CHAPITRE XIV

Eiécutiou des mesures coercitives. — Opérations maritimes. — L'armée française franchit la frontière. — Ordre du jour du général Evain à l'armée belge. — Protestations de sir Robert Adair et du comte de Latour Maubourg. — Contestations entre les cabinets de Bruxelles et de Paris. — Objections du gouvernement belge à la demande du gouvernement français de remettre aux assiégeants les postes occupés dans Anvers par les troupes belges. — Prétentions du maréchal Gérard. — Elles ne me satisfont pas. — Transaction. — Impatience du cabinet britannique des retards apportés au commencement du siège. — Situation du ministère Grey. — Impatience croissante du maréchal Gérard. — Instructions du maréchal Soult. Convention militaire conclue entre le colonel Buzen et le général de Saint Cyr Nugues. — Sommation du maréchal Gérard au général Chassé. — Réponse de ce dernier. — Contestations relatives à la lunette de Montebello. — Menaces du général Chassé. — Moyens employés par le gouvernement belge pour en atténuer les effets. — Attaque et prise de la citadelle. — Capitulation. — Politique intérieure. — Efforts stériles du roi pour reconstituer un nouveau cabinet. — Impuissance de l'opposition. — Le roi désire que la démission des ministres soit retirée. — Retards apportés dans l'accomplissement de la volonté du roi. — Ma réélection. — Appréciation du roi, de M. Le Hon et de M. Van de Weyer. — Incident. — La Hollande refuse de rendre à l'armée française les forts de Lillo et de Liefkenshoek. — Avantages que cette détermina-

tion donne à la Belgique. — Instructions transmises aux ministres de Belgique à Paris et à Londres. — Fin de la crise ministérielle. — Réponse du roi à la députation de l'adresse. — Attitude de la Chambre des représentants lors de la rentrée au pouvoir des ministres démissionnaires.

Le 15 novembre, au moment de l'ouverture des Chambres, Tarmée française, réunie sur la frontière, attendait impatiemment l'ordre d'entrer en Belgique. Le 8, les mesures eoercitives avaient reçu sur mer un commencement d'exécution. L'embargo avait été mis sur tous les navires de commerce hollandais, dans les ports, havres ou rades dépendant de la domination française ou anglaise; le 12, M. Van de Weyer m'écrivit que les deux escadres alliées, après avoir été séparées d'abord par un coup de vent, avaient remis à la voile et opéré des prises importantes qui s'élevaient déjà, le 16, à plus de trente vaisseaux, sans compter les bâtiments de pêche, qui, d'après les usages de la guerre, avaient été relâchés.

De son côté, l'armée française franchit la frontière le 15, et le même jour, le général Evain, mi-

nistre de la guerre, adressa à l'armée belge un ordre du jour ainsi conçu :

« Le refus obstiné de la Hollande de retirer ses troupes derrière les limites que les traités lui ont assignées, était un acte permanent d'hostilité envers les cinq grandes puissances de l'Europe.

« Deux d'entre elles se sont chargées de le faire cesser.

« Dans ce but, leurs flotte> combinées viennent de mettre à la voile pour soumettre les ports hollandais à un blocus sévère, et aujourd'hui même une armée française dépasse la frontière belge.

« Sous peu de jours, une marche rapide aura conduit celte armée devant la citadelle d'Anvers.

« Forcer la Hollande à reconnaître la loi de l'Europe, telle est la mission de l'armée française.

« De son côté, l'armée belge conserve sa mission, celle de préserver noire territoire de toute agression, de garantir de toute atteinte les personnes et les propriétés.

« Cette tâche est belle, elle est nationale, et jamais il ne fut question de la confier à des mains étrangères.

« Le roi connaît le dévoûmeni de l'armée et il compte sur elle.

