fut séquestré dans une autre partie de la tour

IOO MARIE- AJTrOINETTE,

Çest là qu'il est abandonné à la brutale férocité d'un monstre nommé Simon, autrefois cordonnier, que Robespierre avait choisi comme gouverneur. Dès ce moment, plus de repos pour l'auguste enfant. L'âge, l'innocence, la beauté, l'infortune, rien ne peut attendrir le féroce gardien. Un jour étant ivre, peu s'en fallut qu'il n'arrachât, d'un coup de serviette, l'œil du jeune prince que, par rafinement d'outrage , il avait contraint de le servir à table. Les moindres refus à ses grossiers caprices étaient punis par les plus cruels traitemens. La nuit même n'était pas pour l'infortuné le moment du repos : Simon veillait pour le torturer. — Dors-tu, Capet? lui criait-il d'une voix effrayante; puis il le faisait lever pour lui rendre les plus bas services de la domesticité. L'héritier de tant de rois n'entendait à chaque instant que des mots grossiers et des chansons obscènes. « Capet, lui dit un jour Simon, si les « Vendéens réussissaient à te délivrer et à te coûte ronner, que ferais-tu de moi? — Je vous parce donnerais », lui répondit le fils de Louis XVI, Quelques mois après , l'exécrable Simon fut retiré du Temple, mais son affreuse captivité resta la même. Dénué de linge et de vêtemens, réduit à une nourriture grossière, privé de tous les soins nécessaires à son âge, il tomba dans un état de

FEMME DE LOUIS XVI. IOl

langueur et de consomption qui le mena lentement au tombeau. Pendant deux années encore il traîna, dans un cruel abandon, cette douloureuse existence; et le 8 juin j 795, l'infortuné Louis XVII rendit le dernier soupir. « Quoique l'état languis- « sant du jeune roi fût connu depuis près d'une « année, dit M. Lacretclle; quoique chacun crai- « gnît sa mort prochaine comme un effet inévi- « table dos barbaries exercées sur lui par Simon , « ce fut avec une morne consternation que l'on « apprit la perte du fds de Louis XVI. De si « effroyables malheurs, supportés dans un «âge si « tendre, excitaient les plus vifs sentimens de « pitié et de douleur. Les Parisiens se rappelaient «l'avoir vu, trois ans auparavant, sous un petit « uniforme de garde national. Sa beauté, ses grâces « étaient présentes à tous les esprits. Les mots « ingénieux de son enfance avaient volé de bouche « en bouche. La douleur générale réveilla des « soupçons et donna lieu à de sinistres rumeurs « d'empoisonnement. On se rappelait combien de « fois les jours de cet enfant avaient été proscrits « du haut de la tribune; et de plus, la mort presque « subite du chirurgien Dessault, chargé depuis « quelques jours de traiter le jeune roi, frappait « les imaginations. »

Des renseignemens positifs ont prouvé depuis Tom. VL 7

que ces bruits d'empoisonnement étaient mal fondés. Il n'était pas besoin d'un nouveau crime pour hâter la mort prochaine de cet auguste et malheureux enfant. Le supplice lent et douloureux de l'abandon, de l'isolement, auxquels il fut livré pendant plusieurs mois , la cruauté patiente et raffinée des tyrans qui avaient fatigué ses organes par la terreur, abruti ses facultés morales par la souffrance; voilà les causes naturelles, mais inévitables, de son agonie et de sa mort!

Madame Elisabeth, après la mort de la reine ( octobre 1 793 ) , était restée seule au Temple avec madame royale. Elle était une mère nouvelle pour l'orpheline que son cœur avait depuis long-temps adoptée. Sa présence, ses soins affectueux, ses exhortations pieuses étaient du moins une consolation pour la jeune princesse : après quelques mois, cette consolation lui fut encore enlevée. Le 9 mai 1794» madame Elisabeth est mandée au tribunal révolutionnaire. L'arracher de la tour du Temple, la traîner à la conciergerie, l'accuser, l'interroger, la condamner, fut l'affaire de quelques heures. — « Votre nom?» lui demandèrent les bourreaux érigés en juges. « Elisabeth de France, « sœur de Louis XVI et tante de Louis XVII, « votre roi ». Interrogée sur de prétendus chefs d'accusation, elle répondit : « C'est à Dieu seul

