ESSAI SUR LE MÉRITE ET LA VERTU

Il essaya bientôt ses forces sur un ouvrage plus important , plus difficile , et qui exigeait avec une connaissa/kce plus étendue de. la langue, l'intelligence de la matière que la plupart des traducteur;s croient toujours avoir, parce qu'ils savent bien ou mal la langue ancienne ou moderne dans laquelle elle est traitée. Diderot était à cet égard dans un cas très-différent : il entendait beaucoup mieux la matière que la langue, comme on. le voit par plusieurs fautes où il est tombé pour avoir ignoré les nuances fines et délicates de certaines expressions, nuances difficiles à saisir dans

' C'est en raison de la médiocrité de cette traduction , que nous n'ayons pas cm devoir l'admettre dans la collection des Œuvres de Diderot.

ET LES OUVRAGES DE DIDEROT. Si

toutes les langues, mêmes vivantes-, et qui en font ragrément^ les ressources et la richesse;' mais ces fautes, d'ailleurs très-légèfes et en* petit nombre, sont rachetées par Télégance et la clarté du style de sa traduction. On peut même assurer que Touvrage de mylord Shaftsbury s'est fort amélioré sous la plume de son interprète. Celui-ci en a usé cotnme de son propre bien; et, à l'exception de quelques passages hardis que Diderot, écrivant dans un pays où le même

supplice attend l'homme de bien qui dit la vérité et

le scélérat qui commet un crime , a été forcé d'affai-» blir ou de supprimer, il a traduit Y Essai sur le Mérite et la Vertu " dans le même esprit et avec la» même liberté que Gicéron traduisit autrefois dans sa langue les deux harangues célèbres de Démosthènes et d'Eschine *. I^fit plus; il joignit à sa traduction des notes sur divers passages de l'auteur dont il goûtait alors les principes, qui ne sont au fond qu'un Platonisme un peu épuré, et couvert d'un léger verni» de Christianisme.

On peut considérer Shaftsbury comme le vrai fondateur de cette philosophie écossaise qUi a aujour-^ d'hui tant de sectateurs en Angleterre , et dont les meilleurs esprits de ce pays, tels que Hume lui-même et quelques autres, n'ont jamais pu secouer entièrement le joug ; tant est grande la force des opinions préconçues et qu'on trouve déjà établies au moment

' Voyez tome premier des Œuvres de Diderot,

' Voye* Cicéron de optimo génère oratorum, n* xir.

Sa MÉMOIRES SUR LA. VIE

oïl l'on commence à réfléchir. Je ne connais aucun ouvrage de morale , de métaphysique , même de politique, publié en Angleterre depuis le commencement de ce siècle, où l'on ne retrouve d'une manière plus ou moins explicite les vues , les idées Platoniciennes et philosophico-théologiques de Shaftsbury , dHutcheson , et de plusieurs autres enthousiastes moins célèbres. C'est même à mon sens une des raisons pour lesquelles les Anglais, attachés servilement . à cette doctrine vague, exaltée, et poétique des moralistes écossais , doctrine dont ils ne seront peut-être pas encore détrompés dans cinquante ans, n'ont pas fait depuis Locke un seul pas en philosophie rationnelle, et sont restés bien loin derrière nous.

Diderot avait un frère chanoine, homme d'esprit, très-sévère dans ses mœurs, d'une piét^é rigide, mais dont le zèle ardent et tout voisin de l'enthousiasme et du fanatisme , l'a souvent emporté fort au-delà de la juste limite. Le philosophe , qui voyait avec douleur son frère plus disposé à jouer le triste rôle de martyr, quli se contenter sagement du simple titre de confesseur, crut devoir l'arrêter sur le bord du précipice; et comme «il y a, selon Bayle % une manière hon- « nête d'avertir les gens de leur devoir, laquelle conte siste à leur dire qu'on n'ignore point qu'ils connais- « sent qu'il faut faire ceci ou cela , et qu'ils n'ont aucun « besoin d'en être avertis , » Diderot employa avec

' Voyez aojt Dictionnaire historique et critique, reinarque A de l'article Syitbrgistxs.

S4H1 frère cet innocent artifice , et fit impriroei" à la tête de sa traduction de Shaftsbury un fragment de lettre oii, en respectant ses préjugés religieux, il lui donne indirectement de très-bonnes règles de conduite. Mais ce frère, auquel il voulait inspirer des sentiments plus doux , plus propres à faire leur bonheur commun, était alors dans lage où Thomme est à peu près modifié en bien ou en mal pour le* reste de sa \ie. La lettre de Diderot ne produisit donc aucun effet : et ces deux frères, si fortement contrastés, mais dont les cœurs, sans se toucher, pour ainsi dire par tous les points , ce qui d'ailleurs n'est pas ab-* solument nécessaire pour être amis , se rapprochaient au moins par les qualités qui peuvent seules rendre Famitié parfaite et durable, restèrent Tun et l'autre ce que la nature les avait faits : le clianoine, intolérant, austère, dur pour lui-même , quelquefois pour les autres, quand il ne trouvait pas en eux les mêmes passions qui le dominaient : et le philosophe, indulgent, facile, sensible et bon pour tout le monde.

La grande célébrité de Shaftsbury a d'abord fait le succès de la traduction de Diderot : et c'est aujourd'hui le nom si justement célèbre du traducteur, qui soutient l'ouvrage du docteur anglais, et qui le fait rechercher. Ceux qui ne lisent point , mais qui ont entendu parler de la hardiesse des opinions politiques et philosophiques de Diderot, s'imaginent que les notes qu'il a jointes à X Essai sur le Mérite et la Vertu , sont écrites avec cette liberté de penser qui

MéMOIBBS HIST. 5

distingue ses autres ouvrages : c'est daos cette sup* position que ces incrédules sur parole, beaucoup plus nombreux qu'on ne le pense communément, achètent encore ce traité de Shaftsbury. Mais leur empressement à cet égard prouve qu'ils n'en connaissent que le titre : s'ils avaient lu quelques pages du texte et des notes , ils se seraient bientôt détrooipés. En effet, la plupart des opinions consignées dans ces notes portent à faux ; ce sont les premiers aperçus d'un homme qui n'a yu qu^un côté de l'objet^ et qui juge, pour parler la langue des logiciens, san« avoir fait une énumération complète et suffisante des parties. Aussi ne lalssa-t*il subsister dans la suite presque aucune des pierres de l'édifice qu'il avait élevé avec tant de peine dans ses réflexions. Il a même eu plus d'une fois le courage et la sincérité, également rares, «de réfuter lui-même très-directement et avec force quelques unes des erreurs qui se trouvent dans les notes de ce traité.