« Si rennemi ose prendre une téméraire initiative, le roi en appelera à ses bataillons, et il ne doute pas que l'on ne reconnaisse alors les successeurs de ces mêmes guerriers, qui, pendant une période glorieuse, ont si souvent partagé les mêmes périls et cueilli les mêmes lauriers que les Français. »

Cet ordre du jour contenait ce qu'il fallait dire^ dans les circonstances extraordinaires où nous étions placés, pour calmer les sentiments de regret qu'éprouvait l'armée de n'être pas appelée elle-même à expulser les Hollandais du territoire national. Mais le premier paragraphe souleva de vives réclamations de la part des ministres de France et d'Angleterre à Bruxelles. Ils m'écrivirent aussitôt pour repousser l'assertion que la conduite de la Hollande était « un acte permanent d'hosti- « lité envers les cinq grandes puissances de l'Eu- « rope. )) Hs protestaient contre « toute expression qui, dans l'état actuel des négociations, constaterait que l'Angleterre et la France étaient en guerre avec la Hollande. »

Ce n'était là qu'une querelle de mots, et je n'eus

pas même à répondre à cette étrange prétention de deux puissances, de ne pas être en hostilités avec une troisième, contre laquelle elles se réunissaient pour la ruiner sur mer et la vaincre sur terre. Des prétentions d'une nature plus sérieuse me préoccupèrent bientôt.

On doit se rappeler que déjà, le 47 octobre, le duc de Broglie avait exprimé le désir qu'à l'arrivée des troupes françaises, les Belges leur remettraient toutes leurs positions, tant dans la ville d'Anvers que sur le territoire où devaient s'étendre les opérations du siège.

Je ne pus partager l'opinion du ministre français. Nous ne pouvions évacuer les forts et les batteries d'Anvers et des rives de l'Escaut, sans alarmer le pays, sans avouer un système d'inaction qui exciterait de vives réclamations et blesserait l'amour-propre national.

D'autres considérations, de nature à n'être pas ouvertement produites, me confirmèrent encore dans ma résistance aux désirs du duc de Broglie. Pour sauver la ville d'Anvers de représailles, l'atta-

que ne pouvait être dirigée que contre les fronts extérieurs de la citadellb. C'était une condition sur laquelle il nous était impossible de transiger. Malgré les difficultés que la saison apporterait aux travaux des assiégeants nous devions nous abstenir de leur donner aucune possibilité d'entreprendre des opérations hors des limites tracées pour l'attaque des fronts extérieurs, et par suite, nous ne devions confier qu'à nous-mêmes la surveillance des fronts de la citadelle vers la ville.

Un autre motif dictait encore notre refus : l'évacuation des forts et batteries que nous occupions était, selon nous, impolitique, parce que leur possession par les Français donnerait peut-être de l'ombrage, non-seulement aux trois cours du Nord, mais même à l'Angleterre.

En Belgique, l'opinion publique, celle des Chambres et surtout l'esprit de l'armée, étaient tout à fait opposés à cette évacuation. La remise des postes et des batteries élevées depuis deux ans dans la ville aurait déterminé l'explosion d'un mé-

contentement général qui pouvait avoir les suites les plus déplorables.

Cependant, nous n'aurions pu, sans nous exposer aux récriminations de l'étranger, témoigner du mauvais vouloir ou de la défiance à l'égard de la puissance qui venait nous livrer la citadelle d'Anvers. Aussi, le iO novembre, nous avions conclu avec la France une convention dans laquelle nous consentions (article 2) à la remise de nos postes autour de la citadelle, nous réservant, toutefois, d'apprécier et de débattre jusqu'où s'étendrait un tel engagement. .

A peine arrivé devant Anvers, le 19 novembre, le maréchal Gérard fit réclamer par le ministre de France à Bruxelles l'exécution de cet article ; mais alois, le roi se fondant sur l'art. 5 de la même convention, portant qu'Anvers serait gardée par une garnison belge de six mille hommes, fit adresser au colonel Buzen, commandant supérieur de cette place, l'ordre de ne pas y admettre des troupes françaises.

Je fis part de cette circonstance au comte de

Latour-Mauboui'g et j'ajoutai que Sa Majesté avait envoyé un courrier au roi des Français pour lui exposer les motifs de cette décision, fondée sur ce que l'art. 2 de la convention s'appliquait aux postes qui pouvaient avoir une action sur les fronts extérieurs de la citadelle et non pas à ceux qui se trouvaient à l'intérieur de la place.

