CARNOT

Lazare - Nicolas - Marguerite CARNOT naquit le i3 mai 1753, à Nolay, chef- lieu de canton du département de la Côte-d'Or.

Son père , homme d'un me'rite supérieur, ayant dix-huit enfans et ne jouissant que d'une modeste fortune , se chargea seul des soins qu'exigeait leur première e'ducation; il ne négligea rien pour la leur donner telle qu'ils eussent pu la recevoir des maîtres les plus habiles ; il avait été lui - même élevé par un de ses oncles, docteur en Sorbonne, vicairegénéral. M. Carnot fit de bonne heure germer dans le cœur de ses enfans des principes de morale et de piété, véritables bases d'une

instruction générale, propre à tous les ëfats quMls pourraient plus tard embrasser. Il dirigea ainsi leurs e'iudes premières, jusqu'aux humanités que le jeune Carnot fit au collège d''Autun, où il fut atteint, presque à son arrivée , d^une petite - vérole maligne qui lui fit perdre beaucoup de temps; il ne se fit pas moins remarquer pour un des rhétoriciens les plus distingués.

Il n'en sortit que pour entrer au petit séminaire de la même ville , établissement regardé alors comme le meilleur de la province pour renseignement de la philosophie.

11 manifesta un penchant décidé pour Tétude des sciences abstraites ; son père qui connaissait son goût pour le service militaire , renvoya à Paris , à Tàge de seize ans , dans une des écoles spéciales établies pour Tinstruction des jeunes gens destinés aux services du génie , de rartillerie et de la marine.

Carnot s'y fit constamment distinguer par un ardent amour de l'étude ; les heures don-

nées à la re'création lui semblaient insupportables ; souvent il fut puni pour s^ être soustrait; et lorsqu'on le forçait de s'y soumettre, il conservait un air pre'occupé et rêveur.

Les railleries de ses camarades ne tardèrent point à lui faire apercevoir que tous n'avaient pas, à beaucoup près, une piété aussi fervente que celle à laquelle il s'était accoutumé pendant le temps de ses études ; il se proposa dès-lors d'examiner et d'apprécier par lui - même ces pratiques auxquelles il ne pouvait se dissimuler qu'il avait été entraîné sans réflexion , dès sa plus tendre enfance. Il se détermina , en conséquence, à partager dorénavant son temps entre l'étude des mathématiques et celle de la théologie (i).

L'une , par ses preuves rigoureuses , satisfaisant beaucoup mieux que l'autre son esprit géométrique , l'on remarqua bientôt en lui de grands changemens : il employa toutefois environ dix-huit mois à ces deux études abstraites. Ayant été admis dans le

corps du génie, après un examen brillant, il se rendit à Técole de cette arme établie à Mézières. Il en suivit assidûment, pendant deux ans, les divers exercices avec la même application quMl avait toujours montrée.

Outre Tart des fortifications , il cultiva particulièrement, sous le célèbre Monge, alors professeur à cette école , les diverses sciences naturelles , la physique , la chimie, etc.; mais il s''appliqua surtout a Vétude des hautes mathématiques pour lesquelles il s^afFectionnait davantage, à mesure qu'il y faisait plus de progrès.

A sa sortie de Técole du génie, il fut envoyé à Calais, comme à une seconde école pratique, pour y suivre les travaux militaires et hydrauliques de cette place importante- Ses fonctions obligées , loin de le détourner de ses études favorites , lui fournirent Toccasion d'en faire d'heureuses applications , en soumettant habilement au calcul et à l'analyse uqe multitude de données qui n'en

auraient pas paru susceptibles à beaucoup d'autres.

Déjà germaient dans sa tête de nouvelles combinaisons ; mais il s'aperçut bientôt qu'elles étaient mal accueillies par des chefs qui , après avoir passe' leur vie à apprendre, de leur art , tout ce qui en avait e'te' de'couvert avant eux, paraissaient penser que cet art ayant re'ellement atteint son plus haut point de perfection , il était impossible de lui faire faire un pas de plus, et qui ne permettaient pas qu'on s'en occupât, tant par amour-propre que peut-être par esprit de corps et par intérêt personnel. Le corps du génie de France passait, en effet, depuis Vauban, pour le corps militaire le plus instruit de l'Europe ; admettre quelques modifications à ses doctrines, eût été avouer tacitement qu'il pouvait être surpassé; et une fois cette barrière franchie, il était impossible de prévoir où l'on pourrait s'arrêter.

Il n'en est pas des découvertes sur lesquelles un corps est déclaré le seul juge

compétent , comme de celles qui restent dans le domaine public; les premières, quelqu'heureuses et importantes qu''elles soient , peuvent être rejetées , tandis que les autres ne manquent jamais de se faire jour par leur propre mérite. Si donc un corps (Quelconque a intérêt h repousser tout changement , toute amélioration , il n'en adoptera jamais et Part restera stationnaire : c'est à peu près ce qui est arrivé à celui des fortifications depuis le maréchal de Vauban. Avant ce grand homme, Fart de la défense , tout imparfait qu'il fût , l'emportait néanmoins de beaucoup sur celui de l'attaque; mais, d'après les procédés de Vauban , l'art de l'attaque est devenu tellement supérieur à celui de la défense, qu'à moins de cas extraordinaires, on peut calculer d'avance le jour et presque l'heure où une place sera forcée de se rendre.

C'est cependant la défense qui est le but réel des fortifications : ce but est donc , en très-grande partie, manqué depuis les dé-

couvertes de Vauban : et affirmer que cet art a atteint son dernier période de perfectionnement, n'est-ce pas en proclamer soimême la plus grande de toutes les imperfections ?

Carnot , dès son entrée dans la carrière , fut loin de partager une semblable opinion ; et l'on verra par la suite qu'à mesure qu'il acquit plus d'expérience , il se confirma dans l'idée que la défense peut aisément acquérir sur l'attaque une prépondérance aussi grande et peut-être plus grande encore que celle qui lui était reconnue avant les découvertes de Vauban.

Tel est le procès qui a duré si long-temps entre Carnot et certains chefs influens de son corps, procès qui peut durer encore bien des années , puisqu'il n'a d'autres juges qu'une des parties intéressées ; à moins qu'une fatale expérience ne nous fasse exporter de l'étranger des procédés découverts en France , mais qu'il aura su mieux apprécier que nous, parce qu'il en aura jugé

avec plus d^im partialité. Déjà , dans plusieurs parties de TEurope , et notamment sur nos frontières , il se met en mesure d'en profiter.

Quoi qu''il en soit, Ton ne peut se dissimuler qu'il faut re'ellement un esprit et un désintéressement supérieurs, pour consentir à admettre des doctrines nouvelles que Ton juge devoir battre en ruine tout ce que Ton a appris , avec tant de peine , pendant tout le cours de sa vie, et sur quoi on se plaisait à compter pour accroître sa réputation. Est-il bien certain qu'en ce sens , malgré le génie de Descartes , son amour-propre se fût aisément plié à adopter, sans contestation, les immortelles découvertes de NcAvton ? Les hommes sont tels en général , que leurs habitudes et leurs préjugés enracinés ont toujours été le fléau le plus terrible de toute espèce d'amélioration.

Galilée en fit la triste expérience ; combien d'autres comme lui n'en ont-ils pas été les victimes? Faudra- 1- il donc toujours, pour

conserver sa tranquillité, quelquefois même son existence, imposer à son génie des bornes qu'il voudrait franchir?....

Les recherches de Carnot et ses nouvelles combinaisons, ne lui obtinrent donc de la part de ses chefs aucun encouragement; il ne tarda même pas à se convaincre qu'ils commençaient à le considérer comme un novateur qui pourrait devenir un jour dangereux pour leur quiétude. Ce fut pour lui le germe de plusieurs désagrémens qu'il eut à éprouver dans le cours de sa carrière - militaire , ces mêmes hommes étant devenus près du gouvernement les arbitres de son sort : aussi fut-ce vainement qu'il adressa, en diverses circonstances , plusieurs mémoires au ministère de la guerre ; ces mémoires ne servirent qu'à affermir ses supérieurs dans leur opinion , sur les inconvéniens qui pourraient résulter pour eux, de prêter la main à un changement quelconque.

Plusieurs écrivains ont affirmé que Carnot avait eu un avancement rapide qu'il avait

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dû à la protection du prince de Conde' ; mais il est notoire qu^il ne parvint jamais, dans son arme, qu"'à son rang d^ancienneté. L'on verra plus tard que cette fable a été inventée dans Tintention de faire planer sur lui un reproche d'ingratitode , dans Fexercice rigoureux de ses fonctions politiques.

