Mémoires historiques et littéraires sur F.-J. Talma

«Le théâtre exerce beaucoup d’empire sur les hommes: une tragédie qui élève l’âme, une comédie qui peint les mœurs et les caractères , agit sur 1 esprit d’un peuple comme un événement réel; mais pour obtenir un grand succès sur la scène, il faut avoir étudié le public auquel on s’adresse, et les motifs de toute espèce sur lesquels son opinion se fonde. La connaissance des hommes est aussi nécessaire que l’imagination même à un auteur drama- tique. Il doit atteindre aux sentimens d’un intérêt général , sans perdre de vue les rapports particuliers qui influent sur les spectateurs. »

Ce que Madame de Staël dit ici de l’auteur dramatique s’applique également au comédien.

La connaissance des hommes et l’imagination ne lui sont pas moins nécessaires pour s’identifier avec ses personnages , qu’au poëte pour les

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créer. On peut meme dire que Faction de Facteur , nécessairement plus directe sur le public, est aussi plus vive, plus puissante que celle qu’exerce l’écrivain. Toutes les oreilles ne sont pas sensibles à l’harmonie des beaux vers : tous les cœurs sont émus par l’imitation exacte de la nature. Le comédien habile fait éprouver à ceux qui l’écoutent toutes les sensations qu’il paraît éprouver lui-même. Il nous transporte à Rome, à Sparte : l’âme de Sylla , de Léonidas , a passé dans la sienne. Mais produirait-il cette complète illusion, si, à tous les dons de la nature , il ne joignait les fruits de l’étude? Pour ressusciter les grands hommes, ne faut-il pas, en quelque sorte, qu’il les ait interrogés ?

Par quelle bizarre contradiction le peuple le plus éclairé a-t-il donc pendant plusieurs siècles, en même temps qu’il rendait hommage aux poètes tragiques et comiques, indignement flétri leurs interprètes? Comment le goût, l’instruction, le génie, perdaient-ils leurs droits à l’estime publique, quand ils s’appliquaient à offrir les plus utiles enseignemens, les plus nobles jouissances? Pourquoi Voltaire a-t-il si souvent et si inutilement répété qu’il ne pouvait y avoir de honte à déclamer les hautes leçons

de morale qu’on se glorifiait d’avoir composées ? Pourquoi Talma n’a-t-il pu dire qu’en 1 790 : « C’est la révolution qui m’a fait citoyen ; je » n’étais avant que digne de l’être (1). »

Cette influence, queMadame de Staël attribue aux représentations théâtrales, ne se fit jamais mieux sentir que pendant la longue carrière de Talma. On dirait qu’il apparut pour seconder sur la scène le grand mouvement qui allait ébranler le monde. Il y eut véritablement sympathie entre lui et les spectateurs. Trente ans plus tôt, trente ans plus tard, ses rares et précieuses qualités ne se seraient point développées avec la même énergie.

Talma n’aurait été dans aucun siècle un acteur ordinaire : mais sa gloire est d’avoir été le plus grand tragédien de la plus grande époque de notre histoire.

La nation, qui lui a prodigué les preuves d’estime, ne lira pas, j’espère , sans intérêt, le récit de ses travaux, des obstacles qu’il eut â vaincre. C’était le sujet favori de ses entretiens avec ses amis. Il aimait à leur découvrir les difficultés de son art, à les rendre spectateurs

(1) Réponse de Talma au mémoire de la Comédie- Française , imprimée en 1790.

de ses efforts pour parvenir aux triomphes de la scène. Leur approbation était , après les applaudissemens publics, ce qu’il goûtait le plus. Eux-mêmes trouvaient dans ces confidences du génie un charme singulier, qui augmentait encore pour eux le plaisir de le voir et de l’entendre au théâtre. Ce sont les souvenirs de ces entretiens que je tâche de recueillir et de retracer ici.