L'art. 3 corroborait cette assertion en stipulant la force de la garnison belge chargée du soin de s'opposer à toute entreprise dirigée de la citadelle contre la ville; enfin, l'art. 1"' venait encore à l'appui de notre opinion, en déclarant que pendant son séjour en Belgique l'armée française ne mettrait garnison dans aucune des places fortes qu'elle aurait à traverser, à plus forte raison devait-elle s'en abstenir à l'égard de toute autre forteresse.

Notre réponse irrita le maréchal, et le comte de Latour-Maubourg m'écrivit immédiatement que l'art. 2 delà convention du 10 novembre donnait à l'ai mée française le droit d'occuper tous les forts autour de la citadelle ; les ordres seuls de son gouvernement pourraient donc restreindre l'exercice

de ce droit et de ces engagements solennels; c( quant à lui il saurait les faire respecter s'ils étaient méconnus. »

Cette grave sommation ne mit point fin aux discussions; mais elle fit exprimer le désir que le maréchal voulût bien s'exprimer catégoriquement sur l'étendue de ses prétentions; alors, il borna ses exigences à remplacer les Belges dans les postes situés aux débouchés de la ville vers les fronts intérieurs de la citadelle. Le principal motif de sa demande, disait-il, était la crainte que pendant le siège la vue de l'uniforme belge ne fût une cause de conflit entre les Hollandais et les troupes nationales.

Ces craintes, nous ne les partagions pas; nous prétendions, au contraire, que nous protégerions mieux la ville d'Anvers que ne pourraient le faire des troupes étrangères moins intéressées à la préserver de désastres.

Il nous paraissait d'ailleurs que le moyen le plus sûr de ne pas attirer les feux de la citadelle sur la ville était de laisser de ce côté les choses dans

letat où elles se trouvaient depuis un an, sans qu'il en fût résulté la moindre collision entre les postes ennemis.

Mes objections ne purent convaincre le maréchal qui persista à vouloir prendre pied dans la ville. Dans cette situation e.t selon la volonté du roi, je m'adressai à sirRobert Adairpour l'informer de ce que l'on exigeait de nous et le sonder sur lopinion du gouvernement britannique à ce sujet ; sa réponse évasive me détermina à charger M. Van de Weyer de discuter la question avec lord Palmerston, en lui communiquant la décision qui avait été prise par le roi Léopold et qui devait être maintenue, aussi longtemps qu'on ne connaîtrait pas la pensée du cabinet de Londres.

Cependant, après les explications données par le maréchal qui fixait à quatrcr cents hommes le détachement à introduire dans la ville pour former un cordon de sentinelles au pied de l'esplanade, on vit moins de gravité dans ses exigences et l'on résolut d'y satisfaire, si le gouvernement britannique ne trouvait pas que c'était contrevenir aux

dispositions de l'art. 4 de la convention conclue entre la France et l'Angleterre.

Avant même que ma dépêche fût parvenue à M. Van de Weyer, le cabinet de Londres avait déjà examiné cette question. Fortement préoccupé de sa position difficile, précaire, il avait conclu que tout obstacle, tout pourparler qui retarderait la prise de la citadelle, serait « un très grand mal. » On concevra aisément que telle devait être la pensée de ce cabinet. 11 était convaincu que par des retards on servait grandement les intérêts des tories, des carlistes et des orangistes qui désiraient avant tout une mésintelligence entre les membres de la triple alliance. Les agents de ces divers partis réunissaient tous leurs efforts pour faire échouer la convention du 22 octobre. M. Van Zu} len disait partout, et les tories répétaient avec complaisance, que de la manièi'e dont la citadelle serait attaquée, le siège durerait plus de six semaines. Le commerce en était fort alarmé, tandis que les adversaires de notre indépendance s'en réjouissaient; ils espéraient que cette longue durée

amènerait soit à l'intérieur, soit à l'extérieur, une complication quelconque dont ils tireraient avantage.