Cest dans le même esprit que certains écrivains Pont accusé de s^étre élevé contre les rois, dans sa réponse à Bailleul, lors de sa proscription au 18 fructidor; quand, disaient-ils, il ne devait la tranquillité dont il jouissait dans son exil qu''à Textréme bienveillance des souverains. Pendant toute la durée de cette proscription, il n''a jamais cessé de conserver le plus stricte incognito, et d'ailleurs il n'a habité que des contrées républicaines ; d'abord Genève , puis quelques cantons de la Suisse et Nuremberg, d'où il n'est rentré en France qu'après le 18 brumaire : c'est cependant ainsi que la passion et l'ignorance écrivent l'histoire !...

Carnot trouva dans l'étude d'amples com-

pensations aux dësagrëmens qifoii lui faisait essuyer: il chercha un nouvel aliment à sa laborieuse activité, dans la tâche quMl s'imposa d'achever Tinstruction d'un de ses frères qui se destinait, comme lui, au service dans l'arme du génie; il lui fît faire des progrès si rapides, qu'eu moins de six mois il le mit à méuie de concourir avec les nombreux élèves qui suivaient les cours spéciaux des professeurs de Paris, depuis plusieurs années : il eut la satisfaction de voir couronner immédiatement ses efforts par le plus brillant succès.

Plusieurs années s'écoulèrent ensuite sans qu'il cessât de cultiver assidûment l'étude des sciences, à laquelle son ardente imagination lui fit bientôt joindre, comme un délassement, celle des lettres.

L'académie de Dijon avait rais au concours, avec un double prix, Téloge du maréchal de Vauban ; Carnot pensa qu'étant le compatriote, et, par ses études ainsi que par son emploi , un des élevés et des succès-

seurs de ce grand homme, il ne pouvait mieux faire Tessai de ses talens qu''en les consacrant à sa gloire. Il y fut encore détermine par la haute estime qu^il avait conçue pour la plupart des savans et des lilte'rateurs qui devaient être ses juges, pour une acade'mie célèbre qui avait eu le courage de décerner le prix à J. J. Rousseau sur une question oii il avait fallu s*'ëlever au-dessus des préjugés et de tout esprit de corps.

Le travail de Carnot fut couronné,, avec le plus grand éclat, pendant la tenue des Etats de la province dont était gouverneur le prince de Condé ; il reçut le double prix des mains du prince, qui, dans ce jour solennel, présidait TAcadémie. Celui-ci ayant paru flatté du remercîment de Carnot , on supposa qu'il se ferait un plaisir de protéger un jeune officier né dans son gouvernement ; mais Carnot n'*eut jamais depuis aucune relation avec ce prince.

Cet éloge de Vauban parut à Dijon eu 1784 7 et commença sa réputation dans le

monde savant et litte'raire. Le nombre des concurrens dont il avait triomphe', et les principes philosophiques qui e'taient re'pandus dans son ouvrage devaient ne'cessaireraent lui susciter des critiques; il crut toutefois ne devoir repondre qu''à celle qui fut adressée à FAcadëmie de Paris par M. Choderlos de Laclos , connu par son roman des Liaisons dangereuses ; et il y répondit d\me manière victorieuse. Un de ses concurrens, quoique frustré dans ses espérances et blessé dans son amour-propre , nVn rechercha pas moins son amitié; ce fut M. Maret, devenu depuis ministre plénipotentiaire, secrétaire d'État , duc de Bassano.

Cet ouvrage lui mérita les plus honorables suffrages (îî), et put faire présager d''avance ce que Tauteur pourrait devenir s*'il se trouvait jamais dans des circonstances propres à déployer son caractère et son génie.

Le prince Henri , frère du grand Frédéric , qui se trouvait à Dijon à cette époque,

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lui fit directement les offres les plus séduisantes pour rengager à accepter du service en Prusse; mais il avait déjà pour principe que tout citoyen se doit à sa patrie, et que surtout il ne peut jamais s^exposer, quelque avantage personnel quMl puisse en tirer, à porter les armes contre elle. Depuis sa dernière proscription, il est resté fidèle à ce grand principe inné dans son cœur; il eût pu cependant accepter à Fétranger les emplois les plus èminens et concevoir Tespérance de se venger; mais il avait blâmé trop hautement la conduite des transfuges, notamment celle d''un général d'une haute distinction , que dans un temps il appelait son cher Fabius^ pour jamais avoir la pensée de Pimiter : il aima mieux mourir pauvre et isolé, loin d'une patrie qu'il idolâtrait , que déporter, d'une main sacrilège, les armes contre elle , et de lui susciter des ennemis.

Son éloge de Vauban et plusieurs mémoires qu'il adressa depuis à l'académie de Di-

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jon , lui en ouvrirent les portes en 1784 : il e'tait déjà membre ou correspondant de plusieurs autres sociétés savantes et littéraires , tant en France qu''à Fétranger ; il avait depuis long-temps fait paraître des pièces de vers agréables , consignées dans les journaux de cette époque, et notamment dans TAlmanach des muses; ces diverses pièces et un grand nombre d^autres ont été réunies dans un recueil publié à Paris, en 1820; d'autres Font été depuis à Leipsig; un plus grand nombre est resté inédit jusqu'à ce jour.

En 1783, il avait fait paraître son premier ouvrage de mathématiques , intitulé : Essai sur les machines en général, qui fut recherché et traduit en plusieurs langues; cet ouvrage réimprimé en 1786 n'était en quelque sorte qu'une introduction à beaucoup d'autres dont il avait jeté les bases et dont il s'occupait lorsque la révolution éclata et le força, malgré lui, à les ajourner.

S'étant toujours spécialement adonné à la partie militaire, aux sciences abstraites et à la

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littérature , Carnot n'avait pas fait une étude particulière de la politique et de Tart de gouyerner les hommes, science presque toujours vaine, et souvent dangereuse, sous un gouvernement absolu , pour celui qui s'en occupe sans y être appelé' : ce que ses auteurs classiques lui en avaient appris , le fruit qu'il avait tire de la lecture attentive des meilleurs historiens et des publicistes les plus célèbres, avaient suffi pour contenter sa curiosité naturelle et lui donner, sur cette importante matière , une opinion qui , quoique vague , ne demandait qu'une occasion favorable pour se fixer.

L'indépendance de l'Ame'rique, conquise et assure'e par le secours de nos armes , avait fortement e'iectrise' la nation, et dès-lors mille plans d'ame'lioration politique avaient germe' dans toutes les têtes ; c'e'tait le sujet de toutes les conversations : les troupes, à leur retour de l'autre hémisphère, étaient flattées de s'entendre nommer les soldats de la liberté; une étincelle pouvait , d'un moment à

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Taulre , causer un embrasement universel; et loin de s'apprêter à en éteindre les brandons, chacun paraissait ne s'occuper qu'à s^en saisir pour détruire ses rivaux.

Le peuple espérait une amélioration dans son sort, les grands se flattaient de reconquérir de prétendus droits que depuis longtemps ils s'étaient vus forcés d'abandonner; la cour ne demandait qu'à conserver son pouvoir et accroître ses jouissances : elle éprouva des résistances , et pour les vaincre elle convoqua les états-généraux ; c'était mettre les ennemis en présence. Pour s'y déterminer il eût fallu être certain de les dominer; mais comment pouvait-on nourrir cet espoir, avec le secours des soldats de la liberté? Toute l'armée s'identifiait avec ceux qui avaient fondé l'indépendance de l'Amérique : ce fut en vain que l'on forma deux camps d'exercice, l'un en Normandie, sous les ordres du maréchal de Broglie; l'autre à Saint- Omer, sous le commandement des princes de la maison de Condé , dans l'intention de

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donner aux trou|Des un nouvel es[)rit. L'on remarqua bientôt au contraire jusquVi quel point Tarrogance de la plupart des officiers irritait les citoyens de toutes les classes; et combien aussi ils étaient irrités eux-mêmes de celle des gens de cour , auxquels ils croyaient pouvoir s'égaler.

De tels élémens étaient peu propres à atteindre le but qu'on se proposait ; une révolution était devenue inévitable ; il ne s'agissait plus, pour chacun, que de choisir le parti auquel il s'attacherait. Du côté de la cour étaient les grâces et la faveur ; de celui des grands, l'humiliation et la servitude pour tous autres que pour eux ; du côté du peuple seul se trouvait l'espoir de la liberté : le choix de Carnot ne pouvait être douteux.