Talma (François-Joseph) naquit à Paris, le i5 janvier 1763, dans la rue des Ménétriers; mais il passa les premières années de sa vie en Flandre et en Angleterre , où son père exerçait l’état de dentiste (1). Il revint en France à l’âge de neuf ans. Il entra dans une pension

(1) On a dit que Talma était né en Flandre. C’est une erreur, et ce qui a contribué à l’accréditer, c’est qu’il existe dans l’arrondissement de Cambray , près du canal de Saint-Quentin, un vieux château, jadis érigé en fief, et qui porte encore le nom de Talma. Il pensait que ce gothique manoir avait appartenu à sa famille , qui est effectivement originaire de ce pays, et il avait quelque envie de l’acheter. Talma, dont l’enfance s’était écoulée en Flandre, faisait partie de la réunion connue sous le titre des Enfant du Nord , composée des artistes , des

particulière dirigée par M. Verdier, et qui était établie dans le Jardin du Roi, surl’emplacement où fut bâtie depuis la maison qu’habita Buffon. On donnait alors , à l’époque de la distribution des prix, dans quelques établissemens consacrés à l’éducation de la jeunesse, des représentations théâtrales : c’est une tradition des jésuites, et celle-là, du moins, n’était pas dangereuse à suivre.

Le jeune Talma fut chargé d’un rôle peu important, dans une tragédie ‘intitulée T cimerlan , dont M. Verdier était l’auteur. Les spectateurs , frappés de l’expressive physionomie et des mouvemens graèieux de l’intelligent écolier, l’écoutaient avec le vif intérêt qu’inspire toujours l’enfance , lorsque tout à coup

hommes de lettres, des officiers généraux nés dans le département du Nord, et qui habitent Paris. Il était un des vice- présidens de cette société; l’autre est M. le général de Fernig : le président est M. le maréchal duc de Trévise. Au dernier banquet des Enfans du Nord, un des convives demanda que les assemblées n’eussent lieu désormais que tous les trois mois. « Permettez-moi , » répondit Talma , d’insister, dans mon intérêt, pour » qu’on se réunisse tous les deux mois. Il ne faut pas w trop reculer à mon âge les momens de plaisir. » Six mois après il était mort!

une profonde douleur se peint sur tous ses traits; il se trouble, il balbutie, un torrent de larmes inonde son visage , ses genoux fléchissent, il s’évanouit. Doué, ou plutôt tourmenté d’une irritabilité nerveuse, présent funeste au repos de la vie, mais sans lequel on ne produit rien de grand dans les arts, Talma, devenu le personnage même qu’il représentait, n’avait pu achever le touchant récit é de la mort d’un ami condamné par son père. C’est à cette facile exaltation d’une âme sensible qu’il dut plus tard ses triomphes sur la scène française, lorsque, par un long exercice, il fut parvenu à se rendre plus maître de ses vives émotions.

Quand ses études furent terminées, Talma retourna en Angleterre , et ne cessa point de s’y occuper d’un art pour lequel sa vocation était si prononcée. On sait que Jean Monnet, ancien directeur de l’Opéra-Comique, avait essayé vainement d’établir un théâtre français à Hav-Market, Mais si John Bull, dans la Cité, exprimait de la manière 3a plus énergique quil ne voulait pas des comédiens de Paris , la noblesse de West - End se portait avec empressement aux représentations des petites comédies françaises , que quelques-uns

de nos jeunes compatriotes jouaient dans des salons particuliers. Talma se réunit à eux, et montra, dans les rôles qui lui furent confiés, des dispositions si brillantes, que des personnages de la plus haute distinction l’engagèrent avec instance à débuter à Drury-Lane. La langue anglaise lui était assez familière pour qu’il pût tenter cette épreuve, et peu s’en est fallu que celui qui devait, en France, surpasser Lekain , ne consolât l’Angleterre de la mort de Garrick.