Il importait donc au plus haut degré pour le ministère Grey qu'il y eût un résultat immédiat et que le succès vint couronner sans retard les efforts combinés de la France et de l'Angleterre. Rien ne lui eût été plus fatal que des retards et des entraves apportés à l'expédition, comme rien n'eût été plus agréable aux tories ainsi qu'au duc de Wellington en particulier, que d'apprendre la discussion provoquée par l'entrée de l'armée française en Belgique.

Le cabinet de Londres était donc dominé par des considérations qui devaient l'emporter sur toute espèce de tentative pour ménager la neutralité de la ville d'Anvers et les susceptibilités de l'armée belge. Dans de telles circonstances, il n'était plus permis de douter de la réponse du cabinet de Londres. La résistance de la Belgique aux exigences françaises qu'il eût appuyée en d'autres circonstances lui parurent des plus inopportunes.

et il ne s'opposa nullement à ce que les troupes françaises prissent possession des postes que le maréchal voulait leur assigner, pourvu que cette mesure contribuât au prompt succès des efforts combinés de la France et de l'Angleterre. Dans son impatience il alla plus loin encore; il ne partageait pas notre répugnance de voir les Français user des ressources que l'esplanade présentait pour l'attaque au risque d'amener de terribles représailles contre la ville.

La réponse de Londres fut donc bien loin d'apaiser nos craintes, elle contribua au contraire à les augmenter, en laissant prévoir les plus affreuses calamités pour la cité que nous voulions sauver.

Nous ne pouvions consentir à admettre d'une manière quelconque l'hypothèse dangereuse que le cabinet de Londres laissait entrevoir, et nous persistâmes dans notre résolution première.

L'impatience du maréchal Gérard s'éleva alors jusqu'à l'exaspération. Il se décida môme à envoyer l'un de ses aides de camp à Paris pour prendre les instructions du maréchal Soult et sa-

voir si, devant le refus obstiné des Belges, on n'enlèverait pas leurs postes de vive force.

On fut à Paris plus modéré qu'au quartier général de l'armée. On répondit qu'il fallait agir avec vigueur si l'on était réduit à cette extrémité; mais, en même temps, on enjoignit au général en chef de s'entendre avec le gouvernement belge pour n'occuper dans Anvers que les points dune nécessité absolue pour le succès d'une attaque extérieure. Ces nouvelles instructions nous furent favorables. Le maréchal se rendit à Lierre au quartier général du roi, et là il abandonna une partie de ses prétentions au sujet des troupes françaises à introduire dans Anvers; mais il annonça qu'il était dans la nécessité d'occuper à l'extérieur la lunette Montebello et les contre-gardes voisines qui ne faisaient pas partie de l'enceinte proprement dite. Au point de vue militaire, il nous était impossible de ne pas admettre cette nécessité, et le colonel Buzen fut autorisé à signer avec le général Saint-Cyr Nugues une convention militaire portant : 1" Que les troupes françaises occuperaient

la lunette Montebello qui leur était indispensable pour le siège ; 2" qu'ils pourraient faire entrer dans la ville, pour former la première ligne de sentinelles devant l'esplanade, cent cinquante hommes qu'on relèverait toutes les vingt-quatre heures.

Pendant ces pourparlers entre la Belgique et la France, on avait déployé la plus grande activité pour réunir les nombreux matériaux qu'exigeaient les opérations d'un siège régulier. Le 50 novembre, le maréchal Gérard fut en mesure de sommer le général Chassé de lui remettre la citadelle en exécution du traité du 15 novembre. Il déclara alors que si, contre son attente, le général hollandais se refusait à faire droit à sa sommation, il était chargé d'employer les moyens mis à sa disposition pour s'emparer de cette forteresse. Il lui annonçait en outre que les attaques seraient dirigées sur les fronts extérieurs, en ajoutant que malgré les grandes facilités offertes par la faiblesse des fortifications du côté de la ville et par le couvert des maisons, il ne profiterait pas de ces avantages dans l'espoir que, conformément aux lois de la

guerre et aux Usages constamment observés, la citadelle s'abstiendrait de toute hostilité contre la

ville.

Le général Chassé répondit qu'il ne rendrait la place qu'après avoir épuisé tous ses moyens de défense et qu'il considérerait la ville d'Anvers comme neutre, aussi longtemps qu'on n'emploierait dans l'intérêt de l'attaque, ni son enceinte, ni les ouvrages extérieurs qui en dépendaient.