Nulle espèce d'antipathie n'existait entre le peuple et le roi; mais elle était extrême entre le peuple et les grands qui entouraient le trône.

Dans les ' états-généraux , le peuple pouvait à la vérité faire entendre sa voix ; mais

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comment espérer qu'acné serait de quelque poids dans Tesprit du monarque, si elle ne parvenait jusqu'à lui que par Torgane de leur ennemi commun ? En aurait-il pu être autrement si les états fussent restes constitués par ordres, ainsi qu'ils avaient été convoqués? La double représentation eût été complètement inutile; le roi le sentit, et ordonna le vote par tête; remédiant ainsi, autant qu'il était possible alors , au vice de la convocation par ordres ; il devait espérer, par ce moyen , connaître enfin le vœu de la nation , et pouvoir réformer les abus.

Le parti du peuple était évidemment celui du roi ; qui était franchement de Tun était nécessairement de l'autre; leparti contraire était seul en révolte ouverte: en eflPet, dans le système d'une monarchie absolue, ce n'est point à celui qui fut rangé, dès le principe, dans le parti populaire, que l'on doit adresser des reproches , c'est à celui qui a figuré dans les rangs opposés : dans le système d'une monarchie limitée, chacun étant appelé à pren-

dre un parti selon ses lumières et sa conscience, les reproches à ceux qui ont embrassé celui du peuple ne seraient pas mieux fondés. Il faut donc aller puiser à une époque plus rapprochée de nous, que le commencement de la révolution , Torigine des torts vrais ou supposés qu'on attribue à Carnot, puisquVn soutenant la cause du peuple , par ses talens et son énergie , il n'a fait que remplir rigoureusement ses devoirs et obéir à sa conscience, quelle que fût son opinion personnelle sur la meilleure forme de oouvernemcnt.

Il pensait dès-lors , et sa conduite a prouvé depuis que toujours il a continué à penser qu'il valait mieux se soumettre à un gouvernement établi , quoique vicieux , que de risquer de bouleverser l'Etat et d'organiser la guerre civile , en essayant imprudemment de le changer (3). Personne, en effet , n'a parlé avec plus de force et de courage contre l'établissement du gouvernement impérial , en même temps qu'il décla-

rait hautement que le premier il s"'y soumettrait de bonne foi, s'il plaisait à la nation de Te'tablir; il ne Ta pas servi , il est vrai, dans les temps de sa prospe'rite'; mais ne s'est-il pas empresse' de lui offrir ses services avec franchise, et de lui prêter le secours de son bras lorsqu'il Ta vu en péril?

Ce même sentiment n'a jamais cessé de ranimer, et nous verrons qu'il le guida particulièrement lors du commencement de la révolution ; mais , entraîné par la force des événemens qu'il ne dépendait pas de lui de maîtriser, il dut, d'après les mêmes principes, servir d'autant mieux le gouvernement répubhcain qui s'était établi , que ce gouvernement lui paraissait être le plus parfait; non qu'il pensât qu'on l'eût organisé, à beaucoup près, d'après le meilleur mode , mais parce qu'il croyait apercevoir des moyens faciles d'y parvenir, avec le moins de secousse possible , dans les circonstances où l'on se trouvait. Aussi l'a-t-on entendu proclamer à la tribune que rien n'eût été plus fa-

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cile à Bonaparte que d'assurer Texistence de la France re'publicaine sur les bases les plus solides, si, au lieu d'imiter Cësar, il eût eu la louable ambition de suivre l'exemple de Washington.

Carnot embrassa donc avec ardeur, au commencement de la révolution , les principes d'une rége'ne'ration politique , bien éloigné de prévoir tous les malheurs qui devaient résulter d'une vaine et ambitieuse résistance. Elle se développa cependant de la manière la plus violente sous l'Assemblée constituante , et la France se vit menacée à la fois de la guerre civile et de la guerre étrangère. Cette Assemblée néanmoins parvint à en éviter l'explosion, et à donner une constitution telle à peu près que la très - grande majorité de la nation paraissait la désirer.

Ce fut dans ces circonstances, qu'en 1791, Carnot , alors capitaine du génie , fut nommé député à la première législature par le département du Pas-de-Calais, qu'il habi-

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lait depuis long-temps, et où il venait de se marier.

Il n"'entre pas dans mon plan d^examiner si cette constitution avait des vices, et de quelle nature ils pouvaient être; il suffit de savoir que TAssemblée législative , appelée pour la mettre en activité, n'était autorisée à y faire aucun changement; et que dès-lors on pouvait prévoir qu"'elle aurait à surmonter de très-grands obstacles.

Carnot toutefois ne désespéra pas de les vaincre , il aimait à croire qu''après la révision de la constitution , acceptée par le roi , ses ministres et même ses courtisans emploiraient tous leurs efforts pour faciliter son établissement et sa marche ; que les émigrés et autres mécontens se feraient un devoir de se rallier autour du trône , et que les puissances étrangères, loin de conserver leur attitude hostile , s'empresseraient de donner au roi des témoignages de leur bienveillance et de leur accession à ses vues.

Il ne tarda pas à se convaincre qu'il fallait

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renoncer à toutes ces espérances : loin que la constitution eût rallié les esprits, ou les eût au moins disposés à faire franchement des sacrifices dont le roi leur donnait Texeni pie, ses ennemis, au contraire , avaient Tintention perfide de ne s'en servir que pour la renverser ; les premiers émigrés , au lieu de s'^empresser de rentrer en France , se mettaient en armes, et fémigration continuait avec une nouvelle fureur ; les ministres du culte qui avaient refusé le serment de se soumettre aux lois de TÉtat , redoublaient d'efforts pour en détourner les citoyens, les séduire et les fanatiser; et les puissances étrangères qui avaient déjà signé le traité de Pilnitz se mettaient en mesure de Texécater.

Il fallait de la part du gouvernement, dans des circonstances aussi graves , une volonté ferme de surmonter tous les obstacles , et les ministres du roi ne montraient que de l'embarras et une insouciance affectée.

La constitution ne pouvait s'établir que

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par le concours simultané du monarque et de PAssemblée. Le roi était livré à toutes les séductions de ses courtisans qui , sous les apparences d'un zèle empressé, cachaient les desseins les plus perfides. L''Assemblée ne pouvait rien sans la sanction du roi , et cette sanction était refusée aux décrets les plus importans , ou ces décrets étaient mal exécutés ; les députés même qui les portaient officiellement à la sanction étaient insultés presque sous les yeux du roi , par les gens préposés à sa garde et à son service.

La machine devait donc périr par la seule force d'inertie , à moins que l'Assemblée ne franchit les bornes de ses pouvoirs constitutionnels pour sauver la liberté menacée d'être étouffée dans son berceau.

Carnot pensait, avec la majeure partie de ses collègues , que si la liberté ne pouvait être sauvée la constitution à la main , il fallait se mettre en mesure de la sauver à tout prix.

En recevant son mandat de représentant

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du peuple, il Tavait considéré comme portant essentiellement sur la conservation de la liberté; il n'avait jamais cru qu'elle dût être sacrifiée au respect d'une constitution non encore éprouvée, et qu'il fallût la laisser périr, faute de l'énergie nécessaire pour la faire triompher , énergie dont avait donné l'exemple l'Asse mblée constituante qui l'avait fondée au milieu des plus violens orages. Il ne voulait cependant s'écarter de la constitution que dans des cas extrêmes, lorsque cette mesure serait jugée absolument indispensable : tous ses travaux, toutes ses opinions tendaient perpétuellement à sa conservation comme à celle d'un véritable palladium. Déjà la guerre était commencée, que le 9 juin 1792 il disait encore, comme membre du comité d'instruction publique, dans un rapport fait à l'Assemblée sur la malheureuse affaire de Diilon et de Berthois à Lille : « La nation est là qui veut la liberté, qui » veut l'égalité , qui veut la constitution toute M entière j et qui ne souffrira pas que ni

» par la force désarmes^ ni par les voies » obliques cVune politique tortueuse, u/i seul » mot en soit effacé. )>

L'on a vu qu'il avait pour principe , qu'à moins d'une nécessite' absolue , il valait mieux conserver un gouvernement établi que d'en essayer un nouveau, et il ne cessa d'agir en conséquence. Ce fut ce même principe qui, au 18 fructidor, lui fit préférer la proscription plutôt que de se prêter à violer une constitution dont , comme directeur, il devait être le gardien et un des principaux appuis. Il ne put pas mieux défendre celle de 1791, quoiqu'alors il n'eût pas les mêmes dangers à courir; si donc elle ne put se maintenir, malgré le désir de la grande majorité de l'Assemblée, c'est qu'elle portait en elle-même des germes de destruction qu'il fut impossible de faire disparaître.