Talma quitta pour la seconde fois la Grande- Bretagne. Il revint à Paris, et ouvrit, dans la rue Mauconseil , un salon où il exerça pendant dix-huit mois la même profession que son père. Depuis son retour en France , il avait eu occasion de voir Molé, auquel il avait été chargé de remettre des lettres de quelques lords qui l’engageaient à organiser un spectacle français à Londres. Il vit aussi mademoiselle Sainval cadette, qui combattit le projet qu’il avait déjà conçu de se faire comédien. Talma, fort heureusement, ne fut point effrayé de ses sinistres présages ; et les applaudissemens qu’on lui prodigua chez Doyen, dans une représentation d’ Iphigénie en Tauride , où il jouait Oreste, le déterminèrent à

suivre l’école de déclamation fondée en 1786, etdontMoié, Du gazon et Fleury avaient été nommés professeurs. Les conseils de ces habiles comédiens ne furent pas inutiles au jeune néophyte, qui fit enfin , le mercredi 2 1 novembre 1787 (1), le premier pas dans la carrière qu’il devait parcourir avec tant d’éclat.

La noble régularité de ses traits , la grâce de son maintien , la chaleur de son débit, séduisirent ses juges , et le nouvel acteur ( c’est ainsi qu’on annonçait alors tous les debutans) obtint , dans le rôle de Séide , non pas précisément un triomphe, mais un honorable succès. Le 27 du même mois , il joua le jeune Bramine dans la Veuve du Malabar , le 29 V Enfant prodigue , et Valère dans T Ecole des Maris , et le 3o Néçestan dans Zaïre. Il remplit aussi , pour ses premiers débuts , les rôles de Saint- Âlbin du Père de Famille , et de Pilade dans Iphigénie en Tauride .

Pendant les deux années qui précédèrent la grande catastrophe politique qui devait changer la face de l’Europe , Talma , modeste pen-

(1) Toutes les dates ont été vérifiées sur les registres de la Comédie-Française. Le jour du premier début de Talma, la recette s’est élevée à 34o5 liv. 8 s.

sionnaire de l’antique Comédie-Française, ne se montra guère que dans l’obscur emploi des confidens; mais les loisirs que lui imposait l’orgueil de l’aristocratie tragi - comique ne furent point perdus pour sa gloire. Il étudia l’histoire, qu’on apprend toujours si mal au collège, et l’exemple de David, qui régénérait l’école française, lui inspira le désir d’opérer enfin sur la scène cette révolution du costume que les hommes éclairés appelaient de tous leurs vœux, et pour l’accomplissement de laquelle Lekain , mademoiselle Clairon et mademoiselle Saint -Huberti n’avaient fait que de stériles efforts. Mais laissons Talma lui-mème nous expliquer sa pensée sur cette importante partie de fart tbéâtraV : « Lekain avait sans doute regardé la fidélité du costume comme une chose fort importante. On le voit par les efforts qu’il fit pour le rendre moins ridicule qu’il ne l’était alors : en effet, la vérité dans les habits comme dans les décorations augmente l’illusion théâtrale , transporte le spectateur au siècle et au pays où vivent les personnages représentés. Cette fidélité fournit même à l’acteur les moyens de donner une physionomie particulière à chacun de ses rôles. Mais une raison bien plus grave encore me fait

IO

regarder comme véritablement coupables les acteurs qui négligent cette partie de leur art. Le théâtre doit offrir à la jeunesse, en quelque sorte, un cours d’histoire vivante, et cette négligence ne la dénature-t-elle pas à ses yeux? N’est-ce pas lui donner des notions tout-à-fait fausses sur les habitudes des peuples et sur les personnages que la tragédie fait revivre? Je me rappelle très-bien que dans mes jeunes années, en lisant l’histoire , mon imagination ne se représentait jamais les princes et les héros que comme je les avais vus au théâtre. Je me figurais Bayard élégamment vêtu d’un habit couleur de chamois , sans barbe, poudré , frisé comme un petit-maître du dix-huitième siècle. Je voyais César serré dans un bel habit de satin blanc , la chevelure flottante et réunie sous des nœuds de rubans. Si parfois Facteur rapprochait son costume des vêtemens antiques , il en faisait disparaître la simplicité sous une profusion de broderies ridicules, et je croyais les tissus de velours et de soie aussi communs à Athènes et à Rome qu’à Paris ou à Londres. Lekain ne parvint à faire disparaître qu’en partie le ridicule des vêtemens que l’on portait alors au théâtre , sans pouvoir établir ceux qu’on y devait porter. A cette