Cette dernière restriction donna tout d'un coup à la convention militaire que nous venions de conclure, un caractère de haute gravité. L'occupation par les Français de la lunette Montebello, à laquelle nous n'avions pu nous refuser, excita bientôt toutes nos inquiétudes.

En effet, le maréchal Gérard répondit au général Chassé en ces termes ;

« Avant d'ouvrir le feu, j'ai voulu vous présenter un « moyen de préserver la ville d'Anvers et sa population « des fléaux de la guerre, et dans ce désir, j'ai off'erl de c< renoncer aux avantages que me présente une attaque « du côtédesmaisons,en me bornant aux fronts extérieurs.

« La lunette de Montebello est nécessairement comprise

« dans ces derniers, ainsi que les contre-gardes et les

« ouvrages ne faisant pas partie de l'enceinte proprement

« dite. En agissant ainsi, je me fonde sur l'exemple des

« sièges de 1746 et 1792, dans lesquels la ville d'un com-

« mun accord a été considérée comme neutre, sans que

« pourcelalesassiégeants aient perdu la faculté d'étendre

« leurs travaux sur des ouvrages extérieurs de l'enceinte.

« Lorsque j'userai d'une pareille faculté, si vous en pre-

« nez occasion de tirer sur la ville, je serai en droit

« d'attaquer votre citadelle par le côté qui me convien-

« dra et vous savez le désavaiuage qui peut en résulter

« pour votre défense. »

A cette seconde lettre du maréchal, le général Chassé répondit :

« Toutes les fortifications de la ville, avec les ouvrages (c détachés et les forts, ne peuvent jamais servir h assiéger « la citadelle, sans que la ville ne soit compromise, et je « vous préviens, monsieur le maréchal, que le premier « coup de canon qui iera tiré de ces lieux, me feraconsi- « dérer la ville, comme ayant pris une attitude hostile, et « pourra l'exposer à une ruine complète, dont les suites

« funestes, retomberaient personnellement sur votre « Excellence. »

Tout ce que le gouvernement belge devait redouter allait donc peut-être se réaliser, et c*est ainsi que seraient déjoués tous les efforts, toutes les résistances du cabinet belge pour éviter une catastrophe dont il aurait à supporter la terrible responsabilité. Il ne lui restait d'espoir que dans la. juste appréciation, par le général Chassé, des moyens que la Belgique avait accumulés dans Anvers, pour répondre à une aggression de la citadelle. Aussi, rien ne fut négligé pour donner à ces moyens un caractère formidable, et déterminer le général hollandais à respecter la neutralité de la ville. Toute infraction à cette neutralité aurait attiré, indépendamment d'une seconde attaque sur le terrain de l'esplanade, soutenue par une formidable artillerie, l'intervention de la garnison belge, et, par suite, la perte de la flottille et la destruction de la Tête de Flandre.

Nous ne fûmes pas trompés dans nos espérances : la ville fut sauvée.

Le siège, commencé dans la nuit du 29 au 30 novembre et poursuivi avec la plus grande vigueur, malgré tous les obstacles apportés par la saison, aboutit à la reddition de la place le 23 décembre, après vingt-quatre jours de tranchée ouverte. La position de la Tête de Flandre, les forts de Burght, de Zwyndrecht et d'Austruwel devaient être livrés aux Français en même temps que. la citadelle. Un article additionnel portait que la flotille de canonnières n'était pas comprise dans la capitulation; celle-ci fit alors de vaines tentatives pour se rendre dans les eaux du fort Lillo. Mais forcé de rebrousser chemin, le commandant débarqua ses matelots et mil le feu aux bâtiments.

Pendant le siège, le gouvernement des Pays-Bas, avait pris, au sujet des forts Lillo et Liefkens hoek, des dispositions sur lesquelles nous reviendrons bientôt et qui furent très favorables à la Belgique.

