CHAPITRE XVI

Pendant ks deux années qui précédèrent notre grande catastrophe politique , Talma , modeste pensionnaire , ne se montra guère que dans l'obscur emploi des confldens : c'est ce que nous atteste M. Moreau , dans les Mémoires historiques déjà cités. Auparavant , lors de ses débuts , il avait parcouru avec distinction , mais sans éclat marqué , les principaux rôles qui forment l'emploi des jeunes premiers. Quelques connaisseurs , un ou deux journaux littéraires avaient signalé, parmi ces rôles , ceux du Jeune Bramine dans la Veuve du Malabar ^ et àe Saint- Albin dans le Père de Famille, Ce dernier , comme on sait , respire une passion fougueuse, dont Talma avait représenté le désordre avec une rare énergie *, et quant au personnage du jeune prêtre de Brama , il n'avait eu besoin que

de consulter ses opinions et ses sentimens pour exprimer , avec vérité , son amour pour l'indépendance 5 sa haine contre le fanatisme et la superstition.

A titre de confident , on le vit quelquefois chargé de prononcer cinq à six vers , une réplique de quelques syllabes , une réponse de trois hémistiches ; quelquefois aussi d'apporter une lettre ou de rendre compte d'un message. A la première représentation des Deux Pages^ comédie de Dezède, dans laquelle il parut sous le costume d'un valet anglais , sa tournure britannique fit beaucoup rire , et son accent pur anglais étonna. 11 y eut des paris ouverts pour et contre son origine ; et tel fut le motif qui la fit considérer long-tems comme anglaise. Nous avons vu que son long séjour à Londres en était la véritable cause.

Ceux de mes prédécesseurs qui ^ à la mort de Talma , se sont hâtés de tracer , sur ce grand artiste, des notices biographiques^ n'ont pas manqué de faire contraster la sublimité de ses talens avec l'humilité des rôles qui occupèrent les premières années de son admission, (c Imaginez 5 ont- ils dit , Manlius facteur de la petite'poste , ou Hamlet annonçant en habit de livrée » Et sur ce 5 colère ^ indignation 5

sarcasmes contre l'orgueil aristocratique du sénat tragi-comique. Je veux croire le courroux sincère et les plaisanteries excellentes ] mais , en bonne conscience , le raisonnement ne vaut rien. Ce n'est point au comédien formé que l'aristocratie comique impose un noviciat . c'est à l'acteur gui s'essaie ; et Talma était loin du Manlius de 1824 , lorsqu'en I788 , il remplissait , à tour de rôle , une utilité. Au surplus , j'avoue que , quoique prudentes et prévoyantes^ les règles du noviciat devraient être modifiées selon le tems , les personnes et les talens : c'est dans la routine et dans des lois sans exceptions que se trouve l'abus.

Ce fut au commencement de 1789 que Talma essaya la réforme du costume , dont les entretiens de David , Fétude de l'histoire et des monumens, et ses propres réflexions lui avaient démontré le ridicule et les inconvéniens. Ajoutez, car il faut être juste, les tentativesnon encoreoubliées de mademoiselle Clairon , de Lekain , de mademoiselle Saint-Huberti. Ajoutez encore les observations et les conseils de Marmontel , soit dans le Mercure dont cet académicien avait été long-tems rédacteur ^ soit dans V Encyclopédie ( Dictionn, de Littérat, ) , soit dans ses excellens Elémensde Littérature. Ajoutez enfin l'exemple

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de Larive , lequel , dès les premières années de sa brillante carrière , ayait usé de son ascendant sur mademoiselle Clairon , son institutrice^ et de l'influence de cette tragédienne sur la comédie , pour hâter , pour mûrir la révolution du costume. Talma trouva donc des esprits et des yeux préparés à un changement plus général et mieux ordonné.

Les chroniques du théâtre lui avaient appris qu'à mesure que l'énergie de son talent avail conduit Baron (i) à la vérité de Texpression

(i) Trois acteurs tragiques , en illustrant notre scène, y ont laissé des souvenirs immortels et des traditions ineffaçables : ce sont Baron , Lekain et Talma. Nous aurons bientôt occasion d'apprécier le mérite du second , en comparant ses talens et sa manière avec ceux de Talma. Quant au premier , le seul entre les comédiens qui ait obtenu le surnom de Grand, on nous saura gré de le rappeler ici pour l'instruction de ceux auxquels cet ouvrage est destiné. Nous empruntons une partie de cette notice à l'ouvrage , aussi instructif qu'agréable , publié parM. Lemazurier, sous le titre de Galerie historique des Acteurs du Théâtre— Français.