époque, cette sorte de science était tout-à-fait ignorée, même des peintres. Les statues, les manuscrits anciens ornés de miniatures existaient comme aujourd’hui , mais on ne les consultait pas. C’était le temps des Boucher et des Vanloo, qui se gardaient bien de suivre l’exemple de Raphaël et du Poussin dans l’agencement de leurs draperies. Ce n’est que lorsque notre célèbre David parut, qu’inspirés par lui les peintres et les sculpteurs, et surtout les jeunes gens parmi eux , s’occupèrent de ces recherches. Lié avec la plupart d’entre eux, sentant toute l’utilité dont cette étude pouvait être au théâtre, j’y mis une ardeur peu commune. Je devins peintre à ma manière. J’eus beaucoup d’obstacles et de préjugés à vaincre, moins de la part du public que de la part des acteurs ; mais enfin le succès couronna mes efforts , et sans craindre que l’on m’accuse de présomption, je puis dire que mon exemple a eu une grande influence sur tous les théâtres de l’Europe. Lekain n’aurait pu surmonter tant de difficultés : le moment n’était pas venu. Aurait-il hasardé les bras nus, la chaussure antique, les cheveux sans poudre, les longues draperies, les habits de laine? Cette mise sévère eût été alors regardée

comme une toilette fort malpropre, et surtout fort peu décente. Lekain a donc fait tout ce qu’il pouvait faire, et le théâtre lui en doit de la reconnaissance. 11 a fait le premier pas , et ce qu’il a osé nous a fait oser davantage. »

Ce fut au commencement del’année 1789, et dans la tragédie de Brutus , où il jouait le rôle de Procuîus, que Talma parut pour la première fois avec une véritable toge romaine , et dans toute la sévérité du costume antique. Le rôle n’a pas quinze vers, mais cette heureuse innovation fut applaudie par le public , au grand scandale des comédiens soumis au joug de la routine (1).

Cependant une révolution, bien autrement importante, allait agiter la France. Au moment où Talma venait de porter le premier coup à quelques préjugés de théâtre, des préjugés plus graves et non moins absurdes cédaient enfin aux longs efforts de la philosophie. Les grands événemens qui amenèrent la réforme politique ne pouvaient qu’enflammer

(1) « Ah! mon Dieu! dit en le voyant dans la coulisse mademoiselle Contât, il a l’air cl'une statue ! » Ce mot, qui avait un sens moqueur dans la bouche de la jolie actrice , était le plus bel éloge de Talma.

encore son imagination ardente. « Les crises violentes dont la révolution m’a rendu témoin, dit-il dans l’ouvrage que j’ai déjà cité, m’ont souvent servi d’étude. »

Comment, en effet, dans les commotions politiques qui le mirent en rapport avec tous les hommes supérieurs de cette époque, Talma n’aurait-il pas puisé de nouvelles idées sur son art? Est-ce aux accens patriotiques des Guadet , des Gensonné , des Vergniaud , dans l’intimité desquels il a vécu , qu’une âme comme la sienne pouvait rester froide? Talma qui aimait la liberté avec passion, mais qui déplora toujours les excès dont elle fut le prétexte (i), dut, n’en doutons pas, aux grandes

(i) Le 1 3 mai 1795, Talma, orateur d’une députation de la section du Mont-Blanc à la Convention, demande le rapport de l’article IY de la loi du 12 floréal. «Cet article, dit-il, viole la liberté de penser et d’écrire, )* en ordonnant de poursuivre , par les tribunaux crimi- » nels , ceux qui , par des écrits ou des discours séditieux , j) tenteraient d'avilir la représentation nationale ou provo- » queraient la royauté . Ce sont ces expressions vagues, « dont il est impossible de bien saisir le sens et de faire » une application juste, qui ont servi de protocole aux » assassinats juridiques commis par le tribunal de Robes- » pierre ; c’est à la faveur de ce langage insignifiant , de