Ne pouvant plus la soutenir, toutes les vues de cette Assemblée se tournèrent vers l'exécution rigoureuse de son mandat , impératif, quoique tacite, la pleine et entière

conservation de la liberté. Le retour à Tancien ordre de choses , lors même quMl aurait été praticable , eût été une nouvelle révolution , et Q"*aurait pu avoir lieu que par des secousses encore plus violentes.

Garnot pensait, au surplus, que si la constitution devait être modifiée, un tel acte de souveraineté ne pouvait appartenir qu''à une nouvelle Assemblée, revêtue des pleins pouvoirs de la nation , et que les devoirs ainsi que les droits de T Assemblée législative devaient se borner à conserver la liberté intacte.

Sans doute cette Assemblée eût pu imiter l'Assemblée constituante, et, en s'emparant de tous les pouvoirs, décréter elle-même une nouvelle constitution ; mais outre que c'eût été donner aux législateurs qui devaient lui succéder un exemple dangereux , elle crut qu'elle devait en agir avec plus de modération, et qu'en appelant une convention elle satisferait mieux le vœu général qu'en conservant une autorité qu'on aurait pu lui

disputer, ce qui eût amené', peut-être, de nouveaux de'sordres. Elle se contenta donc de prendre les mesures préparatoires quVlle jugea indispensables, pour qu''à son arrivée TAssemblée qui lui succéderait pût discuter et adopter celles qu'elle jugerait les plus convenables.

Proposer une nouvelle Assemblée était renoncer à toute influence , et conséquemment à tous les avantages qu'on devait s'en promettre; c'était témoigner peu d'ambition , mais seulement l'ardent désir de voir succéder à un ordre de choses qui ne pouvait subsister celui qui , seul , pouvait assurer la liberté pour laquelle la nation avait déjà fait tant de sacrifices, n'importe par quelles

mains.

On ne peut se dissimuler que cette abnégation de ses intérêts personnels ne fit infiniment d'honneur à l'Assemblée législative, et particulièrement à ses membres les plus influens, au nombre desquels était Carnot; ne se trouvant pas sur les lieux au mo-

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ment des elechons, il élait à croire que très-peu d'entre eux seraient réélus. Carnot le désirait vivement, afin que les nouveaux députés, n'ayant point participé aux divers événemens qui avaient amené la crise , ils pussent mieux connaitre, à cet égard, l'opinion publique sans se laisser entraîner par aucune passion particulière , étrangère au bien général.

Il souhaitait rentrer personnellement dans la vie privée ; mais ayant été de nouveau élu par le même département qui l'avait nommé à l'Assemblée législative , il ne crut pas devoir se refuser aux marques réitérées de la confiance de ses concitoyens, quelques dangers qu'il prévît dans la nouvelle carrière qu'il allait parcourir.

A l'Assemblée législative il avait été successivement nommé membre du comité d'instruction publique , du comité diplomatique ainsi que de plusieurs commissions temporaires, tant dans le sein de l'Assemblée que dans les départemens et aux armées auprès

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desquelles il lut chargé de diverses missions. II ne cessa d'y déployer des lalens, de la douceur et de la fermeté ; ne fit jamais arrêter qui que ce lût , non plus que dans les autres nombreuses et importantes missions quMl eut à remplir lors de la Convention; il se contenta dV^carter quelquefois des emplois les personnes qu'il jugeait pouvoir être nuisibles à la chose publique ; encore ne fut-ce qu'après s'être convaincu qu'il y avait absolue nécessité. Il s'attacha particulièrement à connaître les hommes de mérite , dans quelques rangs qu'ils se trouvassent placés , pour les employer selon leurs talens ; cVst ainsi qu'un très-grand nombre d'officiers lui ont dii un avancement rapide, et qu'ils ont presque toujours justifié ses choix.

Carnot pensait que rien nVtait aussi facile que d'avoir d'excellens officiers dans tous les grades, en se faisant un devoir de les choisir dans les rangs d'après leur capacité et leur courage; aussi s'occupait-il essentiellement d'en tenir un contrôle exact et raisonné; il

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était rare qu'un homme de mérite pût lui échapper, ne fût-ce qu'Hun simple soldat (4). 11 ne concevait pas comment une armée commandée par des généraux , choisis seulement dans une classe obligée et peu nombreuse , pouvait espérer de lutter longtemps avec avantage contre une armée qui avait pour chefs des généraux tirés des rangs avec quelque discernement. Les Turenne et les Condé lui paraissaient des hommes trop rares pour compter qu"*il sVn trouvât autant que les besoins pouvaient l'exiger, tandis que la riche mine qu'on avait à exploiter dans les rangs était inépuisable.

C'était à ces choix heureux que, par une modestie qui ne s'est jamais démentie, il attribuait les triomphes de nos armées : il se trouva néanmoins très-souvent en butte au mécontentement et aux menaces d'hommes à prétentions, ainsi qu'à l'ingratitude et à la jalousie de quelques-uns de ceux qui lui devaient, autant peut-être qu'à leurs talens,les emplois distingues où il les avait élevés. II

n'en marcha pas moins avec fermeté dans la roule qu'il sVtait trace'e, parce qu'il travaillait pour la chose publique et non pour ses intérêts parlicuhers; cela rappelle sa belle réponse à Fouché dans les derniers jours de sa carrière politique : « Eli! qu'importent ta » vie et la mienne lorsqu'il s'agit de sauver » la France?.... »

Le refus de sanction à quelques décrets auxquels paraissait tenir la tranquillité publique, et les bruits alarmans que Ton faisait courir sur les dispositions où était la cour de favoriser Ventrée en France des troupes étrangères , et de dissoudre TAssemblée , joints à quelques revers éprouvés par nos armées , avaient jeté une profonde inquiétude dans les esprits ; la confiance dans les sentimens personnels du roi était ébranlée ; Ton se rappelait sa fuite à Varennes après sa première acceptation de la constitution , et Ton craignait qu'il n'attendit un moment favorable pour annuler la seconde. Une espèce de terreur se répan-

dit dans le peuple , et provoqua des rassemblemens dont le résultat fut la catastrophe du 20 juin 1792.

L^Assemblée ne fut pas plutôt instruite que le château était menacé, quVlle s'empressa d'y envoyer un grand nombre de commissaires pris dans son sein , pour tâcher de cahner la muhitude, rassurer le roi et sa famille, et partager au besoin ses dangers.

Ce cruel événement, n'ayant abouti qu'à exaspérer les partis, ne tarda pas à être suivi d'un bien plus terrible encore, celui du 10 août. La cour, avertie par la journée du 20 juin , avait pris des mesures contre le retour de semblables rassemblemens, mesures qui furent considérées comme cachant des préparatifs d'attaque et qui en provoquèrent de même nature. 11 ne fut plus question alors d'une réunion tumultueuse d'hommes mal armés ou même sans armes, comme au 20 juin ; mais de l'organisation de corps en état de repousser la force par la force , et dès-lors aussi d'attaquer.

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On était prêt à en venir aux mains dans la matinée du lo août, lorsque TAssemblée nomma, comme elle Pavait fait le 20 juin, des commissaires pour se rendre au château et à FHôtel-de- Ville : Carnot fut du nombre des premiers. Ces deux de'putations parties ensemble , précédées d'huissiers et de gardes de FAssemblée , furent assaillies sur la place tlu Petit-Carrousel par le feu des Suisses qui liraient des fenêtres de fhôtel de Brienne. Les députés se virent forcés de retourner sur leurs pas sans qu'il leur fut possible de remplir leur mi.ssion. Dans le tumulte, Carnot fut séparé de ses collègues par la foule, et allait être massacré, lorsqu'il fut reconnu pour un des représentans du peuple , et porté respectueusement dans le sein de TAssemblée.

Le roi venait d'y arriver, et se trouvait alors confondu à la barre avec une foule de personnes qui demandaient à hauts cris un décret d'accusation contre lui. L'Assemblée, sur la proposition d'un de ses membres ,

s'empressa de le tirer, ainsi que sa famille, de cette position critique, en Tinvitant à se rendre dans la loge du Logographe qui était derrière le pre'sident.