L'article 2 de la capitulation portait que le

maréchal Gérard s'engageait à faire reconduire la garnison de la citadelle à la frontière de Hollande, où les armes lui seraient rendues aussitôt que Sa Majesté le roi de Hollande aurait ordonné la remise des forts de Lillo et de Liefkenshoek. Ces conditions n'ayant pas été acceptées, la garnison resta prisonnière el fut conduite en France. L'armée française commença elle même son mouvement rétrograde le 29 décembre et la citadelle nous fut remise le premier janvier i855.

Portons maintenant un regard rétrospectif sur la situation intérieure.

L'armée française était devant Anvers, depuis le 19 novembre, lorsque le 26, à la suite des débats de la Chambre des représentants, le ministère crut devoir se retirer.

En vue des événements qui pouvaient encore surgir à cette époque, le roi avait résolu de se rendre, comme commandant en chef de l'armée, à son quartier général de Lierre ; dans ce but il était impatient de mettre un terme à la crise ministérielle. Il s'adressa successivenieriî à trois

hommes qui, dans la Chambre, semblaient être les représentants des trois principales nuances de l'assemblée ; c'étaient, M. de Muelenaerequi passait pour un des chefs de la fraction unioniste-libérale, M. de Theux qui appartenait à la fraction unioniste-catholique, et M. Fallon que l'on rangeait parmi les libéraux purs.

M. de Muelenaere déclara qu'il était loin de désapprouver la marche suivie par les ministres ; qu'il ne voyait pas la nécessité de leur retraite et que, pour sa part, il ne voulait pas coopérer à leur remplacement.

M. de Theux lit une réponse conçue dans le même sens.

Quant à M. Fallon, il ne refusa pas la mission qui lui était offerte; mais, après s'être livré à des tentatives infructueuses, il dut abandonner la tâche qu'il avait acceptée.

Il était évident que l'opposition, plus surprise encore que satisfaite, n'avait aucun système à réaliser et ne pouvait trouver une issue à la situation qu'elle avait créée. Aucune décision ne put

donc être prise, et, comme les démissions des ministres n'avaient point encore été officiellement acceptées, on convint qu'en cas d'urgence, les membres du conseil dissous se rassembleraient immédiatement et agiraient comme auparavant sous leur propre responsabilité.

Quant à moi, préoccupé des dangers que faisaient courir à la ville d'Anvers les résolutions réciproques du chef de l'armée française et du commandant de la citadelle, je jugeais que j'avais des devoirs à remplir ailleurs qu'au département des affaires étrangères. Sans en abandonner la direction, je remis, par délégation, la signature à M. Nothomb, son secrétaire général, et je me rendis à Anvers, pour prendre part, comme inspecteur général des fortifications, à l'organisation de la défense intérieure de la ville.

De son côté, M. Rogier, qui n'avait pas abandonné le gouvernement de la province d'Anvers, se hâta de porter à la population les conseils et les encouragements que réclamait la situation critique où elle se trouvait; il engagea les habitants de

la ville à prendre toutes les mesures qui pouvaient atténuer les effets des feux de la eitadelle.

Des trois membres politiques du cabinet, M. Lebeau seul était resté à Bruxelles, sans reparaître cependant à la Chambre des représentants où les ministres de la guerre et des finances, qui se trouvaient dans une position particulière, continuaient h siéger.

Cette étrange situation du gouvernement ne permit pas au roi de prolonger son séjour au quartier général de l'armée. Rentré à Bruxelles, il nous fit adresser à M. Bogier et à moi l'invitation d'y revenir également pour aviser, sous sa présidence, aux moyens de faire lever les difficultés qui avaient amené notre démission. Mais d'autres soins me préoccupaient encore plus vivement et je ne crus pas pouvoir obtempérer immédiatement au désir de Sa Majesté. Je jugeai ma présence à Anvers indispensable aussi longtemps que je craindrais pour le sort d'une ville sur laquelle j'avais contribué, dans les intentions les plus patriotiques, à attirer tous les dangers dont elle était menacée.

M. Rouici* était animé des mêmes sentiments et le roi ne put nous désapprouver en présence de l'ineerlitude qui régnait encore sur les dispositions du général Chassé à l'égard de la neutralité de la ville.