émotions de la tragédie qui se jouait alors sur la scène du monde, la couleur, si l’on peut s’exprimer ainsi, de son admirable talent. Comédien créateur, il comprit les besoins nouveaux des arts chez une nation régénérée. Lekain, dans un siècle où l’on discutait gravement l’importante question de savoir s’il était plus affreux d’apprendre l’infidélité de sa maîtressse que d’apprendre sa mort ; Lekain , qui avait vécu dans cette atmosphère galante, un

j) ce texte vague d’une loi préexistante, que des milliers )> d’innocens ont été traînés à l’échafaud. Vous n’oublie- 33 rez pas , citoyens , les services rendus à la liberté elle- 3) même par celle de la presse : c’est elle qui a fait la 33 révolution , c’est elle qui la soutiendra. C’est sa corn— 3> pression qui a favorisé l’usurpation de Robespierre ; 33 c’est sa liberté qui a dévoilé les horreurs de son règne, 3> qui a signalé ses complices, qui a rappelé dans votre 33 sein de vertueux proscrits. On craint l’avilissement de 33 la représentation nationale-; non , vous ne serez jamais 33 avilis , on ne peut l’être que par ses propres actions. » Yotre crédit repose sur la moralité de chacun de vous. 33 Bravez la calomnie , triomphez de la méfiance , soyez 33 justes, faites le bien, et l’amour du peuple ne laissera >3 pas ensevelir dans l’oubli les droits que vous vous êtes 33 éternellement acquis à la reconnaissance du peuple 33 français. 33

( Moniteur du 14 mai 1795.)

peu moins chargée déjà sous Louis XV que sous Louis XIV, et que dissipa le soleil de la révolution ; Lekain, qui, dans ses meilleurs rôles, sacrifia toujours trop à ce qu’on appelait les belles manières , fut facteur des femmes. Talma fut facteur de la vérité. Mais n’anticipons pas sur l’ordre des événemens.

La clôture du théâtre eut lieu, suivant l’usage, à la quinzaine de Pâques le 28 mars 1789 ; et à la rentrée, le 20 avril, Talma prononça d’une voix très-émue le discours suivant qu’on attribue à Chénier :

(( Messieurs, c’est en faveur d’un art difficile et qui vous est cher, qu’en rouvrant le théâtre de la nation , nous osons réclamer vos encouragemens et votre indulgence. Chargés par état de reproduire sous vos yeux, du moins autant que nos efforts peuvent y atteindre, les chefs-d’œuvre nombreux de la scène française, nous voyons avec une espèce d’effroi l’étendue de nos devoirs et de nos richesses. Quel théâtre que celui qui fait les délices d’un grand peuple doué d’une sensibilité exquise, que l’honneur anime dans toutes les classes, qui porte l’admiration jusqu’à l’enthousiasme, et qui interrompt quelquefois son plaisir même dans la noble im-

patience d’applaudir tout ce qui porte le caractère de l’héroïsme et de la vertu !

» S’il est vrai , messieurs , que les productions dramatiques dont s’honore la France soient une acquisition précieuse pour toute l’Europe ; s’il est vrai qu’elles fassent une partie de l’éducation publique , et même une branche de la gloire nationale, avec quelle ardeur ne devons-nous pas cultiver un art qui nous appelle à vous procurer le plus noble et le plus utile des plaisirs de l’esprit humain ; un art qui nous associe en quelque sorte à tout ce que le génie inspira de plus grand et de plus heureux à ces hommes extraordinaires qui vous parlent par notre organe, qui semblent se ranimer encore sur la scène, et sentir l’immortalité au bruit de vos acclamations et de vos suffrages! Quel fardeau nous est imposé ! Nous ne l’ignorons pas , messieurs ; mais cette sûreté de goût et de jugement qui appartient aux hommes rassemblés; ce noble privilège d’être, pour ainsi dire, la raison vivante qui s’explique au lieu de nous effrayer, nous rassurent, parce que l’étendue des lumières n’est jamais séparée de l’indulgence.