, *< Cet acteur , dit-^il , qu'on ne pourra jamais louer autant qu'il l'a mérité , possédait la réunion brillante de toutes les qualités dont cîiacun de ses successeurs , sans même en excepter Lekain, n'offrait qu'une portion plus ou moins forte. Dnfresne ne possédait qu'une chaleur mé-

dans l'art de parler la tragédie, la justesse de son goût commençait à l'amener à la vérité , ou

diocre ; Grandval avait dans Torgane un défaut insurmontable que l'on ne tolérerait peut-être pas à présent ; Lekain ne tenait pas de la nature un extérieur convenable aux premiers rôles ; Bellecourt et Mole ne pouvaient remplir que la moitié de l'emploi, c'est-à dire, les premiers rôles de la comédie. Baron , supérieur à ces comédiens , d'ailleurs justement célèbres , fut également admirable dans les deux genres.

" La nature semblait s'être épuisée en le formant. Sa taille était avantageuse et bien prise. Sa figure avait ce caractère de beauté mâle qui convient à l'homme : elle prenait un air imposant et fier , tendre et passionné , selon les différens personnages qu'il avait à représenter. Sa voix était juste et sonore , forte et flexible ; sa prononciation facile , nette et d'une grande précision ; ses tons énergiques et variés. Ses inflexions ajoutaient souvent au sens des vers qu'il récitait : on leur trouvait dans sa bouche des beautés qu'ils perdaient quelquefois à la lecture. Son silence , son regard , les diverses passions qui se succédaient sur son visage , ses attitudes , ses gestes ménagés avec art , complétaient l'efîet infaillible de son débit puisé dans les entrailles de la nature.

» Sa manière de jouer les grands rôles fit une révolution au théâtre ; mais on ne l'admira pas sur-le-champ autant qu'elle le méritait. Les spectateurs, blasés par Montfleury et les autres comédiens de son tems , qui se permettaient l'exagération la plus extravagante, eurent quelque peine à s'accoutumer à la noble simplicité de

du moins à la vraisemblance du costume. Mais pouvait- elle faire beaucoup de progrès dans un tems oii la connaissance des monumens était arrêtée par la difficulté , par l'impossibilité même de les étudier ; oii la numismatique était mystérieusement renfermée dans un cercle étroit de maniaques qui se croyaient érudits pour posséder quelques douzaines de jetons décorés du titre pompeux de médailles romaines, ou de bronze du moyen âge ? Malgré tous ces obstacles, on vit Baron, et quelquefois Beaubourg et Floridor hasarder des améliorations partielles dans Tliabillement. C'est ainsi qu'au turban de satin roulé autour de la tête de la pensionnaire (i) de Saint-Cyr , qui, la pre-

Baron, qui lïe déclamait jamais , parlait la tragédie, et employait des gestes et des attitudes que l'on regardait alors comme trop voisins de la familiarité. » (Ainsi a fait notre Talma , dans sa seconde manière ; et , comme Baron , il a d'abord trouvé plus de contempteurs que d'apologistes. Les vrais juges ne sont venus qu'après. ) (i) Madame de Caylus. Ce qui peut-être excuse , ou du moins explique ce singulier contre-sens, c'est que la pièce fut jouée à huis clos , entre deux paravents , en présence du Roi , dans la chambre et devant la petite cour dévote de madame de Maiatenon. Les Demoiselles de Saint-Cyr n'avaient changé que fort peu de choses à leur costume de pensionnaires.

mière , remplit , ou , pour mieux dire , essaya le rôle du grand - prêtre dans Athalie , Baron avait substitué une tiare , plus analogue , à la vérité, aux mitres de nos évêques, qu'au bonnet cornu des successeurs d'Aaron. C'est encore ainsi qu'à la place de la vaste perruque qui ombrageait le front du César de la Comédie , il osa présenter aux savans , qui n'avaient pas oublié que César était chauve , la couronne de laurier décernée par le sénat à cet illustre usurpateur. Je sais qu'il y a loin de cette petite tentative à la réforme, ou plutôt à la révolution entreprise par notre dernier tragédien , et exécuté sur lui-même ; mais les premiers pas dans un pays ardu sont les plus difficiles , et il est intéressant de les constater.