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« que je rendrai compte de mes actions ». Son interrogatoire entier, bien qu'il ait été falsifié depuis, laisse encore briller la sensibilité de son âme et la noblesse de son caractère. Le lendemain elle marcha au supplice avec plusieurs illustres victimes. Pendant le trajet, elle ne cessa de prier ou d'exhorter à la résignation ceux qui étaient associés à son infortune. Les femmes qui se trouvaient avec elle la w saluèrent avec respect, avant de monter à l'échafaud; elle les embrassa avec une touchante affection. Sa beauté brillait d'un éclat plus qu'humain; la sérénité de ses traits avait ranimé le courage des autres victimes , et ne l'abandonna point jusqu'au moment funeste : elle périt la dernière. Elle était âgée de trente ans. Un homme d'état distingué (i) a consacré un touchant éloge historique à sa mémoire et recueilli ses lettres , monumens précieux où brillent la candeur de ses vertus, la noblesse de son caractère, l'aimable vivacité de son imagination, la fermeté de son âme et l'excellence de son jugement.

Frappée successivement des pertes les plus déchirantes, madame était restée seule de sa famille, seule dans l'horrible captivité qui durait depuis

( :) M. Ferrand , pair de France , mort depuis peu d'années.

Io4 MARIE-AWTOIîriiTTE,

quatre ans! Après la mort du jeune roi son frère (juin 1795), l'intérêt le plus tendre du public se porta sur l'auguste orpheline du Temple. Tous les cœurs généreux, tous les cœurs français firent une ligue pour obtenir sa délivrance. L'émotion devint si générale, qu'elle gagna jusqu'à plusieurs membres de la Convention. Les rigueurs de sa prison furent adoucies; on ne résista plus aux instances de madame de Tourzel, de madame de Mackau, son ancienne gouvernante, de madame de Chantereine, dont les talens agréables promettaient quelque diversion à de si profondes douleurs. De fidèles royalistes, qui jadis avaient acheté au poids de l'or la faveur d'occuper quelque fenêtre des maisons voisines, pour goûter un moment la consolation de voir le roi et la reine, avaient repris avec empressement le même poste. C'était par la musique, par des airs qu'elle avait entendus autrefois ; c'était par des romances touchantes, dont ses infortunes étaient le sujet, qu'ils trouvaient le moyen de s'entretenir avec la jeune orpheline et de parler à son âme. Les comités ne s'irritaient pas de ces tendres soins; cet hommage rendu au malheur, pour la première fois ne les trouvait pas insensibles. Enfin, au mois de décembre 1795, le directoire exécutif prit un arrêté pour sa délivrance. Le ministre de l'intérieur

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Benezeck, chargé de cet heureux message, le remplit avec zèle et délicatesse. Madame royale sortit du Temple à minuit, le 19 décembre , jour anniversaire de sa naissance. On avait donné ordre de lui faire garder le plus grand incognito; la princesse fut cependant reconnue. Elle reçut, depuis Paris jusqu'à la frontière, et particulièrement à Huningue, les hommages silencieux, mais expressifs, de l'attachement et du respect. Elle arriva à Vienne au commencement de janvier 1796, où , après tant d'infortunes, elle put goûter quelques consolations, au milieu des soins af.ïctueux de la famille impériale, et des témoignages d'amour et d'intérêt que manifestaient toutes les classes de la société.

Mesdames Adélaïde et Victoire de France, tantes de Louis XVI, avaient quitté la France au milieu des premiers orages.de la révolution (février 1791)' Elles se rendirent à Rome, où Pie VI accueillit, avec les égards les plus affectueux, ces princesses, aussi recommandables par leur piété et leurs vertus que par leur naissance et leurs malheurs. Elles ne devaient plus revoir leur patrie; elles moururent quelques années après sur la terre étrangère. «Il nous était réservé, dit à ce « sujet M. de Chateaubriand, de retrouver au * fond de la mer Adriatique, le tombeau de deux

loti MARIE-ANTOINETTE , FEMME DE LOUIS XVI.

« filles de roi, dont nous avions entendu pro- « noncer l'oraison funèbre dans un grenier à « Londres. Ah! du moins la tombe qui renferme « ces nobles daines aura vu une fois interrompre « son silence; le bruit des pas d'un Français aura ce fait tressaillir deux Françaises dans leur ccr- « cueil. Les respects d'un pauvre gentilhomme, à a Versailles , n'eussent été rien pour des prince cesses; la prière d'un chrétien en terre étran- « gère aura peut-être été agréable à des saintes. »