« C’est surtout pour moi, messieurs, que

je viens la solliciter. J’ai eu le bonheur inappréciable de n’avoir débuté dans la carrière que sous vos yeux; je n’ai reçu que vos leçons, car ceux qui m’ont enseigné ne m’ont donné que les vôtres. Me voici maintenant, grâces à vos bontés qui ont décidé celles de mes supérieurs, attaché au théâtre de la capitale. Nous ne le savons que trop, messieurs, des talens dignes de vous sont rares; le souvenir de nos pertes ne nous en avertit que trop tous les jours. Mais combien de fois, en daignant attendre l’effet de vos leçons et de votre indulgence , n’avez-vous pas , messieurs , créé et développé des talens faibles ou timides qui ne demandaient qu’à éclore, et n’avez- vous pas fini par applaudir vous-mêmes à votre ouvrage, quand nous n’avions que le bonheur de vous faire jouir de vos propres leçons! » (i).

Le noviciat de Talma était fini : il était sociétaire depuis six mois, lorsque Chénier présenta à la Comédie-Française sa tragédie de Charles IX. L’auteur avait offert à Saint- Phal le rôle du fils de Catherine de Médicis,

(t) La vieille coutume d’adresser un compliment au public à la clôture des spectacles et quand on les ouvrait de nouveau, ne subsista que jusqu’en 1 791. Le dernier

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mais Saint-Phal préféra celui du roi de Navarre , et Charles IX fut représenté par Talma. C’est de cette époque (4 novembre 1789) que date la réputation de ce grand tragédien.

L’art avec lequel il exprima la faiblesse, l’hypocrisie, la cruauté dont l’affreux mélange composait le caractère de l’assassin de Coligny ; la scrupuleuse exactitude de son costume, et son jeu muet surtout, produisirent une impression profonde; mais il n’évitait point encore les défauts qu’il a si bien signalés depuis dans ses excellentes Réflexions sur Vart théâtral. Il tombait souvent dans la monotonie, et plus souvent encore il avait recours aux cris, ressource ordinaire de la médiocrité, mais qui n’élaient chez lui que l’effet de l’inexpérience. Le succès de Charles IX fut prodigieux : les trente-trois premières représentations de cette tragédie n’excitèrent pourtant aucun trouble.

Talma donna bientôt une nouvelle preuve

discours de ce genre fut prononcé par Saint-Clair, acteur du Théâtre du Palais- Royal , qui prit peu de temps après le titre de Théâtre de la rue de Richelieu , et un peu plus tard celui de Théâtre de la Republique .

de son extrême facilité à saisir la physionomie de ses personnages. Il joua le rôle de J. -J. Rousseau dans le Journaliste des ombres , petite pièce destinée à célébrer l’anniversaire de la prise de la Bastille, et qui fut représentée le jour même où la France venait d’offrir à l’Europe l’imposant spectacle de sa fédération. « Talma (dit le baron de Grimm) qui, dans la fameuse tragédie de M. Chénier , avait si bien su composer son visage sur les portraits que nous avons de Charles IX , semble avoir porté cet art encore plus loin dans le rôle de Jean-Jacques; vous auriez cru voir le sage de Genève en personne : cette copie vivante était si vraie, qu’on eût presque été tenté de le prendre pour l’original de toutes les autres. »

Nous arrivons à une époque importante de la vie de Talma, époque de troubles , de querelles parmi les comédiens , et dont le résultat fut la désertion de Talma, Dugazon, Grandmesnil et madame Vestris, qui quittèrent le théâtre du faubourg Saint-Germain pour entrer au théâtre de la rue de Richelieu, où Monvel s’était engagé à son retour de Suède.