Constatons aussi , pour l'honneur de Talma , que les améliorations tentées par Baron, et depuis reprises par Floridor et par un comédien rempli d'intelligence , nommé Ponteuil , nonseulement n'étaient point complètes , mais qu'elles étaient inexactes , et qu'au jugement des véritables connaisseurs, elles servaient moins à établir l'illusion qu'à la détruire , en consacrant d'énormes anachronismes , et en confondant les tems , les lieux , les usages , les modes et les dignités. C'est de cette anarchie, qui nous

semble incroyable aujourd'hui, que Marmontel nous a laissé une esquisse qui , grâces au ridicule mérité par son objet , ne doit point paraître chargée,

« La partie des décorations qui dépend des acteurs eux-mêmes , dit-il , c'est la décence des vêtemens. Il s'est introduit à cet égard un usage aussi difficile à concevoir qu'à détruire. Tantôt c'est Gustave (i) qui sort des cavernes de la Dalécarlie en habit bleu céleste à paremens d'hermine *, tantôt c'est Pharasmane (2) qui , vêtu d'un habit de brocard d'or , dit à l'ambassadeur de Rome :

La nature marâtre, en ces affreux climats ,

Ne produit , au lieu d'or, que du fer, des soldats.

De quoi donc faut-il que Gustave et Pharasmane soient vêtus? l'un de peau, l'autre de fer. Comment les habillerait un grand peintre (3). Il faut

(1) Gustave Wasa , tragédie de Piron.

(2) Rhadamiste et Zénobie , tragédie de Crébillon.

(3) Boucher les habillait en brocard , Wateau en taffetas chùié, Vanloo même en costume de fantaisie. Doyen et Vien ont commencé la révolution que David a faite , aidé par Regnault , Yincent , les Lagrénée , Le Barbier , Surée , et secondé par des élèves , devenus ses émules , Gérard , Drouais , Fabre , Gros , Girodet , Guérin, Gautherot, Prudhon , Le Thiers . David lui-

donner , dit-on , quelque chose aux mœurs du tems. Il fallait donc aussi que Lebrun frisât Porus et mît des gants à Alexandre. C'est au spectateur à se déplacer , et non au spectacle ; et c'est la réflexion que tous les acteurs devraient faire à chaque rôle qu'ils vont jouer. On ne verrait point paraître César en perruque carrée 5 ni Ulysse sortir tout poudré du milieu des flots. »

Après quelques sages remarques sur l'inconvenance qui détonnait , pour ainsi dire , dans les décorations de la scène tragique ( i ) , l'aca-

niême , nous dira bientôt pourquoi , après avoir costumé si sévèrement Brutus et les Horaces , il a complètement déshabillé les Romains des Sabines, et les Grecs de Léonidas.

(i) Le poëte a beau vouloir transporter les spectateurs dans le lieu de Faction : ce que les yeux voient dément à chaque instant ce que l'imagination se peint. Cinna rend compte à Emilie de sa conjuration, dans le même salon où va délibérer Auguste ; et pendant un des entr'actes de Sémiramis , des valets de théâtre viennent enlever le trône où cette reine dicta ses volontés. Dans la comédie , mêmes inconvenances. Je vois V Avare , dont le costume et les aiguillettes me rappellent le siècle de Louis XIII , dans un salon décoré au dix-neuvième siècle ; et j'entends le comte Almaviva du Barbier de Séville , jouer de la mandoline dans la même rue de Mar -*

démicien ajoute : « Le changement des habits était un article important ( Marmontel devait dire décisif) : il exigeait des frais considérables. On n'osait pas même y penser , lorsque la célèbre Clairon , qui avait le droit de donner l'exemple , fit la première le sacrifice de ses riches vêtemens de théâtre , et dans Idamé , dans Roxane , dans Didon , dans Electre^ enfin dans tous ses rôles , prit le costune du pays et du tems. Ce changement fut applaudi comme il devait l'être , et dès lors tous les acteurs furent forcés de se vêtir sur ce modèle. Plus de paniers pour les dames grecques et romaines *, plus de chapeaux à grands panaches pour Mithridate et pour Auguste ; plus de tonnelets aux cuirasses 5 plus de manchettes , plus de gants à frange , plus de perruques volumineuses pour les héros de l'antiquité. Chacun parut en habits convenables \ et notre grande actrice eut la gloire d'avoir mis la première, sur la scène tragique française , de la décence et de la vérité. »

Ce fut le 20 août 1^55 , que les acteurs français parurent , pour la première fois , sans

seille , où , la veille , le marquis de Ruse contre Ruse dressait ses batteries amoureuses contre l'oncle auquel il a déclaré Guerre oui'erte.

paniers. On donnait la première représentation de V Orphelin de la Chine (i). Voltaire abandonna sa part d'auteur au profit des acteurs pour leurs habits.