Un décret de suspension du pouvoir royal ayant été prononce', TAssemblëe se trouva, par le fait, investie de tous les pouvoirs.

Elle avait de'jà, dès le 20 juin, commencé à en exercer quelques-uns hors de ses attributions coi^stitulionnelles, dans Tintention de calmer rejffervescence qui allait toujours croissant; elle nomma, en conséquence, une commission de douze membres pour lui proposer les diverses mesures qu'exigeaient les circonstances. Carnot fut élu membre de cette commission ; tous les comités y furent appelés; les questions les plus graves furent agitées, notamment celle de savoir si TAssemblée se retirerait derrière la Loire, et si Ton ferait éprouver à Paris le sort que depuis a subi Moscow ; question qui fut ajournée jusqu'au moment où Ton serait exactement instruit de la situation de fennemi ,

ET MILITAIRE. Sj

que déjà Ton disait avoir pénétré jusqu'aux portes de Chàlons ; mais bientôt on apprit qu'il avait été défait à Valmy, et s'était mis en retraite. Cette question ne se représenta plus , et l'Assemblée nomma des ministres en remplacement de ceux du roi.

Ayant pris les rênes du gouvernement , elle se disposa à envoyer des commissaires dans les départemens et aux armées, pour porter partout sa surveillance , éclairer la nation sur les événemens extraordinaires qui venaient d'avoir lieu, recevoir l'adhésion et le serment de toutes les autorités civiles et militaires , et prendre enfin les mesures d'urgence que les circonstances pourraient exiger.

Carnol fut envoyé à l'armée du Rhin, qu'il trouva , en général , aussi bien disposée qu'on pouvait l'espérer, à la réserve de quelques olîiciers qui, quoique d'un grade inférieur, s'étaient acquis une certaine considération dans l'armée, et y exerçaient une assez grande influence; ce fut en vain que

Ô8 MÉMOIRE HlbTORlQl'E

Carnot s'efforça de les ramener par le raisonnement et par les considérations les plus puissantes; leur amour-propre; les rendit inflexibles ; ils prenaient pour des marques de faiblesse et de crainte toutes les voies de douceur et de persuasion que Ton employait auprès d'eux , et ils espéraient entraîner l'armée dans leur parti, sans s'embarrasser des suites funestes qui eussent pu en résulter. Carnot se vit donc forcé de les destituer, en évitant toutefois de les priver de leur liberté. Un de ces ofticiers reprit bientôt après du service, et il a été par la suite un des généraux les plus distingués de l'armée française. Un autre voua à Carnot une haine éternelle : il se lia avec tous ses ennemis , cherchant partout à lui en susciter de nouveaux, et, connaissant son extrême modération, il ne craignit pas de lui témoigner hautement son inimitié à une époque où Carnot était au faite du pouvoir.

Carnot remplit sa mission dans toute son é'tendue, et reçut l'adhésion de l'armée en-

ET MILITAIRE. Sq

tière qui prêta avec enthousiasme entre ses mains le serment de fidélité et d^obéissance aux de'crels de T Assemblée.

Avant de se rendre en qualité de commissaire à l'armée du Rhin , il avait été chargé de se porter à Farmée de réserve pour vérifier si , comme Tavait dénoncé le mi-^ nistre de la guerre à TAssemblée , le pain des soldats avait réellement été empoisonné par du verre pilé , et quels pouvaient être les auteurs d^un crime aussi atroce. C'eût été une belle occasion pour quelqu'un qui eût voulu se faire valoir, en augmentant le trouble et l'exaspération afin de sévir contre le parti opposé; mais Carnot ne regarda ce fait, en apparence si grave, que comme le résultat d'un accident fortuit ; toute l'armée en fut bientôt convaincue, le calme et la confiance se rétablirent complètement.

Lors de son arrivée à l'Assemblée législative, il avait été conduit avec plusieurs de ses collègues à la société des Jacobins. Le président, dans son discours, s'eiforeait de prou-

4o MEMOIRE HISTORIQUE

ver qu'il ne pouvait y avoir de bons citoyens, de patriotes ve'ritablement e'nergiques, et conséquemment en ëtatde faire le bien, que dans le sein de cette socie'té. Un des collègues de Carnot re'pondit , que si tels étaient les principes de la société , elle se faisait une étrange opinion du patriotisme des Français ; qu'il en connaissait un grand nombre capables de la plus mâle énergie, qui cependant étaient peu disposés à faire partie de cette société; qu'en son particulier, il pensait que c'était montrer assez de courage, que de déclarer hautement au milieu d'elle qu'il n'en serait jamais membre. Carnot, qui partageait entièrement l'opinion de son collègue, malgré les instances réitérées qui lui furent faites , ne reparut jamais aux Jacobins, et il a souvent prouvé depuis que personne n'avait réellement plus d"' énergie que lui lorsque l'occasion se présentait d'en développer.

Frappé des moyens multipliés mis entre les mains du pouvoir pour les employer à la

protection des peuples, et de Fabus que trop souvent il en avait fait pour les opprimer, Carnot chercha de bonne heure ceux qui seraient propres à le contenir lui-même dans les bornes du devoir ; problème politique qu''il regardait comme le plus difficile à résoudre, surtout dans une monarchie. La responsabilité des ministres lui paraissait insuffisante , facile à éluder, ne remédiant d''ailleurs en aucune manière à des entreprises hardies qui d^m seul coup pouvaient détruire tout rédifice de la liberté. La résistance à V oppression était de principe ( art. 2 de la déclaration des droits ), mais comment la rendre efficace?

Carnot proposa plusieurs moyens.

Le premier fut d'armer les citoyens , toute résistance à la force étant vaine sans armes : et attendu Purg en ce des circonstances, une partie du territoire étant envahie par les troupes étrangères , de les armer de piques , en attendant qu'on pût se procurer de meilleures armes. Il pensait même que vu la

4îi MKMOIHE HISTOKigtE

disette des armes à feu, ron pouvait introduire, avec Je plus grand succès, des piquiers dans nos armées , soit en en formant des masses séparées, comme cela a eu lieu depuis pour quelques corps de cavalerie , soit en les combinant habilement avec des fusiliers. Il connaissait Timpétuosité et ia supériorité du soldat français dans Fattaque à la baïonnette, et il ne doutait pas de Tefficacité des piques confiées à de telles mains; il savait la haute réputation que nos pères s''étaient acquise par leur adresse et par leur bravoure dans ce genre de combat.

L'Assemblée, sur son rapport, décréta, le i" août 1 792 , une fabrication de piques dans toute rétendue du royaume. Si, en 1814, la population eût été ainsi armée et exercée, il est à croire que les ennemis n''auraient pas réussi à nous envahir ; mais nos longs et nombreux succès avaient fait négliger depuis long-temps ce précieux moyen de conservation , qui , d''ailleurs , était loin d'entrer dans les vues du gouvernement im-

perial qui s'*est toujours défié des citoyens. Il ne suffisait pas d'*armer ainsi toute la population , il était plus essentiel peut-être encore de régler comment la force armée serait employée ; si on établirait pour elle et sans exception, le précepte de Vohéissance passive : question délicate, mais que Carnot ne craignit pas d'aborder. Il pensait que Tobéissance passive ne devait être prescrite que dans les rapports, près ou éloignés, avecTennemi extérieur, ainsi que dans la discipline, sans laquelle il ne peut exister d'*armée ; mais il soutenait que du moment que la force armée était employée dans Tintérieur comme troupe de police^ elle ne devait plus être assujettie qu'à Pobéissance aux lois générales, conséquemment à une obéissance raisonnée, sauf à ceux qui, dans ce cas, Tauraient refusée , de porter la peine de leur refus , si ce refus n'était pas établi sur une loi positive, ou sur la raison humaine, la plus puissante de toutes les lois. Il lui paraissait plus facile et sujet à beaucoup moins