Le feu, ouvert de toutes parts dans la journée du 4 décembre, fut le signal d une panique universelle chez les habitants d'Anvers. Cette panique n'était pas sans cause, car on voyait la lunette de Montebello, naguère l'objet d'une si grave contestation, former l'une des batteries les plus formidables de l'attaque.

Il n'en résulta, cependant, aucun des maux que l'on redoutait. Le général Chassé recula devant l'exécution de la menace qui eût attiré sur la forteresse un prompt châtiment.

Rassurés bientôt sur le caractère de la lutte, M. Rogier et moi nous rentrâmes à Bruxelles, le 7 décembre, conformément aux désirs du roi.

Il y avait alors onze jours que les ministres avaient donné leur démission, et pendant ces onze jours, l'opposition s'était montrée complètement

impuissante à fournir les éléments d'un nouveau cabinet. Aussi, la vit-on bientôt mieux disposée à subir le ministère qu'elle venait de renverser.

Pour la réorganisation du cabinet, Sa Majesté m'employa comme intermédiaire entre elle et mes collègues, afin, selon sa propre expression, « de « convertir les récalcitrants. »

Je reçus donc la mission d'agir sur M. Lebeau et de le déterminer à ne pas abandonner le roi dans un moment oii Sa Majesté , préoccupée et inquiétée par la guerre, souffrait surtout des commentaires blessants de l'étrans^er sur notre situation tant à l'intérieur qu'à l'extérieur.

M. Van Praet, en m écrivant au nom de Sa Majesté, me recommandait, tout particulièrement, d'exploiter ma propre position, que l'on considérait à la cour comme pouvant fournir un argument favorable au succès de ma mission. Je devais « me plaindre de ce que, après avoir obtenu un acte immense de la part de l'Europe, qui venait battre en brèche la légitimité sous les murs d'Anvers, je

n'avais recueilli d'autre résultat personnel de mes efforts, que le plaisir de figurer parmi les vaincus, et la perte, deux fois réitérée, de ma position de député. »

Ce qui déterminait encore le roi à me prendre pour intermédiaire dans cette œuvre de réconciliation, c'est que, dans sa pensée, ma récente réélection prouvait que l'on commençait à apprécier à sa juste valeur le succès de mes négociations près de la conférence de Londres. L'appréciation du roi sur l'élection de Tournai n'était pas une pensée isolée. En me félicitant de ce succès, M. Le Hon m'écrivit en ces termes : « Dieu soit loué! vous êtes sorti victorieux du scrutin, malgré toutes les pieuses mains qui voulaient y étouffer votre personne politique. Il me semble que votre brevet de ministre est soi'ti de i'urne électorale avec la majorité des suffrages, et qu'il y a, à votre égard, réformation du jugement de la Chambre par le jugement du pays. C'est de la logique constitutionnelle pure. Le roi doit raisonner ainsi et vous de même.

(' C'est bien le moment de reconstituer le ministère. La Chambre a fait un mal affreux à notre cause chez l'étranger, et notre anarchie ministérielle ne se conçoit pas en présence de la Hollande qui pense et agit comme un seul homme. »

Je sentais toute la justesse de ces considérations et mes regrets sur la crise ministérielle étaient d'autant plus vifs, qu'il venait de surgir un incident dont je tirais le plus heureux augure. J'étais donc porté moi-Tnôme à reprendre une œuvre inachevée à laquelle mon amour-propre, sinon mon honneur, se trouvait attaché.

Le général Chassé, jusqu'à ce moment, avait été considéré comme ayant sous son commandement, non-seulement la citadelle d'Anvers, mais aussi les forts Lillo et Liefkenshoek, que des inondations rendaient inaccessibles par terre. Aussi, avait-il été résolu, pour entrer en possession de ces deux forts, que le maréchal Gérard pousserait les opérations du siège de la citadelle jusqu'aux dernières extrémités, jusqu'à l'assaut même, si cela était nécessaire, pour obliger le général hollandais de

consentir à 1 évacuation simultanée de la citadelle des forts de Lillo et de Liefkenhoek.