Linguet prétend que mademoiselle Clairon , tout en réformant le costume au Théâtre-Français 5 ne Fa pas rendu plus vrai.

Larive, si fin connaisseur, juge si compétent dans ces matières, ajoute à ces observations, plus que jamais utiles aujourd'hui , quelques remarques essentielles que nous regrettons d'abréger. Il établit que du tems de Corneille et de Racine , les acteurs étaient vêtus d'une manière barbare -, et nous ajoutons que non-seulement cela est démontré par la tradition , mais par les tableaux et les estampes de l'époque. On a renouvelé , dans celle-ci, la collection de ces dernières , lesquelles présentent , dans leur

(i) En confiant à Lekain le rôle de Gengis-Kan, Voltaire lui dit : « Mon ami, vous avez les inflexions de la voix naturellement douces ; gardez-vous bien d'en laisser échapper quelques - unes dans le rôle de Gengis-Kan. Mettez-vous bien dans la tête que j'ai voulu peindre Un tigre qui , en caressant sa femelle , lui enfonce les griffes dans les reins. » « Je n' ai pas oublié cette image en établissant le rôle à^ Othello , disait Talma; et le public , qui l'a remarqué , paraît m'en avoir su gré. »

extravagante bizarrerie , un spectacle fort réjouissant. Les Grecs, Les Ptomains , les Africains 5 toutes les nations n'affectaient alors sur la scène qu'un seul et exclusif costume , qu'on était convenu d'appeler le costume français: les immenses perruques, les chapeaux à plumes, les gants à frange étaient l'unique parure de tous les héros tragiques. 11 paraît que Corneille et Racine^ si parfaitement instruits des passions, des mœurs, des usages de tous les personnages de leurs tragédies , l'étaient peu sur les convenances de leur toilette , ou peut-être n'y attachaient-ils qu'un médiocre intérêt. Dans ce grand siècle ^ oii dominaient les nobles passions de l'âme et les beaux produils de l'esprit, on s'occupait légèrement des enveloppes , on n'y mettait qu'une importance relative, et surtout on ne pensait pas que le succès de Britannicus ou de Pompée fut attribué au manteau de Néron ou à la tunique de Cornélie. Cependant , comme l'exactitude , même minutieuse , de ces détails ajoute singulièrement à la vérité de la représentation , et détermine peut - être l'illusion sur des yeux que le matériel séduit , je partage l'avis de Larive , et j'applaudis aux travaux de Talma. « Si des témoignages incontestables , dit le premier , ne nous l'affirmaient

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pas, nous ne pourrions concevoir aujourd'hui que j dans le siècle des grands peintres , des grands sculpteurs , des grands artistes en tous genres ( i ) , les comédiens n'aient recueilli aucune ide'e sur la vérité des costumes. Les Pous-^ sin, les Lesueur , les Lebrun, les Sarrasin, devaient aux Corneille et aux Racine , ce qui manquait au perfectionnement de leurs chefs-d'œuvre : c'était aux arts à fournir aux lettres leur dernière parure. »

Cette négligence s'était prolongée jusqu'à nos jours. Mademoiselle Clairon , continue Larive , secondée par Lekain , fut la première qui s'affranchit de l'ancien usage. Les grands paniers

(i) Pourquoi? A cette époque où, sans doute , planait le génie , l'étude de l'antique était au moins aussi négligée que les connaissances anatomiques. Dans les tableaux , dans les statues des artistes que Larive nomme ici, il s'en faut bien que le costume soit rigoureux; à peine est-il approximatif chez les plus instiniits. Voyez les Batailles d* Alexandre ; voyez surtout le trop célèbre tableau de la Madeleine , qu'on disait alors offrir le portrait de madame de la Yallière , pénitente , et qui n'est ni pénitente , ni la Yallière , ni Madeleine. Tous les portraits étaient infectés de ce mauvais goût qui métamorphosait en Majs et en Flore nos pacifiques et simples aïeux , et qui s'est prolongé jusqu^à la réforme de l'art par Vien et David,

et les chapeaux emplumës disparurent de la tragédie , et l'on vit enfin des costumes. Mais qu'ils étaient loin encore de la vérité 1 Gengis- Kan resta coififé à la française , avec des boucles frisées et de la poudre ; Zamore et Tancrède avec des cadenettes couleur de rose. Les hanches et les colliers couleur de chair furent établis. Les Romaines se montrèrent en longs cheveux poudrés , en vétemens de satin blanc , avec des corsets lacés , des hanches postiches , des écharpes. Les franges s'employèrent indistinctement dans tous les costumes.