dMnconveniens, de punir celui qui n'aurait point obéi à un ordre légal, que de mettre en jugement un chef pour un ordre illégal dont Texécution aurait eu ou pu avoir les suites les plus funestes; soutenir, disait-il, que Tobéissance passive doive avoir lieu pour la police intérieure , c'est mettre la France entière sous le régime et le joug militaire, c'est la traiter en pays conquis ; c'est déclarer les soldats arbitres suprêmes des lois, lorsqu'ils ne doivent en être que les exécuteurs et les protecteurs. En vain dirait-on que tout militaire a des supérieurs par lesquels il sera jugé , il en résulterait toujours que la France resterait entièrement à la discrétion de l'armée , ordre de choses monstrueux et absolument incompatible avec le régime constitutionnel. Si l'on voulait assujettir les militaires à l'obéissance passive , dans l'intérieur, il serait indispensable alors qu'ils fussent juges comme les autres citoyens, pour tout ce qui aurait rapport au service intérieur, par les tribunaux ordinaires, et qu'ils ne fussent plus

jasticiables des tribunaux militaires, que devant Tennemi , et pour des faits de discipline ; quelqu''insuîfisante que fût cette mesure, ce serait au moins un palliatif. Obéissance passive, ajoutait-il , devant Tennemi ; obéissance à la loi et conséquemment raisonnée, dans Tintérieur ; sans cela tous les efforts pour fonder et conserver la liberté seront toujours vains : que serait-ce si la masse des citoyens armés, la garde nationale, pouvait jamais être assujettie à une semblable obéissance?.... Qu'a-t-il dû en penser, au 18 fructidor, lorsque, par suite de Tobéissance passive, il fut attaqué et poursuivi par les soldats préposés spécialement à la garde de sa personne comme un des premiers magistrats de la république, tandis que leur devoir, au contraire, était de le défendre au péril de leur vie? Qui ne conçoit, d'après ce fait, quels terribles inconvéniens pourraient résulter d'un pareil système, sous quelque genre de gouvernement que ce pût être?

Carnot proposa encore à l'Assemblée lé-

46 mémoirk uistoufqui:

glslative la suppression des citadelles on plu- (ôl celle de leurs fronts de fortifications , ([ui les séparent des villes et les menacent «ontinuellemenl de destruction, si elles n*'obeissent pas à celui qui en est maître : sous ce rapport, il les considérait comme de véritables bastilles, sans aucune utilité contre Tennemi extérieur.

La plupart d'entre elles, disait-il, n'avaient été construites que pour maintenir dans le devoir les habitans des places conquises, et étaient dès-lors devenues sans objet ; quelques-unes cependant pouvant prolonger la défense de ces places en assurant une retraite à leurs défenseurs, devaient être provisoirement conservées. Cette dernière considération , dans les circonstances où Ton se trouvait, fit ajourner la proposition; plusieurs de ces citadelles ou châteaux qui en tenaient lieu, ont été démolies depuis, notamment celles de Metz, Béthune, etc.

A peine Carnot était-il rentré dp sa mission à Tarmée du Rhin, qu'il fut envoyé

dans les Pyrénées, pour y organiser des moyens de de'fense contre TEspagne, que Ton savait faire d'immenses pre'paralifs sur cette frontière, sans qu'il y eût pourtant de part ni d'autre aucune espèce de déclaration hostile : il y trouva tout dans le plus grand dénuement; à peine y existait-il assez de troupes ponr garder les portes des places de guerre; point d'artillerie de campagne, point de munitions, point de magasins de vivres ni d'habiliemens ; les fortifications tombant en ruine de tous côte's, les communications presque partout impraticables, les administrations et les tribunaux re'glant leurs attributions d'après leurs caprices ou leurs intérêts; tous les esprits dans une agitation extraordinaire !..

A l'arrivée de Carnot et de ses deux collègues, la confiance renaît; de nombreux bataillons de gardes nationaux sont organisés; des troupes irrégulières sont dis^ inbuées dans les montagnes; on travaille dans tous les ateliers à pourvoir aux besoins

48 MKMOIRE HISTORIQUE

de cette nouvelle armée ; on relève les fortifications , on construit des affûts , des caissons , on repare les chemins , aucun bras ne reste inutile, et, bientôt au lieu de se borner à se tenir sur la de'fensive, on s'occupe, dans Timpossibilité manifeste de conserver la paix avec rEspagne,à se créer de puissans moyens d'attaque. Bientôt après les efforts de l'Espagne tournent à sa confusion : un simple officier de la nouvelle armce , devenu général, culbute ses phalanges, emporte ses places, la force à la paix, et vient, en qualité de plénipotentiaire, dicter à Madrid les conditions qu'impose le gouvernement français.

Le rapport qui fut fait le 12 janvier à la Convention nationale de cette mission importante parut un modèle de clarté et de précision : il était rempli des meilleures vues d'administration, contenait en raccourci la statistique de cette vaste contrée et indiquait tous les moyens d'amélioration dont elle pouvait être susceptible (5).

Quelques jours après, Carnot fut appelé à donner son vote dans le procès de Louis XVI; ce vote est connu : « Jamais , dit-il en le pro- )> nonçant, devoir ne pesa autant sur mon » cœur.... »

Le i4 février il fit un rapport à la Convention , au nom du comité diplomatique , sur la réunion au territoire de la république , de plusieurs enclaves et pays circonvoisins qui sollicitaient cette réunion: on y lit ce passage remarquable qui fait voir combien il était personnellement éloigné de tout esprit de conquêtes :

« Les limites anciennes et naturelles de >i la France sont le Rhin, tes Alpes et les Py- » rénées ; les parties qui en ont été démem- » brées , ne Tont été que par usurpation : il » n Y aurait donc, suivant les règles ordinai- » res , nulle injustice à les reprendre; il nV )) aurait nulle ambition à reconnaître pour » frères ceux qui le furent jadis , à rétablir )> des liens qui ne furent brisés que par >i Fambition elle-même.

)) Mais ces prétentions diplomatiques, fon- » de'es sur les possessions anciennes, sont » nulles à nos yeux comme à ceux de la rai- » son. Le droit invariable de chaque nation » est de vivre isolée s^l lui plait , ou de s^unir » à d'autres si elles le veulent , pour Tinlerèt » commun : nous Français , ne connaissons » de souverains que les peuples, eux-mé- M mes; notre système n'est point la domi- » nation, c'est la fraternité; il n'y a pour » nous ni princes, ni rois, ni maîtres quelcon- ') ques ; nous ne voyons sur toute la surface )» du globe que des hommes comme nous, des » êtres égaux en droits , e'gaux sous tous les » rapports politiques et moraux , dès qu'ils n le sont en lalens et en vertus »

Les succès de Carnot dans ses diverses missions, engagèrent la Convention à lui confier celle de se rendre à l'aile gauche de l'armée du Nord, qui s'appuyait à Dunkerque.

Cette place importante , objet constant d'inquiétude et de jalousie , de la part des Anglais , n'était plus environnée que de fai-

ET >1ILITAIRE. 5l

lîles retrancheniens en terre, à peine à l'abri d'nn coup de main , depuis que, par de honteux traites , nous avions consenti à consommer nous-mêmes , sous la surveillance de nos éternels ennemis, la ruine de son port et de ses fortifications. Les Anglais faisaient d''immenses préparatifs pour s'en rendre maîtres, préparatifs qui , quelque temps après , aboutirent à la bataille d'Honscoote où le duc d'Yorck, après une défaite complète, faillit être fait prisonnier avec toute son armée ; mais alors la place de Dunkerque , ainsi que celle de Bergiies et le camp retranché qui les lie , avaient été mis dans Tétat de défense le plus respectable ; les avant-postes de Tennemi qui resserraient ces deux places, à l'arrivée de Carnot avaient été repoussés au loin et contenus par la formation d"'uncampenavantà Guivelde, pour protéger la plage et assurer la tranquillité des travailleurs. La communication de ces deux places avec celle de Lille se trouvait établie par la ville et les montagnes de Cassel qu''il

52 MEMOIRE HISTORIQUi:

avait fait fortifier. La ville de Fumes , toutefois, continuait à servir de point de ralliement à Fennemi , pour faire des courses jusque sur le territoire français : Carnot résolut de Tenlever, et , à la tête d'un corps de troupes parti de Cassel sous les ordres du général O'Moran , qui se joignit à celles du camp de Guivelde, il marcha sur cette place le mousquet à la main , comme il fit depuis au déblocus de Maubeuge , etTemporta de vive force , après la résistance la plus opiniâtre. Les troupes, électrisées par ce brillant succès , voulaient se porter immédiatement sur Newport; mais Carnot connaissant Timpossibilité d'enlever cette place d'un coup de main comme celle de Furnes, se contenta de cette première action de vigueur qui exaltait le courage de nos troupes , depuis trop long-temps sur la défensive , et apprenait en même temps à Tennemi ce qu'il avait dorénavant à en redouter (6).