Les représentations de Charles IX étaient interrompues depuis plusieurs mois. Cette in-

terruption privait Taîma du seul rôle dans lequel il pût développer les dons heureux qu’il avait reçus de la nature et que chaque jour perfectionnait l’étude. Les esprits agités interprétaient , d’une manière fâcheuse pour la Comédie-Française, sa persévérance à ne jouer ni la tragédie de Chénier, ni Brutus , ni la Mort de César , ou , pour tout dire , aucun des ouvrages où le mot liberté , répété fréquemment, n’aurait pas été entendu salis transports par la nation qui venait enfin d’écraser l’hydre féodale.

Mirabeau l’aîné, au nom des députés de Provence , dont il faisait partie , demanda aux comédiens une représentation de Charles 1X> et sa demande ne fut point accueillie. « Le 22 juillet (nous copions le mémoire que Talma publia sur cette affaire l’an 2 de la liberté, 1790), MM. les députés de Provence, irrités par les refus que les comédiens français leur avaient fait éprouver, pendant que toutes les corporations , tous les habitans de Paris s’empressaient à les fêter et à leur plaire, au moment où le rideau fut levé pour jouer la petite pièce, demandèrent Charles IX. On donnait Épirnénide ; nous étions trois sur la scène, M. Naudet , mademoiselle Lange et moi. Un des députés avait rédigé sa demande par écrit;

il en fait la lecture, elle est suivie de nombreux applaudissemens et des cris plusieurs fois répétés, Charles IX! Charles IX ! M. Naudet répond qu’il est impossible de jouer cette tragédie, parce que madame Yestris est malade et que M. Saint-Prix est retenu par un érysipèle à la jambe. » Les cris augmentent , les inculpations leur succèdent; j’entends accuser publiquement ma société d’intelligence avec les ennemis de la révolution ; on va même jusqu’à prononcer le nom de ceux qui règlent sa conduite et arrêtent son répertoire, et je vois les spectateurs prêts à se porter à des violences telles, qu’il est à craindre que la sûreté publique ne soit compromise. Ces diverses idées m’agitent, et, sans rien considérer autre chose, je m’avance et je dis : « Messieurs, madame Yestris est en effet incommodée ; mais je puis vous répondre qu’elle jouera et qu’elle vous donnera cette preuve de son zèle et de son patriotisme : quant au rôle du cardinal, on le lira. » C’était ce que le public avait demandé.

Le lendemain , 2 5 juillet, Grammont lut en effet le rôle du cardinal de Lorraine , et Talma fut obligé, à la fin de la représentation, de

reparaître sur la scène où l’appelaient à grands cris les nombreux spectateurs.

Le tumulte de cette soirée, dans laquelle Danton, qui assistait au spectacle, fut arrêté eî conduit à ITIôtel-de- Ville (i) , jeta dans la société des comédiens un germe de division qu’on ne parvint à étouffer que bien des années après.

Talma, qu’on accusait hautement d’intelligence avec les députés provençaux , qui avaient demandé Charles IX , écrivit à Mirabeau la lettre que l’on va lire :

« Je recours à vos bontés , Monsieur, pour me justifier des imputations calomnieuses que mes ennemis s’empressent de répandre. A les entendre, ce n’est pas vous qui avez demandé Charles IX ; c’est moi qui ai fait une cabale pour forcer mes camarades à donner cette pièce : des journalistes vendus affirment au public tout ce que leur malignité leur dicte.

(i) L’arrestation de Danton n’avait pas une cause politique. Le tumulte qui régna dans la salle vint surtout de l’obstination de quelques personnes au nombre desquelles était Danton , qui refusèrent de rester la tête découverte pendant toute la durée du spectacle , suivant l’ancien usage.

Si vous ne rne permettez de leur dire la vérité, je resterai chargé d’une accusation dont on espère tirer parti. Je vous supplie donc, Monsieur, de me permettre de détromper le public, que cent bouches ennemies s’empressent de prévenir contre moi.