Ici , M. Larive se mettant en scène , personnalise son récit; et, par le ridicule qu'il en fait ressortir, les comédiens et le public peuvent juger du service que ce célèbre tragédien avait commencé à rendre aux auteurs et au théâtre : service que le courage et la persévérance de Talma ont achevé de rendre efficace.

(( Je fus le premier qui osai paraître en vj^ai Romain : le premier , j'osai supprimer les grands cheveux et la poudre (i). Je dis que j'osai, car un changement aussi heureux trouva beaucoup

(i) Au décès de Talma ^ tous les journalistes , et , après eux, îes auteurs des brochures publiées sur cet illustre acteur ( notamment MM. Tissot , Moreau , Laugier ,

clé contradicteurs. Je fus traite alors comme un novateur à systèmes , comme un frondeur audacieux. Je déplus à la cour et à la ville : tout le monde convint que ce premier pas vers le bien était le chef-d'œuvre du ridicule. Un intendant des Menus-Plaisirs me fit de graves reproches , et me dit qu'il était de la dernière indécence de montrer un Romain à la Cour sans être poudré (i). Je supprimai les hanches ( c'étaient deux énormes paquets de crin appliqués sur les hanches, et qui les grossissaient d'un pied de chaque coté ) : on trouva que j'avais l'air d'une guêpe. Je portai les premières tuniques^ et l'on s'écria que j'avais l'air d'un homme en chemise. Je fis des recherches sur le vrai costume des Spartiates , et j'osai montrer Agis ( dans la tragédie de M. Laignelot) tel qu'il devait être vêtu. Ce nouveau costume parut si extraordihaire , et tout le monde m'en fit tant de

Mottet , Emile Duvaî , etc. ) , ont prétendu « qu'il avait paru le premier en véritable toge romaine ;, et dans toute la sévérité du costume antique, »

(i) Un prélat vient de prescrire la poudre à tous ses séminaristes. Il a établi « qu'il était indécent de se montrer sans poudre dans la maison du Seigneur , et que d'ailleurs la consommation de cette denrée était dans l'intérêt du commerce et des amidoniers. »

508 MÉMOIRES HlSTOPdQUES

reproches , que je crus devoir, pour me justifier , m'appuyer de l'autorité d'un peintre célèbre que j'avais consulté. Il m'échappa même de dire naïvement que c'était lui qui m'avait drapé , et que j'étais d'après l'antique ; je n'échappai pas à la critique dans la parodie de cette pièce où l'acteur , qui représentait Agis ^ arrivait avec une grande nappe sur les épaules^ On lui disait en entrant : comme te voila fait l et il répondait en chantant ;

C "est un peintre qui m'a drapé..»..

Je suis d'après l'antique (i).

Tout cela ne me rebuta point ; j'ai toujours cherché à me rapprocher de la vérité des costumes. Ceux de Guillaume Tell , de Philoctète ^ celui d'Achille, que l'on jouait avant moi comme

(i) Un homme qui se connaissait en sublime , et qui n'a jamais prêté au ridicule , Napoléon , a dit : «« Du sublime au ridicule il n'y a qu'un pas. » L'art du parodiste est de faire sortir l'un de l'autre , en montrant, par une raison supérieure , mais déguisée sous des folies, que le côté sérieux d'une action peut , en le retournant ^ étaler un côté plaisant. De là un vrai comique , parce qu'il y a satire de la prétention manquée ; de là censure légitime qui fait trébucher de leurs échasses , à coups de sifflets , des nains qui se disaient et qu'on croyait des