A cette mission succéda presqu'aussitôt celle de surveiller la levée du contingent des

départemens du Nord, dans un nouvel appel de trois cent mille hommes : mais pendant que celte Jevëe s'effectuait dans ces départemens avec enthousiasme, il reçut Tordre de se re'unir à plusieurs de ses collègues et au ministre de la guerre Beurnonville, pour se porter à Parmée commandée par Dumouriez qui, par sa conduite, avait donné des inquiétudes sur sa fidélité. Ce général se voyant découvert , hâta Texécution de ses desseins, en faisant luimême arrêter le ministre de la guerre et les membres de la commission de TAssemblée , avant que Carnot eût pu les joindre. Arrivé à l'armée, il sut la contenir dans le devoir; cette armée, loin d'imiter la trahison de son chef, en eut horreur et se maintint dans ses positions.

Carnot alors fut rappelé dans le sein de la Convention nationale et nommé membre du comité desalut public, le i4 août 1793.

Le malheur de ses collègues et du ministre Beurnonville, qu'il savait être traînés de pri-

sons en prisons, ne sortait point de sa mémoire, et pendant tout le temps qu^il resta au comité de salut public il ne négligea aucune occasion de demander quMls fussent rendus à leur patrie; mais ce fut toujours en vain , tant que dura la Convention. Nommé ensuite membre du directoire exécutif, il renouvela ses instances, et il fut enfin conclu un traité d'échange entre Madame, fille de Louis XVI , et ces prisonniers, si Ton peut les qualifier de ce nom. Il se présentait encore bien des difficultés pour Texécution c^e ce traité : la princesse se trouvait sous une surveillance si ombrageuse, que les suites pouvaient en devenir périlleuses ; mais elles furent toutes surmontées parle zèle et l'adresse du ministre de l'intérieur Bénezech à qui, depuis longtemps, Carnot avait accordé sa confiance. Cet échange consommé , il fut revêtu de l'approbation générale; Ton y trouva à la fois convenance et dignité.

Carnot ne fut pas plutôt entré au comité de salut public, qu'il y proposa d'attaquer

ET MILITAIRK. 55

Farmëe autrichienne, qui, forte de soixante mille hommes sous les ordres du prince de Cobourg, formait le blocus de la place et du camp retranché de Maubeuge , dans lesquels se trouvaient alors renfermés vingt mille hommes, qui, étant ainsi paralysés, réduisaient Tarmée active du Nord à moins de trentecinq mille hommes. LVntreprise était audacieuse , mais que ne pouvait-on pas espérer des soldats qui venaient de vaincre à Honscoote , et de mettre en pleine déroute Parmée anglaise ? Si la place de Maubeuge, avec les vingt mille hommes qu'elle contenait , tombait entre les mains de l'ennemi, rien ne pouvait plus arrêter sa marche victorieuse jusqu'à Paris.

Dans cette circonstance, la plus critique peut-être de la guerre de la révolution, le gouvernement prit le parti extrême" de livrer une bataille décisive pour sauver Maubeuge et dégager sa nombreuse garnison , destinée à renforcer l'armée active , seule ressource alors de l'Etat sur cette frontière la plus voi-

sine de la capitale : dans cette intention il envoya, avec les pouvoirs les plus étendus, des commissaires de la Convention, au nombre desquels se trouva Carnot.

A leur arrivée au quartier-général à Guise , ils s'occupèrent, avec le général en chef Jourdan et son état -major, des plans et des moyens d'*attaque ; et bientôt après le quartier-général ayant été porté à Avesnes , à deux lieues des postes avancés de Tennemi, celui-ci fut impétueusement attaqué sur toute sa ligne, qui le premier jour cependant ne put être entamée; les Autrichiens obtinrent même quelques succès sur leur droite. Le conseil se réunit poup examiner sMl ne convenait pas de renforcer notre gauche dans Tattaque qui devait être continuée le lendemain : Carnot s'opposa fortement à ce projet, qui d'assaillatite qu'elle était et devait être , aurait pu faire prendre à notre armée une attitude défensive; il proposa, au contraire, de porter pendant la nuit la majeure partie de nos forces sur la gauche de l'ennemi au village de Wat-

ET MILITAIRE. OJ

tignies, principal nœud de sa défense. Ce village, placé sur une colline très-élevée, avait ses approches défendues par une foule d'obstacles naturels, et ses retranchemens multipliés , faits avec le plus grand soin , étaient garnis d'aune nombreuse artillerie qui paraissait les rendre inexpugnables.

Cet avis ayant prévalu, tout fut disposé pour Fattaque. Au point du jour, la montagne qui dominait la plaine fut assaillie de front par nos tirailleurs; en même temps, deux fortes colonnes marchèrent sur la droite et sur la gauche pour Venlever à la baïonnette; le feu de Fennemi devint alors si vif et était si bien dirigé, que Fon vit quelquesuns de nos corps hésiter. Carnot, toujours à la tête des troupes, ne tarda pas à s^^percevoir de cette hésitation qui menaçait de devenir funeste; après avoir retiré ces corps de leur position pour les faire mettre en bataille sur un plateau élevé, en vue de toute Farmée, il destitua solennellement le général qui les commandait : mettant alors pied

58 MEMOIKt; HISTORIQUE

à terre et prenant le fusil d^un grenadier, il se mit à la tête de la colonne de droite, tandis qu'un autre de ses collègues, comme lui en costume de représentant, marchait à celle de gauche avec le général en chef Jourdan.

Rien ne put alors résister à la valeur et à Timpétuosité de nos troupes ; la colonne à la tète de laquelle se trouvait Carnot, pénétra bientôt dans le village de Wattignies à travers des chemins creux comblés de cadavres : en vain la cavalerie ennemie tenta plusieurs charges, toute celle qui fut engagée dans ce terrain resserré y trouva son tombeau.

A peine arrivée sur le plateau où est le village, cette colonne de droite y vit déboucher celle de gauche, qui, avec la même valeur, avait obtenu sur la fin du jour un pareil succès.

Carnot, excédé de besoins et de fatigue, privé de ses chevaux , ne sachant comment se rendre au quartier-général où il sentait que sa présence pouvait être nécessaire pour

ET MILITAIIŒ. Sq

les dispositions à faire le lendemain, fut rencontre dans cet état par un détachement de cavalerie, dont le chef lui offrit un cheval et l'escorta jusqu'à Avesnes où déjà l'alarme s'était répandue sur son sort.

Les troupes victorieuses restèrent au bivouac toute la nuit pour se mettre le lendemain matin à la poursuite de l'ennemi , achever sa déroute et pénétrer dans la place de Maubeuge, qui était encore à deux lieues ; mais l'ennemi appréciant la situation critique où il se trouvait, s'il ne repassait la Sambre avant une troisième bataille , se hâta de profiter , pour effectuer sa retraite, des ténèbres de la nuit, et d'un brouillard épais qui ne se dissipa que fort tard dans la matinée du lendemain.

Cette importante opération heureusement terminée , Carnot s'empressa de retourner à la Convention, où il reprit ses fonctions au comité de salut public.

Pour bien apprécier ce qu'a fait et pu faire Carnot, comme membre de ce comité,

il est indispensable d'en connaître Torganisation.

La Convention nationale re'unissait dans ses mains tous les pouvoirs , la puissance dictatoriale la plus étendue, tant par la nature même des choses que par le de'cret de sa convocation, .qui invitait les assemblées primaires à revêtir leurs représentans d'une confiance illimitée. (Décret du 12 août 1792.) Elle créa, dans son sein, un comité de gouvernement spécialement chargé, sous sa surveillance immédiate, de tous les actes relatifs au pouvoir exécutif : elle voulut toutefois qu'aucun de ces actes ne pût être exécutoire que sur la signature d'un certain nombre de ses membres, de manière qu'aucun d'eux n'eût individuellement aucune autorité personnelle. La première idée, lors de l'établissement de ce comité, avait été que toutes les affaires de sa compétence y fussent rapportées , discutées et décidées à la majorité des voix ; mais bientôt l'affluence en devint si considérable, que leur marche aurait été

ET MILITAIRE. 6l

totalement arrêtée si Ton ne se fût promptement décide' à modifier cette première idée; modification qui ne fut point rendue publique par un décret ; IV'tat des choses parut ainsi toujours rester le même.