Tout à coup on apprit à Paris, avec un étonnement voisin de la stupeur, que cette combinaison avait été déjouée par le gouvernement hollandais. Les deux forts étaient devenus indépendants du commandant de la citadelle; ils venaient d'être placés sous les ordres du lieutenant colonel Baker. Dès lors, le général Chassé n'avait plus aucun pouvoir pour traiter de leur reddition. 11 fallait donc les emporter de vive force et prolonger l'occupation française en Belgique pour un terme indéfini ou bien faire rentrer l'armée expéditionnaire avant qu'elle eût rempli le but de sa mission.

Je ne partageai pas un seul instant les regrets que cette double alternative occasionnait au cabinet de Paris, et je compris aussitôt que cette complication pouvait tourner à notre avantage. Il n'y avait qu'un seul parti à prendre : il fallait, sans hésitation, renoncer à reconquérir les forts Lillo et Liefkenshoek dont l'occupation, par les troupes

hollandaises, n'avait pour nous, en ce moment, aucune importance réelle.

Possesseurs de ces deux forts, nous ne pouvions, pas plus qu'auparavant, jouir librement de la navigation de l'Escaut, si la Hollande persistait, comme on s'y attendait, à vouloir l'entraver.

Les troupes françaises pouvaient donc, sans inconvénient, quitter la Belgique après la prise de la citadelle. Le gouvernement anglais, heureux de voir disparaître ainsi les récriminations de ses adversaires et les craintes du commerce de la cité de Londres, devait partager cette pensée. Quant à nous, aux termes mêmes des arrangements qui étaient la suite de la convention du 22 octobre, nous acquérions l'inappréciable avantage d'être dispensés de nous dessaisir des parties du Limbourg et du Luxembourg assignées à la Hollande par le traité du 15 novembre. Le gouvernement belge s'était, en effet, réservé ce droit dans la note du 2 novembre et il prétendait l'exercer.

Le roi adopta immédiatement ces idées;

MM. Van de Weyer et Le Hon eurent ordre de préparer les cabinets de Paris et de Londres à subordonner désormais à l'entier afFranchissement du sol belge l'exécution de leurs offres relatives au dépôt des territoires limbourgeois et luxenibourgeois. Ces deux ministres reçurent également la recommandation d'agir avec la plus grande circonspection au sujet du parti à tirer de l'heureuse circonstance, qui avait détaché du commandement de la citadelle, les forts de Lillo et de Liefkenshoek.

On conçoit que cette nouvelle face des affaires n'amoindrit pas ma résolution de rentrer au ministère. Cependant je ne cédai pas encore immédiatement au désir de Sa Majesté. Les conséquences de la crise ne s'aggravaient pas par une prolongation de quelques jours et je voulais laisser la chambre s'affermir dans son retour à des pensées plus calmes et plus saines. Mes collègues furent du même avis, et le 17 décembre seulement \e Moniteur annonça enfin que la démission des ministres n'était pas acceptée. Le roi reçut alors

l'adresse et répondit à la députation de la représentation nationale :

« Messieurs, je regrette que des circonstances, qui vous sont connues, m'aient placé dans l'impossibilité de recevoir plutôt l'expression des sentiments de la Chambre des représentants.

« Le temps prouvera, je l'espère, que dans les négociations auxquelles nous devons les événements si importants qui s'accomplissent, les vrais intérêts du pays n'ont cessé d'être défendus avec zèle et fermeté.

c< La Chambre peut compter sur ma résolution d'assurer aux populations, dont le sort doit être séparé du nôtre, les garanties que le traité du J5 novembre a stipulées en faveur des personnes et des propriétés.

(c Jamais, messieurs, l'union de tous les citoyens, jamais l'harmonie entre tous les pouvoirs de l'État, n'ont été aussi nécessaires que dans les circonstances actuelles. Mon gouvernement doit y trouver la force de surmonter les obstacles qu'il est encore destiné à rencontrer dans sa marche

vers le but que lui assignent les intérêts du pays. »

La nature de cette réponse dispensa les ministres de donner aucune explication à la Chambre où leur rentrée fût presque signalée par des démonstrations bienveillantes de l'opposition, et Ion attendit patiemment toutes les conséquences que devait amener la prise de la citadelle d'Anvers.