tous les autres , ont fini par avoir le plus grand succès ; mais je dois à la vérité de dire que j'ai été parfaitement secondé par les acteurs qui m'ont succédé. Ils trouvèrent , il est vrai , plus de facilité que moi sur cet objet : l'ouvrage de M. Cliéry( l'auteur du beau tableau du Martyre de saint Laurent , que Ton voit dans l'église de ce nom) leur donna de grandes lumières. Il est intitulé : Recherches sur les Costumes et les Théâtres de toutes les nations. — J'ai eu la satisfaction de voir conserver les premiers casques que j'ai fait modeler. Nous ne faisions usage auparavant que d'un seul , portant pour cimier un dragon ou un aigle couvert de grandes plumes, et qui était extrêmement lourd. Nous devons l'invention des maillots au sieur Maillot qui, comme de juste , leur a laissé son nom — ( Les maillots sont un vêtement complet de tricots de soie couleur de chair : il se place immédiatement sur la peau , et l'imite parfaite-

géans. Mais la parodie qui ne critique rien , ou qui critique mal, tombe à faux , égare le jugement , impatiente le connaisseur, et ne peut plaire qu'aux sots. Telle est celle dont on parle ici , et qui , au lieu de rehausser ce qu'il y avait de coui-ageux et d'utile dans l'innovation de Larive, commettait la bêtise de la lui reprocher par une raillerie sans sel et sans aplomb.

ment , en conservant toutes les formes. Ayant cette industrieuse invention , on portait un vêtement de tafi'etas cooieur de chair ; et j'ai vu , dit encore Larive^ des acteurs mettre des boucles de jarretières de diamans [ au grec Nëoptoléme y par exemple , ou au sauvage Zamore ] lesquelles semMaient incrustées dans la peau.) Nous avons dit que ce fut au commencement de l'année 1789 que Talma avait tenté la réforme radicale du costume , en continuant les louaMes efforts de quelques prédécesseurs , et en étendant les siens aux deux genres, aux deiîx sexes j aux difiérens emplois. Le sien , nous le répétons pour l'encouragement du talent et la consolation de la médiocrité , son emploi était les co^/î^e>a5, quelquefois même les utilités. Pour la première fois, au moins depuis Larive , il montra , dans le petit rôle de Proculus ( de la tragédie de Brutiis ) , une véritable toge , une vraie mante , une chevelure et une chaussure / romaines. Enfin , de pied en cap , il donna le spectacle et le plaisir nouveaux d\ine étude vivante d'après V antique. Le rôle n'a pas quinze vers ; mais cette heureuse innovation qui , d'abord , étonna et laissa quelques minutes le public en suspens , finit par être applaudie. Un jeune étudiant , transporté de retrouver sur la

SXJR F. J. TALMA. SH

scène nationale un des héros de son Tite-Live , crayonna quelques vers latins qui furent lancés du parterre à la tête de Proculus , et que Talma montrait longues années après. La multitude manifesta bientôt , par des applaudissemens prolongés , qu'elle était de l'avis de l'écolier. Toutefois , ce n'avait été ni celui des comédiens qui huèrent Talma ( le mot est exact ) à son entrée dans le foyer , et dont l'un d'eux lui demanda (( s'il avait mis ses draps mouillés sur ses épaules ? » tandis qu'un actrice charmante , et pourtant très-spirituelle, s'écriait, avec un rire dédaigneux : « Qu'il est laid l il a l'air de ces vieilles statues ! )) Pour toute réponse , le novateur déroula, à mademoiselle Comtat(i) , le croquis d'après lequel David lui avait prescrit son costume. Tel est pourtant l'ascendant de la routine , et telle fut la tyrannie de l'étiquette , que, cinq jours après^ dans le naéme rôle qu'i i

(i) Et non madame V es tris , comme l'ont avancé de journalistes mal informés. A force d'esprit , madam Vestris avait presque du génie ; et ce n'est pas l'actricb qui , sous le rapport du costume autant que sous celui du talent , a établi , avec tant de succès , une longue suite de rôles , et notamment celui de Catherine de Médicis , qui aurait repoussé , par une bêtise spirituelle, l'heureuse innovation d€ Talina.

jouait à la Cour (i) , Talma n'oi^a ou ne put reparaître avec la toge , les bras nus et les cheveux sans poudre.

Trente ans après , c'est à cet événement, petit en apparence , mais qui , par les obstacles même que la routine et l'ignorance lui opposèrent , devint le véhicule d'une réforme totale ; c'est , dis -je 5 à cet incident que le tragédien , dont nous nous occupons , dut les réflexions suivantes. Elles précèdent les Mémoires de Lekain , et l'admirateur de Talma les lira complètes dans nos pièces justificatives. Ici , nous n'en extrayons que ce qui intéresse le costume.