Les aflPaires classées et séparées en un certain nombre de parties distinctes, chacune d'elles fut confiée à un ou plusieurs membres du comité, divisé en bureaux spécialement chargés de lui faire rapport des affaires placées dans leurs attributions respectives ; dans Timpossibilité absolue nonseulement de les discuter, mais d'*en entendre même la simple lecture , le comité se contenta de revêtir des signatures voulues par la loi, les arrêtés tels quMls étaient présentés par chacun de ses bureaux ; il arriva même quelquefois quVu lieu d'être portés au comité ils le furent directement dans les divers bureaux particuliers, pour satisfaire plus promptement à cette formalité indispensable ; à peu près comme un notaire fait

revêtir ses actes de la signature d'un de ses collègues.

Cet ordre de choses néanmoins n'enlevait pas à chaque membre du comité , le droit d'examiner ni celui de refuser sa signature lorsqu'il le jugeait à propos ; mais cela arrivait et devait même arriver rarement pour ne point entraver la marche du gouvernement : chacun de ses membres devant d'ailleurs personnellcinent désirer que les projets d'arrêtés qu'il présentait lui-même , fussent adoptés , avait une espèce d'intérêt direct à ne critiquer qu'avec une extrême réserve ceux de ses collègues qui eussent pu user de représailles : ce n'était donc guère que dans des circonstances de la plus haute importance , qu'il pouvait s'établir, au comité, une véritable discussion; les affaires courantes étaient presque toujours décidées parles seuls membres composant chaque bureau. Quant aux signatures en second, elles ne pouvaient pas même être considérées

comme des signatures de confiance , qui souvent , sous ce rapport, eussent ete refusées; mais comme un simple vu qui annonçait que la pièce avait été pre'sentée au signataire , une espèce de timbre dont il était indispensable que fût marqué le papier sur lequel les ordres du comité devaient nécessairement être expédiés. Il résulte de ces dispositions , que soit blâme , soit éloge des divers actes du comité de salut public , ce blâme et ces éloges ne peuvent s^adresser qu'*à ceux-là seuls dont ils ont été Fou^ vrage : siium cuique.

Carnot composa seul, pendantlong-temps, avec les divers employés quMl y appela , le bureau militaire de ce comité ; ayant à diriger à la fois jusqu'à quatorze armées, il ne consacrait pas moins de seize à dix-buit heures par jour à ce travail; il correspondait presque toujours directement et de sa main , avec les généraux et faisait fréquemment des rapports à TAssemblée sur les objets confiés à son administration. Il ne devait

donc lui rester que bien peu de temps pour s'occuper des autres aiFaires ; on a même peine à concevoir comment un seul homme a pu suffire à un travail aussi considérable et aussi soutenu (7).

Ses succès constans lui attirèrent la jalousie et même Tanimadversion de quelquesuns de ses collègues ; ils lui reprochaient dMntroduire dans les armées et même dans ses bureaux des hommes qui leur étaient suspects , parce que Carnot , qui croyait à rhonneur et à la probité , s'efforçait de n''employer partout que des hommes , qui au patriotisme le plus pur joignissent des talens réels , ne pensant pas que le premier seul pût tenir lieu de tout. C'est ainsi qu'ayant été dénoncé pour avoir accordé sa confiance au général O'Moran et prouvé jusqu'à la démonstration que son accusateur n'était qu'un concussionnaire qui cherchait à mettre ainsi à l'abri les fruits de son brigandage (8), Saint- Just en fureur lui répondit que les patriotes ne pouvaient

jamais être des concussionnaires, puisque tout leur appartenait ; qu'il n'y avait qu'un mauvais citoyen qui pût les en accuser ! De pareilles scènes se renouvelaient fréquemment au comité', surtout avec Robespierre qui ne déguisait pas sa haine contre Carnot et qui ne craignait pas de dire hautement que si on le tolérait au comité, c'est qu'on avait besoin de lui ; mais qu'au premier revers de nos armées sa tête tomberait. C'était, sans doute, pour préparer cette catastrophe qu'il refusait opiniâtrement de signer les ordres relatifs aux opérations militaires.

Carnot n'en marchait pas moins avec fermeté sur la hgne qu'il s'était tracée, bravant également et les fureurs de cet homme féroce et les absurdes accusations d'être son complice.

(( La malveillance se plaît en vain , disait- » il dans un de ses discours à la Convention , )) à citer quelques signatures données par n moi à des actes qu'on trouve répréhensi-

,. bles; il fautexpliquerune fois pour toutes, )• ce que c'est que ces signatures ( je parle )• des signatures en second ) ; elles étaient » une formalité' prescrite par la loi , mais » absolument insignifiante par rapport à » celui qui était tenu de la remplir; ce n'é- » tait, de sa part, ni une adhésion expresse, » ni même un acquiescement donné de con- » fiance; ces signatures enfin notaient pas » seulement des certifié conforme , car cela » supposerait que le signataire avait lu et » collationné, ce qui nVst pas vrai; elles ne » sont précisément et n'ont jamais été que » de simples vus, une opération purement » mécanique, qui ne prouve rien, qui n'at- » teste rien , sinon que le rapporteur, c'est- » à-dire, le premier signataire de la minute, » s'est acquitté de la formalité prescrite , de ), soumettre la pièce en question à l'examen » du comité. Ces insa néanmoins, quoique » insignifians par rapport à celui qui les ,. donne, ne sont pas pour cela inutiles en » eux-mêmes ; car ils astreignent le rappor-

ET MILITAIHE. 67

» ,leur à faire passer son travail sous les » yeux de ses collègues, ce qui Texpose à )» une censure, qui se fait très-rarement à la » vérité, mais qui cependant a lieu quel- » quefois.

» Voilà comment il est arrivé qu'on a » présenté difiFérentes pièces signées de » moi , dont je n''avais jamais eu connais- )t sance . et même rédigées contre mon gré; » par exemple, une instruction relative à la » commission populaire d'Orange, lorsqu'il » est de fait que i'ai ignoré très-long-temps » l'existence de cette commission; une lettre » à Joseph Lebon pour étendre ses pouvoirs , )» lorsqu'il conste que je demandais perpé- » tuellement au comité le rappel de Joseph

» Lebon On me demande pourquoi l'on

» signait ainsi ces pièces sans les connaître? » Je réponds, par la nécessité absolue, par )) l'impossibilité physique de faire autre- » ment. L'affluence des affaires était trop » considérable pour qu'elles pussent être

» délibérées au comité Elles se mon-

) taient à quatre ou cinq cents par jour.

> Chacun expédiait lui-même ou faisait ) expédier dans ses bureaux celles qui

étaient attribuées à sa compe'tence, et on les apportait à la signature ordinairement vers les deux ou trois heures du matin. » Ces signatures étaient presque toujours

données sans aucun examen Si Ton en

faisait un crime aux membres de l'ancien

I comité' de salut public, tous ceux qui les ont pre'ce'dés ou suivis seraient e'galement coupables ; car cet usage e'tait établi avant

I eux, et il s'observe encore aujourd'hui

> Il est forcé sous peine de voir périr la

chose publique faute d'exécution Ce que

je viens de dire est connu de la plupart

des membres de cette assemblée La

justice la plus rigoureuse veut que vous réduisiez la responsabilité dé chacun aux actes qui sont réellement émanés de lui. » Est-il étonnant, d'après cela, que Carnot

ait signé le décret d'arrestation de son hôt-esse, d'aune dame respectable, pour laquelle

il avait la plus haute estime , et qu'ensuite il eut beaucoup de peine à faire mettre en liberté?... (9) Il eût signé de même Tarreslation de son père, peut-être la sienne propre, que depuis long-temps méditaient les triumvirs^ eux que , dans toutes les occasions , il n'avait cessé de braver, et qu'il avait flétris de ce nom odieux 'en leur arrachant souvent des victimes qu'ils avaient résolu d'immoler: aussi un auteur du temps, qui était loin de partager les opinions de Carnot, puisqu'il se qualifiait lui-même cVari&tocrate^ dit -il, dans son Dictionnaire néologique : Carnot a plus sauvé de monde que Robespierre n'en a fait périr.

Il ne put toutefois échapper personnellement aux dénonciations ; mais une phrase heureuse, qui depuis a retenti dans toute l'Europe qui en a apprécié l'à-propos et la justesse, les fit à l'instant évanouir. Cette phrase: Carnot a organisé la victoire, restera dans riiistoire à côté de celle prononcée au Forum , Allons au Cawtole ren-

yO ME3I0IRE HISTORIQUE