« La fidélité au costume avait toujours semblé à Lekain une chose fort importante. ( Nous ajoutons : et depuis , à Larive , son successeur , et parfois son émule. ) On k voit par les efforts

(i) Je eapie des notes conservées sur les événemens de répoque ; mais j'avoue qu'elles me paraissent erronnées : Bnitus fut-il jamais joué à la Cour ? Et , malgré l'imnûnence d'une révolution , ou plutôt à cause de cette imminence même ^ est-il vraisemblable qu'on eût proféré , devant deux têtes couronnées ^ ces blasphèmes ré^p^ublicains :

Je porte en mon cœur La liberté gravée et les rois en Jwrreur?

qu'il fit pour le rendre moins ridicule qu'il ne l'était alors. En effet , la vérité dans les habits, comme dans les décorations , augmente l'illusion théâtrale ( il fallait dire : la fait naître d'abord et la détermine quelquefois ) , en transportant les spectateurs au siècle et au pays où vivent les personnages représentés. Cette fidélité fournit même à l'acteur les moyens de donner une physionomie particulière à chacun de ses rôles. Mais une raison bien plus grave encore y me fait regarder comme véritablement coupables les acteurs qui négligent cette partie de leur art. Le théâtre doit offrir à la jeunesse, en quelque sorte , un cours d'histoire vivante , et cette négligence ne la dénature-t-elle pas à ses yeux? N'est-ce pas lui donner des notions tout-à-fait fausses sur les habitudes des peuples , et sur les personnages que la tragédie fait revivre? Je me rappelle très -bien que , dans mes jeunes années, en lisant l'histoire, mon imagination ne se représentait jamais les princes et les héros que comme je les avais vus au théâtre. Je me figurais Bayard élégamment vêtu d'un habit couleur de chamois , sans barbe , poudré , frisé comme un petit-maître du dix-huiitème siècle. ( Ainsi l'ai-je encore vu en province , à la vérité, dans les dernières années de l'empire. }

Je voyais César serré dans un bel habit de satin blanc 5 la chevelure flottante et réunie sous des nœuds de rubans. (Moi, qui extrais ces remarques sans étonnement, j'ai vu César armé d'un sceptre de bois doré et fleurdelisé , et Catilina traçant ses tables de proscription sur un cahier de papier à lettres. )

» Si parfois l'acteur rapprochait son costume des vétemens antiques , il en faisait disparaître la simplicité sous une profusion de broderies ridicules ; et j'avoue que je croyais les tissus de velours et de soie aussi communs à Athènes et à Rome qu'à Londres ou à Paris.

)) Lekain ne parvint à faire disparaître qu'en partie le ridicule des vétemens que l'on portait alors au théâtre, sans pouvoir établir ceu qxu'on y devait porter. A cette époque , cette sorte de science était tout-à-fait ignoiée, même des peintres. C'était le tems des Boucher , des Vanloo qui se gardaient bien de suivre l'exemple de Raphaël et du Poussin dans l'agencement de leurs draperies. Ce n'est que lorsque notre célèbre David parut, qu'inspirés par lui, les peintres et les sculpteurs , et surtout les jeunes gens parmi eux , s'occupèrent de ces recherches.

w Lié avec la plupart d'entre eux , sentant toute l'utilité dont cette étude pouvait être au

théâtre, j'y mis une ardeur peu commune. Je devins peintre à ma manière. J'eus beaucoup d'obstacles et de préjugés à vaincre , moins de la part du public , que de la part des acteurs ; mais enfin le succès couronna mes efforts *, et , sans craindre que l'on m'accuse de présomption, je puis dire que mon exemple a eu une grande influence sur tous les théâtres de l'Europe. Lekain n'aurait pu surmonter tant de difficultés. ( Ici Talma aurait du dire que mademoiselle Clairon avait tenté de les vaincre , que mademoiselle Saint-Huberty, à l'Académie royale de musique , les avait presque vaincues j mais que ce qui avait semblé naturel, facile même à l'Opéra , était devenu au Théâtre-Français d'une difficulté insurmontable : Larive , comme nous venons de le voir^ l'avait essayé à plusieurs reprises , et Larive avait échoué. ) Le moment n'était pas venu. Aurait-il hasardé les bras nus, la chaussure antique , les cheveux sans poudre , les longues draperies , les habits de laine ? ( Larive avait hasardé tout cela ; mais avec le suffrage , avec les encouragemens des connaisseurs , il avait obtenu l'improbation et presque les huées des routiniers , c'est-à-dire , du plus grand nombre. ) Cette mise sévère eût été alors regardée comme une toilette fort malpropre ,

3ia MÉMOIRES HISTORIQUES

et surtout fort peu décente. ( Nous avons relaté les reproches qui furent faits à Larive ^ lors de sa tentative, par un homme très comme il faut ^ par un homme de la bonne compagnie , l'intendant des Menus. ) Lekain ( joignons-lui Larive) a donc fait tout ce qu'il pouvait faire , et le théâtre lui en doit de la reconnaissance. Il a fait le premier pas, et ce qu'il a osé nous a fait oser davantage. »

Remarquons , comme une chose digne de réflexion , qu'au tems de Lekain , la monarchie semblait pleine d'existence, et qu'à l'époque oii Larive s'insurgea , la monarchie vivait encore : or , pour tolérer, comme des rêves ou des contes, les sentimens libres , les faits de mutinerie dont regorgent les pièces de Corneille , de Voltaire , de Ducis , de Lemierre , de La Harpe , de Marmontel , de Dubelloy , il fallait au moins que ces faits , que ces sentimens , que ces contes, que ces rêves fussent déguisés sous des oripeaux de convention \ comment, en effet, aurait- on reconnu Larive dans Brutus poudré , Emilie avec les paniers de mademoiselle Clairon, Coriolan affublé de tonnelets? De ^imaginaire du costume, on concluait la fausseté des aventures ^ l'imposture des sentimens , le romanesque , l'impossibilité , la non existence même des héros. On

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jetait au gros du public comme des adages qui ne souffraient ni examen , ni appel , « que l'art dramatique était une fable convenue entre gens d'esprit pour amuser les oisifs et les sots ; qu'à force de fiction , tout y était faux *, qu'à force d'exagération , tout y était impossible. Que les trois unités , qui semblaient un chef-d'œuvre de jugement, n'en étaient qu'un d'adresse, afin de retenir , dans le cercle étroit de la police politique , les plumes audacieuses qui auraient tenté de franchir le cercle de la police littéraire. Qu'au moyen de vingt règles impérieuses et de cent formalités gênantes , on menait en lesse la bande d'hommes vains à qui le ciel départit le talent , mais refusa le caractère , et qui , par l'espoir d'un peu de fumée et d'un stérile laurier , fléchissent sous Vestainpille ministérielle , en croyant n'obéir qu'à Aristote et à Horace. En conséquence de ces méprises calculées, lè costume bizarre , ridicule , impossible , si l'on veut , demeurait fixe , invariable , traditionnel. Tant que de Baron à Beaubourg , et de Lekain à Larivé , circuleraient le casque a plumes d'autruche , les gants a franges , et la perruque a trois marteaux , nulle crainte qu'on prît au mot Titus maudissant les rois , ou Cinna demandant la république. Corneille et

Voltaire avaient pu vouloir empoisonner la tragédie : son antidote était dans les magasins du costumier.

Mais à l'époque oii Talma monta sur le théâtre, la tragédie en descendait pour courir éclievelée , terrible , vindicative , les carrefours et les halles. En comparant les sentimens, les sensations 5 les actes populaires avec les maximes de Voltaire, de Lemierre , de Corneille , on soupçonna , on comprit qu'ils ne rêvaient plus. La vraie Melpomène venait de s'éveiller aux accens d'une nation insurgeante : déjà elle méditait de retremper, au foyer des révolutions , son poignard émoussé, et de faire écumer, dans sa coupe desséchée , le sang des victimes préparées par nos discordes. Quelle conjoncture favorable pour une réforme de costume 1 Talma dut la saisir , et en poursuivre les succès jusque dans leurs dernières conséquences. Un intendant des Menus n'était plus là poiu" opposer l'étiquette à son génie réformateur. Aussi , sous ce rapport du moins, la révolution fut complète. Toutefois , qu'elle était facile , si on la compare à cette autre régénération complète , radicale , que sollicitait déjà , que sollicitera long-tems encore le théâtre national ! La révolution politique ^ après avoir ravagé le sol , comme un

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torrent , l'a pourtant fécondé comme un fleuve majestueux qui se retire. Où sont les génies inspirés qui s'empareront des germes qu'elle déposa ?

Mais tout dort ! .. .. et l'armëe , et les vents , et Neptune ! ..,,

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